CAPITOLUL 1

 North gemu încet când deschise ochii, durerea din cap fiind diferită de orice altceva simțise până atunci. Fiecare mușchi din corp îl durea, iar o durere surdă în colțul gurii îi aminti de evenimentele pe care abia le putea reconstitui. Vedea încețoșat, tavanul alb de deasupra lui părând aproape ireal.

„North”, strigă o voce, familiară, dar plină de dezaprobare.

North întoarse capul spre voce, strâmbându-se când o durere ascuțită îi străbătu gâtul. 

„Ter?”, crăi el, cu vocea aspră și uscată.

Bărbatul așezat lângă el suspină, părând în egală măsură exasperat și ușurat. 

„Te-ai trezit. Bine. Dar nici să nu te gândești să te ridici încă.”

North strânse din dinți și încercă să se miște ușor. 

„Nu mă ridic. Doar... mă mișc. La naiba, mă doare totul.”

„Asta se întâmplă când te comporți ca un idiot”, replică Easter, încruntându-se. Luă un prosop umed dintr-un lighean din apropiere și îl tamponă pe fruntea lui North cu mai multă forță decât era necesar.

North tresări. 

„Au, ia-o mai ușor, bine?”

„Ar trebui să apăs mai tare”, replică Easter, frustrarea lui fiind evidentă. 

„Ai noroc că nu te strangulez pentru ce ai făcut.”

„Ce... ce s-a întâmplat?”, întrebă North, strângând ochii în timp ce încerca să-și amintească noaptea precedentă. Îi veni în minte o serie de imagini cu râsete de bețivi, țipete și o bătaie, înainte ca mintea lui să se golească complet.

„Îmi amintesc... Temp. Și apoi... nimic.”

„Nimic?” Easter râse disprețuitor.

 „Lasă-mă să-ți completez golurile. Te-ai îmbătat, te-ai luat la bătaie cu Temp și ai reușit să te bați cu el și cu doi dintre prietenii tăi. Kyu m-a sunat la ora 23:00, spunându-mi că nu poate să te care singur pe tine, care ești inconștient.”

North gemu, acoperindu-și fața cu mâinile.

 „Oh, grozav. Cum am ajuns aici?”

Easter făcu o pauză, o umbră de amuzament strecurându-se în expresia lui severă. 

„Tu nu m-ai sunat, asta e sigur. Erai prea ocupat să fii inconștient.”

„Atunci... cine a sunat?” întrebă North ezitant.

Easter a arătat spre cealaltă parte a camerei, unde un bărbat stătea liniștit pe canapea, observând scena cu un zâmbet slab. 

„Salută-l pe P'Hill. El este motivul pentru care nu ai ajuns leșinat pe stradă.”

North întoarse încet capul, corpul său plin de vânătăi protestând la fiecare mișcare.

 „P'Hill?”, întrebă el cu voce răgușită, clipind la figura calmă.

 „Tu m-ai ridicat?”

Hill scutură din cap, comportamentul său calm rămânând neschimbat. 

„Nu eu. Johan.”

Confuzia lui North se adânci.

 „P'Johan? De ce ar fi...?”

„Pentru că se întâmpla să fie în apropiere”, îl întrerupse Easter.

„Și pentru că l-am rugat să te aducă. Nu că ai fi meritat”, adăugă el cu o privire ascuțită.

North gemu din nou, scufundându-se înapoi în pat. 

„Nu-mi vine să cred că am cauzat atâtea probleme. Stai... ce-i cu telefonul meu? Îl mai am?”

Easter luă telefonul lui North de pe noptieră și i-l înmână. Ecranul crăpat și carcasa spartă îi făcură inima lui North să se strângă. 

„ Ce naiba s-a întâmplat cu el?”, exclamă el, încercând să-l pornească fără succes.

„P'Johan l-a aruncat în perete”, spuse Easter fără menajamente, încrucișând brațele.

North rămase cu gura căscată.

 „Ce a făcut?”

„Avea grijă de tine în timp ce tu vomitai peste tot în casa lui”, explică Easter.

 „Apoi cineva a sunat și el s-a enervat. Se pare că spargerea telefonului tău a fost modul lui de a-și descărca nervii.”

