CAPITOLUL 1

DANNY

 - Nenorocitule, fiu de cartof fierbinte! strigă Danny, agitând pumnul în fața coșmarului actual al existenței sale. Ai fost pus pe acest pământ pentru a mă chinui, nu-i așa, odraslă a Satanei? Nici măcar nu încerca să negi.

Fotocopiatorul, de fapt, nici măcar nu a încercat să nege.

-Așa mă gândeam și eu, murmură Danny, simțindu-se puțin îngâmfat. Apoi, își aminti că vorbea cu voce tare cu un obiect inanimat în mijlocul nopții, și toată încrederea lui în sine dispăru. Aruncă o privire rapidă în jur pentru a se asigura că nu era nimeni în apropiere. De obicei, era destul de bun la a-și controla gura murdară la locul de muncă, dar în acel moment nu era deloc sigur de ceea ce spusese.

Biroul era pustiu. Chloe, asistenta medicală care se ocupa de tura de noapte și cea mai bună prietenă a lui de la serviciu, își părăsise computerul pentru a merge să ia o cafea și niște sandvișuri, iar el era destul de sigur că celelalte asistente medicale din sala de urgențe dormeau pe unele dintre paturile din saloanele mai puțin folosite de pacienți.

Era o noapte moartă.

Danny presupunea că ar trebui să fie fericit pentru asta, deoarece însemna că nimeni nu era grav bolnav sau rănit, dar, în același timp, însemna și că Danny avea timp să-și ajute șeful și să facă copii după noile programe, ceea ce presupunea utilizarea copiatorului infernal. Așadar, emoțiile lui erau puțin conflictuale.

Fotocopiatorul, care era în prezent posedat, refuza să copieze și refuza, de asemenea, să-i spună lui Danny de ce.

- Agh! Mă dau bătut. Ai câștigat din nou, demonule.

- Danny, te rog, nu mai vorbi cu fotocopiatorul. E îngrijorător.

Danny a tresit la auzul vocii lui Chloe. Ea apăruse în ușă cu cafele în mână și câteva pungi de chipsuri care ieșeau din buzunarul halatului ei.

Danny s-a înroșit imediat pentru că fusese prins, ura la naiba faptul că se înroșea atât de ușor, dar totuși a reușit să se apere. 

- Bestia aia a fost cea care a început...

- Fii băiat cuminte, îndepărtează-te de copiator și bea-ți cafeaua. Apreciez că încerci să mă ajuți, dar nu cu riscul sănătății tale mentale, care este clar fragilă.

Era tentat să-i scoată limba, dar era un profesionist, la naiba. Așa că a luat cafeaua cu un zâmbet rapid de mulțumire.

Danny se apropia de sfârșitul celui de-al doilea an de lucru pe timp de noapte la camera de urgențe, dar lucrurile erau prea imprevizibile pentru ca el să se poată obișnui cu orice fel de rutină. Spitalul se afla într-un oraș mic, dar munții din jurul Hyde Park, Colorado, atrăgeau turiști iubitori de natură, ceea ce însemna că, în unele nopți, părea că toată lumea și mamele lor aveau nevoie de consult medical, în timp ce în alte nopți nu apărea niciun pacient.

Era greu să rămână treaz în nopțile mai liniștite, dar știa că dacă încerca să tragă un pui de somn, așa cum făceau unii dintre ceilalți asistenți medicali, ar fi sfârșit prin a-și perturba ciclul de somn. Ori de câte ori avea timp, încerca să o ajute pe asistenta medicală responsabilă cu unele dintre sarcini, dar uneori sfârșea prin a fi mai mult un obstacol decât un ajutor.

- L-am văzut pe Gabe la cafenea. Mi-a spus să-ți transmit să treci pe la el, dacă nu ești ocupat.

Danny a dat din ochi înainte să se poată opri. Desigur, Gabe folosise pe altcineva ca intermediar în loc să vină să-l caute pe Danny el însuși.

