CAPITOLUL 15

„Vă cunoașteți?”, întrebă Phansaeng, fratele mai mic al lui Rapee.

„Mi-ai lipsit foarte mult!”, spuse Rattikal cu bucurie și se îndreptă direct spre Bannawit, luându-l de braț.

„Ți-a fost dor de el?” vocea calmă a lui Rapee se auzi când îl auzi pe Rattikal spunând asta, referindu-se la tânărul chipeș care venise cu fratele său mai mic.

„Eh...” Rattikal rămase puțin paralizat, deoarece îi scăpase fără să se gândească. Apoi se întoarse la Rapee, pentru că, la urma urmei, el era clientul ei în acel moment.

„Ah! Sigur vă cunoșteați de dinainte, nu-i așa? Adică... erați prieteni înainte, poate?”, spuse Phontawan, cel mai tânăr din grup, uitându-se la Rattikal și Bannawit, alternând privirea între ei.

„Am studiat la aceeași universitate”, răspunse Bannawit.

„Da... La facultăți diferite, dar eram apropiați”, adăugă Rattikal.

„Nu mi-ai spus niciodată asta, Kal”, spuse Rapee cu voce serioasă, privindu-l fix pe Rattikal. Auzind asta, Rattikal percepute clar furia lui Rapee, așa că zâmbi ușor, gândindu-se că poate l-ar putea folosi pe Bannawit pentru a-l provoca puțin.

„Trebuie să le povestesc și clienților mei despre viața mea personală?”, a răspuns Rattikal cu un zâmbet fals, ceea ce l-a făcut pe Rapee să încrunte ușor sprâncenele. Atunci, Phontawan a intervenit rapid pentru a schimba atmosfera și i-a invitat pe toți să se așeze împreună. Rattikal s-a așezat lângă Bannawit, deoarece nu se mai văzuseră de mult timp.

„Ce mai faci? Nu ne-am mai văzut de mult”, a spus Rattikal, ca și cum ar fi fost o reuniune de foști colegi. El și Bannawit s-au cunoscut în mediul „petrecerilor”. A fost prin intermediul unor prieteni comuni, într-o seară în care au ieșit să bea ceva. Chimia dintre ei a fost imediată, seme-ul era frumos și carismatic, iar uke-ul era idealul multora. Era inevitabil ca toți să-i invidieze și să vorbească despre ei când apăreau împreună.

Amândoi au spus întotdeauna că erau doar prieteni, nimic mai mult, dar oamenii continuau să-i imagineze ca un cuplu și îi împerecheau constant. Dacă ar fi acceptat atunci slujbe ca actori, probabil ar fi devenit faimoși rapid, dar s-au îndepărtat când studiile lor au devenit mai exigente. Apoi, fiecare a urmat propria cale după absolvire.

„Este foarte dificilă munca pe care o faci acum?”, a întrebat Bannawit, care stătea lângă Rattikal. Avea impresia că Rattikal lucra în domeniul divertismentului și probabil că astăzi fusese angajat de fratele lui Phansaeng.

„Dacă te-aș invita să lucrezi cu mine, ai veni?”, glumi Rattikal.

„Nici în vis”, spuse Phansaeng fără să se obosească să se prefacă, ceea ce îl făcu pe Rattikal să bănuiască ceva. În acel moment, un prieten al lui Phontawan se alătură mesei. Se părea că acel prieten, numit Mil, avea ceva cu Phansaeng. Privind spre Bannawit, Rattikal a observat, de asemenea, că probabil atât Phansaeng, cât și Bannawit simțeau ceva unul pentru celălalt.

„Blue e bine?” Rattikal s-a apropiat să-i șoptească prietenului său.

„Când n-am fost?” a răspuns Bannawit. Apoi, au început să vorbească și să se pună la curent cu viețile lor. Între timp, Rapee îi privea fără prea multă expresie, clar supărat. Părea că Rattikal îl uitase complet, deși, de fapt, voia doar să-l provoace puțin.

„Phan... Vreau să vorbesc cu tine un moment”, spuse Rapee cu voce gravă, chemându-și fratele mai mic să vorbească în particular.

„Mhm”, răspunse Phansaeng scurt. Cei doi frați se priviră scurt înainte de a se ridica de la masă. Rapee aruncă o privire spre Rattikal, în timp ce Phansaeng se uită la Bannawit cu o expresie care sugera că voia să spună ceva, dar nu o făcu.

