CAPITOLUL 12

 După ce Phu a fost desemnat să gestioneze și să decoreze locația pentru stațiunea Hema, a trebuit să meargă la stațiune împreună cu Hema în fiecare zi. Acest lucru i-a oferit lui Hema o altă perspectivă asupra eticii serioase de muncă a lui Phu. Phu era meticulos când dădea instrucțiuni, cerând precizie, dar nu presiona personalul pe care Hema îl desemnase să-l asiste. Când mirii, împreună cu unii rude care sosiseră mai devreme, au văzut planurile preliminare și unele dintre decorațiunile finalizate, au fost extrem de mulțumiți și l-au acoperit pe Phu cu complimente. Phu a zâmbit larg, acceptând cu bucurie laudele.

„De ce nu rămâi aici în seara asta? Nu va trebui să te grăbești să iei barca dimineața pentru a te pregăti. Am o cameră privată”, a sugerat Hema în timp ce stătea în biroul său de la stațiune împreună cu Phu. Deși stațiunea era complet rezervată pentru eveniment, Hema avea încă propriile sale apartamente private.

„Și tu unde vei dormi, P’Hema?”, a întrebat Phu.

„Voi dormi cu Singha”, a răspuns Hema, deoarece și Singha avea o cameră privată.

„De ce nu dormi cu mine? Poți dormi cu mine”, a spus Phu, cu voce implorătoare, privindu-l pe Hema cu ochi rugători.

„Mi-e teamă că te-ai putea simți inconfortabil”, a răspuns Hema, observând comportamentul lui Phu pentru a vedea dacă mai avea vreun argument cu care să-l convingă să doarmă împreună. Hema se întreba în secret când începuse să observe încercările lui Phu de a-l fermeca sau seduce, dornic să vadă ce tactici ar folosi tânărul pentru a-i câștiga inima.

„Te dezgustă ideea de a dormi în aceeași cameră cu mine?”, întrebă Phu încet, făcându-l pe Hema să chicotească ușor.

„Nu mă dezgustă, dar vreau să te simți confortabil”, spuse Hema. A împărți o cameră nu era nimic nou pentru Hema; nu era ca și cum nu ar fi dormit în același pat înainte.

„Cu tine, P'Hema, m-aș simți foarte confortabil. Dormi în aceeași cameră cu mine. Tu și Singha aveți cam aceeași înălțime; v-ar fi foarte înghesuit să împărțiți un pat. Ar fi mult mai confortabil să vă înghesuiți într-un pat cu mine”, replică Phu. Hema zâmbi ușor.

„Nu ți-e teamă că ți-aș putea face ceva?”, îl tachină Hema. Obrajii lui Phu se înroșiră.

„Mi-ar plăcea să o faci! Dar nu vorbi doar despre asta”, replică Phu, făcându-i cu ochiul lui Hema. Hema clătină din cap și zâmbi.

„Atunci mă voi întoarce acasă să-mi iau hainele pentru a rămâne aici în noaptea asta”, spuse Hema, iar Phu dădu din cap. Apoi cei doi se întorseră cu barca acasă, lăsându-l pe Singha să supravegheze lucrările.

„P’Hema, trebuie să participăm la nunta lui Steve, nu?” întrebă Phu în timp ce își împacheta niște haine pentru a rămâne la resort.

„Da. Ai împachetat vreo ținută formală?” întrebă Hema, amintindu-și că, înainte de a veni la Phuket, nu se așteptase să aibă nevoie de ajutorul lui Phu pentru acest eveniment.

„Nu am împachetat nicio ținută formală, dar nu-i nimic.

Steve a spus că este o ocazie informală și eu am ceva potrivit”, a răspuns Phu. Hema s-a dus apoi să verifice lucrările la fermă, înainte de a-l duce pe Phu înapoi la stațiune. La sosire, Phu s-a întors direct la muncă, deoarece oricum urma să rămână peste noapte.

.

.

.

A doua zi...

