Capitolul 08 - COLEG DE MUNCĂ

Sunetul alarmei l-a scos din transă pe bărbatul înalt, care dormea profund în pat. Se întoarse ușor, luă telefonul pentru a opri alarma și strânse ochii când privi ecranul. Era ora cinci dimineața.

Ko se mișcă puțin pentru a aprinde lampa de pe noptieră. Când își recăpătă luciditatea, simți o prospețime deplină. Dormise fără întreruperi, iar oboseala acumulată dispăruse ca și cum ar fi avut un corp nou.

Coborî picioarele din pat și ieși din dormitor, a cărui ușă nu era complet închisă, spre sufragerie, slab iluminată de o lampă de podea. La câțiva pași, îl văzu pe Jira, ghemuit pe canapea, dormind profund. Cearșaful subțire care îl acoperea căzuse pe podea. Ko simți un amestec de tandrețe și milă, pentru că Jira dormea ca un copil mic.

Luă cearșaful de pe podea și îl așeză cu grijă peste Jira, având grijă să nu-l trezească. Apoi se așeză, își îmbrățișă genunchii și privi chipul senin, dar încăpățânat al tânărului.

Nu știa de ce făcea asta.

Un prieten îi spusese odată că, dacă atunci când vezi pe cineva pentru prima dată nu simți nimic, nu vei simți niciodată mai mult decât atât pentru acea persoană.

Acesta era motivul pentru care îl alesese pe Jira pentru această sarcină. Dar, cu timpul, începuse să se teamă că obiectivele sale inițiale se vor schimba. Deși știa ce îl aștepta la capătul drumului, rămase impasibil, lăsând totul să curgă. Dacă cineva devenea o problemă în viața lui, pur și simplu îl concedia.

Bărbatul păstră acest gând, încruntându-se fără să-și dea seama.

Lumina soarelui a înlocuit treptat întunericul, până când dimineața a sosit în întregime.

La ora șase fix, Jira a început să se miște pe canapea. Ko, care îl observa în tăcere, a tresărit și s-a ridicat repede. S-a îndreptat spre birou, a pornit computerul și s-a prefăcut că este ocupat cu ceva. Când auzi mișcarea lui Jira, se întoarse spre el ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

„Te-ai trezit?”, întrebă el cu voce gravă și ușor răgușită. Văzând fața încă somnoroasă a lui Jira, zâmbi în sinea lui, deși expresia lui rămase indiferentă.

„Da, am dormit buștean. Tu? Iar n-ai putut să dormi?”, răspunse Jira, scărpinându-se în cap, ceea ce îi dezordona și mai mult părul deja ciufulit.

„Nu, am dormit profund. Fără să visez nimic.”

„Nu-mi spune că a fost din cauza mea. Ce exagerat”, glumi Jira.

Poate că nu știa motivul exact, dar prezența lui Jira confirma ceva: Ko dormise profund de două ori fără să aibă nevoie de pastile, fără să bea alcool sau să fumeze pentru a-și alina stresul. În acel moment, nici măcar nu încercase să se forțeze să adoarmă, ceea ce era aproape miraculos.

„Ți-e foame?”, întrebă Ko, schimbând subiectul.

„De ce? Mă inviți la micul dejun? Dacă da, nu, mulțumesc. Mai bine spune-mi, ce avem de făcut azi? Dacă nu avem nimic, plec.”

„Vino să înotăm împreună.”

„Asta face parte din muncă?”

„Da. Nu uita că sarcina ta este să fii Ko.”

De când au semnat contractul, Jira a jucat rolul lui Ko o singură dată. Celelalte sarcini erau absurde: de la a-i ține companie în timp ce dormea până la antrenamentele de înot. În fiecare zi, responsabilitățile se îndepărtau tot mai mult de ceea ce se așteptase.

„Dar nu știu să înot”, se scuză Jira.

„Te voi învăța eu.”

„Se discută despre afaceri la piscină?”

„De ce trebuie să fie astăzi?”