North gemu, trecându-și mâna prin păr. 

„La naiba. Nu am bani să-l repar.”

„Nu-ți face griji”, spuse Easter ridicând din umeri.

 „P'Hill a spus că P'Johan a acoperit deja cheltuiala.”

North îl privi pe Hill, care doar dădu din cap, cu o expresie de necitit. 

„De ce ar face P'Johan...?” începu North, dar se opri, neștiind cum să exprime amestecul de recunoștință și jenă care îi invada pieptul.

„Ai destule pe cap, North. Încearcă doar să nu mai intri în belele data viitoare.”

„Data viitoare?” interveni Easter brusc. 

„Nu va mai fi o dată viitoare. Ai terminat cu prostiile astea.”

North nu putu să-și ascundă un zâmbet mic, în ciuda durerii din maxilar. 

„Vom vedea”, murmură el, atrăgând o privire furioasă din partea lui Easter.

În timp ce Hill ieși din cameră pentru a răspunde la un telefon, North se uită la telefonul spart din mâinile sale, gândurile sale alergând. Evenimentele din noaptea precedentă erau încă neclare, dar un lucru era clar: ajunsese la un nou minim. Și acum, îi era dator lui Johan – și, prin extensie, lui Hill – cu o sumă pe care nu era sigur că o va putea rambursa.

„Unde s-a dus P'Johan? De ce nu-l văd?”

Easter ridică privirea, cu o expresie de necitit.

„A ieșit să facă niște comisioane în după-amiaza asta. M-a rugat să te supraveghez.”

„Să mă supraveghezi? Ce înseamnă asta?” North încruntă sprâncenele, curiozitatea lui fiind stârnită în ciuda durerii pulsatile din cap.

„Își face griji că ai putea «înnebuni»”, răspunse Easter, cu o notă de amuzament în voce.

„Ce?” North clipi, confuz, dar Easter nu dădu detalii. În schimb, ieși din cameră și se întoarse câteva clipe mai târziu cu o listă în mână.

„Ce e asta?” întrebă North, neliniștea lui crescând.

Easter îi înmână hârtia fără să spună nimic. North scană pagina cu privirea, confuzia lui lăsând loc șocului când văzu lunga listă de articole cu prețurile corespunzătoare – o sumă astronomică.

„Ce naiba e asta?” Vocea lui North se ridică brusc, neîncrederea fiind evidentă în tonul său.

„Asta”, spuse Easter, încrucișând brațele, „este lista pagubelor pe care le-ai provocat aseară.”

North se uită fix la pagină, pulsul lui accelerându-se.

„Nu poate fi adevărat. Nu se poate să fi provocat eu toate astea!”

Înainte ca Easter să apuce să răspundă, ușa se deschise și Johan intră în cameră. Se mișca cu un aer de autoritate calmă, cu o expresie neutră, aproape detașată. Fără să spună un cuvânt, se așeză pe canapea, privirea lui întâlnind-o pe a lui North.

Pentru o clipă, atmosfera din cameră a devenit tensionată, iar tăcerea era atât de apăsătoare încât te sufoca. North s-a mișcat incomod sub privirea fixă a lui Johan, aruncând o privire către Easter în căutare de sprijin, dar prietenul său a ridicat doar din umeri.

În cele din urmă, North și-a curățat gâtul. 

„Um... Îmi pare rău”, a murmurat el, cu vocea abia audibilă.

Johan a ridicat o sprânceană, clar neimpresionat.

„Adică... Îmi pare rău pentru noaptea trecută”, continuă North, străduindu-se să mențină contactul vizual.

 „Și mulțumesc că m-ai ajutat. Nu am vrut să...”

„Să vomiți peste tot?”, îl întrerupse Johan, cu un ton ascuțit.

Obrajii lui North se înroșiră de rușine.

 „Da. Asta.”

Johan se lăsă pe spate, strângând ușor ochii. 

„Nicio problemă. Doar plătește.”

„Să plătesc?”, repetă North, cu voce panicată.

Easter arătă spre lista din mâna lui North. 

„Daunele. Ești responsabil pentru înlocuirea tuturor lucrurilor.”