Phu, Hema și Singha erau ocupați încă de dimineață, deoarece era ziua nunții. Oaspeții mirilor au umplut stațiunea, iar unii au fost nevoiți să se cazeze la o stațiune vecină din cauza lipsei de spațiu. Evenimentele din dimineață s-au desfășurat fără probleme, iar seara, Phu și Hema se pregăteau să participe la recepție.

„Ești obosit? Vrei să te odihnești înainte?”, a întrebat Hema, îngrijorată pentru Phu, care era slab și alergase de dimineață. Hema se temea că Phu ar putea leșina.

„Sunt bine. Când lansez o nouă colecție, este și mai agitat. Am stat zile întregi fără să dorm”, a spus Phu zâmbind, dezvăluind o profunzime ascunsă în comportamentul său de obicei delicat.

„În plus, trebuie să fiu lângă P’Hema la recepție. Nu pot lăsa toate fetele alea să te înconjoare.

Am văzut asta după-amiază – o întreagă coadă de domnișoare de onoare care te înconjurau”, spuse Phu glumeț, cu o notă de posesivitate în voce. Hema chicoti încet. Era la fel de conștient că Phu atrăgea atenția multor bărbați la eveniment; de fiecare dată când se uita la Phu, erau mereu bărbați tineri și mai în vârstă care stăteau de vorbă cu el. Deși Phu îi evita întotdeauna subtil, Hema simțea totuși o ușoară iritare.

„ „Atunci hai să facem un duș și să ne schimbăm”, spuse Hema, iar Phu se duse repede să se împrospăteze.

Evenimentul de seară a fost un succes. Oaspeții au lăudat locul de desfășurare, împărtășind fotografii pe rețelele de socializare. Mirele și mireasa au venit să le mulțumească lui Phu și Hema, cu fețele strălucitoare, umplându-l pe Phu cu un sentiment de împlinire. Phu privi cuplul fericit, apoi îl privi pe Hema vorbind cu Singha, cu un sentiment ciudat în piept. În ciuda încrederii în sine, se întreba cât de îndurerat ar fi dacă o femeie ar sta lângă Hema. Nu se așteptase să simtă ceva atât de puternic pentru cineva pe care îl cunoștea de puțin timp.

„Bună”, îl salută un tânăr, atrăgând atenția lui Phu. Phu îi răspunse în engleză.

„Steve mi-a spus că tu ai organizat evenimentul”, întrebă bărbatul atrăgător în engleză.

„Da”, răspunse Phu zâmbind.

„Este frumos. Ești incredibil de talentat”, îl complimentă bărbatul. Phu zâmbi și îi mulțumi. Străinul începu o conversație, iar Phu își dădu seama că bărbatul era interesat de el. Cu toate acestea, fiind oaspete, Phu se angajă politicos într-o conversație banală. Hema, care vorbise cu Singha, se încruntă ușor când îl văzu pe străin vorbind amabil cu Phu. O iritare ciudată îi cuprinse, deși se limita doar să privească.

„Hei, ai grijă, altfel cineva îl va fura”, îl tachină Singha în șoaptă.

„Pe cine să fure?”, întrebă Hema cu voce normală, dar privirea îi rămase fixată pe Phu.

„Pe Phu, desigur. Uite cât de popular este. Toți acești bărbați chipeși se apropie de el. Te faci greu de cucerit, așa că ai grijă, altfel se va răzgândi!”, exclamă Singha. Hema sorbi în tăcere din băutura sa, inima lui devenind brusc neliniștită. Nu știa când începuse acest sentiment. Nu fusese niciodată interesat de bărbați, dar în ultima vreme îl găsea pe Phu adorabil, jucăuș. Înainte, îi displăcea vorbăria lui Phu, dar acum tânjea să-i audă vocea în permanență. Trecură abia două luni și jumătate de când Phu intrase în viața lui. Hema stătea pierdut în gânduri despre Phu când muzica începu să cânte. Mirele și mireasa deschiseră primul dans, urmați de ceilalți pe plaja unde se desfășura evenimentul. Hema îngheță când străinul îl invită pe Phu la dans, iar Phu, din politețe, acceptă.