-Amândoi avem telefoane; poate să-mi trimită un mesaj dacă chiar vrea să mă vadă.

Chloe a ridicat din umeri în timp ce își strângea buclele întunecate într-o coadă de cal. 

-M-am gândit că vei spune asta, dar nu voiam să mă bag. I-am spus deja că îi voi transmite mesajul, i-a zâmbit ea. 

-Sunt un înger.

Danny nu se putu abține să nu zâmbească în răspuns, în ciuda supărării față de fratele său.

 - Ești un înger. Mulțumesc. Și mulțumesc pentru cafea. Mă întorc la postul meu. Sună-mă dacă ai nevoie de ajutor.

- Atâta timp cât nu implică fotocopiatorul - glumi Chloe . Aveți nevoie să vă luați o pauză unul de celălalt.

Danny ridică doar cafeaua în semn de recunoștință și se îndreptă pe hol spre stația de asistență medicală, care consta într-un rând semicircular de computere cu vedere spre cabinele pacienților.

Cabine care în prezent erau goale.

Se așeză pe un scaun de birou care cu siguranță văzuse zile mai bune. Ca să fim corecți, majoritatea echipamentelor văzuseră zile mai bune. Luă o înghițitură din cafeaua sa - fierbinte și indecent de slabă, specialitatea spitalului - și răsfoi cartea. Nu era sigur de ce se simțea atât de reticent să stea jos și să citească, dar avea un fel de senzație de mâncărime și neliniște care îi îngreuna să stea nemișcat.

O mișcare din colțul ochiului îi atrase atenția.

-Chloe?, strigă el, întorcând capul spre stânga. Nu primi niciun răspuns și nu văzu pe nimeni.

Se ridică ușor de pe scaun și se aplecă peste tejghea, încercând să vadă dincolo de colț. Nu era nimic altceva decât un hol gol, de culoare bej.

Se așeză din nou, scuturându-se interior. 

-Bine, Danny, hai să nu ne mai distragem atenția. În plus, trebuie să încetăm să vorbim singuri. Ne facem de râs.

Luă cartea, se lăsă pe spate în scaun și deschise la ultima pagină.

-Bună, drăguțule.

Vocea era profundă, cu o catifelare care îi provocă lui Danny un mic fior pe șira spinării. Ridică privirea din carte și aproape că sări din scaun.

În fața lui stătea un bărbat, acolo unde cu câteva secunde înainte nu era nimeni.

Și, Doamne, ce bărbat!

Era genul de bărbat chipeș pe care îl vezi rar într-un spital, în afara unei telenovele, și purta un costum imaculat și perfect ajustat. Avea pomeți de care te-ai putea tăia, păr negru și drept, pieptănat înapoi și care se termina chiar sub bărbie. Și ochii aceia. Erau de un albastru strălucitor și rece, care părea să strălucească sub luminile fluorescente ale spitalului.

Ochii lui erau ațintiți asupra lui Danny cu o intensitate desconcertantă. Dar, în contrast cu salutul bărbatului, care sunase cald și chiar puțin senzual, ochii lui albaștri erau duri, aproape reci.

Danny simți cum i se ridică părul de pe ceafă. Uneori, în miezul nopții, ajungeau niște persoane cu adevărat ciudate, dar, de obicei, acestea trebuiau să treacă prin recepție înainte de a ajunge aici. Danny nu fusese chemat pentru internarea unui nou pacient, iar acest bărbat nu avea ecuson de vizitator.

La naiba. Oare și recepționerul de noapte se dusese să tragă un pui de somn pe una dintre tărgă?

Danny își adună puterile pentru a-i vorbi pacientului pe un ton prietenos.

 - Vă pot ajuta cu ceva?

Privirea rece a bărbatului nu se clinti.

 - Nu sunt pacient.

- Bine 

- Danny se forță să continue să-l privească în ochi.

 - Căutați un membru al familiei? Dacă îmi dați numele lui, pot încerca să aflu la ce etaj este cazat.

-Nu sunt vizitator.