Au aprins o țigară cu aroma preferată în timp ce se îndreptau spre zona pentru fumători. Phansaeng i-a dat-o lui Rapee, care a luat-o, a inhalat adânc și apoi a expirat încet.

„Ce ai de gând să faci?”, a întrebat Rapee cu răceală. Știa că fratele său înțelegea la ce se referea.

„Și tu vorbești serios?”, a replicat Phansaeng.

„Da”, a răspuns Rapee cu fermitate, gândindu-se la ceea ce voia să ia în serios. La zâmbetul acela strălucitor, la ochii aceia care ascundeau tristețe, la chipul acela care îl seducea fără încetare... Nu știa exact când se implicase atât de mult, dar acum simțea o nevoie sinceră de a lua lucrurile în serios. Văzând cât de apropiat era Rattikal de Bannawit nu făcea decât să-i reafirme sentimentele. Doar că simțea că încă nu era momentul să discute cu el despre asta.

„Dar băiatul ăla te vede ca pe un client”, spuse Phansaeng.

„Iar pe tine te vede ca pe un coleg de muncă”, răspunse Rapee imediat.

„Mama nu va accepta niciodată”, adăugă Phansaeng, expirând fumul.

„Viața nu a fost niciodată ușoară pentru noi”, replică Rapee calm.

„Și ce ai de gând să faci atunci?” Phansaeng înclină capul pentru a-și privi fratele mai mare. Acesta stătea liniștit rezemat de perete, deși subiectul nu era deloc relaxant.

„Încă nu m-am hotărât”, răspunse Rapee.

„Nu pari deloc a fi fratele mai mare”, spuse Phansaeng.

„Și tu, comportându-te de parcă ți-ar fi teamă că soția ta te va înșela, asta e tipic pentru tine?”, replică Rapee, aruncându-i o privire piezișă fratelui său mai mic și vorbind pe un ton sarcastic, dar calm.

„Cof! Când am făcut eu asta?!” Phansaeng tuși din cauza fumului de țigară, surprins de cuvintele fratelui său.

„Phan... felul în care te uiți la muncitorul tău este mai mult decât simplu interes, chiar dacă gura ta spune altceva”, spuse Rapee, iar Phansaeng tăcu imediat.

„Nu ți-ai dat seama?” Rapee ridică o sprânceană în timp ce aruncă mucul de țigară în scrumieră. Apoi zâmbi ușor și se întoarse pentru a se întoarce la masă.

„P'Pee”, îl strigă Phansaeng înainte să se îndepărteze.

„Ce?”, răspunse Rapee sec.

„Ai putea să-l iei pe băiatul tău? Nu-mi place prea mult că vorbește cu angajatul meu”, spuse Phansaeng, iar Rapee zâmbi ironic.

„Angajatul tău a fost cel care a venit să vorbească cu al meu”, răspunse Rapee înainte de a se întoarce în local.

Din partea lui Rattikal, când a văzut că Rapee a plecat cu Phansaeng, a reluat conversația cu Bannawit.

„De ce am impresia că «clientul» tău e gelos pe tine? Nu e ceva mai mult?”, glumi Bannawit. Rattikal zâmbi ușor.

„E doar un client”, răspunse Rattikal, fără intenția de a-i spune nimic deocamdată.

„Dacă tot ne-am întâlnit, să facem schimb de numere de telefon?”, a propus Rattikal, iar cei doi și-au schimbat numerele de contact. După ce au mai vorbit puțin, Rapee s-a întors la masă și l-a luat de mână pe Rattikal.

„Să mergem”, a spus Rapee. Rattikal l-a privit confuz.

„Dar abia am ajuns”, răspunse Rattikal.

„Atunci, să mergem sus”, spuse Rapee cu voce calmă, ducându-l din nou în sala VIP. Rattikal se uită la prietenul său cu regret, dar și Bannawit fu scos din local de Phansaeng.

„Acești frați sunt la fel de posesivi”, gândi Rattikal, amuzat. Când ajunse din nou în sala VIP, se așeză cu picioarele încrucișate.

„Abia am apucat să vorbesc cu prietenul meu”, se plânse Rattikal.

„Ai venit cu mine”, spuse Rapee cu voce serioasă.