„Hai să dansăm”, continua Singha să-l tachineze jucăuș, dar Hema își păstra o expresie calmă. Se uită la ceas înainte de a se decide să se apropie de Phu, care dansa în mijlocul mulțimii.

„Phu”, îl strigă Hema cu vocea sa profundă, făcându-l pe Phu să se întoarcă și să zâmbească larg.

„P’Hema!

Vino să dansezi cu mine”, o invită Phu, cu un zâmbet captivant. Bărbatul care flirta cu Phu îi privi pe Hema și Phu schimbând priviri.

„E târziu și ai fost ocupată toată ziua. Cred că ar trebui să te odihnești”, spuse Hema.

„Dar petrecerea nu s-a terminat încă”, răspunse Phu.

„E în regulă. Ne-am terminat sarcinile pentru astăzi. Te duc să-ți iei rămas bun de la Steve și Rania”, a spus Hema, aruncând o privire către străin. Phu a luat-o imediat pe Hema de braț.

„Vei dormi cu mine?”, a întrebat Phu dulce, făcând-o pe Hema să zâmbească mulțumită. Gestul lui Phu i-a transmis subtil ceva străinului, chiar dacă vorbeau în thailandeză.

„Da, și eu vreau să mă odihnesc”, a răspuns Hema. Phu zâmbi înainte de a se întoarce către celălalt bărbat.

„Scuzați-mă, trebuie să mă odihnesc. Prietenul meu mă așteaptă”, spuse Phu în engleză, lăsându-l pe Frank, străinul, ușor uimit. Hema nu spuse nimic și îl luă pe Phu să-și ia rămas bun de la mire și mireasă, înainte de a-l informa pe Singha că și el se va odihni.

.

.

.

„Du-te mai întâi să faci un duș”, spuse Hema odată ce ajunseră în cameră. Phu se conformă imediat, simțindu-se lipicios după activitățile zilei. După ce Phu termină de făcut duș, Hema îi urmă exemplul. Când ieși, Phu se relaxa pe pat.

„Chiar trebuie să-ți mulțumesc pentru ajutor. Fără tine, lucrurile ar fi fost dezastruoase”, spuse Hema sincer.

„Nu-i nimic. M-am bucurat să te ajut”, răspunse Phu zâmbind.

„Dar am avut motive ascunse”, a adăugat Phu, făcându-l pe Hema să ridice o sprânceană.

„Ce fel de motive?”, a întrebat Hema.

„Speram să vrei să te întâlnești cu mine în realitate”, a spus Phu, privindu-l pe Hema cu seriozitate. Hema a zâmbit ușor, dar nu a răspuns. Și-a recunoscut că îl plăcea din ce în ce mai mult pe Phu – glumele lui, supărările lui, flirturile lui.

Se simțea bine, confortabil, când Phu era în preajmă, în ciuda faptului că inițial era enervat de franchețea lui Phu. În ceea ce privește o relație, Hema simțea că nu era momentul și locul potrivit pentru a discuta despre asta.

„Și speram și la altceva”, a spus Phu, zâmbind, dar ușor descurajat de lipsa de răspuns a lui Hema la comentariul său anterior despre întâlniri.

„Ce?”, a întrebat Hema.

„Speram să mă lași să mă cuibăresc lângă tine în seara asta”, a spus Phu jucăuș, făcându-l pe Hema să zâmbească ușor.

„Chiar dacă nu-ți dau voie, te vei cuibări oricum, nu-i așa?”, a spus Hema. Phu a zâmbit, știind că a fost descoperit. Hema și-a agățat prosopul și s-a băgat în pat. Phu l-a privit zâmbind.

Phu a înghețat ușor când Hema l-a tras brusc într-o îmbrățișare.

„Ăsta era rezultatul pe care îl sperai?”, întrebă Hema zâmbind, făcându-i inima lui Phu să bată mai repede. Acesta roși ușor, ascunzându-și fața în pieptul puternic al lui Hema.