Danny se uită din nou la costumul imaculat al străinului. Poate era un chirurg nou? Asta ar explica privirea lui sociopată. Totuși, nu vedea niciun insignă pe nicăieri.

 -Căutați sala medicilor?

Ochii aceia reci nici măcar nu clipiră.

 -Cu cine vorbeai adineauri?

Dar, desigur, acest străin îl auzise vorbind singur prostii.

Danny refuză să roșească.

 - Cu mine însumi.

- Înțeleg.

Și asta părea să fie tot ce domnul Fenomenul Frumos voia să-i spună. Rămase uitându-se fix la Danny, cu ochii lui albaștri, reci ca piatra și ciudat de strălucitori.

Văzând că, aparent, acest tip nu era un pacient cu care trebuia să fie amabil și văzând că tocmai fusese obligat să recunoască în fața unui străin nedrept de chipeș că vorbise singur ca un nebun, Danny s-a simțit îndreptățit să-și canalizeze rușinea și să o transforme în supărare.

Își schimbă vocea severă, pe care o folosea când cineva îi lua disponibilitatea de a fi amabil ca pe un permis de a-i arunca ceva în față. 

Danny era aproape sigur că bărbatul nu se mișcase, nici măcar nu clipise când îl menționase, dar brusc, era mult, mult mai aproape. Se aplecă peste birou, ochii lui albaștri fiind acum la doar câțiva centimetri de ai lui Danny. El nu fusese niciodată cel mai înalt din încăpere, având doar 1,75 m, dar dacă ar fi stat în picioare, tipul acesta probabil l-ar fi depășit cu vreo 15 cm.

Și, oh. Mirosea bine. Foarte bine. Ca mirodenii calde cu un fundal ciudat. Ceva aproape metalic, ceva care nu ar fi trebuit să miroasă atât de bine, dar care cu siguranță mirosea.

Era ciudat să miroși un străin, nu-i așa?

-Cine ești? Întrebarea bărbatului ieși sacadat, aproape furioasă, scoțându-l brusc pe Danny din visarea indusă de aromă.

-Sunt Danny, lucrez ca asistent medical aici. Cel mai bine era să păstrezi lucrurile simple când aveai de-a face cu oameni nebuni. Arătă spre ecusonul său.

Ochii bărbatului se îndepărtară în sfârșit de ai lui, îndreptându-se spre ecusonul său.

-Da, așa este, murmură el.

 -Danny Fără-Nume.

-Avem o politică de a nu le spune pacienților numele nostru de familie. Nu vrem ca vreun ciudat... Danny nu se putu abține să nu pronunțe ultima parte pe un ton puțin ascuțit. 

-... să ne urmărească după program.

Buzele domnului Fenomenul Frumos se ridicară. Nu era nici pe departe un zâmbet complet, dar o căldură autentică îi invadă ochii glaciali, iar Danny simți că îi tăie respirația când văzu asta.

Se trezi gândindu-se să muște buzele acelea. Câtă căldură ar invada ochii aceia dacă ar face asta?

Nu. Nu, mulțumesc. Nu ne atrage domnul Fenomenul Frumos.

- Nu, nu putem lăsa să te urmărească, nu-i așa? 

- Vocea bărbatului era acum un mârâit.

- Sunt mulți prădători mari și răi acolo, în căutare de o gustare.

- Um...

 - Danny nici măcar nu era sigur cum să se simtă. Cuvintele erau batjocoritoare, dar tonul nu. Acest bărbat îl amenința? Se juca cu el? Flirta cu el?

Tot ce i-a trebuit a fost încă o gură din aroma picantă a bărbatului, și Danny s-a gândit: La naiba. Tipul ăsta putea fi ciudat, dar arăta ca un prinț și mirosea incredibil, iar Danny nu mai flirtase cu nimeni de mult timp. Poate că ar putea absolvi ca domnul Frumos în loc de domnul Fenomen Frumos.

Danny i-a zâmbit cu cel mai bun zâmbet al său, de genul -Aș obține cafea gratis de la un barista.