North rămase cu gura căscată în timp ce scana din nou lista. 

„Asta... asta e o nebunie! Câteva sute de mii de baht? Cum aș putea să datorez atât de mult?”

Easter nu clinti.

 „Ai spart un vas scump, ai distrus câteva sticle de vin și ai deteriorat multe alte lucruri. În plus, cineva a trebuit să curețe după tine.”

North gemu, ascunzându-și fața în mâini.

 „Cum a ajuns să fie atât de rău?”

Johan, încă așezat, răspunse rece:

 „Ai decis să iei o sticlă de pe masa altcuiva și să i-o spargi în cap. Numai asta a costat o avere.”

North îngheță.

 „Eu... ce am făcut?”

„M-ai auzit”, spuse Johan. 

„Erai de necontrolat. Cineva trebuia să acopere daunele înainte să se implice poliția.”

„Și ai plătit tu?”, întrebă North, incredul.

„Da”, răspunse Johan, pe un ton sec. 

„Dar să nu crezi nici măcar o secundă că ai scăpat. O să-mi dai banii înapoi. Fiecare baht.”

North scoase un râs sufocat, absurditatea situației fiind aproape insuportabilă. 

„Cu ce bani? Sunt student! Nu-mi permit asta.”

„Nu e problema mea”, spuse Johan. Se aplecă spre o geantă și o aruncă în poala lui North. 

„Poftim. Telefonul tău.”

North deschise cutia și găsi un telefon nou-nouț, încă în ambalajul original.

 „Ce-i asta?”

„Cel vechi era distrus”, explică Johan. 

„Ți-am cumpărat unul nou.”

Ușurarea inițială a lui North se transformă în frustrare.

 „Puteam să-l repar pe cel vechi! Ăsta... ăsta e mult prea scump.”

Johan ridică din umeri, nepăsător.

 „E doar un telefon.”

„Doar un telefon?”, mormăi North în barbă, scuturând din cap.

„Dacă te îngrijorează plata”, adăugă Johan, 

„putem aranja un plan de rate. Cu dobândă.”

„Dobândă?”, vocea lui North se frâstâcea. 

„Cât?”

„Douăzeci la sută”, spuse Johan, cu un zâmbet slab pe buze.

North aproape că a căzut din pat.

 „E scandalos! Ești cămătar?”

Zâmbetul lui Johan se lărgi. 

„Gândește-te. Aștept un răspuns în curând.”

Cu asta, se ridică și ieși din cameră, lăsându-l pe North să se frământe în mizeria lui.

Easter chicoti lângă el. 

„De data asta ai dat-o în bară rău, nu-i așa?”

North suspină, lăsându-se pe spate, sprijinindu-se de perne. 

„Asta e cea mai groaznică mahmureală din viața mea... și nici măcar nu am început să mă ocup de datorie.”

Hill îl privi pe North în timp ce stătea lângă ușă.

 „E ocupat cu munca. Vrei să ne întoarcem?”

„Da!” răspunse North imediat, dând din cap cu atâta entuziasm încât Hill chicoti.

„Bine, să nu pierdem timpul.”

În timp ce ieșeau, Hill adăugă cu un zâmbet ironic: 

„Mai bine te întorci repede, înainte să acumulezi și mai multe datorii.”

North gemu la auzul acestor cuvinte. „Haha, nu poți măcar să încerci să mă înveselești? Fața asta a mea s-ar putea să rămână tristă pentru totdeauna.”

„Poate că ar trebui”, îl tachină Hill. 

„Doar dacă nu vrei să te trezești din nou cu sute de mii de dolari datorii.”

North îi aruncă o privire ascuțită, cu buzele strânse de iritare. Cei trei se mișcară în unison când ieșiră din cameră, iar North gemu încet. Efectele alcoolului încă se făceau simțite, o greutate surdă în corpul său, dar nu era nici pe departe la fel de rău ca durerile care se răspândeau pe pielea lui vânătă.

„Mai poți să stai în picioare?”, îl întrebă Easter, studiindu-l atent cu o ușoară îngrijorare. Ochii lui urmăriră tăieturile de pe buzele lui North și vânătăile ușoare care îi umbreau sprâncenele.