„Pentru că astăzi am chef să înot”, răspunse Ko. Fiecare întrebare avea un răspuns, deși acestea nu păreau să-l convingă pe Jira, care făcu o grimasă de dezgust. Ko adăugă: „În plus, doctorul mi-a recomandat exerciții fizice pentru a combate insomnia. Vreau ca cineva să înoate cu mine.”

„Ideea e că vrei doar companie pentru înot.”

„Exact.”

„Ai putea să rogi pe altcineva. De ce eu?”

„Pentru că ești aici acum. Dacă aștept pe altcineva, o să-mi treacă cheful.”

„Nu am costum de baie.”

„Nu contează. Majordomul se va ocupa de asta. Coboară la piscină. Nu va dura mult, iar apoi te voi lăsa să pleci acasă.”

Ko transmitea încredere. Când privirile lor s-au întâlnit, Jira a început să creadă că nu mințea.

După ce s-a gândit o clipă, a dat răspunsul: „Bine, s-a făcut.”

Jira a ieșit din vestiar spre piscină după ce s-a schimbat. Ochii lui observară un afiș pe care scria „În curățenie”, similar cu cel de data trecută. Mai departe, văzu o angajată curățând podeaua, deși nu părea să fie nimic de curățat. Atunci înțelese.

Nu era programul de curățenie al hotelului. Era o ordine a lui Ko pentru a evita întreruperile. Închiderea piscinei ar fi fost prea evidentă, așa că au optat pentru un afiș de curățenie, deși nu îmbunătățea prea mult situația.

Jira trecu de afiș și îl văzu pe Ko, în costum de baie, așteptându-l pe un scaun lângă piscină. Se apropie și se așeză pe scaunul de lângă el.

Incomodat de privirea pătrunzătoare a lui Ko, care îl observa calm, dar îl făcea să se simtă nervos, Jira își frecă brațele pentru a-și alina timiditatea.

„Ce s-a întâmplat? Ți-e frig?”, întrebă Ko cu o expresie serioasă.

„De ce te uiți așa la mine?”, replică Jira.

„Nu pot să mă uit?”

Tonul batjocoritor al lui Ko, împreună cu privirea lui, îl făcură pe Jira să roșească. Își întoarse repede privirea și schimbă subiectul: „Ce te-a inspirat să înoți la ora asta?”

„Sunt puțini oameni”, răspunse Ko cu bună dispoziție. „În plus, îmi place. Îmi limpezește mintea. De obicei, Pheem înoată cu mine, dar de acum încolo vei fi tu.”

„Lasă-l pe Pheem să continue cu munca aia.”

„Pheem e ocupat. Tu ești bine. Altfel, de ce te-aș fi angajat?” Ko se ridică și coborî scările piscinei. Jira, de sus, a făcut o grimasă înainte să i se ordone: „Coboară imediat.”

Deși ezită, Jira coborî cu grijă. Când apa rece îi atinse corpul, pielea i se făcu găină. Instinctiv, se agăță de brațul lui Ko, ca și cum ar fi căutat sprijin. După ce se obișnuiește cu apa, îi dădu drumul la mână.

„Mai întâi, spune-mi ce nivel de înot ai”, a spus Ko.

„Niciunul. Zero.”

„Ei bine, mai mult de jumătate din lume nu știe să înoate. Trebuie doar să înveți pentru a fi cu mine.” Ko și-a pus mâinile pe umerii lui Jira, întorcându-l cu fața spre el. „Mai întâi, trebuie să înveți să respiri sub apă.”

„Știi să înveți? Nu e periculos?”

„Nu te voi lăsa să te îneci.”

Amândoi au rămas la marginea piscinei. Prima lecție a fost să respire pe gură și să expire pe nas. Ko i-a arătat pas cu pas.

„Acum tu”, i-a poruncit el cu voce blândă.

Jira a urmat instrucțiunile fără să se plângă. S-a gândit că, dacă va învăța să înoate, o va putea invita pe Pheem să înoate sau să călătorească pentru a se relaxa. Cu această idee în minte, și-a scufundat ușor fața în apă, în timp ce Ko, observându-l fără să clipească, a început să numere:

„Unu, doi, trei...”