 -Păi, mi s-a mai spus sandviș înainte, dar niciodată în contextul ăsta, a spus el, făcând cu ochiul, pentru orice eventualitate.

Danny credea că văzuse căldură în ochii aceia, dar nu era nimic în comparație cu căldura care i-a invadat după comentariul său, oricât de prostesc ar fi fost.

Ei bine, asta clarifica părerea acestui bărbat despre flirtul între bărbați, asta era sigur. Cu siguranță era implicat în asta la un anumit nivel. Căldura se acumula în stomacul lui Danny.

Danny era pe punctul de a vedea dacă putea să-i smulgă un zâmbet adevărat băiatului, când o auzi pe Chloe strigându-l din cealaltă cameră. Avem pe cineva care intră. Cinci minute! strigă el.

Danny se uită doar o secundă spre hol, dar când își întoarse capul în față, străinul dispăruse deja.

Ei bine, asta a fost... neliniștitor.

Tipul era un fel de ninja? Un hoț? Un pisoi, poate? Danny nu cunoscuse niciodată pe cineva care să se miște atât de silențios.

Știa că ar trebui să se simtă ușurat că nu mai trebuie să se ocupe de ciudatul intens și ciudat, mai ales cu un pacient care era internat în spital, dar totuși, își dorea ca bărbatul să se întoarcă.

Cel puțin suficient timp cât să-l poată mirosi din nou.

Doamne, se gândea să miroasă din nou străini. Cine e fenomenul acum? Își îndepărtă ochii aceia albaștri din cap și se ridică pentru a ajuta la pregătirea uneia dintre tărgi.

Acesta era un memento potrivit: nu avea timp pentru băieți, ciudați sau nu.


Danny ieși pe ușa spitalului la ora 6:00 dimineața fix, deoarece nu avea niciun raport de dat asistentei medicale din tura următoare. Noul său pacient fusese deja dus într-o cameră. Se gândi că ar fi putut să-i spună ceva despre bărbatul înalt și ciudat, cu ochi albaștri pătrunzători, care probabil rătăcea pe coridoare, dar la acest moment nu era 100% sigur că totul fusese o halucinație.

Își puse imediat ochelarii de soare, aproape orbit de lumina soarelui de dimineață. Deși era prieten cu el și cu tenul său măslin, după ce a început să lucreze noaptea, soarele a devenit cel mai mare dușman al său. Era prea dur după douăsprezece ore sub luminile fluorescente ale spitalului. Și, deși diminețile de iarnă erau reci în Hyde Park, ele erau totuși luminoase, cu excepția cazurilor în care era o furtună de zăpadă ocazională.

Danny a băut ultima gură din cafeaua lui rece, forțându-se să rămână treaz încă puțin.

Ceea ce își dorea cu disperare era să înghită niște cereale și să se întindă cu fața în jos pe pat, dar nu putea. Diminețile erau momentul lui preferat al zilei și nu voia să o dezamăgească.

Cumva, zece minute mai târziu, se trezi intrând într-o parcare familiară, după ce condusese până acolo practic într-o stare disociativă. În acel moment, se întrebă pentru a suta oară dacă era sigur să conducă după un schimb de noapte.

Poate ar trebui să înceapă să ia autobuzul după serviciu?

Parcă rapid și coborî parasolarul pentru a-și vedea reflexia în oglinda retrovizoare.

Arăta mai rău decât credea.

Părul său castaniu ciocolatiu ieșea în toate părțile, buclele fiind mai lungi decât i-ar fi plăcut, din simplul motiv că uita mereu să-și facă programare la coafor. Și-a lins degetele și a încercat să netezească șuvițele cele mai rebele. În mod normal, și-ar fi pus o șapcă de baseball, dar în acest caz, în funcție de cât de lucid se aștepta să fie înăuntru, era probabil să fie certat pentru că purta o șapcă. Nu putea face nimic pentru cearcănele de sub ochi, în afară de a da timpul înapoi și a dormi mult mai mult în ultimii doi ani.

