Capitolul 10

Roman

De ce oamenii insistau atât de mult să construiască clădiri atât de urâte?

Clădirea în care intrau Roman și Danny era monotonă în acel mod particular în care erau spitalele, birourile guvernamentale și centrele penitenciare: pereți cenușii la exterior, pereți bej la interior și covoare de culoarea vomei peste tot. Dar, în rest, părea destul de plăcută pentru un loc de acest gen.

Era curat, mobilierul și obiectele de artă erau de o anumită calitate, iar personalul părea atent și amabil. Roman nu-și putea imagina cât de mulți bani cheltuia colegul său pentru a-și întreține mama în acest loc. Își notă mental că trebuia să-l convingă pe Danny cât mai curând posibil să-l lase să plătească facturile.

Danny îi povestise după micul dejun despre mama lui. Avea un tip de demență cu debut precoce numită Alzheimer. Fusese diagnosticată când Danny era la școala de asistenți medicali.

Roman își puse ochelarii de soare pe cap – asta îl împiedica pe demonul său să se irite prea tare în zilele însorite – și se uită la băiatul care mergea lângă el. Pe tot parcursul călătoriei cu mașina, fusese tensionat. Roman se apropie și îi luă mâna, iar Danny ridică privirea și îi zâmbi ușor, în semn de mulțumire.

Roman era mândru că partenerul său îi ținuse piept fratelui său nepoliticos. Era clar că suportase prea multe lucruri singur, de prea mult timp.

Nu mai era cazul, îi promise Roman. Demonul său mârâi în semn de aprobare.

O femeie mică și robustă, cu o coafură de păr castaniu, îi salută imediat ce se apropieră de biroul principal. Roman o văzu aruncând o a doua privire când îi văzu mâinile împreunate, iar apoi femeia își îndreptă ochii mari spre Danny cu un zâmbet larg.

- Și cine e acesta? întrebă ea.

- El este Roman, răspunse Danny timid.

 

- El este, ăăă...

- Sunt iubitul lui Danny, îl întrerupse Roman. - Iubit părea prea juvenil în comparație cu titlul său real: partener. Dar aveau nevoie de un fel de legătură care să fie recunoscută de oameni.

Roman voia ca toată lumea să știe că acest bărbat îi aparținea.

Zâmbetul femeii se lărgi, dacă era posibil.

 

- Nu mi-ai spus că te întâlnești cu cineva, Danny, îl mustră ea ușor.

- E ceva destul de nou, explică Danny. Roman nu trebuia să se uite pentru a ști că partenerul său roșea, dar o făcu oricum, doar pentru a se bucura de felul în care rozul se întindea pe obrajii pistruiți ai lui Danny.

Danny își curăță gâtul. - Roman, ea este Maria. Ea este coloana vertebrală a acestui loc.

- Oh, pss - Acum era Maria cea care roșea. Ea îi aruncă lui Roman o privire severă și prefăcută.

 

- Ai face bine să te porți frumos cu acest băiat. Are mulți oameni care îl susțin.

- Crede-mă, eu sunt unul dintre ei, o liniști Roman.

- Oh, îmi placi.

- Voi doi puteți să flirtați mai târziu, mormăi Danny, deși era clar încântat de aprobarea lui Mary.

 

- Cum te simți astăzi?

Fața lui Mary se întunecă.

 

- Mă tem că nu e cea mai bună zi a lui. Nu s-a simțit prea bine în ultimele zile. Trebuia să facă duș în dimineața asta, dar

până acum, orice încercare l-a făcut... nefericit. L-am scos din pat, dar asta e tot.

Roman simți că Danny, care se relaxase puțin după începerea conversației, se tensiona din nou. Dorind să se pregătească mai bine pentru vizită, Roman citise puțin despre această afecțiune, era la curent cu schimbările de dispoziție care puteau apărea și avea senzația că - nefericită era un cuvânt prea ușor.

Danny îl privi cu ochii căprui îngrijorați, iar Roman putea să-și dea seama din expresia lui că se gândea să amâne această vizită pentru altă zi, dar asta nu ar fi funcționat.

Danny trebuia să știe că Roman va fi acolo pentru el în toate aspectele și în orice situație, indiferent cât de dificilă ar fi.

În plus, Roman și demonul său aveau o idee mult mai bună.

