Capitolul 13

North stătea liniștit, mintea lui învârtindu-se cu greutatea datoriilor sale – două sute de mii. Inima îi bătea cu putere, dar mândria îl făcea să protesteze. 

„Nu vreau!”, spuse el ferm.

Expresia lui Johan rămase calmă în timp ce se apropie. 

„North, ascultă-mă”, spuse el, cu voce fermă.

„Nu”, răspunse North, întorcând brusc capul, dar mâna puternică a lui Johan îi prinse bărbia, forțându-l ușor să-l privească din nou. Înainte ca North să poată protesta în continuare, buzele moi i se lipiră de ale lui, un sărut fugar care îi făcu inima să bată cu putere.

North strânse buzele, ochii lui îngustându-se la vederea bărbatului din fața lui. Cu toate acestea, oricât de mult ar fi încercat, nu putea să-și oprească privirea de la a lui Johan. Intensitatea din ochii lui Johan îi făcu inima să sară o bătaie, umplându-l cu o căldură jenantă.

Johan zâmbi. 

„Cât a fost? O mie?”, îl tachină el.

North se încruntă. 

„Și acum?”

„Nu se pune.”

„Ce nu se pune?”, spuse North, cu buzele tremurând.

„Atunci să o facem din nou.” Johan se aplecă mai aproape, tonul său fiind jucăuș, dar ferm.

„Nu! Phi, nu pot să-mi plătesc datoria în alt fel?” întrebă North, vocea lui fiind plină de disperare.

Johan înclină capul gânditor. 

„Bine, ce propui? Altceva decât un sărut?”

„Nu asta am vrut să spun!” replică North, agitat. 

„Ce e cu tine?

„Pentru că te plac”, spuse Johan simplu, de parcă ar fi fost cel mai natural lucru din lume. „Un sărut ca acesta nu e rău. Dar dacă refuzi cu adevărat, nu te voi mai forța. Deschide-mi inima ta, North.”

North îngheță, neștiind cum să răspundă. Cuvintele îl făcură să se simtă atât jenat, cât și vulnerabil.

 „P'Johan...” Vocea lui se înmui, pierzându-se în tăcere.

Johan se întinse lângă el, înfășurându-și brațul în jurul lui North într-o îmbrățișare fermă, dar atentă, evitând locul unde se afla rana lui North. În ciuda lui, North se zvârcoli, dar Johan doar își strânse îmbrățișarea, căldura lui fiind atât reconfortantă, cât și copleșitoare.

La naiba cu el. Cum a putut să spună că mă place atât de direct? Fața lui North ardea de rușine. Îl privi pe Johan, care părea relaxat, chiar mulțumit. 

„P'Johan, ai adormit?”, șopti ezitant.

Niciun răspuns.

North suspină, lăsându-și gândurile să rătăcească. Chiar a vorbit serios? Și de ce îl plăcea Johan, în primul rând? Abia petrecuseră ceva timp împreună, darămite să fi avut conversații semnificative. Lui North i se părea absurd. Inima îi bătea cu putere în timp ce încerca să înțeleagă totul.

Deodată, Johan se mișcă, respirația lui caldă atingând gâtul lui North. 

„Inima ta bate repede”, murmură el.

 „Vrei să mori de atac de cord?”

„La naiba!” North înjură în barbă, mortificat. Nu avea ce să răspundă, doar dorința copleșitoare de a dispărea.

Johan chicoti ușor și, înainte ca North să poată reacționa, îl mușcă ușor de ceafă. 

„Ce naiba, P'Johan?!” strigă North, vocea lui fiind un amestec de șoc și indignare.

„Doar îmi colectez datoria”, spuse Johan cu nonșalanță. 

„Numără de câte ori am făcut-o și spune-i lui P'Prang.”

North gemu, exasperat. 

„Ești imposibil.”

Încă agitat, North își luă telefonul și deschise o conversație cu cel mai bun prieten al său, Duen Nao.

[NORTH]: Duen Nao, ajută-mă! O să mor!

[DUEN NAO]: Ce-i cu tine, cățelușule?

[NORTH]: Nu mai suport.

[DUEN NAO]: Atunci mori.

[NORTH]: De ce ești așa?!

[DUEN NAO]: Ce-i cu tine? Chiulești de la ore ca să te vezi cu iubitul tău?