- Bine, frumosule. Hai să mergem să o vedem pe fata noastră. 

- Și iată-l din nou, vorbind cu voce tare singur. Cel puțin era singur în mașină și nimeni nu stătea la colțuri, ascultându-l.

Apropiindu-se de recepție, Danny putea auzi sunetele agitației obișnuite a activității matinale care umplea holurile acoperite cu mochetă.

- Danny! Mă bucur să te văd, dragule. Tocmai ai ieșit de la serviciu? 

 Recepționera care stătea la biroul de la recepție era una dintre preferatele lui. O femeie dulce și în vârstă, care reușea întotdeauna să-l trateze cu o empatie care, într-un fel, nu era niciodată milă.

Danny simți că zâmbește larg, în ciuda oboselii. 

- Bună, Mary. Arăt groaznic, nu?

- Te rog, dragule, n-ai putea arăta groaznic nici dacă ai încerca  Ea îl îmbrățișă scurt.

 - Jumătate din bătrânii de aici întreabă de tine de fiecare dată când pleci. N-ai vrea să auzi ce ar încerca să-ți facă dacă ar fi cu jumătate de secol mai tineri - glumi ea.

 -E vorba de setul complet de pungi pe care le ai sub ochii tăi de cerb, asta te-a dat de gol.

-La naiba! Știam că o să-mi spui ceva despre asta, râse el, fără să se simtă deloc jignit.

-Un somn bun și o masă bună se vor ocupa de asta. Expresia ei deveni serioasă și el simți că se apropie o predică. Încep să cred că ai nevoie de un îngrijitor. M-aș simți mai bine dacă  ai avea pe cineva care să aibă grijă de tine. Fratele tău nu s-a întors în oraș? De ce nu...?

Danny îl întrerupse înainte să poată continua.

 - Face tot ce poate, îți promit. Rezidențiatul medical l-a epuizat pe Gabe. Își revine, și sunt sigur că o să începi să-l vezi mai des în curând - își curăță gâtul. 

- Și nu am nevoie de nimeni să aibă grijă de mine.

Nu părea convingător nici măcar pentru el însuși, dar Mary a fost amabilă să-l lase în pace. Ea a suspinat ușor, apoi a revenit la starea ei veselă și zâmbitoare. 

- Haide, dragule. Hai să te duc să o vezi.

Știa drumul pe de rost, dar lui Mary îi plăcea întotdeauna să-l ducă înapoi ca pe un oaspete de onoare. Când se apropieră de ușa atât de familiară, care era larg deschisă spre camera interioară, ea îi strânse brațul. 

- Doar o avertizare, a fost liniștită până acum, dar nu este cea mai bună zi a ei în general.

Era în regulă. Nu avuseseră o -zi bună de atâta timp încât nici nu-și mai amintea.

Femeia așezată în fotoliul din colțul camerei nu părea să observe sosirea lor, având ochii ațintiți asupra unui televizor care difuza un vechi film western alb-negru.

-Bună dimineața, Gladys, spuse el în șoaptă, intrând în cameră.

Învățase de mult timp că, dacă îi spunea pe nume, putea evita ca o zi bună să se transforme într-una proastă. Altfel, ar fi creat confuzie și, în cele din urmă, inevitabila neliniște.

Nu mai era  -Bună dimineața, mamă. Nu pentru Danny.

Mama lui își îndepărtă capul de televizor, cu un zâmbet ezitant pe față. Avea aceeași culoare a părului – sau avea, înainte ca părul ei să devină gri – și același nas, dar asemănările se opreau aici: bărbia ei era mai ascuțită, buzele mai subțiri și ochii căprui mai mici, cu colțurile ridicate, în timp ce ai lui Danny erau rotunzi și largi. Cu toate acestea, se putea observa relația dintre ei dintr-o singură privire: anumite expresii și gesturi pe care le împărtășeau amândoi.

Ea îl crescuse să fie cine era, iar asta își lăsase amprenta.