- Totul va fi bine, îi asigură el partenerului său.

 

- Lasă-mă să o cunosc.

Putem pleca dacă este prea mult pentru ea.

Danny dădu din cap, strânse mâna lui Roman mai tare și se întoarse spre Mary.

 

- Totuși, am vrea să o vedem, te rog.

Privirea pe care Mary i-o aruncă partenerului său era atât de caldă și empatică, încât Roman decise imediat că ea era pe lista prietenilor aprobați pentru Danny. Numele ei era chiar lângă cel al lui Chloe.

Gabe încă trebuia să demonstreze că putea face parte din curte.

După o scurtă plimbare pe coridoare, intrară într-o cameră unde o femeie pe care Roman o estima a avea vreo cincizeci și ceva de ani stătea ghemuită într-un fotoliu reclinabil, uitându-se, nu direct, ci mai degrabă dincolo, la un televizor așezat în fața ei. O altă femeie, mai tânără și îmbrăcată într-un halat – în mod evident, un fel de asistentă medicală sau îngrijitoare – stătea lângă ea.

- Bună, Gladys, o salută Danny în șoaptă.

Femeia se întoarse brusc spre ei, iar Roman putu vedea fragmente din Danny atât în trăsăturile ei, cât și în expresia feroce pe care le-o aruncă.

- Jack!, exclamă ea cu voce aspră. Ce caut eu aici? Fata asta de aici - arătă spre femeia mai tânără care stătea lângă ea

 

- continuă să mă supravegheze. Mă supraveghează mereu. Nu înțeleg. Cine a lăsat-o să intre aici?

Jack. Danny îi spusese lui Roman că acesta era numele tatălui său, că uneori mama lui îl confunda cu o versiune mai tânără a propriului tată, în ciuda diferențelor de aspect fizic dintre cei doi.

Danny se apropie de mama sa, zâmbind ușor.

 

- Știu, Gladys. Ea e aici doar pentru a te ajuta să te pregătești pentru ziua ta. Vrei să faci asta? Am putea ieși la o plimbare - Își îndreptă privirea spre femeia mai tânără. 

 

- Mă pot ocupa eu de acum, dacă vrei să iei o pauză.

Mama lui Danny o privi atent pe fata în uniformă în timp ce pleca, apoi se uită spre Roman, clar nemulțumită.

 

- Cine e ăsta? E încă unul care vine să mă supravegheze? De parcă aș fi o criminală!

- El e Roman - Danny își păstra vocea blândă și calmă. Roman era mândru de răbdarea lui.

 

- E un prieten de-al meu. Voiam să-l cunosc.

- De ce ai face așa ceva? Vocea lui Gladys căpătă un ton arogant. - Nici măcar nu sunt îmbrăcată! Arăt groaznic. Scoate-l de aici.

Danny se întoarse spre Roman, iar durerea din ochii colegului său fu ca un cuțit care îi străpungea inima. - Poate că astăzi nu e cea mai bună zi...

Roman îi strânse ușor mâna lui Danny.

 

- Aș vrea să încerc ceva mai întâi. Poți să închizi jaluzelele?

Danny păru dezorientat de cerere.

 

- Um. Bine? Dar asta s-ar putea înrăutăți mult mai repede decât crezi

 

 Mama lui îi privea pe rând, cu ochii plini de suspiciune. Dar Danny, partenerul său dulce și încrezător, se apropie de jaluzele și le închise, lăsând camera mult mai întunecată.

Exact așa cum îi plăcea demonului lui Roman.

Îl lăsă liber în timp ce Danny se întorcea la el, încrezător că demonul său se va comporta întotdeauna cu Danny, veghind asupra siguranței lui, așa cum făcea Roman.

Ochii lui Danny se măriră când îi văzu ochii.

 

- Ți-e... ți-e foame?

Roman doar dădu din cap, ocoli pe Danny și se apropie de Gladys. Se aplecă peste femeie până când fețele lor erau la câțiva centimetri distanță. Speră din tot sufletul ca asta să funcționeze.

Și că Danny avea încredere că nu o va mușca pe mama lui.