„Da, și?”, răspunse Rattikal, ridicând ușor o sprânceană.

„Persoana căreia ar trebui să-i acorzi atenție sunt eu sau cel care a venit cu fratele meu, care te plătește?”, spuse Rapee, făcându-l pe Rattikal să se oprească pentru o clipă. Deși știa bine că Rapee vorbea mai mult din supărare decât din alt motiv,pentru că Rattikal vorbise cu Bannawit, nu putu să nu se simtă puțin jignit, deși continua să se prefacă că Rapee era doar un client.

„Adevărat... Ce rău din partea mea, cum am putut să uit cine m-a angajat?”, răspunse Rattikal, servindu-i cu grijă o băutură lui Rapee. Apoi, amândoi au tăcut. Nimeni nu a spus nimic, dar Rapee știa că ceva nu era în regulă.

„Tu și cel care a venit cu fratele meu sunteți foarte apropiați?”, a întrebat Rapee după un moment de tăcere. Încă mai avea îndoiala asta în minte.

„Blue este un prieten de la o altă facultate. Ne-am cunoscut într-un bar, ne-am înțeles bine și am devenit prieteni. Dar, întâmplător, celorlalți le place să ne cupleze. Sigur înțelegi ce înseamnă „shippear”, nu?”, îi spuse Rattikal lui Rapee, care era cu șapte ani mai mare decât el.

„Da, știu”, răspunse Rapee, care nu era atât de mare încât să nu înțeleagă aceste cuvinte.

„Păi, asta e. La universitate, oamenii ne cuplau fără încetare, deși eram doar prieteni. Când am absolvit, fiecare a urmat-o pe calea sa. Nu ne vedem prea des, cu excepția rețelelor sociale. Când ne-am reîntâlnit, m-am bucurat pur și simplu să văd un vechi prieten”, a explicat Rattikal cu sinceritate. Rapee a ridicat paharul pentru a bea; inima lui, care înainte fierbea, începea să se calmeze încet, deși era încă puțin iritat.

„Îmi pare rău că te-am neglijat, tu fiind cel care m-a angajat”, a insistat Rattikal. Rapee nu a mai adus în discuție subiectul prietenului său. Poate pentru că, de când îl frecventa pe Rattikal ca client, nu cunoscuse niciunul dintre prietenii lui apropiați; o văzuse doar pe sora lui mai mică. Dacă ar fi întrebat, probabil ar fi primit același răspuns, Rattikal nu avea de ce să-i spună totul unui client.

După ce au mai băut puțin, Rapee l-a invitat pe Rattikal să se întoarcă, ducându-l la penthouse-ul său. Rattikal nu a obiectat, pentru că și el dorea să fie cu el.

„Ce vei face de Anul Nou?”, a întrebat Rapee cu curiozitate, în timp ce stăteau îmbrățișați în pat, după ce împărtășiseră o sesiune intensă de intimitate.

„Probabil că nu voi face nimic. Poate mă voi întoarce acasă să iau cina cu familia mea, dar încă nu știu în ce zi”, a răspuns Rattikal, epuizat. Simțea că în acea noapte Rapee fusese deosebit de intens, deși asta nu-i provoca deloc teamă. Rattikal înțelegea că era din cauza furiei pe care o simțea pentru Bannawit și, de aceea, accepta frustrarea lui fără să se plângă.

„Și unde sărbătorești de obicei Anul Nou? Cu cine?”, a continuat Rapee să întrebe. Rattikal s-a gândit.

„În camera mea, singur. Privesc artificiile de pe balcon, cu o bere rece”, a răspuns Rattikal.

„Nu ieși cu prietenii tăi?”, a întrebat Rapee, curios.

„Adică crezi că nu am prieteni?”, replică Rattikal. Rapee nu răspunse, dar, de fapt, chiar așa credea.

„Am prieteni, dar, după cum știi, odată cu înaintarea în vârstă, fiecare are responsabilitățile sale. Unii au deja familie, copii, soție... și trebuie să petreacă aceste zile cu ei. Noi ne întâlnim doar din când în când. Dar păstrăm legătura prin telefon”, explică Rattikal, pentru că așa era cu grupul lui de prieteni.

„Și tu?”, întrebă Rattikal la rândul său.