„Chiar mai bine decât mă așteptam”, răspunse Phu zâmbind. Hema chicoti. Phu simți cum îi crește inima. Nu se așteptase ca Hema să-l îmbrățișeze înainte de culcare, cu atât mai puțin să ia el inițiativa.

„Somn ușor”, Phu rămase fără cuvinte când Hema se aplecă și îl sărută pe obraz, spunându-i noapte bună.

„P'... P'Hema, ai uitat să agiți sticluța cu medicamente?”, întrebă Phu, bâlbâindu-se ușor. Hema chicoti.

„Nu-ți place?”, a replicat Hema. Phu a zâmbit larg înainte să se aplece să o sărute pe Hema pe obraz.

„Îmi place foarte mult! Foarte, foarte mult”, a spus Phu, chicotind mulțumit, ascunzându-și din nou fața în pieptul lui Hema. A simțit un val de speranță.

„Somn ușor, P’Hema”, spuse Phu. Rămăseseră întinși în brațe, în tăcere, ascultând sunetul valurilor oceanului care se auzea periodic. Phu adormi primul, epuizat de ziua care tocmai se încheiase.

.

.

.

A doua zi dimineață

„Poți să te întorci la pensiune. Eu am ceva de rezolvat aici”, spuse Hema.

„De ce nu ne întoarcem împreună?”, întrebă Phu.

„Nu arăți bine, Phu. Cred că ar trebui să te întorci și să te odihnești la pensiune. O să-l rog pe barcagiu să te ducă. O să-mi termin treaba și o să mă întorc imediat”, a explicat Hema. Când s-a trezit, Phu avea febră, ceea ce l-a obligat pe Hema să ceară medicamente de la un membru al personalului. Probabil că era o combinație între munca excesivă a lui Phu pentru a-l ajuta pe Hema, plus soarele și briza mării.

„Bine. Vreau să mă întorc să dorm în hamac. P’Hema, întoarce-te repede. Nu vreau să rămân singur”, răspunse Phu. Hema dădu din cap, aranjând cu barcagiul și chemând-o pe mătușa Khit să pregătească mâncare și medicamente pentru Phu. Hema îl văzu pe Phu urcând în barcă înainte de a se grăbi înapoi la muncă.

Înapoi la pensiune, Phu și-a pus lucrurile deoparte și s-a întins imediat în hamacul de pe verandă. Epuizat, a adormit ușor, trezindu-se doar când mătușa Khit l-a chemat la prânz și să-și ia medicamentele. Hema sunase, iar Phu nu răspunseseră, așa că Hema a sunat-o pe mătușa Khit să vadă ce face. Hema a sunat din nou în timp ce Phu lua prânzul.

„Alo?”, a răspuns Phu slab.

„Te-am sunat, dar nu ai răspuns”, a spus Hema.

„Dormeam, P’Hema”, a răspuns Phu.

„Ai mâncat și ți-ai luat medicamentele?”, a întrebat Hema.

„Acum mănânc. Tu ce faci, P’Hema?”, a întrebat Phu.

„Am terminat de mâncat. Mă duc să reglez cheltuielile cu Steve”, a răspuns Hema.

„ „Când te întorci?”, a întrebat Phu, continuând să mănânce.

„Nu sunt sigur, dar mă întorc curând. Sună-mă dacă ai nevoie de ceva”, a spus Hema.

Phu a fost de acord înainte de a închide, deoarece Hema trebuia să-și continue munca. După ce a mâncat și și-a luat medicamentele, Phu a continuat să se relaxeze în hamac până seara. Hema încă nu se întorsese. Când Phu a sunat, a aflat că Hema era încă ocupat cu munca. Phu a trebuit să ia cina singur.

„Te simți bine singur?” a întrebat mătușa Khit, observând cerul care se întuneca.

„Da, sunt bine. Du-te și odihnește-te, mătușă Khit”, a spus Phu zâmbind. După ce s-a odihnit și și-a luat medicamentele, s-a simțit mult mai bine.

„Dacă ai nevoie de ceva, cheamă-mă”, a spus mătușa Khit.