- Bună, Gladys, mârâi demonul său. Auzi cum Danny scoase un mic strigăt înăbușit. Știa că vocea lui era diferită când demonul său ieșea la iveală pentru a pune în practică constrângerea; era puțin mai moale, puțin mai aspră. Subtil, dar, desigur, ingeniosul său partener putea observa asta. Știu că ai o dimineață puțin dificilă - a continuat el, fără să-și rupă contactul vizual cu mama partenerului său.

- Da 

Încă părea arogantă, dar nu mai era atât de speriată. Bine.

- Vreau să-ți reamintesc că ești în siguranță și că ai grijă de tine. Cred că știi deja asta. Sunt un bun prieten al lui Danny. Și știu că te iubește foarte mult. Vreau să te uiți la el și să te gândești mult și foarte profund la Danny. Fiul tău. Îți amintești, știu că îți amintești.

- Roman, nu poți pur și simplu...

 

Vocea lui Danny părea anxioasă, iar Roman regretă pentru o clipă că nu îl avertizase despre ceea ce urma să încerce. Dar nu era sigur că constrângerea va funcționa în acest caz și nu voia să-i dea speranțe partenerului său.

Roman își folosise anterior abilitățile pe oameni deliranti sau îngroziți și știa că demonul său putea ajuta oamenii să acceseze anumite părți ale creierului lor, inclusiv amintirile. Dar nu încercase niciodată asta pe o persoană cu demență, iar Danny părea gata să intervină.

Dar apoi, amândoi au văzut cum tensiunea părăsea corpul lui Gladys. Ea se uita la Danny și, pentru prima dată, Roman a putut să vadă femeia, mama, care se ascundea sub confuzie.

- Danny, dragule

 

Acum, vocea ei era blândă și strălucitoare

 

- . Îmi pare rău. M-am... m-am încurcat. Nu mi-am dat seama că ești aici. Am uitat din nou lucrurile, nu-i așa? Ea a scos un râs mic și trist.

Roman răsuflă ușurat și se uită la Danny, a cărui expresie era plină de speranță și, în același timp, de teamă.

El cunoștea sentimentul acela. Speranța era înfricoșătoare.

Își întoarse ochii negri spre mama lui Danny.

 

- Acum, cred că erai pe punctul de a face un duș și de a te pregăti să ieși la plimbare cu noi doi. Vrei să te ajute cineva? Ai fost bolnavă, nu vrem să cazi.

Gladys încuviință dulce, iar Danny o chemă repede pe asistentă, în timp ce demonul lui Roman se retrase.

Câteva clipe mai târziu, când Roman închise ușa și lăsă cele două femei să-și facă treaba, Danny se întoarse spre el. Îl apucă de umeri și îl împinse fără delicatețe împotriva peretelui.

 

- Ce i-ai făcut? O... o hipnotizezi? O controlezi cumva?

Dulcea și ferocei lui parteneră...

Roman nu s-a luptat cu strânsoarea lui Danny, ci a ridicat doar o mână pentru a-i mângâia fața băiatului. - Îmi pare rău, micule rege. Nu ți-am spus mai devreme pentru că nu eram sigur dacă va funcționa. Ți-am spus că noi, vampirii, putem folosi constrângerea. Am mai folosit-o înainte, pentru a trece peste confuzia sau panica unei persoane. M-am gândit... m-am gândit că merită să încerc. Poate că nu ar fi funcționat dacă ar fi fost mai avansată. Dar în acest stadiu, da, am crezut că merită să încerc.

- Merită să încerc 

 

Danny repetă cuvintele, încă păstrând o expresie uluită și puțin supărată.

Roman a avut un alt moment de îndoială. Chiar făcuse ceva atât de rău? Era atât de departe de acel aspect al umanității: familia, emoțiile, iubirea și pierderea.

A încercat din nou să se explice.

 

- Nu este... permanent. Din câte știu despre boala ei, leziunile cerebrale nu sunt reversibile. Nu este ceva ce eu sau demonul meu putem opri. Dar orice părți din amintirile ei mai sunt încă acolo, cele îngropate, demonul meu o poate ajuta să le acceseze puțin mai bine. În mod clar, o parte din ea încă își amintește de tine, chiar dacă nu poate accesa acea parte în majoritatea timpului.

Roman așteptă, ținându-și respirația, în timp ce Danny îl studia îndelung, fără să spună nimic. Apoi mâinile partenerului său slăbiră strânsoarea de pe umerii lui Roman. Danny părea în continuare amețit, dar furia dispăruse.