[NORTH]: Taci din gură! Cine ți-a spus că sunt cu P'Johan?

[DUEN NAO]: Ha! Tu însuți i-ai spus numele.

[NORTH]:Lasă-mă în pace, idiotule!

[DUEN NAO]: Bine, calmează-te. De ce nu poți să te cerți cu el?

[NORTH]:Pur și simplu nu pot.

[DUEN NAO]: Atunci nu mai gândi prea mult și las-o baltă.

North oftă și închise ecranul telefonului. Sfatul direct al lui Duen Nao nu ajuta, dar nici nu era greșit. Ce putea să facă? Johan nu asculta, iar protestele lui North păreau fără sens. Totuși, amintirea atingerii lui Johan, a cuvintelor lui, a mărturisirii lui... totul îl lăsa pe North mai confuz ca niciodată.

Ce vedea Johan în el și de ce era atât de important?

🌸🌸🌸🌸🌸🌸

În camera răcoroasă și slab iluminată, North simți o căldură neobișnuită în îmbrățișarea lui Johan. Răcoarea din aer nu se putea compara cu căldura constantă care radia din bărbatul care îl ținea în brațe. Oboseala îl cuprinse și adormi ușor, liniștit de senzația de siguranță. Deodată, alarma sună, spărgând liniștea. North se mișcă și îl scutură ușor pe Johan de braț.

„ „P'Johan”, îl chemă el încet. Johan se mișcă ușor, gemând când se trezi.

„Am cursuri în după-amiaza asta”, explică North, cu voce plină de urgență.

„Nu trebuie să te duci”, răspunse Johan, cu un ton calm, dar ferm.

„Nu, Phi, nu pot să lipsesc”, insistă North.

 „Dacă lipsesc, notele mele vor scădea. Duen Nao a menționat că sunt și lucrări de grup.”

Cu reticență, Johan își slăbi strânsoarea, iar North se ridică încet, încruntându-se când durerea din rana încă în curs de vindecare se intensifică. Căldura reziduală a îmbrățișării lui Johan îi rămase pe piele, ținându-l cu picioarele pe pământ. Înainte ca Johan să poată răspunde, telefonul său vibră puternic, atrăgându-i atenția.

„Ce?”, a răbufnit Johan, lipind telefonul de ureche cu un ton ascuțit. North nu a putut auzi ce se spunea la celălalt capăt al firului, dar a observat iritarea crescândă a lui Johan.

„NU!”, a răbufnit Johan. „Hill, sunt leneș.”

După un schimb scurt de replici, Johan a încheiat convorbirea, vizibil enervat. North l-a observat cu un amestec de confuzie și îngrijorare, dar Johan nu i-a oferit nicio explicație. În schimb, formă un alt număr și murmură ceva scurt înainte de a închide din nou.

„Phi, trebuie să ajung la campus în după-amiaza asta”, îi reaminti North ezitant.

„Știu”, recunoscu Johan, deși atenția lui părea împărțită.

„Dar cum rămâne cu uniforma mea? Și motocicleta mea?”, întrebă North, amintindu-și brusc cum ajunsese la Johan acasă în noaptea precedentă.

„Sunt în garaj”, răspunse Johan cu nonșalanță.

„În garaj? De ce acolo?”, se încruntă North, punând cap la cap evenimentele. Gândurile lui se îndreptară spre scandalagii din noaptea precedentă. Nenorociții ăia trebuie să fi plănuit să-mi întindă o capcană, își dădu seama.

O bătaie în ușă îi întrerupse gândurile care se învârteau în capul lui.

„Domnule, mătușa Da cere permisiunea să intre”, se auzi vocea familiară din afară.

„Intră”, spuse Johan.

Mătușa Da intră, cu brațele încărcate de uniforme școlare călcate cu grijă. „Nu eram sigură de mărimea lui Nong North, așa că am adus câteva variante”, spuse ea cu un zâmbet amabil, așezându-le pe masă.

North se apropie repede să le inspecteze. 

„Uau”, murmură el, uimit de grija pe care o pusese.

 „Nu trebuia să te deranjezi atât.”

„E mai bine decât să întârzii la ore”, spuse mătușa Da, ignorându-i protestul. 

„Tânărul stăpân te va duce cu mașina la campus.”

North ezită. 