„Bine. P’Hema se va întoarce în curând. Tocmai l-am sunat și e pe punctul de a se urca în barcă”, a răspuns Phu, zâmbind. Mătușa Khit s-a întors în camera ei, lăsându-l pe Phu singur. Phu a stat întins în hamac pentru o vreme.

Simțea că este urmărit, dar nu văzu pe nimeni când se uită în jur. Se duse în baie, intenționând să ia un caiet și să se schimbe de haine în timp ce aștepta întoarcerea lui Hema. Când ieși din baie, se opri brusc, văzând un oaspete nedorit stând în mijlocul camerei sale.

„Don, cum ai intrat aici?”, întrebă Phu sever, simțind un val de neliniște. Don îl privi cu ură.

„Am intrat pe ușă”, răspunse Don sec.

„Ieși afară! Altfel, îi spun lui P'Hema că ai intrat fără permisiune”, încercă Phu să-și păstreze vocea calmă, pentru ca Don să nu-i detecteze frica.

„E din cauza ta, pentru că m-ai pârât șefului! De asta am fost pedepsit și retrogradat!”, țipă Don la Phu. Phu crezu că Don părea destul de beat.

„Cred că ești foarte beat. Pleacă acum, înainte să strig după ajutor”, îl amenință Phu, căutând o cale de scăpare.

„Nu plec așa ușor. Te-ai luat de mine în ziua aia și m-ai făcut să fiu certat! Mă răzbun!”, spuse Don înainte să se năpustească asupra lui Phu.

„Pleacă!

Ajutor!” a strigat Phu, dar înainte să apuce să cheme ajutor, Don, mai mare decât Phu, l-a apucat din spate, acoperindu-i gura cu mâna. Phu s-a zbătut și a dat din picioare, încercând cu disperare să-l lovească pe Don, inima îi bătea cu putere de frică.

„Stai nemișcat, poponarule!” a înjurat Don, târându-l pe Phu afară din dormitor.

„Mmmmph!” Phu a încercat să scoată un sunet din gât pentru a alerta pe cineva din apropiere. Don a stins toate luminile din pensiune, cufundând-o în întuneric, și l-a târât repede pe Phu afară din casă. Paznicul de noapte nu ajunsese încă în acea parte a proprietății, de parcă ar fi știut că era un loc liniștit. În plus, Hema nu se întorsese încă. Phu a fost târât în spatele pensiunii, spre marginea pădurii – poteca către plaja unde Phu înotase odată. Phu se zbătu cu înverșunare, eliberându-se din strânsoarea lui Don. Căzu pe nisip.

„Ajutor!”, țipă Phu din toate puterile și încercă să fugă, dar Don îl apucă de păr.

„Au!”, strigă Phu de durere când Don îl lovi cu putere în stomac, trântindu-l pe nisip. Apoi Don se aruncă peste el.

Palmă!

Capul lui Phu s-a mișcat brusc din cauza forței palmei și a simțit gustul sângelui în gură.

„Te crezi tare, nu? O să te fac să țipi”, a mârâit Don cu răutate. Phu a încercat să se apere, copleșit de frică. Lacrimile i-au umplut ochii. Nu se putea gândi decât la Hema.

„P'Hema, ajută-mă!”, a strigat Phu, dar era aproape prea slăbit.

„Heh, șeful nu va ajunge aici la timp”, a râs Don, mirosul puternic de alcool din aer făcându-l pe Phu să-i vină să vomite.

„Dă-mi drumul, ticălosule!” Phu a dat un pumn, dar Don abia a reacționat.

Rip!

Cămașa lui Phu s-a rupt, dezvăluindu-i pieptul gol. Încercă să țină împreună marginile zdrențuite ale materialului.

.

.

.

Hema coborî din barcă și se uită spre pensiune, încruntându-se la întunericul complet. Se grăbi spre casă, strigând numele lui Phu.

„Phu, Phu!”, strigă Hema, dar nu primi niciun răspuns. Aprinse luminile și intră în camera lui Phu, dar acesta nu era acolo. Hema simți o neliniște crescândă. Căută prin casă, dar nu-l găsi pe Phu. Se grăbi afară, chemând paznicii.

