Capitolul 18 - PARFUM DE IRIS

Burnout Bar a devenit locul de întâlnire pentru multe persoane, iar primul cuplu care a sosit a fost Ing cu Jira. Tânăra s-a îndreptat direct spre bar și a cerut rapid băutura.

„Un Absolut Vodka și dă-mi un număr de masă, te rog”, a spus ea. Barmanul a preparat băutura și i-a dat numărul de masă. Jira a întrebat cu voce implorătoare:

„Nu rămâi să vorbești cu Pheem?”

„Nu, sunt obosită. Tu ocupă-te de asta”, a răspuns ea, luându-și băutura și îndreptându-se spre o masă într-un colț liniștit lângă bar. Jira s-a așezat pe un scaun înalt în fața barului și și-a comandat băutura în timp ce îl aștepta pe Pheem.

Zece minute mai târziu, Pheem și Marwin au sosit. De fapt, Marwin nu era inclus în întâlnire, dar Pheem se temea că, dacă petrece prea mult timp singur cu Jira, inima lui va slăbi, așa că avea nevoie de un „obstacol” care să-l supravegheze. Marwin a acceptat rolul: nu trebuia să participe la conversație, ci doar să observe de la distanță.

Pheem i-a lăsat pe Marwin și Jira să se salute scurt înainte de a se îndrepta spre barman pentru a-l îndepărta pe Marwin de scenă.

„Phi Ben, dă-mi o băutură tare pentru idiotul ăsta, ceva nu prea amar, și dă-i un număr de masă”, a cerut Pheem. Ben a preparat băutura și i-a dat numărul. Pheem l-a folosit pentru a scăpa repede de Marwin.

„Poftim, du-te și așează-te la masa aia.”

„Bine”, a spus Marwin, îndreptându-se spre cealaltă parte a barului.

Când a căutat masa, s-a întâlnit cu Ing. Bănuia deja că Jira va aduce o prietenă, așa că nu a fost prea surprins. S-au salutat și s-au așezat să discute despre problemele lor legate de epuizare.

Odată ce Marwin a plecat, Pheem s-a așezat pe scaunul de lângă Jira și a început conversația în mod casual.

„Îmi pare rău că l-am adus.”

„Nicio problemă. Ce vrei să bei? Fac eu cinste.”

„Phi Ben, dă-mi cel mai bun vin al casei într-un pahar”, ceru Jira.

„Sigur, așteaptă un moment.” În timp ce așteptau, Pheem a pus geanta cu tabloul lui Jira lângă el.

„Ți-am văzut tabloul. L-am văzut pentru prima dată astăzi. E frumos.”

„Asta pentru că tu ești modelul”, a răspuns Jira.

„Când va fi expoziția? Mai sunt și alte evenimente?”

„Nu sunt încă alte evenimente, pentru că trebuie să pictez mai mult. Expoziția va fi probabil înainte de sfârșitul anului.”

„Dacă ai nevoie de ajutor, spune-mi.”

Disconfortul inițial s-a transformat în relaxare. Jira nu se mai temea să fie certat și s-a deschis mai mult în privința sentimentelor sale.

„De fapt, sunt puțin stresat. Nu știu dacă voi putea supraviețui ca artist cu normă întreagă. Întotdeauna a trebuit să fac și alte lucruri pentru a câștiga bani.”

„Vrei să-ți citesc în palmă?”, s-a oferit Pheem. Jira a ezitat o clipă înainte de a întinde mâna. Pheem și-a apropiat scaunul pentru a vedea mai bine palma. Toate acestea nu au trecut neobservate de Ben.

„Mmm... Există obstacole, va trebui să lupți, dar nu este ceva catastrofal”, a spus Pheem, urmărind încet liniile palmei cu degetele.

Atunci, comutatorul s-a activat!

„Uau, domnul vin roșu! E o reuniune completă a biroului”, spuse barmanul.

Vocea lui Ben a fost semnalul sosirii dezastrului. Jira și-a retras repede mâna din cea a lui Pheem când l-a văzut pe Ko intrând în bar. Ko nu a pierdut timpul și s-a îndreptat direct spre Jira cu o atitudine amenințătoare.

Toate privirile s-au îndreptat spre ei. Atmosfera dintre cei trei era tensionată. Ko a strigat furios:

„Nu ți-e rușine?! Mereu faci asta pe la spatele meu?!”

Pheem abia exista pentru Ko; atenția lui era concentrată asupra lui Jira. Dar Jira nu a răspuns și i-a evitat privirea, de parcă ar fi avut ceva de ascuns.

„Vrei ceva de băut să te relaxezi?”, interveni Ben, încercând să calmeze situația. Dar Ko îl ignoră și refuză oferta.

„Plec”, spuse Ko, întorcându-se să plece.

Jira îl urmă cu privirea până când dispăru. Pheem, așezat lângă el, întrebă îngrijorat:

„Vrei să mergi să vorbești cu el?”

„Nu e nimic de discutat. Lasă-l în pace”, răspunse Jira.

La mai puțin de un minut după ce ieși, Ko, furios, nu-și putu stăpâni iritarea și se întoarse pentru a-l confrunta direct pe Pheem.

„Tu și cu mine, unul la unul, în fața barului! Acum!”

„Ce naiba te-a apucat?”

„Ieși afară și să lămurim odată problema asta.”

Scena îl făcea pe Jira să se simtă jenat și îl lăsa fără cuvinte. Pheem spera ca Ko să se calmeze, dar asta nu se întâmpla. Ko continua să aștepte un răspuns, ca și cum ar fi fost gata de luptă.

„Bine, îmi termin băutura și vin după tine”, spuse Pheem.

Răbdarea lui Ko se epuizase. Se apropie și lovi paharul lui Pheem, care căzu pe podea și se sparge în bucăți. Vinul roșu stropi hainele lui Pheem și Jira.

„Ieși odată?”

„Dacă nu te poți controla, du-te la un doctor, nu veni la bar.”

„Dacă te controlez pe tine, problemele se termină”, replică Ko, ieșind din bar urmat de Pheem. Ing și Marwin, care observau de aproape, i-au urmat discret, nerăbdători să vadă ce se va întâmpla.

„Cine e ăla? Îl cunoști?”, l-a întrebat Ing pe Marwin, recunoscându-l pe „K” de la vizita sa anterioară la bar.

„E Ko”, a răspuns Marwin.

„Ce?!”

În afara barului, tensiunea era palpabilă. Ko arunca insulte, iar Pheem răspundea cu aceeași ferocitate.

„Când te văd, mi se face rău.”

„Nici a ta nu e cu mult mai bună”, replică Pheem. La sfârșitul frazei, Ko aruncă un pumn puternic care îl lovi pe Pheem în față, făcându-l să se clatine. Ochelarii lui aproape că îi căzură.

Pheem scuipă sânge pe podea și înjură grosolan:

„Să fii blestemat!”