„Nu vreau să te deranjez, Phi”, îi șopti lui Johan, aruncându-i mătușii Da o privire cu un zâmbet de scuze.

„Nu ești o deranj”, răspunse Johan ferm. „Acum, alege o mărime.”

După ce a ales uniforma, North a făcut duș și s-a schimbat, având grijă să inspecteze rana de pe stomac. Vederea i-a reaprins furia, amintirea evenimentelor din acea noapte fiind încă proaspătă în mintea lui. În timp ce își aranja puloverul pentru a acoperi urma de pe gât – o amintire evidentă a acțiunilor anterioare ale lui Johan – mătușa Da i-a observat mișcările stânjenite.

„Pune-ți asta”, i-a spus ea, înmânându-i o cremă și un pulover mai gros.

Obrajii lui North s-au înroșit când și-a dat seama. 

„Se vede...?”

Mătușa Da a dat din cap ezitant. 

„Doar puțin. Nu-ți face griji, puloverul va ajuta.”

North a gemut în sinea lui, trăgând materialul mai sus în jurul gâtului. Nu putea face față la mai multe întrebări sau glume.

În timpul micului dejun, conversația ușoară a mătușii Da îl ținea cu picioarele pe pământ. Ea a făcut aluzie la trecutul lui Johan ca playboy notoriu, dar căldura ei față de North era evidentă. 

„S-ar putea să fii primul lui iubit”, a spus ea gânditoare.

„Huh?” North s-a înecat cu mâncarea, fața lui înroșindu-se de rușine.

„Nu-ți face griji”, l-a tachinat mătușa Da. 

„S-a schimbat.Și se pare că tu ești motivul.”

După aceea, Johan l-a dus pe North la campus. Călătoria a fost în mare parte tăcută, dar gândurile lui North zburau. S-a surprins aruncând priviri furișe către Johan, amintindu-și de sărutul furat din dimineața aceea. A încercat să alunge amintirea, dar inima lui l-a trădat, bătând cu putere la gândul acela.

O notificare bruscă pe telefonul său l-a scos din gândurile sale. Tiger îi cerea să cumpere gustări pentru Duen Nao și prietenii lor. În timp ce răspundea, Johan observă.

„Cine e?”, întrebă Johan, cu un ton neutru, dar cu o privire ascuțită.

„Tiger”, răspunse North repede. 

„Îmi cere să cumpăr gustări pentru un prieten.”

„Duen Nao?”, ghici Johan, zâmbind ușor.

North dădu din cap, recunoscător că Johan nu insistă.

Când mașina se opri în fața campusului, Johan își mută privirea spre North, cu mâna pe schimbătorul de viteze. Zgomotul slab al motorului se estompa în fundal, lăsând o liniște electrizantă între ei. Fără să spună un cuvânt, expresia lui Johan se înmui, și se aplecă mai aproape, respirația lui caldă atingând urechea lui North.

Inima lui North a sărit o bătaie, corpul său încordându-se instinctiv când Johan s-a apropiat și mai mult. Spațiul dintre ei părea să dispară și, pentru o clipă, timpul a încetinit. Buzele lui Johan au atins ușor buzele lui North, blând și ezitant, ca și cum ar fi testat terenul. Respirația lui North s-a oprit, ochii lui s-au mărit de surprindere, dar o căldură i-a cuprins trupul, îndemnându-l să se apropie.

Sărutul se adânci, presiunea crescând, la început ușoară, dar fără îndoială înfometată. North putea simți atingerea blândă a limbii lui Johan pe buzele sale, ezitantă, dar plină de promisiuni. Inima îi bătea cu putere în piept, sângele îi urca în obraji, inundându-i simțurile. Buzele lui se despărțiră, permițând limbii lui Johan să alunece încet, timidă la început, înainte ca limbile lor să se întâlnească într-un dans lent, exploratoriu.

Lumea din afară părea să dispară, redusă la nimic altceva decât căldura amețitoare a atingerii lui Johan și senzația limbii lui care îi despărțea ușor buzele lui North. Fiecare mișcare era deliberată, atentă, ca și cum amândoi savurau momentul. Degetele lui North tremurau ușor când se întinse, mâna lui găsind instinctiv locul în spatele gâtului lui Johan, trăgându-l mai aproape, adâncind sărutul. Senzația respirației calde și constante a lui Johan amestecându-se cu a lui îi provocă un fior pe șira spinării.