„Nu mă entuziasmează prea mult sărbătorile. Uneori călătoresc în străinătate, dar de obicei sunt singur. Sau uneori mă întâlnesc cu familia, depinde când decid să se întâlnească”, a răspuns Rapee. Rattikal a strâns buzele, ezitând, dar a decis să vorbească.

„Și dacă la sfârșitul acestui an... bem ceva împreună?”, a întrebat Rattikal cu speranță, dorind să împărtășească acel moment cu el. A așteptat cu nerăbdare răspunsul.

„Sigur. Putem bea ceva la mine acasă”, răspunse Rapee, făcându-l pe Rattikal să zâmbească larg.

„Ce-ar fi să pregătim sukiyaki în ziua aceea?”, sugeră Rattikal.

„Mmm”, răspunse Rapee cu un murmur în gât. Rattikal zâmbi satisfăcut.

„Dar, deocamdată, cred că ar trebui să dormi. E foarte târziu. Dacă nu dormi acum, s-ar putea să nu mai închizi ochii până în zori”, glumi Rapee.

„Atunci să dormim. Sunt epuizat”, spuse Rattikal, renunțând pentru această noapte, cu adevărat extenuat. Rapee scoase un râs ușor.

...

Rattikal își continuă viața obișnuită. Continua să vorbească cu Bannawit pe chat și să accepte slujbe de însoțitor. Refuză comenzi pentru 31 decembrie pentru că voia să petreacă ziua aceea cu Rapee. Plănuia să ia prânzul cu părinții acasă și apoi să cumpere ingrediente pentru a pregăti sukiyaki după-amiaza. În sfârșit, ziua sosise.

„Da. Te sun când ies din casă... Da, ne vedem mai târziu”, îi spuse Rattikal lui Rapee la telefon, în timp ce conducea spre casă. În acea zi, cumpărase cadouri pentru familia sa, ca în fiecare an. Deși nu se înțelegea bine cu tatăl său, îi cumpăra întotdeauna ceva.

Din fericire, în perioada sărbătorilor, tatăl său obișnuia să evite comentariile sarcastice, poate la cererea mamei sale, care nu voia să strice atmosfera familială. Deși uneori îi scăpa câte o aluzie, niciodată nu era ceva grav. De fapt, în ultima vreme, Rattikal simțea că tatăl său se înmuiase puțin, dar încă nu vorbeau prea mult. Curând a ajuns acasă. Dao a ieșit în fugă să-i deschidă poarta, fericită, și l-a ajutat pe fratele ei cu sacoșele.

„Mamă, tată, P'Kal a ajuns”, a strigat Dao, anunțându-și părinții, care pregăteau prânzul în sufragerie. Rattikal a urmat-o pe sora lui și și-a salutat părinții cu un gest de respect.

„Bună, tată. Bună, mamă”, spuse ratt6. Mama lui îi zâmbi ca de obicei. Tatăl său, în schimb, păstră aceeași expresie serioasă ca de obicei.

„Chiar la timp. Mâncarea e gata. Astăzi tatăl tău a gătit puiul picant cu frunze de busuioc care îți place atât de mult”, a comentat mama lui, încercând să-i facă pe plac. Rattikal l-a privit pe tatăl său din colțul ochiului.

„L-am gătit pentru că eu voiam să mănânc”, a replicat tatăl său, așezându-se la masă.



„Nu vă așezați? Nu aveți de gând să mâncați?”, întrebă tatăl său pe un ton sec. Dao îl luă pe fratele său de braț pentru a-l duce la masă.

„Îmi pare rău că nu te-am ajutat să pregătești mâncarea, mamă”, spuse Rattikal.

„Nu-i nimic. Haideți să mâncăm”, răspunse mama cu un zâmbet. Cei patru începură să ia masa.

„P'Kal rămâne să doarmă azi?”, întrebă Dao, sperând să sărbătorească Anul Nou împreună.

„Am o întâlnire”, răspunse Rattikal cu sinceritate, aruncându-i tatălui său o privire din colțul ochiului. Știa că acesta voia să spună ceva sarcastic, dar mama lui îl privi ca și cum i-ar fi cerut să nu o facă. El doar pufni, dar nu spuse nimic. Rattikal voia să mănânce puiul picant cu busuioc, dar nu îndrăznea să se servească.

„O să mănânci doar garnituri sau nu-ți place mâncarea de acasă?”, îl întrebă tatăl său cu voce aspră, văzând că mânca doar pește la abur cu ierburi.