Dar, după câteva secunde, Jira a renunțat, scoțând capul din apă. Ko, văzând atitudinea lui, i-a poruncit calm: „Din nou. Unu...”

„Nu pot”, s-a plâns Jira.

„Copiii care învață să înoate o fac mai bine.”

„Pentru că sunt copii!”

„Vrei să fii plătit sau nu?” Când a menționat banii, ochii lui Jira au strălucit. Dacă era parte din muncă, nu putea renunța. Și-a scufundat din nou fața, uitându-se la chipul lui Ko în timp ce acesta număra încet: „... doi, trei, patru, cinci, șase, șapte.”

Jira trăia după motto-ul că, dacă șeful îi cerea să sară, el întreba cât de sus; dacă îi cerea să se scufunde, el întreba cât de adânc. Deși nu se scufunda, reuși să respire și să expire cu succes.

Ieși din apă, gâfâind.

„Bravo! Acum încearcă să te scufunzi”, îl felicită Ko, dându-i următoarea ordine.

Deși părea dur, Ko întinse mâinile pentru ca Jira să le prindă. Privirile lor se încrucișară înainte ca Jira să se scufunde. Încercă să țină ochii deschiși și să țină mâinile lui Ko în timp ce respira, dar, fiind prima lui dată, eșuă și ieși rapid la suprafață.

Frica îl copleși. Nu se înșela când se considera slab.

„Mai bine încerc mâine. Astăzi nu voi reuși.”

Încercă să fugă din piscină, dar Ko îl opri, apucându-l de încheietură. Un nou ordin îi răsună în urechi: „Nu te plânge. Continuă să exersezi.”

„Nu pot respira! E greu”, protestă Jira.

Ko îl apucă pe Jira de ambii umeri, imobilizându-l. Își coborî o mână pe spatele lui, mângâindu-l ușor pentru a-l calma. Cu o voce calmă și persuasivă, îi spuse: „Am un truc ca să respiri mai mult timp sub apă. Așa nu vei mai avea de ce să-ți faci griji.”

„Care?”

„Doar uită-te la mine.”

„Doar idioții spun astfel de lucruri”, replică Jira, supărat. Dar ceea ce îl irita cel mai mult era că inima îi bătea cu putere. Un val de emoții îl cuprinse, iar fața i se înroși.

„Vorbesc serios. Dacă vrei să înveți repede, încearcă. Poți să deschizi ochii sub apă?”

„Cred că da...”

„Bine. Respiră așa cum am exersat la suprafață.”

Fără să se gândească prea mult, Jira dădu din cap, oarecum amețit. Ko profită de ocazie, punându-i ambele mâini pe umeri și vorbindu-i blând...

„Bine, doar fă cum am exersat respirația la suprafața apei.”

Nu îi luă mult să ia o decizie. În cele din urmă, dădu din cap, acceptând oarecum confuz.

Profitând de ocazie, el își puse ambele mâini pe umerii lui Jira și îi vorbi cu o voce mult mai blândă decât înainte.

„Inspiră adânc, deschide gura, lasă aerul să-ți umple complet plămânii. Ține-l, nu-l elibera încă.”

Jira a urmat fiecare pas la literă, fără să greșească nimic. Curând, corpul său a fost scufundat încet sub apă, ceea ce l-a făcut pe fragilul tânăr, care încerca să-și țină respirația, să simtă o tortură inițială din cauza lipsei de obișnuință. Cu toate acestea, atingerea mâinilor ferme l-a ajutat să-și păstreze calmul, care era pe punctul de a se pierde.

Cu ochii oarecum încețoșați, încă putea distinge vag persoana din fața lui. Jira a așteptat un moment până când vederea lui s-a adaptat la mediul subacvatic. Imaginea feței lui Ko a început să se clarifice, împreună cu o senzație de relaxare care începea să apară.