Ko nu a așteptat și a avansat pentru a lovi din nou. Pheem ridică brațul pentru a-l bloca, dând ușor înapoi și plantându-și picioarele pentru a rezista atacului. Reuși să evite pumnul la mustață, mișcându-se constant pentru a nu fi o țintă ușoară.

„Nu o face, te avertizez. Nu o face, blestematule!”, a strigat Pheem.

Alte trei persoane au ieșit în fugă. Văzând doi bărbați care se băteau în fața barului, nu știau ce să facă. Jira a vrut să intervină, dar se temea să nu fie lovit. Ing a sugerat să rămână nemișcați și să observe, deoarece era ceva neobișnuit.

Corpul lui Pheem se mișcă, ridicând mâinile pentru a ataca și a-și bloca adversarul. Dar Ko se retrage, aruncând pumni ca cineva fără experiență în lupte. Încearcă să lovească cu piciorul, dar Pheem sare înapoi pentru a se feri.

Era mai degrabă o scenă comică decât o luptă feroce.

„Și asta e tot ce poți?”, îl batjocori Pheem cu superioritate.

Marwin, temându-se că va curge sânge, a alergat înapoi la bar pentru a-i cere ajutorul lui Ben.

„Phi! Se bat! Ajută-mă!”

„Și ce treabă am eu? Lasă-i. Dacă se calmează, vor vorbi. E problema lor”, răspunse Ben calm, pregătind băuturi și mărind volumul muzicii.

Fără ajutor, Marwin se întoarse cu mai mulți clienți ai barului.

În loc să intervină sau să-i despartă pe cei care se băteau, oamenii rămăseseră să privească, ca și cum ar fi fost un spectacol sportiv palpitant.

Pheem a încercat să-l doboare pe Ko la pământ. Ko, dezavantajat pentru că era mai mic, și-a folosit picioarele pentru a evita să fie zdrobit. S-a aplecat și a dat un cot în toracele lui Pheem, care a țipat de durere, simțind un nod în stomac.

„Nenorocitule!”

Înainte de a-și reveni, Ko a dat un pumn în fața atrăgătoare a lui Pheem. Apoi, și-a adunat forțele pentru a-l ridica pe Pheem și a-l arunca la pământ, dar a eșuat stângaci.

„Pe cine ar trebui să încurajăm?”, a întrebat Ing.

„Pe Pheem! El e cel bun, Ko e cel rău”, a sugerat Marwin cu entuziasm, fără să-și ia ochii de la lupta improvizată.

Ko profită de un moment de distragere a atenției pentru a lovi din nou în zona inghinală a fostului său prieten. Pheem nu rămase în urmă și contraatacă. Prima lovitură fu în stomac, a doua direct la țintă.

Țipetele mulțimii erau asurzitoare, un amestec de excitare și groază. Unii strigau „Ooooh!”, alții „Sssss!”.

„Du-te și oprește-i, se lovesc doar în același loc”, îi spuse Jira lui Ing, cu inima bătând cu putere.

După ce a observat în tăcere, Jira a vorbit cu Ing, a cărei inimă încă bătea cu putere. Desigur, tânăra era emoționată să vadă cine va câștiga. În acest moment, nu avea sens să intervină.

„Să-i opresc? Oh, nu! Așa? Nu m-ar asculta”, spuse Ing sarcastic, îndreptându-și atenția spre lupta dintre cei doi tipi de la IT, care se băteau stângaci.

Ko și Pheem zăceau epuizați pe podea, gâfâind. Priveau spre cer, unde lumina strălucitoare a Burnout Bar îi orbea.

„Ajunge, nenorocitule!”

„Tu ești cel care e un dezastru. Știi că îl iubesc, și totuși încerci să mi-l iei?”, se plânse Ko, ghemuit ca un crevete. Pheem nu rămase în urmă și replică:

„Tu ești dezastrul. L-am cunoscut înaintea ta, tu mi l-ai luat.”

Înaltul Ko și-a adunat ultimele puteri pentru a se ridica cu dificultate. A mers șchiopătând spre Marwin, lăsându-l pe Pheem epuizat pe jos.

„Ești bine?” a întrebat Jira îngrijorat, dar Pheem a dat din cap și și-a scuturat murdăria de pe haine.

„Nu-i nimic.”

Pheem a strâns ochii și a observat că Jira se uita peste umărul lui la cineva epuizat pe jos. Deși dureros ca și cum ar fi fost lovit în locul nepotrivit, știa care era poziția lui.

„Du-te să vezi. Eu plec”, a spus Pheem, sprijinindu-se de Marwin pentru a merge.

Amândoi se îndepărtară fără să se uite înapoi, în timp ce buzele lor crăpate se mișcau pentru a întreba:

„Am câștigat, nu-i așa?”

„Dacă judecăm după final, a fost o egalitate. Dar, în general, forma ta a fost mai bună.”

„Știam eu, lovitura mea a fost destul de puternică.”

Pheem zâmbi mândru când primi complimentul lui Marwin. Se îndepărtară fără să se uite înapoi.

Situația haotică de la început reveni la normal. Clienții se întorseră la restaurant, în timp ce Jira se hotărî să intre pentru a inspecta starea lui Ko, care era destul de grav rănit. Se îngenunchiă și întrebă cu voce tremurândă: „Ești bine?”

„Nu am nimic”, răspunse bărbatul înalt cu voce întreruptă, simțind durere de la zona inghinală până în fiecare parte a corpului. „Lasă-mă să mă odihnesc puțin.”

„Ridică-te, haide.”

Corpul slab întinse mâna pentru ca celălalt să o ia și să-l ajute să se ridice. Ko apucă mâna mică și se așeză încet în mijlocul străzii. Încercă să-și recâștige controlul și scuipă sângele din gură.

După un timp, ridică încet capul și spuse scurt:

„Putem vorbi un moment?”

Era probabil singura cerere care îi venea în minte în acel moment.

„Te simți mai bine? Ai nevoie să mergi la doctor?”

Jira insistă să întrebe despre starea lui Ko, după ce îl târî să se odihnească într-o zonă destul de retrasă din bar. Tânărul stătea așezat pe un scaun de marmură, cu fața palidă. Ținea un inhalator într-o mână, aspirându-l în plămâni. La prima vedere, era foarte trist.

„Nenorocitul ăla de Pheem lovește tare ca un demon.”

„Dar tu ai început. Și încă te plângi?”

„Nu suport să te văd cu el.”

Tânărul slab scutură din cap, plictisit.

„Ce suntem noi, Ko? Noi doi am terminat-o. Nu contează cu cine este sau ce face, nu are nicio legătură cu tine.” Jira încercă să explice încet, știind că folosirea forței sau a emoțiilor nu va îmbunătăți lucrurile.