„P'Kal, încearcă puiul picant. Nu mereu tata gătește pentru noi”, spuse Dao pentru a detensiona atmosfera și îi servi puțin. Rattikal îl gustă și își aminti de trecut.

Îi plăcea acest fel de mâncare pentru că tatăl său îl pregătea de obicei ca aperitiv pentru băut. Îi plăcea gustul și, cu timpul, a observat că nicăieri altundeva nu îi plăcea la fel de mult ca acasă, mai ales dacă era preparat de tatăl său. Dacă nu s-ar fi îndepărtat, cu siguranță i l-ar fi cerut mai des.

„Ar fi perfect cu o bere”, spuse Rattikal fără să se gândească. Toți rămăseseră tăcuți pentru o clipă, în special tatăl său, dar nimeni nu spuse nimic. Mâncară până se saturară, apoi se mutară în sufragerie, unde Rattikal lăsă cadourile pe care le adusese.

„De ce ai cumpărat atâtea lucruri?”, întrebă mama sa. Rattikal începu să împartă cadourile.

„Ai atât de mulți bani acum, nu? De ai cumpărat toate astea”, a comentat tatăl său cu un ton serios când a văzut ce cumpărase fiul său.

„Dragule, fiul nostru a cumpărat cu bună intenție. Nu spune asta”, mama lui Rattikal nu s-a putut abține să-și reproșeze soțului.

„Am deja foarte mulți. Slujba mea suplimentară este destul de bine plătită, știi?”, Rattikal nu s-a putut abține să-i răspundă tatălui său, ceea ce l-a făcut pe acesta să-l privească cu dezaprobare.

„P'Kal a cumpărat multe suplimente pentru tata!”, a spus Dao, încercând să-l ajute. Tatăl lui Rattikal a privit-o din colțul ochiului, dar nu a spus nimic. Rattikal a rămas tăcut.

„Rămâneți puțin să povestiți”, a spus tatăl lui Rattikal înainte de a se ridica și a ieși din sufragerie.

„Nu o lua în piept, Kal. Doar nu vrea să te străduiești atât de mult cumpărând atâtea lucruri”, a încercat mama lui să-l consoleze.

„M-am obișnuit deja. Tata e mereu așa când îi aduc lucruri”, a spus Rattikal cu un ton obosit.

„Dar tata folosește toate lucrurile pe care i le-a dăruit P'Kal. De exemplu, servieta pe care i-ai dăruit-o de ziua lui acum doi ani, o ia cu el la serviciu în fiecare zi. Când s-a stricat cipul, i-a cerut mamei să o ducă la reparat. Nu a vrut să o schimbe cu una nouă”, a comentat Dao, vorbind despre ceva real. Rattikal a tăcut un moment.

„Și toate lucrurile pe care i le cumperi să mănânce, le mănâncă pe toate. Chiar le păstrează cu grijă. Când i-ai lăsat cuiburi de păsări ca să i le dea lui Dao, le-a pus în frigiderul mic din camera lui și le-a mâncat până le-a terminat”, spuse mama lui. Ea întotdeauna voise să-i spună aceste lucruri fiului ei, dar el obișnuia să evite să le asculte. Din fericire, de data aceasta au avut ocazia să discute puțin.

„Nu ai observat nimic special astăzi, P'Kal?”, întrebă Dao. Rattikal încruntă ușor sprâncenele.

„Ce anume?”, întrebă Rattikal.

„Ceasul de mână pe care îl poartă tata. Nu l-ai observat? Nu știi care este?”, spuse Dao. Rattikal rămase tăcut. Deoarece nu avea o relație bună cu tatăl său, nu îi acorda prea multă atenție.

„Kal au trecut deja câțiva ani. Încă mai crezi că tatăl tău este la fel de încăpățânat ca înainte?”, întrebă mama lui cu voce blândă. În prezent, datorită ei, Rattikal încă mai avea o relație cu familia sa. Ea era ca o punte între el și tatăl său.

„Vrei să spui că tata acceptă acum calea pe care am ales-o?”, întrebă Rattikal. Pentru că nu cu mult timp în urmă încă se certau la spital despre munca și stilul său de viață.