Ko a alunecat mâinile care se odihneau pe umerii lui Jira până când i-a susținut fața, distrăgându-i atenția. Acest lucru părea să funcționeze, deoarece Jira a început să-și relaxeze mâinile pe care le strângea cu putere. Apoi, bărbatul mai înalt și-a apropiat fața, iar cei doi s-au privit în ochi, menținând acea conexiune ca și cum timpul s-ar fi oprit.

Câteva bule de aer au plutit spre suprafață. Părul se legăna în mișcarea apei, dar în acel moment, nimic nu era mai important sau mai captivant decât chipul atrăgător al persoanei din fața lui.

Nu se știe cât timp au petrecut făcând ceva atât de neobișnuit. Pentru Jira... nu mai rămăsese nici o urmă de frică în inima lui. Nu s-a opus și nu a dat semne de rezistență. Dimpotrivă, simțea un amestec de încredere și o senzație emoționantă.

Poate era din cauza răcoarei apei din piscină, a ochilor pe care abia îi putea ține deschiși sau a degetului mare care îi mângâia obrazul, provocându-i o ușoară furnicătură. Toate acestea au declanșat o emoție care l-a surprins chiar și pe Jira, ceva care contrazicea situația reală, care nu ar fi trebuit să permită asta. În cele din urmă, și-a recăpătat calmul și el a fost cel care s-a îndepărtat repede.

Corpul fragil a ieșit la suprafață, gâfâind puternic pentru a-și umple plămânii cu oxigen. Apoi, s-a ridicat stângaci la marginea piscinei, în timp ce simțurile sale încă percepeau vocea răgușită care striga în urma lui, confuză.

„Hei! Încă nu am terminat antrenamentul, unde te duci așa repede?”

„Plec!”

„Întoarce-te imediat!”

Dar era deja prea târziu. Jira se îndreptă spre baia comună a sălii de sport fără să se uite înapoi. De îndată ce ușa se închise, inima îi bătea atât de tare încât părea că îi va ieși din piept, în timp ce se uita în jos, unde încă purta costumul de baie.

Ceva neașteptat apăruse brusc. Nu avusese timp să se controleze sau să se pregătească și... brusc, acea parte din el se întărise, făcându-l să înjure în sinea lui.

„La naiba, să mă fac așa pentru așa ceva!”

...

Jira nu s-a întors direct în camera ei. În schimb, purtând neliniștea cu el, a decis să meargă la studioul unei prietene apropiate din zona Songwat.

„Phi, clientul vrea să îl instalăm așa, dar sunt puțin îngrijorată în privința iluminatului. Mi-e teamă că lumina din exterior va fi prea intensă.”

Ing era ocupată cu supravegherea muncitorilor care instalau trei proiectoare simultan pentru proiecția unui scurtmetraj western. Lângă ea, un tehnician verifica dacă totul era în ordine.

„Dacă stingem luminile, cred că va ajuta mult. Dar lasă-mă să caut ceva pentru a întuneca mai mult sala”, a spus tehnicianul.

„Mulțumesc, Phi.”

Jira a intrat încet în spațiul expozițional, fără să se oprească să salute sau să converseze.

„De unde vii în grabă? Ai terminat toate treburile?”

„Tu faci mai mult decât mine și nu mă plâng. O fac pentru bani, știm asta, nu?”

„Dar ai spus că munca ta nu este foarte bine plătită, nu-i așa?”

„Știi cuvântul „pasiune”?” Jira a făcut o față supărată înainte de a-i cere celei mai bune prietene un moment pentru a discuta ceva urgent, motivul principal pentru care apăruse acolo.

„Ai un moment? Sunt stresată, am nevoie de un sfat.”

„Sigur, da, spune-mi.”

Ing o duse pe Jira la o bancă fără spătar care se afla în mijlocul sălii. Se apropie să se așeze lângă ea, în locul liber.

„Mi s-a ridicat.”

„Ce naiba...?” Fata nu termină propoziția, rămânând cu gura deschisă în timp ce încerca să-și ordoneze întrebările pentru a înțelege cauza. „Dacă ți s-a ridicat, rezolvă problema, de ce vii să-mi spui mie?”