„Sunt bine”, spuse North cu un zâmbet slab, deși mișcările lui rigide spuneau altceva.

 „Calmează-te, amice.”

Easter ridică o sprânceană, dar nu insistă.

„Ale cui sunt hainele astea?”, întrebă North brusc, uitându-se la cămașa și pantalonii necunoscuți, dar evident scumpi, pe care îi purta acum. Gândul la vechile lui haine îl făcu să se oprească, mintea lui trecând la haosul din noaptea precedentă.

„Oh, astea? Probabil ale lui P'Johan”, răspunse Easter.

 „Poți să întrebi mai târziu.”

North strânse ochii sceptic.

 „P'Johan m-a lăsat să-i port hainele? Sunt scumpe. Poate sunt ale majordomului?”

Easter scoase un sunet de dispreț.

 „Ai un talent pentru sarcasm.”

„Nu am de ales decât să fac glume; altfel, o să-mi pierd mințile din cauza datoriei astea!” mormăi North.

Trio-ul își croi drum prin holurile întinse ale conacului, măreția locului impresionându-l pe North cu fiecare pas. Podelele lustruite, sculpturile complexe și tavanele înalte îl împiedicau să se concentreze. Dimensiunea locului îl făcea să se simtă ca într-un labirint, iar North jură în tăcere să nu se îndepărteze prea mult, ca să nu se rătăcească din nou.

Personalul pe care îl întâlneau – menajere, majordomi și asistenți – îl priveau pe North cu ochi mari și precauți. Obrajii i se înroșiră de rușine și se ascunse instinctiv în spatele lui Easter, murmurând scuze în șoaptă. Greutatea rușinii se așternea tot mai apăsătoare pe umerii lui cu fiecare pas.

Odată ajunși la dormitor, North se prăbuși pe pat cu un suspin audibil. Oboseala îi pătrundea în oase, iar evenimentele din ziua precedentă îl apăsau ca o furtună neîncetată.

„Adaugă-l pe P'Johan pe Line”, spuse Easter cu nonșalanță, rupând tăcerea.

North se încruntă, rostogolindu-se pe o parte.

 „De ce?”

„Acum e creditorul tău. Trebuie să păstrezi legătura cu el.”

North gemu tare, apucând telefonul nou-nouț care părea mai degrabă o povară a vinovăției decât un cadou. Se jucă cu el, mormăind:

 „N-am mai folosit niciodată ceva atât de sofisticat. Parcă ar aparține altcuiva.”

Easter clătină din cap, prefăcându-se dezamăgit. 

„Sincer, reacționezi mai bine decât mă așteptam. Credeam că o să plângi și o să intri în panică până acum.”

North suspină, închizând ochii pentru o clipă. 

„Oh, sunt panicat. Crede-mă. Dar nu are rost să plâng acum. Ce s-a făcut, s-a făcut. Totuși... nu pot să cred că s-a întâmplat asta.”

Easter se sprijină de tocul ușii, cu brațele încrucișate.

 „Nici eu nu puteam să cred când am văzut urmele din sufrageria lui P'Johan. Arăta ca o scenă dintr-un film cu dezastre.”

North se ridică, încruntându-se. 

„A fost chiar atât de rău?”

„Mai rău”, confirmă Easter. „Erai ca Godzilla, călcând totul în picioare.”

North se strâmbă. 

„Am mai fost beat, dar niciodată așa.”

„Nu erai doar beat, erai înfierbântat. Supraîncălzit, ca atunci când te înfurii într-un joc.”

„Asta e... altceva.” North gemu din nou, ascunzându-și fața în mâini. 

„Ce ar trebui să fac? Nu am atâția bani. Chiar dacă aș munci, mi-ar lua o veșnicie să-i plătesc înapoi.”

Easter chicoti încet. 

„Păi, mai bine începi acum. O mie pe săptămână?”

„Da, și voi scăpa de datoria asta la timp pentru pensionare”, mormăi North sarcastic.

„Nu uita de dobândă”, adăugă Easter cu un zâmbet ironic.

„Nici măcar să nu începi.”