„Jira, nu înțeleg. Am fost atât de rău? Atât de rău încât nu merit iertare?” Ko insistă cu aceeași întrebare pe care o pusese și în alte ocazii.

„La început, vedeam doar perspectiva mea. Dar acum, cred că înțeleg puțin și perspectiva ta.” Jira a luat o pauză pentru a reflecta, ascultând opinii și calmându-se înainte de a înțelege. „Nimeni nu greșește, știi? Doar vedem lucrurile diferit.”

Lui Jira îi plăcea să creeze opere de artă din perspective unice, așa cum făcea Georgia O'Keeffe.

Unele lucruri, alături de altele, puteau părea noi și frumoase. O cameră plină de flori lângă rămășițele unui computer: asta era ceea ce vedea Jira, dar nu era totul. Erau prea diferite.

„Atunci, ce vrei să fac? Pot face tot ce îmi ceri.”

„Cred că ar trebui să o lăsăm aici. Dacă continuăm, ne vom face rău amândurora.”

Ko rămase fără cuvinte. Înainte, avea multe scuze și rugăminți pregătite, dar când s-a confruntat cu Jira, mintea i s-a golit.

Frica a început să se strecoare încet. Pierdea din nou ceva ce iubea și, de data aceasta, poate că nu-l va mai recupera.

„M-ai iubit vreodată?”

Asta voia să știe bărbatul înalt. Dacă se iubeau cu adevărat, trebuiau să-și dea o șansă, nu?

Jira nu a răspuns, ci a ales să-i pună aceeași întrebare.

„Trebuie să te întreb eu. M-ai iubit vreodată? M-ai iubit cu adevărat?”

„Mi-am înghițit rușinea, făcând cine știe ce aici. Cum se numește asta?”

Ko se îndreptă, privind adânc în ochii persoanei din fața lui. Speranța începu să revină încet, înainte de a fi întreruptă brusc când o voce tremurândă îi răsună ușor în urechi.

„Dar nu vreau să mă întorc la cum era înainte.”

De când îl cunoscuse pe Ko, Jira fusese înșelat de multe ori. Deși știa că într-o zi se va întâmpla, totuși risca cu sentimente temporare. Era obosit să se confrunte cu paranoia constantă.

Bărbatul înalt suspină, simțindu-se dezamăgit și epuizat.

„Din cauza neîncrederii mele, nu-mi place să mă implic cu oamenii. E complicat, dramatic. Cred că am ajuns la limita mea. Spune-o odată. Spune-mi direct că nu ne vom împăca niciodată și mă voi opri.”

Jira îl privi fix. Se gândi în tăcere, simțind durere, dar dădu din cap.

„Da, să terminăm aici. E mai bine așa.”

Și asta a făcut ca întreaga lume a lui Ko să se prăbușească într-o clipă.

Nu era atât de dificil, trebuia doar să se întoarcă la viața pe care o avea înainte de a-l cunoaște pe celălalt.

...

Insomnia s-a agravat până când a început să-i afecteze corpul. Ko a trebuit să programeze o consultație privată la un psihiatru. De data aceasta, a cooperat pe deplin. Ar fi făcut tot ce i-ar fi spus medicul.

Programul de viață al tânărului a trebuit să fie reorganizat, majordomul ajutându-l să gestioneze totul.

Înotul era activitatea pe care o alesese pentru a face exerciții fizice. Mulți spuneau că, cu cât era mai obosit, cu atât dormea mai bine. Dar pentru el nu era așa. Indiferent câte ture înota, câte zile, totul rămânea la fel. Ko uitase chiar și când a fost ultima dată când a dormit profund fără să se trezească din cauza unui coșmar.

Consultări medicale, terapie, schimbări de comportament, a căutat toate mijloacele pentru a se apropia de ideea de a dormi bine. Dar nimic nu ajuta.

Se simțea puțin mai bine când intra în camera secretă și vedea desenele lui Jira; îl relaxau, dar nu îl făceau să doarmă complet. Așa că și-a dat seama mai târziu că ceea ce avea cu adevărat influență asupra lui nu erau desenele sau obiectele, ci o anumită persoană.

A venit o nouă zi. Bărbatul înalt s-a ridicat din pat și s-a dus direct la baie. S-a uitat la reflexia sa în oglindă, care arăta un chip slăbit și cearcăne întunecate.

Mâinile sale groase s-au spălat cu apă rece pentru a se răcori, înainte de a se pregăti pentru importanta videoconferință.

Ko purta încă un tricou negru fără imprimeuri. S-a așezat la birou. Ecranul computerului arăta că persoana din videoconferință era Kit.

[Ce mai faci? Ești emoționat?]

Kit era un mare investitor. În acea zi, expresia lui părea mai veselă, deoarece simțea că în curând vor veni vești bune despre muncă.

După ce a testat sistemul și l-a ajustat până la perfecțiune, aplicația în care investise atât de mult efort de atâta timp era în sfârșit aproape de finalizare.

„Puțin, Phi. Mereu sunt entuziasmat când lansăm ceva nou, dar Hivemind este și mai mult.”

[Trebuie să fie, este o versiune atât de avansată.]

Kit văzuse deja cât de impresionant era. Era uimit de cât de multe putea face această IA, până la punctul în care era greu de imaginat.

„Cred că odată ce totul va fi stabil, o voi vinde cuiva.”

Ko plănuise să se retragă pentru o vreme. De fapt, acesta era planul său principal: să folosească banii din vânzare pentru a îndeplini visele persoanei pe care o iubea, cum ar fi crearea unui spațiu artistic sau orice altceva ar fi dorit. Între timp, se va descotorosi de vechiul său eu, pentru că nu mai voia să trăiască cu paranoia.

[O să o lansezi astăzi și deja vorbești despre vânzarea aplicației? Încă poate fi dezvoltată mai mult.]

„Nu știu, Phi. Dintr-o dată mă simt epuizat.”

[Epuizarea poate fi depășită, pentru că după asta, cred că vom deveni bogați.] Celălalt vorbea cu entuziasm, cu ochii strălucitori. [Te-ai gândit deja ce vrei să faci?]

„Vreau doar să dorm, Phi.”

[Haide! Poți dormi oriunde în lume.]

„De fapt... pot dormi doar într-un singur loc.”

[Pare grav. Dacă ai nevoie de ajutor cu ceva, spune-mi.]

„Mulțumesc, dar cred că deocamdată pot rezolva problema singur.”

Întâlnirea dintre el și Kit s-a terminat repede, înainte de a trece la o videoconferință cu membrii consiliului de administrație. Ziua s-a consumat aproape în întregime la muncă.

În zorii aceleiași nopți, o siluetă înaltă și slabă se răsucea în pat, incapabilă să adoarmă, deși încercase de mult timp. Deși atmosfera din dormitor părea perfect adecvată, corpul său părea din ce în ce mai greu de controlat. Neștiind cum să scape de această frustrare, s-a ridicat din pat, a luat cheile mașinii și a coborât fără vlagă. Destinația sa era un loc anume.