„Da, șefule?”, răspunse un paznic, alergând spre Hema.

„L-a văzut cineva pe Phu?”, întrebă Hema, cu vocea tensionată. Era furios; Phu nu putea să dispară pur și simplu, mai ales că tocmai vorbiseră înainte ca el să urce în barcă.

„Nu, domnule. Tocmai am terminat de verificat zona fermei piscicole”, au răspuns doi paznici.

„Găsiți-l pe Phu, acum!”, a strigat Hema, luând o lanternă din casă pentru a se alătura căutării. A încercat să se convingă că Phu era bine. Paznicii au solicitat rapid ajutorul altor angajați pentru a-l căuta pe Phu.

Phu trebuia să fie pe insulă; nu plecase cu barca nicăieri. Ceva îl împinse pe Hema spre plaja unde îl dusese pe Phu să înoate.

O agitație se apropia, făcându-l pe Don, care era pe punctul de a-i scoate pantalonii lui Phu, să înghețe. Phu încetă să se mai zbată pentru o clipă, inima lui umplându-se de speranță la auzul vocii familiare care îi striga numele.

„P’Hema, ajută-mă!” Phu și-a adunat toate puterile pentru un strigăt disperat care a răsunat pe plajă.

„La naiba! Taci din gură!” Don a încercat să-l sugrume pe Phu, care se zbătea și lovea brațul lui Don, care încerca să-i acopere gura înainte să sosească cineva, în speranța de a scăpa.

„Ugh... tușește...” Phu gâfâia; era sugrumat, nu mai putea respira.

Dar înainte să-și piardă cunoștința, o lumină i-a strălucit.

„Hei! Cine e acolo? Don, oprește-te imediat!”, a strigat unul dintre paznici, alergând spre ei.

„Phu!” a strigat Hema, zărindu-l pe Phu. Don a fugit imediat spre cealaltă parte a insulei.

„Prindeți-l!” a urlat Hema, grăbindu-se să-l ajute pe Phu.

„Hoh... P’Hema”, a răsuflat Phu, inspirând adânc înainte să se prăbușească, aruncându-și brațele în jurul lui Hema, cuprins de teroare. Hema l-a îmbrățișat imediat.

„E în regulă acum, ești în siguranță”,

îl liniști Hema, cu vocea încordată de stres. Simțea o furie intensă față de sine pentru că îl lăsase singur pe Phu. Când nu îl găsise pe Phu, fusese cuprins de o teamă teribilă – teama pentru siguranța lui Phu. Phu plângea incontrolabil, așa că Hema îl luă în brațe și îl duse înapoi la pensiune. Mulți dintre muncitorii care îl căutaseră se alăturară vânătorii lui Don.

„O, Doamne, Phu! Ce s-a întâmplat?” Mătușa Khit, care știa că Phu dispăruse, se grăbi să vină, îngrijorată.

„Mătușă Khit, te rog să-i aduci lui Phu niște comprese reci și o băutură caldă”, i-a cerut Hema, ducându-l pe Phu pe canapeaua din holul principal. Văzând cămașa ruptă a lui Phu, Hema a strâns din dinți. Ajunseseră la timp. Nu voia să-și imagineze ce s-ar fi putut întâmpla dacă ar fi ajuns mai târziu.

„P’Hema”, Phu se agăță de brațul lui Hema când acesta începu să se îndepărteze.

Fața lui Phu era brăzdată de lacrimi. „O să-ți aduc o cămașă. Nu-ți face griji”, îi spuse Hema cu blândețe. Se grăbi să aducă o cămașă pentru Phu și îl chemă pe Singha să vină imediat la pensiune. Se întoarse la Phu și îi scoase cu blândețe hainele rupte. Hema strânse din dinți, simțind o durere pulsatilă în tâmple când văzu vânătăile de pe gura, stomacul și gâtul lui Phu.