- Mi-am spus că e în regulă dacă nu mă va recunoaște niciodată. Dar dacă... dacă o va face, voi savura fiecare moment, știind că de data asta ar putea fi ultima. Și acum pot să o fac. Mulțumesc. Respirația partenerului său se întrerupse și își sprijinise capul pe pieptul lui Roman, lăsându-și greutatea să cadă peste el în timp ce așteptau ca mama lui să se pregătească pentru a-și începe ziua.

- Mulțumesc, șopti Danny din nou.

Roman îi sărută creștetul capului partenerului său. 


Odată ce Gladys ieși din camera ei, proaspăt spălată și îmbrăcată pentru ziua respectivă, îngrijitoarea îi conduse în spatele clădirii, într-o grădină mare, acoperită cu iarbă, cu o potecă de plimbare care șerpuia pe margini.

Le lăsă să se plimbe împreună. În timp ce mergeau, era clar că, deși Gladys își amintea acum cine era fiul ei, nu știa data și ora. Părea să creadă că Danny era încă la liceu, punând întrebări frecvente despre orele lui și despre persoanele pe care Roman presupunea că erau prietenii lui Danny la momentul respectiv.

Roman s-a îngrijorat pentru o clipă că ea își va pune întrebări despre prezența lui acolo, având în vedere că oricui i-ar fi fost greu să creadă că era un adolescent, dar din comentariile întâmplătoare pe care le făcea, părea să presupună că el era un coleg de muncă de la cinematograful unde Danny lucra în adolescență.

Cu toate acestea, colegului său nu părea să-i pese că mama lui avea confuzii în ceea ce privea cronologia evenimentelor.

Roman mergea câțiva pași lângă Danny și mama lui, care erau îmbrățișați. Îi observa îndeaproape, absorbind bucuria de pe chipul lui că această femeie se comporta din nou ca mama lui.

Și Roman putea vedea dragostea care fusese acolo înainte ca demența să întunece lucrurile. În mod clar. Gladys își iubea fiul cu la fel de multă mândrie pe cât o iubea el pe ea.

Așa cum ar trebui să fie. Fiul ei era perfect.

Partenerul perfect, a fost de acord demonul său. Era foarte mândru de rolul său în a-i aduce atâta fericire lui Danny.

Existase o astfel de iubire în familia lui Roman? Știa că trebuie să fi existat, având în vedere durerea pe care o simțea încă pentru pierderea familiei sale, dar în acel moment abia putea să-și imagineze vreo amintire specifică. Totul era estompat de timp și umbrit de ceea ce se întâmplase cu el. Cu ei. Avea doar câteva indicii. Zâmbetul mamei sale. Râsul surorii sale.

Era nedrept că amintirile fericite se estompau atât de ușor, când încă simțea perfect pierderea lor.

Roman se întorsese o singură dată, după ce fusese transformat. Luc îl avertizase să nu o facă, dar el voise măcar

să-și ia rămas bun de la cei dragi. Ei crezuseră că el murea pe câmpul de luptă, iar el voia doar o ultimă șansă să-și ia rămas bun de la mama și surorile sale.

Dar Roman era un vampir proaspăt transformat, incapabil să-și controleze cu ușurință noile instincte. Incapabil să-și împiedice ochii să se întunece sau colții să iasă.

- Demon,îl numise mama lui, cu ochii plini de frică și ură.

 

-Tu nu ești fiul meu. Un demon i-a luat locul.

Îl alungaseră. Și el îi părăsise. În cele din urmă, el fusese cel care plecase. Nu suportase să-și vadă familia atât de speriată de el. De demonul său.

Nu credea că mama lui Danny (cel puțin, așa cum era înainte de boala ei) l-ar fi alungat pe Danny în aceeași situație. La urma urmei, modernitatea avea și avantaje... Existau mai puține superstiții și frici, cel puțin în anumite privințe.

Sau poate familia lui Roman pur și simplu nu îl iubise suficient pentru a-și învinge propria frică.

Ieși din amintirile amare și se concentră din nou asupra cuplului de lângă el.

- Și unde e Gabe?  o auzi întrebând Gladys.

Pentru prima dată de când ieșiseră, observă o umbră trecând prin ochii lui Danny.