O Maserati neagră a parcat în fața cunoscutului bloc de apartamente. Trecuse mult timp de când o văzuse ultima oară pe Jira. Deși încercase de mai multe ori, Jira îl evita mereu. Nu știa ce altceva să facă, așa că ajungea să meargă acolo la fiecare două sau trei zile. Uneori, când se simțea mai disperat, mergea în fiecare zi.

Coborî din mașină cu pași mari și îi anunță intenția paznicului înainte de a urca în clădire.

A ales să folosească scările în loc de lift; cel puțin mersul pe jos îl ajuta să nu-și mai lase mintea să divagheze prea mult. Pas cu pas, urcă scara de incendiu până se opri la etajul șase. A mers pe hol până s-a oprit în fața ușii apartamentului lui Jira. Știind că celălalt era bine îi mângâia inima.

Silueta înaltă și subțire s-a lăsat încet pe podea, observând lumina care se filtra prin crăpătura de sub ușă. Nu îndrăznea să se apropie mai mult, dar de fiecare dată când venea, putea dormi profund câteva ore.

Dormea până dimineața, înainte ca persoana dinăuntru să se trezească. Apoi pleca.

...

Jira se străduia să creeze opere în timp ce își căuta identitatea și alte surse de inspirație pentru următoarea sa expoziție individuală. În trecut, persoana micuță se agățase atât de mult de arta sa încât nu căuta alte lucruri, dar încercând ceva nou, simțea provocarea. În plus, Ing îi oferea mereu sfaturi. Ea era cea care selecta imaginile pentru expoziție, iar acum erau câteva care păreau potrivite.

Jira a dat buzna în studioul lui Ing. În ultima vreme, abia mai ieșea în altă parte decât aici. În acea zi, neavând nimic de făcut, și-a târât corpul până acolo pentru a sta și a o privi pe prietena ei mâncând chiftele.

Munca ei principală avansa odată cu cea secundară. Nu putea renunța la munca de casting, dar avea norocul de a avea economii din vânzarea picturilor sale, ceea ce îi permitea să ducă o viață nomadă, căutând inspirație fără grabă. Uneori planta flori, alteori picta peisaje sau ieșea să cunoască oameni. De multe ori se întorcea la Burnout Bar pentru a discuta cu oamenii de acolo.

„Hei, Marwin a obținut rolul.”

„Super, serios!” Jira a dat o palmă peste coapsă după ce a ascultat-o pe prietena ei povestind noutățile despre persoanele apropiate.

„Dar nu ai putea să vorbești cu Pheem pentru mine? Te rog, fă-o. Cred că a jucat foarte bine.” Nu era prima dată, ci una dintre multele, când Ing insista cu asta în fiecare zi.

Cu toate acestea, se părea că ceea ce voia ea era destul de improbabil, deoarece Pheem începuse deja să lucreze ca analist de conținut și părea foarte mulțumit de noul său post.

„Lasă-l să facă munca care îi place.”

„Ji, nu ai văzut înregistrarea audiției lui. Este regele seducătorilor, îți jur.”

„Așa cred.”

„A încercat deja să mă seducă...”

„Tu cum te simți în ultima vreme?”, întrebă Ing în timp ce lua încă o frigăruie, până când Jira, incapabil să reziste, îi fură una pentru a o mânca. Tânărul răspunse în timp ce mesteca cu entuziasm chiftelele.

„Te văd în fiecare zi și totuși mă întrebi.”

„Păreți cam abătut.”

„Stai!” Ing, temându-se de o lovitură, schimbă rapid subiectul. „Te-ai gândit deja ce pictură vei folosi ca piesă centrală?” Vorbind despre lucrările pentru expoziție, erau picturi noi pe care le crease și care îi plăceau foarte mult. Dar, comparându-le, niciuna nu depășea specialitatea portretului lui Pheem.

„Tabloul lui Pheem.”

„Ok, cred că e perfect. Și... l-ai văzut pe Ko în ultima vreme?” În momentul în care a fost menționat acest nume, Jira a rămas nemișcat. A pus repede frigăruia în pungă, fără chef să mai mănânce.

„Nu l-am văzut.” Încă mai avea ceva pe suflet, dar nu era sigur dacă să-i spună lui Ing. De când relația lui cu Ko se terminase, era ca și cum drumurile lor nu se mai puteau încrucișa. Cu toate acestea, în adâncul sufletului, de ce continua să simtă un gol, ca și cum îi lipsea ceva? „Dar... el a venit în camera mea.”

„Ce? Încă te urmărește? Ce a făcut?”

„Nimic. Nici măcar nu poate intra în camera mea.” Apoi, Jira a început să povestească ce observase. „Într-o zi, am deschis ușa și l-am găsit dormind în fața camerei mele. Uneori, doarme în mașină, în parcare. O face foarte des și sunt confuz.”

„Așa sunt idioții ăia. Ce? Îți pare rău pentru el?”

Jira nu a răspuns, dar atitudinea lui i-a permis lui Ing să intuiască sentimentele prietenului său.

„Înțeleg. Artiștii și investitorii nu pot fi separați. Tu și el ați fost mereu așa.”

„Înainte, când eram cu Ko, da, încercam să-l mulțumesc ca să susțină ceea ce încercam să fac. Dar acum nu mai e așa. E ca și cum aș fi depășit ceva și nu aș mai putea reveni la punctul de plecare. Uite, mă întreb ce mă face să rămân atașat de el.”

Era o legătură, o plăcere, o obsesie sau dragoste.

„Sau poate simt că îi datorez ceva. Am un desen de-al lui pe care încă nu l-am terminat.”

„Și ai chef să-l desenezi?”

„Am terminat, nu mai am chef.”

„Nu-mi spune că minți.”

„Vorbesc serios. Și dacă îi datorez ceva, ce ar trebui să fac?”

„Asta trebuie să te întrebi singur.”

„Mulțumesc mult, m-ai ajutat foarte mult”, spuse Jira cu sarcasm. Ing făcu o grimasă înainte de a-și bea cafeaua.

...

De îndată ce s-a întors în cameră, corpul slab a aruncat rucsacul pe pat. S-a lăsat să cadă pe scaun, epuizat, și s-a frecat cu putere pe față.

S-a îndreptat direct spre birou, a deschis sertarul și a scos desenul lui Ko întins pe un nor, înconjurat de multe flori de iris. Era încă o schiță, iar hârtia era acoperită cu bandă adezivă transparentă aproape peste tot.

Nu se putea hotărî să o arunce.

După ce se uită fix la desen pentru o vreme, scutură din cap pentru a alunga gândurile împrăștiate. Puse hârtia înapoi în sertar și se așeză să deseneze alte lucruri pentru expoziție.