„Am rezolvat-o deja, dar vreau să înțeleg problema.”

„Spune-mi.”

„Azi dimineață am fost să înot cu tipul ăla, Ko...” După aceea, a povestit scena cu scena ce s-a întâmplat la piscină. Deoarece erau foarte apropiați, nu a ascuns niciun detaliu. Ing, care îl asculta, a devenit din ce în ce mai serioasă pe măsură ce povestea avansa, până când și-a dat în cele din urmă părerea.

„Dacă ți s-a sculat brusc, e din cauza tipului ăla, Ko. Îți place de el.”

„Nu e adevărat, nu e ca și cum... Nu e asta! N-aș putea suporta, ar fi un dezastru.”

„Nu există alt motiv, nu-i așa? Tipii ăia răi te atrag întotdeauna.”

„Nu arată atât de rău, lasă-mă să mă gândesc, la naiba...”

Dacă era vorba de a-și analiza situația personală, desigur, un tip tocilar și fermecător ca el ar avea avantajul. Cu toate acestea, de multe ori, tocmai când lucrurile păreau să meargă bine, apărea întotdeauna un obstacol care îl întrerupea.

„Deci, sunteți mai apropiați acum?”, întrebă Ing cu curiozitate.

„Da, ne-am apropiat puțin. Dar, la naiba, Ko mă sună sau îmi trimite mesaje tot timpul, iar eu trebuie să alerg la el.”

„Oh, te rog! Alegerea este a ta, tu decizi să te supui lui.”

„Trebuie să o fac, am făcut deja o înțelegere.”

„Întotdeauna găsești scuze, nu-i așa? Continuă așa și, ai grijă, într-o zi se vor termina...” Ing a început să glumească, aplaudând încet și repetând: „Împreună, împreună, împreună!”

„Oprește-te! Pot să te rog să fii serioasă din nou, te rog? Vreau un sfat serios, nu glume.”

Jira a certat-o, iar Ing, ridicând din umeri, a încetat să mai glumească.

„Serios, faptul că te simți așa sau că găsești inspirație pentru munca ta datorită lui nu este deloc ciudat, prietene”, a spus ea, revenind rapid la un ton serios care l-a surprins pe Jira. „Multe muze nu au nevoie să aibă o relație cu artistul. Alți artiști au iubite, iar iubitele lor nu sunt întotdeauna muzele muncii lor. Uită-te la artiștii Renașterii. Muzele lor puteau fi orice: o femeie frumoasă, o prințesă, un tânăr, oricine, fără a fi nevoie de o relație fizică. Trebuie doar să separi munca de sentimente. Ko poate fi doar o parte a muncii tale, iar iubirea este altceva.”

„Chiar este posibil?”

„Uită-te la munca lui Phi Oat. Proiectul acela a putut fi realizat doar datorită relației pe care o avea cu tatăl său. Nu totul trebuie să fie romantic”, spuse Ing, arătând spre ecranul deja instalat, unde încă se proiecta scurtmetrajul.

Jira rămase tăcut. Nu se gândise deloc la acest aspect.

„Poate că acum nu știi cu siguranță. Chiar dacă spui că îți place Pheem, de fiecare dată când îl văd pe Ko în privirea ta... este ceva special.”

„Uneori, întâlnirea dintre două persoane are loc prea devreme pentru a înțelege ce simți. Știi doar că, la prima vedere, ți-a plăcut Pheem... și, în schimb, nu ți-a plăcut Ko. Așa că, dacă trebuie să te agăți de ceva, să fie prima impresie.”

„Nu e adevărat. Nu vreau să mă îndrăgostesc de cineva ca Ko.”

„Bine, bine. Dacă spui că îți place Pheem și inima ta este atât de hotărâtă în privința asta, încearcă să cauți aspecte ale lui care te pot inspira în locul lui Ko”, a sugerat Ing, iar ideea lui nu părea deloc rea.