Mătușa Khit aduse comprese, iar Hema îl curăță cu grijă, ajutat de mătușa Khit. Ochii lui Phu erau umflați de la plâns. După ce Hema curăță tot nisipul de pe corpul lui Phu, îl ajută să îmbrace o cămașă curată. În acel moment, în fața pensiunii izbucni o agitație – se părea că muncitorii îl prinseseră pe Don.

„Rămâi cu Phu, mătușă Khit”, a spus Hema. Phu i-a strâns din nou brațul.

„Mă întorc imediat. Trebuie să mă ocup de nemernicul ăla”, a spus Hema cu seriozitate. Phu i-a dat drumul cu regret, iar Hema a plecat repede. Mătușa Khit a aplicat medicamente pe rănile lui Phu.

„L-am prins, șefule. Încă miroase a alcool”, a anunțat unul dintre muncitori, ținându-l pe Don. Câțiva muncitori care rămăseseră pe insulă s-au adunat, privind cu șoc și teamă. Puteau vedea din expresia șefului lor că situația urma să fie gravă.

„Ș-șefule, eu...”, a bâlbâit Don, cu teamă evidentă în voce.

Poc!

„Aaa!” Don a aterizat pe spate după ce Hema i-a dat un șut puternic în față. Cei care priveau au tresărit de milă.

„Nenorocitule! Cum îndrăznești să-l atingi?!” a urlat Hema, cu fața roșie de furie. L-a lovit din nou pe Don, până când acesta a ridicat mâinile în semn de implorare.

„Îmi pare rău, șefule! Te rog, nu-mi mai face rău”, a implorat Don.

„Îndrăznești să mă implori, Don?! O să te dau peștilor!” a tunat Hema, reducând la tăcere muncitorii, care știau că șeful lor ajunsese la limita răbdării.

„Șefule, te rog, nu!” Don, cu gura sângerândă, s-a agățat disperat de picioarele lui Hema.

Hema l-a lovit din nou pe Don, apoi a dezlănțuit o serie de lovituri. Don, incapabil să se apere, nu putea decât să ridice mâinile în semn de implorare. Phu, care a fost martor la această scenă, a alergat să-l tragă pe Hema deoparte.

„P’Hema, oprește-te! Te rog, P’Hema!”, a implorat Phu, împiedicându-l pe Hema să-l omoare pe Don. Don zăcea bătut la pământ, fără ca nimeni să îndrăznească să-l ajute. Hema s-a oprit, observând că Phu se agăța de brațul lui.

„De ce ești aici? Du-te înapoi înăuntru”, a spus Hema sever.

„Nu vreau să omori pe cineva”, a suspinat Phu.

„Dar el aproape că te-a ucis pe tine”, a spus Hema cu voce tare. Phu a continuat să plângă lângă el.

„Hei, hei, calmează-te, Hema”, a spus Singha, care tocmai sosise cu barca, alergând spre ei și strâmbându-se la vederea lui Don, bătut și întins pe nisipul din fața pensiunii.

„O să-l omor”, a spus Hema, arătând spre Don, furia lui fiind palpabilă.

„Singha, te rog! Ajută-mă să-l opresc pe P'Hema”, ceru Phu ajutor. Singha îi bătu ușor pe umăr lui Hema.

„Ușurel, Hema. Uciderea lui nu va rezolva nimic. Mă ocup eu de asta – îl duc la poliție. Hai să-l ducem mai întâi pe Phu înăuntru”, spuse Singha cu fermitate. Știa esența situației din telefonul primit mai devreme de la Hema.

Hema mormăi frustrat – nu-și văzuse niciodată prietenul atât de furios.

„Să-ți spun ceva, voi depune plângere penală. Agresiune și tentativă de omor. Dacă Don nu primește o pedeapsă severă, mă voi asigura că va plăti”, amenință Hema, înainte de a-l duce pe Phu înăuntru, lăsându-l pe Singha să se ocupe de restul. Phu se agăță de brațul lui Hema. Mătușa Khit îi aduse lui Phu un ceai cald de iasomie. Hema îi dădu apoi mătușii Khit voie să se odihnească. Mătușa Khit îl privi pe Phu cu îngrijorare înainte de a pleca. Hema îl duse pe Phu în dormitorul său și îi examină din nou corpul.