Expoziția se apropia. Jira își dedica tot timpul creării de lucrări, selectând cele mai bune pentru a le expune. De data aceasta, era diferit: nu îl desena pe Ko, ci pe Pheem. Piesa centrală era portretul lui Pheem în Rage Room, lovind cu o bâtă de baseball, cu vopsea împrăștiată peste tot.

Era o lucrare care reflecta furia, frustrarea și vulnerabilitatea. Jira o privi cu satisfacție, considerând-o perfectă pentru expoziție.

Seara sosise. Jira se trezi dintr-un somn ușor. Se uită la ceas: era trei dimineața. Se ridică din pat, încă somnoros, și se îndreptă spre ușă. O deschise încet și îl văzu pe Ko dormind în fața camerei sale, cu spatele la perete.

Jira privi pentru o clipă chipul ascuțit care încă dormea. Satisfăcut, închise ușa și se întoarse în cameră. Picioarele lui pășiră hotărât sub pat pentru a scoate rama cu pictura acrilică neterminată și a o așeza pe șevalet... Era portretul lui Ko înconjurat de flori de iris.

Desenul în care încerca să picteze florile în funcție de numărul de ori în care celălalt venea să doarmă acolo.

Tânărul adormit nu se afla în luxoasa suită a hotelului. Ceea ce a ales să reprezinte era doar un bărbat rezemat de perete, dormind profund înconjurat de o mulțime de flori.

Deși nu se priveau direct în ochi, fără nici măcar ocazia de a deschide gura pentru a vorbi, asta era suficient pentru a-l face să se simtă împlinit, cald și, uneori, doritor.

Dacă într-o zi nu ar mai fi venit aici, florile de iris nu ar mai fi fost adăugate. Pentru a-l termina, probabil ar fi avut nevoie de încă un an.

...

Un hotel era plin de activitate, cu Pheem responsabil de producția unei serii. Pregăteau locul pentru a se potrivi cu atmosfera poveștii, care avea o notă de industrie a modei.

Deși era amiază, datorită abilității lui Pheem, au putut regla iluminatul pentru a părea o noapte perfectă.

Corpul înalt și slab al lui Pheem a trecut în fața platoului pentru a ocoli spre partea din spate, unde se afla garderoba. A bătut la ușa camerei și a primit permisiunea persoanei din interior.

„Pheem... poți să rămâi cu mine pe platou? Ajută-mă, doar astăzi. Este prima zi de filmare și sunt nervos.” Marwin, îmbrăcat într-un costum elegant, a dat dovadă de panică imediat ce Pheem a intrat. Înainte ca echipa de machiaj să-l așeze pe scaun. Amândoi au vorbit în mijlocul mai multor persoane.

„De ce ești nervos?”

„Dacă nu joc bine, ai putea veni să joci cu mine.”

„Ce bine. Și nu te deranjează să nu joci cu mine toată viața?”

„Dacă e așa, cu atât mai bine. Dă tu audiția. Sigur vei obține rolul. Poate chiar vom juca împreună.”

„Îmi pare rău, cariera mea este în plină ascensiune. Nu vreau să mă amestec cu tine.” Pheem a suspinat cu plictiseală la dorințele lui Marwin. Bărbatul înalt s-a uitat la ceasul de mână, îngrijorat că va întârzia la următoarea întâlnire, și a întrerupt conversația.

„Trebuie să plec, am altă întâlnire. Poți să rămâi singur?”

Ascultătorul a dat din cap, făcând o grimasă de parcă ar fi vrut să plângă. Văzând asta, Pheem s-a apropiat și i-a dat o palmă pe umăr prietenului său apropiat, glumind.

„Cu fața aia, pari relaxat. Noroc, mafiotule. Știu că te descurci. Suntem din sânge luptător.”

„Nu mă salvează doar faptul că spui asta. Înainte să pleci, încurajează-mă.”

„Încă mai deranjezi! Când termin, o să-ți dau un cot, idiotule.” Marwin sări în picioare și se aruncă spre prietenul său mai înalt, lovindu-l cu putere în piept cu o lovitură cu capul. Tim, surprins, aproape...

„Osmoză emoțională, a sosit momentul!”

„Rupe-ți un picior...”

Pheem rămase nemișcat pentru o clipă. Îl lăsă pe Marwin să stea nemișcat, absorbind energia. Apoi, îl îmbrățișă scurt timp de trei secunde înainte de a-i da drumul.

„Ți-am dat suficientă energie, așa că fă-o bine, nu mă face să arăt prost.”

„Mulțumesc mult, prietene!”

„Muncește din greu, nu te cupla cu cineva de pe platou.”

„Oprește-te, nu te face sensibil!”

Marwin strigă în răspuns, zâmbind dulce în timp ce ridică mâna pentru a-și lua rămas bun cu un gest blând către prietenul care se îndepărta în tăcere de platoul de filmare.

Pheem clătină din cap la comportamentul prietenului său și ieși din hotel, îndreptându-se spre următoarea întâlnire.

...

Jira planta flori pe balcon. Florile de iris creșteau luxuriante și transmiteau blândețea și farmecul cultivatorului.

Jira închise ușa balconului, își luă geanta și ieși din cameră.

Purta o ținută deosebit de frumoasă, deoarece acea zi era ultima în care lucrările sale de artă urmau să fie expuse.

După ce a luat un taxi până la locul expoziției din cartierul Thonglor, micuțul bărbat a intrat pe ușă și a urcat scările până la etajul superior. Pe parcurs, putea vedea picturile sale expuse în jurul său. Era o expoziție care reprezenta creșterea sa și experiențele acumulate în ultimul an.

Îi plăcea să deseneze corpuri umane. Modelele erau variate, dar toate picturile includeau flori ca element. Cu toate acestea, doar una era diferită, pentru că în loc să transmită blândețe, era exact opusul.

Jira se opri în fața picturii care arăta postura agresivă a lui Pheem. Atunci, amintirile tânărului lovind cu bâta de baseball îi veni în minte. Zâmbi și privi pictura pentru o lungă perioadă de timp.

„Ai venit și nu spui nimic.”

Vocea lui Ing l-a scos pe Jira din transă. A încetat să mai zâmbească, iar expresia lui a devenit serioasă.

„Și atunci? Am vorbit ieri, s-a vândut?” Ing a dat din cap. Omul mic era atât de emoționat încât voia să sară de bucurie. Cu toate acestea, nu a făcut-o. În locul bucuriei, a apărut disperarea.

„Dar am ratat cu doar patruzeci de mii, asta e tot ce am putut face.”

„Merită, nu? Să faci toate astea pentru a vinde un singur tablou.”

„Păi, ești încă nou, probabil că nimeni nu îndrăznește să investească încă. Cei care cumpără sunt cei care chiar vor, știi? Dar așteaptă puțin, azi e ultima zi, poate mai cumpără cineva.”