-Bună dimineața, îl salută ea politicos, fără niciun semn de recunoaștere.

 -Te pot ajuta cu ceva?

- Am venit doar pentru o scurtă vizită - își menținu vocea ușoară și veselă, ascunzând orice urmă de dezamăgire. 

- Dacă nu ești prea ocupată?

Expresia ei rămase ezitantă, dar cel puțin nu părea supărată sau temătoare. Putea fi și mai rău.

 - Oh, nu, nu sunt prea ocupată. Totuși, mă uit la emisiunea mea. Arătă cu degetul tremurând spre televizor.

-În regulă. Pot să mă uit cu tine, dacă nu te deranjează. Se așeză pe scaunul din fața ei.

Camera era mare, cu un pat mare în colț, o baie atașată și apoi un living improvizat cu două fotolii și un televizor, unde se aflau în prezent. Un loc decent în care să locuiască, în general, se asigurase de asta, având încredere în sine că lucrurile vor funcționa din punct de vedere financiar într-un fel sau altul.

Se descurca cu greu.

Au stat în tăcere pentru o lungă perioadă de timp. Ocazional, în timpul reclamelor, ea îl întreba vag despre el, genul de întrebări pe care le-ai pune unui străin, sau vorbeau despre vreme sau despre ceea ce se uitau.

Unele zile erau așa: ea se mulțumea să mențină lucrurile la un nivel superficial, poate conștientă că îl cunoștea într-un fel, dar fără să cerceteze sau să afle cum. Alte zile credea că era tatăl ei și îl saluta cu acest nume.

Învățase să accepte acest lucru, să se mulțumească cu faptul că ea știa că îl iubea, chiar dacă nu-și putea aminti exact cine era.

Mai important era că știa că era iubită, că erau oameni care țineau la ea.

Danny și-a dat seama de momentul exact în care conversația a început să o afecteze. Întrebările ei au început să se repete, răspunsurile la întrebările lui au devenit mai sporadice, iar reacțiile ei au devenit puțin mai incomode.

Mary avea dreptate: nu era cea mai bună zi a mamei sale. Dar nici cea mai proastă. Zilele proaste puteau include schimbări de dispoziție violente, crize emoționale, certuri cu țipete, refuzul de a se da jos din pat sau de a se spăla pe dinți.

Astfel de zile erau mai rare de când se mutase la azil. Rutina programată, ceva ce el nu îi putea oferi acasă, lucrând cu normă întreagă, ajuta la calmarea unei părți din haosul din mintea ei.

-Bine, Gladys, cred că plec, se forță să spună, ridicându-se de pe scaun. 

-Dar mi-a făcut plăcere să vorbesc cu tine. Sper să ne vedem curând.

Ea îi făcu un mic semn de aprobare, dar nu îl privi în ochi. Era clar că ajunsese la limita interacțiunii sociale. 

- Mi-a făcut plăcere să vorbim.

Ieși din clădire, salutând-o pe Mary în trecere. Ea îi răspunse la salut, fără să-l implice în vreo conversație, conștientă că el nu era întotdeauna dispus să vorbească după o vizită la mama sa.

Simțea că fiecare pas pe care îl făcea era mai greu decât precedentul. Era atât de obosit.

Știa că ar trebui să fie recunoscător pentru zile ca aceasta. Zile în care ea voia să vorbească cu el, chiar dacă doar pentru puțin timp, chiar dacă nu știa cine era. Zile în care era bine dispusă, în care era îmbrăcată și ieșită din pat.

Dar uneori voia doar să-și vadă mama. Voia ca ea să-l îmbrățișeze, să-l recunoască.

Danny începea să creadă că trecuse deja de punctul în care ea nu-l va mai recunoaște niciodată. Își dorea doar să fi știut că ultima dată fusese ultima.

Ar fi savurat fiecare secundă.

Dacă lacrimile îi curgeau pe obraji în drum spre casă, nu era nimeni în jur să le vadă.