North nu se putea abține să nu se topească sub intensitatea acesteia, corpul său apăsând mai aproape de Johan, simțind căldura care radia din el. Limba lui Johan alunecă pe a lui, o explorare îndrăzneață, dar tandră, care aprinse corpul lui North cu o dorință pe care nu o așteptase. Sărutul deveni mai urgent, limbile lor mișcându-se într-un ritm aprins, sincronizat, amândoi flămânzi după mai mult, dar totuși jucăuși cu blândețea care făcea momentul să pară fragil, delicat.

Modul în care limbile lor se împletiseră și alunecaseră una pe cealaltă era o acumulare lentă de senzații – o căldură moale și umedă care trimitea scântei prin întregul corp al lui North. Fiecare atingere părea o conversație tăcută între ei, căldura sărutului lor crescând pe măsură ce explorau, gustaseră și se pierduseră în îmbrățișarea celuilalt. Era ca și cum ar fi încercat să spună tot ce nu spusese încă, gurile lor exprimând mai mult decât ar fi putut vreodată cuvintele.

Inima lui North bătea și mai repede, pieptul îi era strâns de o dorință necunoscută. Nu putea gândi limpede, nu se putea concentra pe nimic altceva decât pe felul în care buzele lui Johan se mișcau cu ale lui, pe felul în care limba lui se simțea împotriva celei a lui – o potrivire perfectă. Era îmbătător, captivant. Fiecare moment părea că ar putea dura pentru totdeauna.

Când Johan s-a retras în sfârșit, buzele lor despărțindu-se cu un sărut moale și prelung, North a rămas fără suflare, pulsul lui încă bătând cu putere. A deschis ochii, clipind în timp ce se străduia să-și recapete respirația, corpul lui încă fremând de efectele sărutului lor.

Buzele lui Johan s-au curbat într-un zâmbet mic, respirația lui fiind la fel de grea. Ochii lui străluceau cu un amestec de satisfacție și ceva mai profund, ceva nespus, dar înțeles. Inima lui North bătea cu putere în piept, sărutul încă plutea în aer între ei, ca o promisiune a mai mult.

„De ce ai făcut asta?”, bâlbâi North, îndepărtându-se în timp ce Johan chicotea.

„E mai bine să-ți achiți datoriile din timp”, răspunse Johan, zâmbetul lui devenind și mai larg.

North nu găsi cuvintele potrivite pentru a răspunde, așa că ieși repede din mașină, mintea lui fiind plină de emoții pe care nu îndrăznea să le numească. Când se alătură prietenilor săi, glumele și tachinările lor abia îi treziră atenția. Gândurile lui rămăseseră la Johan și la sărutul care îi tulburase inima.

🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸

North se îndreptă cu pași repezi spre recepția facultății, cu brațele încărcate cu mai multe pungi de gustări. La masă, Duen Nao, Kyu și Chai îl așteptau deja, iar zgomotul conversației lor umplea încăperea. North puse pungile jos cu un zgomot sec, oftând când greutatea îi părăsi brațele.

Tiger a trimis peste o mie de baht, se gândi North. Inițial, intenționase să cumpere gustări doar pentru Duen Nao, dar cu Kyu și Chai în preajmă – și cu stomacurile lor goale – un gest mic se transformase într-o misiune mai mare. În plus, se gândi el, în felul acesta nimeni nu va bănui nimic. 

„Restul e al meu, totuși”, medită el cu o ușoară satisfacție.

„Uau, ești atât de grijuliu!”, exclamă Chai, privind pungile.

„Te iubesc cu adevărat, North”, adăugă Kyu dramatic.

North ridică din sprâncene. 

„Gândești cu creierul sau cu călcâiele?”, îl întrebă el pe Kyu, care doar zâmbi în răspuns.

Chai se aplecă mai aproape.

 „Ești bolnav sau ceva? De ce porți un pulover cu gulerul ridicat? E foarte cald aici.”

„Mi-e frig”, răspunse North sec.

„Ți-e frig? Nu ești din Polul Nord sau ceva de genul ăsta?”

„Hah! Iar gluma asta afurisită.” Duen Nao gemu, scufundându-se în pungi pentru a inspecta conținutul lor.