„Și dacă nu vând nimic altceva, ce se întâmplă? Crezi că ar trebui să renunț? Poate să-mi caut din nou un loc de muncă mai bine plătit?”

„Deja renunți? Să-ți expui lucrările pentru prima dată și să ajungi până aici este deja o realizare. Important este că îți găsești propria cale, mai mult decât orice.”

Ing vorbea pentru a-l consola, pentru că, dacă se uita înapoi, cu un an în urmă, și ea trecea printr-o perioadă dificilă, epuizată, fără chef să continue. Dar acum, în prezent, chiar dacă expoziția din galerie nu era un succes răsunător sau nu reușea să-și vândă picturile, tot voia să continue cu această muncă.

Pentru că vor fi zile în care te vei simți descurajat și vei vrea să renunți.

Și alte zile în care vei fi plin de motivație pentru a merge mai departe.

Dacă încă mai ai speranță, acea zi va veni cândva.

„Dacă vei deveni faimos sau nu, dacă vei vinde sau nu, dacă în viitor vei fi recunoscut sau uitat cu timpul, nimeni nu poate răspunde la asta. Dar ai ales să fii artist, nu-i așa? Atunci, de ce te plângi?”

„Știu, sunt doar puțin frustrat, atâta tot.”

„Atunci, gestionează-ți sentimentele și găsește o modalitate de a continua să trăiești pentru a continua să pictezi, asta este suficient.”

„Bine!”

În timp ce se încurajau și se plângeau ca niște buni prieteni, ochii lui Ing s-au întâlnit întâmplător cu cei ai unui bărbat care tocmai intrase în expoziție. I-a dat repede un cot lui Jira și i-a spus emoționată:

„Jira, un client!” Când s-au întors, au văzut un tip care se plimba observând fiecare tablou cu interes. „Dacă îi arăți puțin farmecul tău, cred că va cumpăra, haide!”

„Nu a cumpărat deja un tablou?”

„Vinde-i altul, omule! Sau ce, îi faci cadou?”

„O să ceri bani chiar și prietenului tău?”

„Mai ales dacă e prieten, să plătească!”

Jira, obosit să se certe cu Ing, se despărți de ea și se îndreptă direct spre bărbatul înalt pentru a-l saluta cu familiaritate.

„Ce curaj! Uite că ai ajuns în ultima zi.”

„Am fost ocupat cu munca. Nici măcar pentru a-l încuraja pe Marwin nu am putut să stau decât un moment.”

„Nu te omorî cu munca, omule.”

Nu era obișnuit să coordoneze o întâlnire între ei. Burnout Bar era locul unde obișnuiau să se întâlnească în zilele libere pentru a pune la curent noutățile. Dar, în ultima vreme, Jira era ocupat cu arta sa, în timp ce celălalt prospera în munca sa, cu noi prieteni și un nou cerc social. Așa că doar în zilele cu adevărat importante reușeau să se vadă fără ca unul dintre ei să anuleze în ultimul moment.

„Ei bine, cum merge arta ta? Nu pare că IA îți ia locul de muncă, nu?”

Bărbatul glumi. Anul trecut, Jira era pe punctul de a izbucni în lacrimi, rugându-l să-i șteargă datele din sistem, deoarece se temea că îi vor lua locul de muncă.

Adevărul este, așa cum spun mulți: în cele din urmă, oamenii sunt cei care decid dacă vor să consume artă umană sau creată de IA. Nu există un răspuns definitiv, doar că publicul celor două este diferit.

Cei doi discutau în timp ce se uitau la tablouri, până când s-au oprit în fața unuia dintre ele. Era un tablou cu bărbatul înalt, stând în picioare printre resturile unei săli de furie, ținând o bâtă de baseball în mână.

„Apropo, știi că au lansat acea IA, nu?”, a întrebat bărbatul înalt. Jira s-a oprit când a auzit numele altcuiva.

„Știu ceva, dar nu mă interesează prea mult.”

„Se spune că au vândut-o deja altora. Atât Hive, cât și Hivemind.” Vocea gravă se opri, ca și cum ar fi reflectat, înainte de a specula: „Cred că este ca un val care se apropie. Probabil că unele mărci folosesc deja Hivemind în secret și concediază oameni în tăcere. Nu vom ști niciodată când va veni rândul nostru.”

„Au vândut-o deja, probabil că înoată în bani.”

Jira nu aștepta un răspuns, a menționat-o doar pentru că nu știa ce altceva să spună pe această temă. Putea spune cu mândrie că o parte din succesul Hivemind era al lui, deși nu simțea nicio bucurie pentru că a contribuit la crearea a ceva care genera atâta frică.

„Presupun că ceva de genul ăsta.”

„S-a răzgândit și de aceea l-a vândut?”

„Tipul ăla? Ha.” Pheem doar râse, ridicând privirea spre pictura din fața lui. „Doar ia o pauză, își trăiește viața pentru o vreme. O să-i vină în minte un alt plan malefic.”

Bărbatul slab a râs cu poftă imaginându-și fața celuilalt, care nu era foarte diferită de cea a unui personaj negativ dintr-un film. A ridicat privirea spre pictura care era punctul culminant al expoziției.

„Îmi place foarte mult pictura ta, cred că este cea mai atrăgătoare. Toate celelalte transmit o expresie prin flori, dar a ta este singura care are acea forță brută. Au fost chiar și oameni care au întrebat cine a fost modelul... Dacă nu ar fi avut deja un proprietar, sunt sigur că această pictură s-ar fi vândut pe o sumă exorbitantă.”

Tabloul lui Pheem nu era de vânzare, era doar expus. De aceea, câștigurile lui Jira și Ing abia ajungeau la patruzeci de mii de baht după un an de muncă asiduă.

„Mai bine, fă-te faimos repede, omule. Așa, dacă într-o zi voi fi falit, voi putea să-ți vând tabloul.”

„Tu falit? Te rog, păstrează-l, serios. Îmi place foarte mult pictura asta, să știi.”

„Dar nu este piesa centrală, nu-i așa?” Jira se înecă, simțind că a dat-o în bară. Încercă repede să se justifice.

„La început, chiar voiam să aleg pictura ta.”

„Oprește-te, oprește-te. De la început am știut că, chiar dacă ai avea curajul, nu ai alege pictura mea.”

Bărbatul a încercat să ascundă durerea care încă se reflecta pe fața lui cu un zâmbet. Apoi, a făcut câțiva pași pentru a continua să exploreze alte tablouri, ca și cum nu ar fi vrut să rămână prea mult timp în fața aceluiași tablou.

În cele din urmă, s-au oprit în fața celui mai remarcabil tablou din expoziție. Acesta se înălța impunător în centrul galeriei, cu mai multe bănci dispuse în jurul său pentru vizitatori. În jurul său, flori de iris decorau scena. Bărbatul înalt se lăsă să cadă pe una dintre bănci, iar cel mai slab se așeză lângă el. Amândoi contemplară tabloul în tăcere.