„Îmi pare rău”, a spus Hema grav, așezându-se pe marginea patului alături de Phu. Phu și-a aruncat brațele în jurul lui Hema, care l-a îmbrățișat imediat.

„E în regulă, P’Hema. M-ai salvat”, a spus Phu, cu vocea încă tremurândă, deși suspinele îi încetaseră oarecum. Hema a suspinat profund.

„Dacă frații tăi ar afla despre asta, ar fi furioși”, spuse Hema, știind că frații lui Phu erau foarte protectori cu el.

„Nimeni nu va fi supărat pe tine, P'Hema... Tu nu mi-ai făcut rău”, răspunse Phu repede, nevrând ca Hema să se simtă vinovat. Hema îl sărută ușor pe Phu pe tâmplă. Nu îndrăznea să-și imagineze ce s-ar fi întâmplat dacă ar fi întârziat chiar și o clipă.

„Dacă familia ta vrea să depună plângere, îmi voi asuma întreaga responsabilitate”, spuse Hema, simțindu-se încă vinovat. Dar, înainte să apuce să termine, Phu se aplecă și îl sărută, explorându-i buzele cu limba. Hema, copleșit de dorința de a-l proteja pe Phu, îi răspunse la sărut. Limbile lor se împletiră cu o ferocitate născută din posesivitate. Phu își înfășură brațele în jurul gâtului lui Hema și se urcă în poala lui. Hema îl ținu pe Phu de talie. După un sărut pasional, se retrăgeau, amândoi fără suflare și înroșiți.

„Mă... urăști, P'Hema?”, șopti Phu.

„Nu”, răspunse Hema încet, mângâind ușor obrazul vânăt al lui Phu. Sărutul aprinsese în el o dorință posesivă, o dorință de a revendica persoana din fața lui, în ciuda faptului că erau de același sex.

„Atunci, P'Hema, poți să mă consolezi? Poți să mă ajuți să șterg aceste amintiri neplăcute?”, întrebă Phu, cu vocea tremurândă. În mintea lui, Phu voia să fie intim cu Hema cât mai curând posibil; voia ca Hema să-l posede. Se temea că nu va mai avea altă șansă să fie în brațele lui Hema.

„Phu, nu vreau să te fac să te simți și mai rău”, spuse Hema cu seriozitate. Phu tocmai trecuse printr-o experiență traumatică și nu voia să facă nimic care să pară că profită de situație. „Nu mă simt rău, mă voi simți mai bine dacă mă ajuți să șterg aceste amintiri din trecut”, imploră Phu. Hema rămase tăcut pentru o clipă. Nu pentru că era dezgustat, ci pentru că era îngrijorat de sentimentele lui Phu. Nu mai făcuse niciodată așa ceva cu un bărbat.

Phu își mușcă ușor buza, observând tăcerea lui Hema. Își slăbi încet strânsoarea de pe gâtul lui Hema, mușcându-și din nou buza.

„Îmi... îmi pare rău... că sunt prea exigent”, bâlbâi Phu, simțindu-se rușinat că se oferise lui Hema, mai ales că Hema părea ezitant.

„Nu presupune lucruri”, spuse Hema încet, înainte de a-l așeza ușor pe Phu pe patul său larg. Phu îl privi pe Hema cu ochi plini de dor.

„Ești sigur că nu vei regreta?”, întrebă Hema încet. Nici el nu putea nega propriile sentimente.

„Sunt sigur. Dar te vei simți rău dacă nu ești primul meu partener?”, răspunse Phu. Avusese o relație intimă cu un fost iubit în liceu, dar nu mai fusese cu nimeni altcineva de când se despărțiseră.

„Nu-mi pasă de trecutul tău. Atâta timp cât te simți bine cu ceea ce urmează să fac”, spuse Hema încet, aplecându-se încet spre Phu.