 „Ce avem aici? Pastă de fasole roșie, umplutură de ciocolată...”

„Eu iau ciocolata!” anunță Kyu, apucând un pachet.

„Nici gând! Eu vreau ciocolata”, protestă Chai, încercând să o ia.

„North, ai cumpărat doar o ciocolată? Uită-te la dezordinea asta!”, se plânse Chai. 

„Acum se ceartă ca niște copii.”

North suspină. 

„Mă grăbeam. Am luat ce era la îndemână.”

„Piatra, hârtia, foarfeca!”, sugeră Kyu, zâmbind.

„Sau, ascultați-mă”, spuse North sec, „ați putea să împărțiți ca niște adulți.”

Previzibil, l-au ignorat și au început o rundă de piatră, hârtie, foarfece pentru a decide câștigătorul. La final, Kyu a ieșit victorios, ținând cu mândrie ciocolata, în timp ce North a rămas cu pasta de fasole roșie.

„Nenorocitule”, a mormăit North, privindu-l urât pe Kyu. „Eu am cumpărat toate astea și nici măcar nu primesc cea mai bună?”

„Viața e nedreaptă”, glumi Kyu cu satisfacție.

În timp ce grupul se pregătea să meargă la cursuri, Chai se întoarse către North. 

„Nu ți-ar fi atât de greu dacă ai avea un iubit. El te-ar putea duce cu mașina. Motociicleta ta o să se umple de praf în ritmul ăsta.”

North îl privi cu ură.

 „Vezi-ți de treaba ta.”

„Hei, nu te judec, dar cum explici faptul că ai coborât dintr-un Audi de lux azi dimineață? Și să nu crezi că nu am observat că ți s-a înroșit fața”, interveni Duen Nao, pe un ton glumeț.

North îngheță pentru o clipă, înjurând în sinea lui. Uitasem să ia în considerare modul în care ceilalți l-ar putea percepe sosind în campus într-o mașină atât de scumpă. „Geamurile erau fumurii. Nu puteau vedea nimic”, se liniști în tăcere, deși roșeața de pe obraji îi trăda neliniștea.

Glumele grupului continuară până la ora de curs, tachinările lor fiind neîncetate.

În clasă, profesorul a anunțat un exercițiu de patiserie, spre groaza lui North. Împreună cu Duen Nao, sarcina s-a transformat rapid într-un haos.

„North, gălbenușul s-a spart!”, a strigat Duen Nao.

„Atunci repară-l!”

„E și coajă de ou aici!”

„Scoate-o singur!”

„Cum?”

„Nu știu... folosește o lingură!”

În timp ce North încerca să jongleze cu dezastrul care se desfășura în fața lui, telefonul său a vibrat. A aruncat o privire la ecran. Pan.

Ieșind din clasă pentru a răspunde, s-a sprijinit de perete, anticipând deja conversația.

„Bună, P'Pan.”

„North, ești ocupat? Putem vorbi?”, a venit vocea de la celălalt capăt al firului.

North a suspinat. 

„Sunt la curs, dar am ieșit. Ce se întâmplă?”

„P'Chen a sunat. Are lipsă de personal. Poți veni să lucrezi diseară?”

North a ezitat.

 „Deja m-am hotărât să renunț, Phi.”

Tonul lui Pan a devenit implorator. „Chiar avem lipsă de personal. Dacă renunți, nu vei primi salariul pe ultima lună. Te rog, mai gândește-te.”

Conversația se prelungi, Pan încercând toate tacticile posibile pentru a-l convinge pe North. Vinovăția îl măcina, dar hotărârea lui nu se clinti.

„Îmi pare rău, Phi. Chiar nu mai pot continua.”

După ce a încheiat convorbirea, North i-a trimis un mesaj scurt lui Johan, explicându-i situația. Dar când a văzut notificarea „citit” fără niciun răspuns, un nod de frustrare i s-a format în piept.

Întorcându-se în clasă, North l-a găsit pe Duen Nao încă bâjbâind cu aluatul pentru tort.

„Ești inutil”, a mormăit North, intervenind pentru a salva situația.

„Și tu ești rău!”,

” Duen Nao a ripostat, dar pe fața lui se zărea un zâmbet.