Era imaginea cuiva care dormea profund, înconjurat de o cantitate imensă de flori de iris.

Pheem încerca să descifreze semnificația tabloului în mintea sa, fără să-i pună nicio întrebare artistului. A rămas acolo, așezat, privind în tăcere pentru o bună bucată de timp, înainte de a murmura:

„Are deja un proprietar?”

„Nu a fost vândută. Ești interesat să o cumperi?” Cel întrebat a rămas pe gânduri pentru o clipă, în timp ce îl privea pe bărbatul mai mic. Apoi, a observat sclipirea de durere din ochii acestuia când a ridicat privirea spre pictură. Pheem a decis să testeze terenul.

„Bine, o cumpăr. Cât ceri?”

„Iar începi cu asta.”

„Vorbesc serios. Noul meu job este extrem de bine plătit, fără a lua în calcul banii din vânzarea acțiunilor tipului acela. Aș putea să o plătesc în numerar chiar acum. Ing ar fi încântată, nu-i așa?” Spunând asta, Jira înghiți în sec, vizibil nervos.

„Dar... de ce vrei tabloul tipului acela?”

„Tabloul tipului ăla?” Bărbatul înalt zâmbi strâmb, punându-l și mai mult la colț pe Jira. „O să-l cumpăr oricum. Pot să fac ce vreau cu el.”

„Nu e o idee bună, omule. Acum un an te certai cu el.”

„În final, el și cu mine nu ne-am despărțit complet, deși îl urăsc din toată inima.”

Jira se gândi, mai stresat decât atunci când nu reușea să-și vândă picturile.

„Păi...”

„Uite, să presupunem că un muzeu vine și îți oferă un milion pentru această pictură. O îngrijesc ca pe un obiect de aur, o expun, iar oamenii vin să o vadă tot timpul. Ai vinde-o?”

„Este exagerat, este imposibil.”

„Chiar dacă ar fi posibil, nu ai fi de acord, nu-i așa? Pentru că această pictură este ceva personal și de aceea nu vrei să o vinzi.”

„Sincer, ai dreptate. Nu este bine, nu-i așa? Cred că m-am lăsat prea mult purtat de emoții.”

„Dacă cineva poate fi proprietarul acestui tablou, acela ar fi el, nu-i așa?” Se priviră în ochi, dar bărbatul mai mic nu confirmă și nici nu negă nimic. În acel moment, Pheem întinse mâna, ca și cum ar fi folosit un truc care îi funcționa întotdeauna. „Dă-mi mâna, o să-ți citesc în palmă.”

Ochii rotunzi ai lui Jira se mișcau dintr-o parte în alta, ezitând, dar în cele din urmă cedă și își puse mâna în cea a celuilalt. Bărbatul înalt observă palma cu o expresie serioasă. Nu trecu mult timp până când vocea lui gravă răspunse.

„Rămân la aceeași părere: viața ta va învârti mereu în jurul acelui dezastru de om. Dar nu te gândi prea mult la asta. Urmează-ți emoțiile ca până acum și nu te nega pe tine însuți.”

Fața de sub ochelarii negri era în continuare plină de afecțiune și îngrijorare. Buzele lui au zâmbit, același zâmbet care o făcuse pe Jira să se îndrăgostească în prima zi.

Deși astăzi relația lor se limita la a fi prieteni, el voia să-i mulțumească oricum.

„Ai pierdut bani mult timp. Ce-ar fi să recuperăm o parte din ei?”

...

O mașină germană a intrat cu ușurință în curtea unei case, deoarece poarta era larg deschisă. Mai multe vehicule de construcții erau parcate, iar locul răsuna de zgomotul muncitorilor și al mașinilor.

Jira purta un rucsac cu o pictură atârnată de umăr. Bărbatul înalt îl conduse în interiorul unei case în stil modern de mijlocul secolului, care era în plină renovare.

Când intrară, văzură că parchetul fusese complet îndepărtat. Mai mulți muncitori transportau echipamente, în timp ce alții măsurau spațiul. Jira și Pheem înaintară cu grijă, ocolind uneltele împrăștiate, până se opriră într-o zonă deschisă care fusese odată o bucătărie.

„Așteaptă aici un moment, mă duc să vorbesc mai întâi cu el.”

Jira dădu din cap, urmărind cum figura înaltă urca scările spre etajul al doilea.

Camera acelui tip era singurul loc care nu fusese atins, modificat sau invadat. Cu toate acestea, lucrurile pe care le adusese făceau ca camera spațioasă să pară mai mică, cu obiecte îngrămădite în fiecare colț.

În acel moment, proprietarul camerei stătea pe podea, asamblând piese de computer, în timp ce zgomotul muncitorilor răsuna de jos, din cauza renovării.

Era concentrat să sudeze circuite, dar, brusc, o mică scânteie a sărit și un miros de ars i-a ajuns la nas. Încruntă din sprâncene, supărat, și aruncă unealta de sudat pe podea.

„La naiba!”

Ko se întinse pe spate, sprijinindu-și mâinile în spatele lui, frustrat.

Toc-toc-toc.

Cineva bătu la ușă. Încruntă din sprâncene. Fusese clar: nu voia să fie deranjat. Dacă era urgent, să sune la telefon, chiar dacă erau la parter.

Văzând că nu răspundea, bătăile se repetară de două și de trei ori. Furios, se ridică și deschise ușa brusc, gata să se certe.

„Ce vrei?” Dar când îl văzu pe fostul său prieten la ușă, rămase fără cuvinte. Pheem intră fără permisiune.

„De unde ai știut că sunt aici?”

„Vai, probabil ai multe ascunzători.”

„Nu mă ascund.”

„Da, sigur. Bogat cum ești și totuși nefericit, stând aici abătut”, spuse Pheem, așezându-se pe scaunul de lucru și rotindu-l ca un copil. Ko s-a așezat la picioarele patului, privindu-l cu neîncredere.

„Ce vrei?”

„Tabloul este frumos. La un moment dat ai fost foarte fericit. Acum că a plecat, ești mai trist.”

Pheem continua să-l provoace. Ochii lui s-au oprit asupra a trei tablouri sprijinite de perete. A recunoscut imediat stilul lui Jira.

Primul era inspirat de Ko în cadă.

Al doilea, Ko dormind cu un înger care îl săruta.

Iar al treilea, Ko dormind pe balcon, înconjurat de trandafiri.

Acele tablouri erau începutul și sfârșitul relației lor.

„Să trecem la subiect. Ce faci aici? Ai venit să te bați joc sau ce?”

„Nu, nu voiam să te văd. Dar cineva vrea să vorbească cu tine. Te așteaptă jos”, a spus Pheem. Auzind asta, fața lui Ko s-a schimbat: neliniște, confuzie și perplexitate față de acțiunea lui Pheem.