„Dacă ți-aș spune, poate că nu m-ai crede. Dar îți asigur că tatăl tău începe să se relaxeze. Problema este că este mândru și nu vrea să-și piardă prestigiul și să fie nevoit să-și roage fiul, de aceea se comportă așa”, îi explică mama lui. Rattikal rămase tăcut.

Nu că nu credea în cuvintele ei, dar multe lucruri îl împiedicau să accepte că tatăl său îl accepta cu adevărat așa cum era, cu gusturile și deciziile lui. Înainte să apuce să mai spună ceva, un miros a ieșit din bucătărie, deși era o bucătărie închisă. Nu era nevoie să spună nimic, toți cei din cameră știau ce era.

„Vezi? Pentru cine crezi că gătește tata asta?”, a spus Dao cu un zâmbet. Mirosul de pastă de curry, condimente și frunze de coriandru sălbatic umplu camera. Rattikal rămase șocat. Nu-i venea să creadă că tatăl său gătea pui picant. De ce ar fi făcut asta, dacă deja mâncaseră? Mama lui și Dao se priviră și zâmbiră, dar nu mai spuseră nimic. Voiau ca Rattikal să reflecteze singur.

Apoi, mama lui i-a cerut lui Dao să pună deoparte cadourile pe care le adusese. Rattikal a rămas să discute liniștit cu mama și sora lui până când tatăl său s-a întors în cameră cu o expresie neutră. Rattikal nu a spus nimic, iar Dao l-a invitat să vadă un film.

„Plec acum, am treabă”, a spus Rattikal la sfârșitul filmului. În familia lui, Anul Nou nu era ceva foarte elaborat. Mâncau împreună, își ofereau cadouri și își doreau toate cele bune. Poate din cauza neînțelegerilor dintre tată și fiu, nu făceau nimic special. Tatăl său obișnuia să sărbătorească împreună cu vecinii. Când a anunțat că pleacă, tatăl său s-a ridicat.

„Dao, vino puțin”, a chemat-o pe fiica sa și s-a îndreptat spre bucătărie. Puțin mai târziu, Dao a ieșit zâmbind cu o pungă de pânză pe care i-a dat-o lui Rattikal. Tatăl său, între timp, s-a îndreptat spre raft ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Rattikal a acceptat punga, confuz, fără să o deschidă.

„Plec, mamă. Mă întorc în două sau trei zile”, a spus Rattikal în timp ce se uita la tatăl său, care scotea o carte de pe raft. Atunci a văzut ceasul pe care îl purta tatăl său, primul cadou de ziua lui pe care i-l cumpărase cu banii câștigați din vânzarea desenelor sale în liceu. Trecuseră mai mult de zece ani, dar tatăl său încă îl purta. Rattikal a rămas fără cuvinte.

„Condu cu grijă”, îi spuse mama, însoțindu-l până la ușă. Tatăl său nu ieși. Rattikal își luă rămas bun de la mamă și soră, se urcă în mașină și puse geanta pe scaunul din dreapta.

Apoi se duse la supermarket să cumpere ingrediente proaspete pentru a pregăti o cină sukiyaki cu Rapee în seara aceea. Rapee îl aștepta în penthouse. Rattikal nu i-a cerut să îl însoțească pentru că voia să cumpere singur. Pe drum, o sună pe Rapee să o întrebe dacă mai dorea ceva. Când termină cumpărăturile, se îndreptă direct spre penthouse. Paznicul îi aduse un cărucior când văzu câte lucruri cumpărase.

„La mulți ani în avans!”, a spus Rattikal zâmbind, dându-i niște bomboane paznicului, care i-a mulțumit zâmbind.

„Bună, Khun Kal. Nu pleci în călătorie de Anul Nou?”, a întrebat o angajată a clădirii. Rattikal venea des și era deja apropiat de personal.

„Nu, voi rămâne să sărbătoresc cu o persoană specială”, a răspuns Rattikal zâmbind, dându-i și lui bomboane și urându-i un An Nou fericit. Rattikal avea deja un card de acces la apartamentul lui Rapee, care îi dăduse chiar și codul.

„De ce nu m-ai sunat? Aș fi putut coborî să te ajut”, spuse Rapee când îl văzu intrând cu căruciorul.

„Nu-i nimic, am deja căruciorul”, răspunse Rattikal zâmbind, în timp ce ducea lucrurile în bucătărie. Rapee îl ajută și ea.