Pe măsură ce haosul din ora de patiserie se desfășura, North nu putea să nu se gândească la cât de absurd de normal era acest moment — un contrast puternic cu rețeaua complicată de secrete și așteptări care îi aștepta în afara sălii de clasă.

🌸🌸🌸🌸🌸🌸

La sfârșitul orei, North și prietenii lui au ieșit din clădire, soarele de după-amiază târzie aruncând umbre lungi peste campus. În timp ce îi așteptau pe Kyu și Chai să li se alăture, North tocmai se întorsese de la prezentarea tortului grupului său profesorului – o sarcină care nu decursese atât de bine pe cât sperase.

„Câte puncte ai obținut?”, întrebă Kyu, apropiindu-se cu un zâmbet curios.

North zâmbi amar. „Două din cincisprezece”, recunoscu el, cu un ton plin de autoironie.

„Duen Nao, îți va spune cu mândrie”, îl tachină Kyu, aruncând o privire către prietenul lui North.

„RAHAT! Două puncte?” Kyu izbucni în râs, aproape cădând pe spate.

„Ce e așa de amuzant?” ripostă North, abia ascunzându-și iritarea.

„Profesorul ne-a întrebat dacă încercam să-l otrăvim”, explică North, povestind momentul jenant.

 „Se pare că în aluat erau coji de ouă zdrobite. N-am avut timp să repar greșeala.”

Duen Nao îl bătu pe North pe umăr, încercând să-l consoleze. 

„Greșelile se întâmplă, nu?”

North strânse ochii. 

„E vina ta și totuși încerci să mă consolezi?”

Glumele au continuat, iar impresia jucăușă a lui Duen Nao despre un „tort crocant” a stârnit și mai multe râsete din partea lui Kyu și Chai. Amuzamentul lor pe seama lui nu a făcut decât să adâncească exasperarea lui North.

 „Râdeți cât vreți”, i-a provocat North. 

„Câte puncte ați obținut voi doi?”

„Paisprezece”, a spus Kyu cu îngâmfare, 

„deși am pierdut unul pentru că am întârziat”.

„Minunat”, mormăi North. 

„Data viitoare, împărtășiți-vă secretele.”

În mijlocul schimbului animat de replici, North simți brusc o prezență lângă el. Întorcându-se, o văzu pe Millet, o colegă de clasă din alt grup, zâmbind cald. Ea fusese o sursă de răspunsuri de încredere în timpul haosului din bucătărie, mai ales că Chai fusese repartizat la o masă îndepărtată.

„Cum a fost tortul vostru?”, întrebă ea, cu voce ușoară și glumeață.

„Delicios”, răspunse North sec. „Profesorul a apreciat textura cojilor de ouă zdrobite”.

Millet râse, cu ochii sclipind.

 „Chiar i l-ai dat?”

„Desigur”, spuse North cu o seriozitate prefăcută. 

„Crezi că aș irosi o capodoperă ca asta?”

Conversația lor a continuat, intercalată cu prezentări ale restului grupului și glume ocazionale din partea lui Duen Nao. Prietenul lui Millet, Khao, s-a prezentat ca student la arhitectură. Părea dornic să socializeze, mergând alături de North în timp ce se îndreptau spre parcare.

Din senin, Khao întrebă: 

„Ai o iubită?”

North clipi, luată prin surprindere.

 „Nu încă. De ce?”

„Pari foarte drăguț”, spuse Khao, cu un ton sincer. 

„Mi-ar plăcea să te cunosc mai bine.”

Răspunsul lui North fu politicos, dar evaziv.

 „O să mă gândesc”, a spus el, scuzându-se repede și urcând pe motocicleta lui Duen Nao.

În timp ce se îndepărtau cu viteză, Duen Nao nu s-a putut abține să întrebe: „I-ai dat numărul tău de Line?”

„Nu”, a răspuns North ferm. 

„I-am spus că trebuie să plec.”

„A fost o minciună? Sau crezi că ești prea bun pentru oricine?”

North a gemut. 

„ Nu e vorba de asta. Nu am nevoie de complicații suplimentare.”

Glumele lor au continuat până când au ajuns la o cafenea din apropierea universității. North, surprins de oprire, l-a urmat pe Duen Nao înăuntru.

„Trebuie să vorbesc cu tine despre ceva important”, a spus Duen Nao cu seriozitate, în timp ce se așezau.