Știa exact despre cine vorbea, dar relația lui cu Jira era ca niște linii paralele. Așteptase o ocazie, dar, cu timpul, speranța s-a estompat până când a încetat să mai aștepte.

„De ce faci asta?”

„Am fost dezvoltatorul principal al IA-ului tău pentru mult timp. Vreau să te ajut să-ți dezvolți umanitatea... Cu cât mai multă ranchiună, cu atât mai mult sarcasm. Mă simt mai fericit decât în ultimele luni”, spuse Pheem cu un zâmbet.

„Idiotule.”

„Nu e nevoie să mă cerți, am înțeles. Vrei să-l vezi sau nu? Dacă nu, îl duc înapoi.”

„La acest moment, la naiba.”

„Bine, atunci suntem în pace.”

Pheem se întoarse și ieși din cameră cu un zâmbet pe față. Chiar și când coborî scările și îl întâlni pe Jira, continua să zâmbească.

Amândoi se priviră pentru o clipă înainte ca Pheem să decidă să plece, lăsându-l pe Jira să se uite la spatele lui lat până când dispăru.

Ko era nervos.

Se plimba agitat dintr-o parte în alta. Când ușa se deschise și văzu clar fața celuilalt, un torent de gânduri îl invadă.

Corpul i se slăbi, genunchii îi tremurară și se așeză din nou la picioarele patului.

Și Jira se simțea incomod la început. Când se apropie de bărbatul înalt, atitudinea lui era stângace.

Ko purta încă un tricou negru și pantaloni scurți, cu o expresie indiferentă care nu arăta nicio îngrijorare. Dar asta îi dădea un sentiment special de normalitate.

„Pare un vis”, murmură Ko cu voce răgușită, fără să-și ia ochii de la persoana din fața lui.

Un an... lung...

Îl văzuse de la distanță, dar fără ocazia de a vorbi. Acum voia să-i audă vocea încă o dată.

„Ești incredibil. Oriunde te-ai afla, camera ta este întotdeauna dezordonată”, spuse Jira.

„Vrei să o cureți pentru mine?”

„Nu.”

„Ce vrei să discuți cu mine?”

„Am venit să-ți vând un tablou”, spuse Jira, apropiindu-se. Își scoase geanta de pe umăr, deschise fermoarul și scoase rama de pânză. Era punctul culminant al expoziției.

Ko privi alternativ tabloul și chipul lui Jira. Nu era sigur de sentimentele sale: frumos, copleșitor. Nu putea defini ce simțea când vedea pentru prima dată irisurile pictate pe pânză. Privindu-le de aproape, fiecare iris avea detalii diferite.

„L-am expus, dar nimeni nu l-a cumpărat. Nu vreau să-l vând nimănui altcuiva decât ție.”

Ko râse, fericit până la nebunie.

Se întinse pe pat, epuizat, zâmbind larg în timp ce privea tavanul. Apoi se ridică pentru a-l înfrunta din nou pe Jira.

„În cele din urmă, te-ai întors să-l implori pe capitalist. Credeam că îl urăști.”

„Îl urăsc, dar vreau să-l vând.”

„De ce ar trebui să-l cumpăr?”

„Am pictat acest tablou de fiecare dată când te-am văzut”, a explicat Jira, înclinând capul cu curiozitate. „Te furișai, schimbai mașina și dormeai sub dormitor sau în fața camerei mele. Credeai că nu știu?”

„Nu puteam dormi, așa că trebuia să fiu lângă tine.”

„De fiecare dată când veneai, te observam. Păreai să dormi atât de profund.”

Ko era un planificator, dar făcea lucruri prostești. De fiecare dată când mergea, obosea majordomul contactând companii de închirieri auto. Unele zile mașini europene, alteori japoneze sau americane, noi sau vechi, pentru a nu atrage atenția.

După ce Ko parca și adormea, Jira ieșea din camera ei, cobora cu liftul, se îndrepta spre mașină și îl observa îndeaproape. Asta îi alina puțin durerea nostalgiei și a dorului.

Ko ascultă în tăcere, recunoscând că era adevărat, și continuă:

„Te-ai gândit vreodată să mă trezești și să mă duci să dorm în camera ta?”

„Nu, era mai bine să te las să dormi. Îmi place să te văd dormind. Pari mai puțin rău, fără venin.”

„Nu-ți vine să crezi cum mi te imaginam.”

„Cum?”

„Uneori pari tandru și ne îmbrățișăm toată ziua. Alteori ești pasionat și vreau să te sărut. În unele zile vreau să plâng pentru cât de rău ai fost. Am păstrat aceste sentimente în fiecare iris pe care l-am pictat, de aceea fiecare este diferit, cu emoții diferite.”

Ko a mângâiat încet tabloul, de la chip până la fiecare floare. Apoi a ridicat privirea și a întrebat direct:

„Cât costă acest tablou?”

„Cât vrei să plătești?”

Ko s-a gândit o clipă și a răspuns:

„Sunt două sute șaptezeci și șapte de iriși în tablou.”

„Ai venit de două sute șaptezeci și șapte de ori. Am pictat două sute șaptezeci și șapte de iriși.”

„Perfect. Îți plătesc de două sute șaptezeci și șapte de ori prețul lucrărilor tale anterioare pe care le-am cumpărat.”

Jira a deschis ochii mari. A calculat mental, dar știa că era o sumă enormă.

„Cu ce condiții?”

Ko s-a ridicat, apropiindu-se până când au fost la doar o palmă distanță. S-au privit profund: nostalgie, dor și teamă de a se pierde.

„Voi plăti în rate săptămânale. Voi face un contract și va trebui să vii să ridici cecul personal.”

Condițiile lui Ko erau ca un contract care îi obliga să rămână împreună pe termen nelimitat. Jira era suficient de sincer cu sentimentele sale încât să nu le respingă.

Relația lor fusese haotică de la început.

Un an în care Jira trăise singur, dar cu durere, în timp ce Ko nu era diferit. Nu dormise niciodată o noapte întreagă fără să fie lângă persoana pe care o iubea.

„Ce zici?”, întrebă Ko.

„Accept”, răspunse Jira. Ko îl îmbrățișă cu putere.

„Voi avea grijă de tine, promit.”

„Crezi că vom rezista?”

„Nu știu.”

„Dar în lumea pe care am creat-o, există întotdeauna un loc pentru cineva ca tine.”

Brațele puternice se slăbiră încet.

Dacă aceasta ar fi fost o scenă de cerere în căsătorie, ar fi fost momentul în care omul care tânjea mereu după iubire ar fi sărit de bucurie. Dar Ko nu a făcut-o. Nu avea inel, nu s-a îngenunchiat. Doar s-a uitat la persoana care i-a dăruit inima.

S-a uitat la ea până când unul dintre ei a cedat primul.