„Ai nevoie de ajutor?”, întrebă Rapee. Voia să participe la cina de Anul Nou pe care o sărbătoreau împreună pentru prima dată.

„Ajută-mă să spăl legumele, te rog”, răspunse Rattikal zâmbind, în timp ce aranja ingredientele. Rapee se apucă să-l ajute fără ezitare.

„Ce e cutia aia?”, a întrebat Rapee, scoțând ceva din punga de pânză.

„Ah, mi-au dat-o acasă. Nu am deschis-o încă”, a răspuns Rattikal. Rapee a deschis cutia.

„Pare picant”, a comentat Rapee. Rattikal a încruntat ușor sprâncenele. Mirosul îi era familiar. Se apropie de Rapee, care ținea o cutie de plastic cu mâncare. Rattikal rămase paralizat, cu un nod în gât și ochii ușor umezi. Înăuntru era pui picant cu frunze de coriandru sălbatic, mâncarea lui preferată. Nu era greu de dedus că tatăl său îl pregătise.

„Este pui picant cu coriandru sălbatic. L-a făcut tata”, spuse Rattikal în șoaptă, în timp ce lua cutia pentru a o păstra și a o mânca în seara aceea. Rapee îl privi cu curiozitate, știind că Rattikal nu avea o relație bună cu tatăl său. Dar acesta îi pregătise mâncare. Rattikal zâmbi ușor și continuă să pregătească ingredientele pentru cină, cu ajutorul lui Rapee.

„Kal, ai planuri pentru mâine?”, întrebă Rapee.

„Nu, de ce?”, răspunse Rattikal.

„Trebuie să merg la cină cu familia mea la casa mare”, spuse Rapee. Rattikal îl privi, așteptând să mai spună ceva. Cina cu familia nu era nimic neobișnuit.

„Vreau să vii cu mine. Vreau să te prefaci că ești iubitul meu”, spuse Rapee, lăsându-l pe Rattikal momentan fără cuvinte.

„Să mă prefac că sunt iubitul tău? De ce?”, întrebă el, surprins. Deși, în adâncul sufletului, voia să-i spună că putea fi iubitul lui adevărat.

„Mama mea îmi caută deseori femei cu care să mă întâlnesc, pentru că vrea să mă căsătoresc și să-mi întemeiez o familie. Dar eu nu sunt încă pregătit pentru asta. Așa că m-am gândit că, dacă te iau acasă cu mine, poate va renunța la această idee. Și mai ales când va vedea că și tu ești bărbat, ca și mine... probabil că va renunța definitiv să-mi mai caute femei”, explică Rapee, deoarece Singha îl sfătuise în această privință mai înainte. Auziind asta, Rattikal rămase tăcut, oarecum dezorientat.

„Și dacă mama ta leșină pentru că nu poate accepta asta? Ești fiul ei mai mare, știi?”, i-a răspuns Rattikal.

„Știu că nu va accepta”, a spus Rapee cu deplină normalitate. Rattikal nu a perceput în el nicio îngrijorare sau stres pentru că a dus acasă un alt bărbat pentru a se preface că sunt un cuplu.

Rapee știa foarte bine că părinții lui probabil nu vor accepta, chiar dacă nu vor spune nimic, deoarece știau de orientarea lui Phansaeng de mai înainte. În parte, pentru că Phansaeng nu avea aceeași povară familială și aceleași așteptări legate de numele de familie ca el.

„Și totuși vrei să vin?”, întrebă din nou Rattikal.

„Da. M-am săturat. Ajută-mă cu asta, bine?”, a spus Rapee din nou. Rattikal a rămas gânditor. Privind lucrurile bine, ar putea să-i fie și lui de folos. Dacă reușea să-i câștige pe părinții lui Rapee, poate că acesta s-ar fi deschis mai mult în privința sentimentelor sale. Și dacă într-adevăr nu îl puteau accepta, cel puțin ar fi servit la îndepărtarea femeilor care se apropiau de el.

„Bine, accept slujba. Care sunt limitele atribuțiilor mele? Ce pot face?”, întrebă Rattikal cu un zâmbet, știind că era pe cale să se confrunte cu o mare bătălie.

„Poți face ce vrei, după cum dorești”, răspunse Rapee, oferindu-i tot sprijinul său. Rattikal zâmbi mulțumit.

„De acord. S-a făcut.”