North a ridicat o sprânceană.

 „Important? Ce este?”

„E vorba despre Tiger. ”

North simți un gol în stomac. Știa unde se va ajunge. Expresia serioasă a lui Duen Nao îi confirmă bănuiala: era vorba despre sentimentele lui Tiger.

În timp ce Duen Nao îi explica teoria sa – că Tiger era îndrăgostit de North – North simți un amestec de neîncredere și exasperare. 

„Nu mă place în felul ăla”, insistă el, deși Duen Nao rămase neconvins.

„Voi doi vorbiți tot timpul”, a subliniat Duen Nao.

 „El chiar respinge alte persoane care se apropie de el. Nu e suspect?”

„Pentru că suntem prieteni”, a spus North cu fermitate, deși vocea lui trăda îndoială.

Conversația lor s-a schimbat când Duen Nao l-a încurajat cu blândețe pe North să ia în considerare această posibilitate. În ciuda iritării sale, North nu putea să-și scoată din minte acțiunile lui Tiger – prezența lui constantă, grija lui, felul în care părea să aibă mereu grijă de el.

Când au părăsit cafeneaua, capul lui North se învârtea. Între interesul neașteptat al lui Khao, revelațiile lui Duen Nao și propriile sentimente conflictuale, nu putea spune ce era mai confuz: relațiile sale sau grămada de întrebări fără răspuns pe care le lăsaseră în urma lor.

În timp ce se lupta cu aceste gânduri, North se gândea cu atenție cum să găsească cuvintele potrivite pentru a o refuza pe Pan. Înainte să-și adune curajul să vorbească, numele ei a apărut pe ecranul telefonului său. Ea deja îl sunase.

Respirând adânc, North s-a pregătit și a răspuns. „Da, P'Pan. Îmi pare rău, dar nu mai pot face asta. Pur și simplu nu pot. Chiar dacă ai nevoie de cineva, eu nu sunt disponibil. De câte ori o să mă mai suni cu cereri urgente?”

Vocea lui Phan se auzi, neobișnuit de calmă.

 „Oh, Nong, te-am sunat să-ți spun că e în regulă. Nu trebuie să vii.”

North clipi, luat prin surprindere. 

„Ah... De ce e atât de ușor de data asta?”

„ Ei bine, pur și simplu așa.”

Ezită, neștiind ce să spună în continuare.

Următoarele ei cuvinte îl loviră ca un tren în viteză. 

„Oh, apropo, ai fost concediat.”

„Huh?” North îngheță. „Trebuie... să trec pe acolo să-mi iau rămas bun?”

„Nu e nevoie. Asta e. Pa. „

Și, pur și simplu, înainte ca el să poată procesa ce se întâmplase, convorbirea se termină.

North se uită la telefonul său cu neîncredere. Ce naiba s-a întâmplat? Concediat? Pur și simplu? Dar, după un moment de tăcere uluită, un sentiment de ușurare începe să se instaleze. Poate că nu era chiar un lucru atât de rău. De fapt, putea fi chiar o binecuvântare deghizată. Se hotărăște să-l anunțe pe Johan.

Îi trimite un mesaj scurt:

[NORTH]: Phi, proprietarul barului a spus că sunt concediat.

[NORTH]: Sunt confuz.

Confirmarea de citire a apărut aproape imediat, urmată de răspunsul lui Johan.

[JOHAN]: Te-a concediat?

[NORTH]: Da, la început m-a tot împins să lucrez, dar acum îmi spune că sunt concediat.

[JOHAN]: Nu e grozav?

North a simțit că îi scapă un chicotit în timp ce scria răspunsul.

[NORTH]: Da, nu mă vor mai suna. Haha.

[JOHAN]: Mm.

[JOHAN]: Asta e bine.

🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸

[PRANG]: Joe.

[PRANG]: Documentul pe care mi l-ai trimis.

[PRANG]: Ce este?

[PRANG]: Ai cumpărat un alt magazin?

[PRANG]: Și de data asta ai cumpărat un bar?

[JOHAN]: Mm.

[PRANG]: Ajunge! Ce mai ai de gând să cumperi? Nu ai de gând să investești într-un alt magazin, nu?

[JOHAN]: O să mai cumpăr unul.

[JOHAN]: Vreau să cumpăr o cafenea și un restaurant japonez.