 

- A ieșit cu niște prieteni, mamă.

- Băiatul ăla. E atât de popular 

 

Ea suspină profund la gândul ăsta. Chiar crezi că vrea să devină medic? Poate ar trebui să candideze pentru o funcție politică în schimb.

Danny tuși cu un zâmbet.

 

- Cred că ar putea continua să fie medic.

- Și tu încă vrei să fii asistent medical, Danny?

- Da, mamă.

- Bine. Cred că vei fi bun la asta. Copilul meu cu inima blândă 

 

Ea îi zâmbi fiului ei.


- Oh, ce drăguț, spuse mama lui Danny, aplecându-se pentru a-l îmbrățișa.

 

- Sper să nu crești niciodată prea mult ca să nu-mi mai dai îmbrățișări ca asta.

- Niciodată, mamă, răspunse Danny cu voce gravă.

Au terminat plimbarea în liniște, apoi au dus-o pe Gladys în camera ei, unde Danny a adus un scaun suplimentar pentru ca toți trei să poată vedea televizorul împreună.

În cele din urmă, Gladys era suficient de obosită încât nici măcar constrângerea lui Roman nu mai putea să-i țină despărțiți. El și Danny au decis să plece în liniște, cât timp lucrurile erau încă în regulă, pentru a evita să termine ziua cu vreo amintire neplăcută.

Când au ieșit și tânăra îngrijitoare s-a întors lângă Gladys, Mary le-a strigat:

 

- Am auzit că a avut o mare schimbare 

 

Ea i-a zâmbit strălucitor lui Roman.

 

- Probabil ești un talisman norocos.

Au reușit să ajungă la mașină înainte ca Danny să înceapă să plângă.

Roman și-a dat scaunul pe spate și l-a tras pe băiat din scaunul pasagerului, peste consola, în brațele sale. Odată ce l-a așezat pe Danny ferm pe genunchi, l-a lăsat pur și simplu să plângă, mângâindu-i spatele.

Demonul său era neliniștit din cauza suferinței partenerului său, dar Roman îl liniști, spunându-i că oamenii au nevoie să plângă uneori.

Când lacrimile se potoliră în sfârșit, Roman trebuia să întrebe:

 

- Am greșit făcând asta? Am crezut că va fi un fel de cadou. Dar mă tem că am sfârșit prin a te răni.

- Nu!, strigă Danny, dându-se înapoi pentru a-l privi pe Roman. Ochii partenerului său erau roșii și umflați, fața îi era inflamată de plâns, dar rămânea cea mai frumoasă creatură pe care Roman o văzuse vreodată. Nu m-ai rănit. Doar că toată... situația asta doare. Întotdeauna. A trecut atât de mult timp de când am avut-o pe mama cu adevărat... lângă mine. Nu credeam că se va mai întâmpla vreodată - suflă el

 

- . Nu pot să cred că ai făcut asta pentru mine. Pentru noi.

Începu să-i sărute cu fervoare pe Roman pe față.

 

- Mulțumesc. Mulțumesc. Mulțumesc.

Pentru prima dată, Roman își folosise abilitățile pentru ceva... pur. Pentru a face fericită o altă persoană. Era alarmat de cât de bine îl făcea să se simtă. Se simțea mai puțin ca un monstru care fura prințul chipeș și mai mult ca un bărbat care avea ceva de oferit.

După ce i-a dat un ultim sărut pe nas lui Roman, Danny și-a ascuns capul în golful umărului său, frecându-și ușor fața de cămașa lui.

- A fost o perioadă, după moartea tatălui meu, când Gabe și cu mine eram foarte apropiați, vocea lui Danny suna puțin înăbușită, dar Roman încă putea distinge cuvintele.

Îmi amintesc că îl urmăream peste tot și el mă lăsa. Dar când eram în liceu, m-a îndepărtat și am rămas doar eu și mama. Ne făceam să râdem tot timpul. Era prostuță, afectuoasă și foarte inteligentă. Era cea mai bună prietenă a mea, sincer.

Roman putea vedea clar asta după vizita de astăzi. Dragostea și apropierea dintre cei doi. Îl îmbrățișă pe Danny și mai strâns în timp ce partenerul său continua.