Conversația se opri, iar privirea lui North se îndreptă spre telefonul elegant din mâinile sale. Îl atinse cu degetul mare, gânditor. 

„Poate ar trebui să-l vând. Are valoare, nu?”

„North!” exclamă Easter, îngrozit.

 „Nici să nu te gândești. E telefonul lui P'Johan.”

North râse nervos.

 „Glumeam!”

Pe măsură ce tensiunea se mai domolea, mintea lui North se întoarse la motivul implicării lui Johan.

 „Hei, Ter. De ce crezi că P'Hill l-a chemat pe P'Johan să se ocupe de mine? Chiar nu era nimeni altcineva?”

Easter ridică din umeri. „Nu știu sigur, dar poate pentru că a crezut că P'Johan se poate descurca cel mai bine cu tine. Ai provocat o scenă, North. Nu era vorba doar de a te calma – erau și cheltuieli legale, cheltuieli medicale, bani pentru a-ți cumpăra tăcerea. P'Johan s-a ocupat de toate.”

North amuți, greutatea acțiunilor sale cântărind tot mai greu. După un moment, șopti: 

„Am terminat cu băutura. Gata cu alcoolul. Pentru totdeauna.”

Easter înclină capul, un zâmbet slab apărându-i pe buze. 

„Încă îți pare rău?”

North a oftat adânc și și-a ridicat mâna pentru a-și freca ceafa.

„Serios. Nu voi mai bea alcool. Nici măcar o picătură.”

Easter a râs încet, dar în tonul său se simțea o notă de aprobare.

 „Bine. Ține-te de promisiune.”

North a întins mâna și i-a ciufulit ușor părul lui Easter, un zâmbet mic și obosit apărând pe chipul său altfel vinovat. Easter i-a dat mâna la o parte râzând.

„Oricum”, spuse Easter, cu vocea mai blândă.

 „Ar trebui să iei legătura cu Nao și ceilalți. Probabil sunt îngrijorați.”

Sugestia îl lovi pe North ca o palmă peste față. Desigur, erau îngrijorați. Căută cu mâna în buzunar noul telefon elegant, greutatea lui neobișnuită amintindu-i de încă o datorie față de Johan. Cu ceva efort, reuși să se conecteze la vechiul său cont Line.

În clipa în care a făcut asta, o avalanșă de notificări a apărut pe ecran. Zeci, nu, sute de mesaje de la prietenii lui au defilat pe ecran, făcându-i pieptul să se strângă. Dar unul ieșea în evidență.

[JA JAN] — (NOTIFICĂRI NOI: 120 DE MESAJ)

North ezită, cu degetul suspendat deasupra notificării. Stomacul i se întoarse pe dos când apăsă pe ea, deschizând firul de discuție. Volumul mesajelor era copleșitor și se adunau mai repede decât putea să le citească. Numele lui Ja Jan îi era o piatră de moară de când se despărțiseră, iar acum firul de discuție era plin de cuvinte pe care nu le ceruse.

Numele îi trezea ceva adânc în interiorul său. Nu era același contact care apăruse înainte ca Johan să-și piardă cumpătul? Easter menționase asta, nu-i așa? Mesajele lui Ja Jan erau cele care îl determinaseră pe Johan să-și arunce telefonul în perete și apoi, în mod ciudat, să-l înlocuiască cu unul nou-nouț.

De ce?

North încruntă sprâncenele în timp ce gândurile îi zburau prin cap. Ce îl făcuse pe Johan să se înfurie atât de tare din cauza acelor mesaje? Și, mai important, ce încerca Ja Jan să spună, de fapt?

Înghiți în sec, întrebările apăsându-i mintea. Se despărțiseră. Capitolul acela se încheiase. Atunci de ce... de ce îl așteptau acum peste o sută de mesaje necitite?

Întrebările fără răspuns îi apăsau pieptul, sufocându-l și neîndurând. North suspină și se lăsă pe spate, sprijinindu-se de perete, strângând telefonul mai tare în mână. Oricare ar fi fost răspunsurile, nu era sigur că era pregătit să le înfrunte.

 Notificarea de la Ja Jan i-a atras atenția lui North în momentul în care a apărut pe ecranul noului telefon elegant.