- Am mers la școala de asistenți medicali din oraș ca să pot fi aproape de ea. Îmi era teamă să o las singură, iar Gabe venea rar acasă să o viziteze. Mă gândeam că după absolvire îmi voi putea lua zborul, poate voi încerca să călătoresc ca asistent medical. Ea m-ar fi putut vizita în timpul misiunilor mele. Și apoi, când eram la școala de asistenți medicali, a început să uite. La început erau lucruri mărunte, dar apoi au devenit suficiente încât să încep să mă îngrijorez. Și, pentru prima dată, ne certam:
se simțea atât de frustrată și rușinată când îi atrăgeam atenția asupra problemelor sale de memorie, și nu știam cum să o fac să ia totul în serios. Mi-a luat mult timp să o conving să meargă la un medic, și chiar și după ce a primit diagnosticul, ea îl nega. M-a făcut să aștept să-i spun lui Gabe. Și chiar și când am făcut-o în cele din urmă...  Danny suspină, respirația lui caldă suflând peste pieptul lui Roman.

 

- Presupun că, cu rezidența și toate celelalte, avea deja destul. Era ca și cum el nu ar fi înregistrat niciodată cu adevărat? Mi-a spus că ar trebui să-l anunț dacă se înrăutățește. Dar problema era că se înrăutățea mereu. Încet, dar sigur. Nu puteam să mă gândesc la ce să spun, așa că pur și simplu... am înfruntat situația singur.

Bietul coleg al lui Roman suferise singur atât de mult timp. Fratele avea multe de răspuns în ceea ce-l privea pe Roman.

- Și, în cele din urmă, a ajuns într-o stare destul de gravă, a continuat Danny.

 

- A început să plece de acasă și să se rătăcească, refuza să facă lucruri elementare, cum ar fi să facă duș. Eu lucram deja, iar medicul mi-a spus că avea nevoie de o rutină și de supraveghere. Era mai mult decât puteam să-i ofer eu. Așa că ne-am decis pentru Brookstone. M-am simțit atât de vinovat, și este atât de scump încât a trebuit să lucrez mai mult pentru a acoperi facturile, și simțeam că, dintr-o dată, nici măcar nu-și mai amintea de mine când o vizitam.

Danny s-a îndepărtat pentru a-l privi pe Roman, iar inima i s-a frânt văzând disperarea din ochii partenerului său.

 

- Dacă ar fi rămas cu mine. Dacă aș fi renunțat la muncă și aș fi avut grijă de ea, ar fi ținut minte mai mult timp?

Roman a întins mâna și i-a cuprins fața lui Danny.

 

- Dragă și încântător băiatule. Știi că nu funcționează așa. Ai făcut ce trebuia pentru ca ea să primească îngrijirea adecvată. Și i-ai găsit un loc bun. Un loc unde să fie îngrijită. Văd asta. Amintirile ei despre tine erau sortite să se piardă, indiferent cât de aproape erai de ea. Este trista realitate a stării ei. Nu puteai schimba asta.

Ochii lui Danny s-au umplut de lacrimi, dar nu au mai curs. Poate că nu mai avea niciuna.

- Când Gabe mi-a spus că se va întoarce să-și facă specializarea aici, am crezut că vom fi din nou frați, dar el nici măcar nu vrea să o vadă pe mama. Și nu cred că vrea să mă vadă nici pe mine. Mă simt atât de obosit și am fost atât de singur.

- Nu mai ești singur, micul meu rege, Roman îi mângâie spatele partenerului său.

 

- Sunt aici. Și voi fi mereu aici. Nu mai trebuie să faci totul singur. Îți promit.

Danny se prăbuși din nou cu capul pe umărul lui Roman și poate că mai avea totuși câteva lacrimi, pentru că simțea că cămașa lui se umezea în locul în care capul partenerului său era apăsat pe ea.

- Ești real, nu-i așa?, întrebă Danny.

 

- Spune-mi că asta e real. Spune-mi că nu vei dispărea în întuneric peste o săptămână. Spune-mi că ești cu adevărat al meu. Mâinile lui strângeau cămașa lui Roman atât de tare încât pielea lui devenise albă.

- Sunt al tău, a promis Roman.

 

- Întotdeauna al tău.

Și era adevărat.

Nimic din această lume nu-i va lua partenerul.