Până acum, el îl folosise pe Ko ca model pentru creațiile sale, dar nu i-a trecut niciodată prin minte să-l roage pe Pheem să-i fie model măcar o dată. Poate că, dacă ar încerca, rezultatul ar putea fi chiar mai bun.

„Mulțumesc mult, o să încerc și o să-l întreb.”

„Și de ce îmi spui mie? Du-te și spune-i lui.”

Jira a răsuflat greu înainte de a-și lua rămas bun. De la ieșirea din studio până la întoarcerea în camera sa, nu a fost niciun moment în care să poată să-și scoată din cap chipul lui Ko.

...

Picioarele lungi ale lui Pheem îl duseră pe coridor spre penthouse. Abia dacă pierdu timp să sune la sonerie; pur și simplu trecu cardul de acces și împinse ușa pentru a intra.

De la distanță, tânărul își putea vedea prietenul apropiat așezat în fața ecranului computerului, o scenă cu care era deja mai mult decât obișnuit. Pheem se apropie și se lăsă pe canapea, încrucișând picioarele, fără să se obosească să-l salute sau să-l întrebe ce mai face.

„Ai mâncat ceva?”

„Încă nu, tu?” Ai terminat totul?”, răspunse Ko repede, doar pentru a primi un răspuns tăios.

„Nu.”

„Idiotule.”

„Am auzit că azi dimineață ai fost să înoți, la ce te gândeai?”

„La starea de spirit de a-i concedia pe toți cei din departamentul tău”, răspunse Ko cu un răspuns atât de exasperant încât Pheem îl fulmină cu privirea fără să spună un cuvânt. Dar Ko se prefăcu că nu-i dă importanță și continuă: „Mai bine treci la subiect, nu mai bate câmpii.”

Atitudinea lui Pheem se relaxă puțin. Se întinse pe canapea, sprijinind un braț pe spătar.

„Sigur ai primit deja e-mailul de la NECTEC despre aplicația Khao. M-am ocupat deja să trimit pe cineva să ridice premiul în locul tău”, spuse Ko.

Mawin a fost ales. În calitate de prieten și mediator, a făcut tot posibilul pentru a reconcilia situația dintre cei doi. Deși Ko a acceptat propunerea de a-i păstra pe oamenii din departamentul său pentru încă o perioadă, Mawin nu a avut atâta răbdare. Știind că va fi concediat în curând, a început să caute noi oportunități ca rezervă, inclusiv să stabilească conexiuni cu persoane din aceeași industrie.

„Și pe cine vei trimite? De ce nu mi-ai spus mai devreme?”

„La naiba, de obicei nu întrebi niciodată.”

„Nu e nevoie să trimiți pe nimeni. Premiile alea nu sunt atât de importante. Scrie doar o scrisoare de mulțumire, ca de obicei, și gata”, a spus Ko, frustrat, pentru că de fiecare dată când încerca să-l convingă pe Jira să facă ceva, acesta refuza din start.

„Nu strică să menții relații bune. Organizații precum NECTEC sunt pline de oameni importanți. Dacă apare o problemă, le-am putea cere ajutorul.”

„Chiar crezi că ne-ar ajuta când va veni momentul?”

„Trimite pe cineva, prietene. Această aplicație este ultima ta mare realizare. Avem nevoie de publicitate bună înainte să faci din nou ceva neașteptat în viitor.”

Nu a fost ușor să ajungem în acest punct. Nu putea nega că metodele folosite nu erau tocmai curate, iar Ko încă suporta consecințele. După ce a ascultat sfatul prietenului său, s-a gândit din nou și o idee i-a trecut brusc prin minte.

Buzele sale perfect conturate au zâmbit.

„Bine, accept să ridic premiul. Anulează persoana pe care voiai să o trimiți în locul meu.”

„Nu înțeleg. Dacă anulez, cine va merge să-l ridice?”

„Mă ocup eu, nu-ți face griji.” Cei doi se priviră fix, în timp ce camera se umplu de o tăcere tensionată, înainte ca Ko să vorbească din nou, rupând liniștea. „Am terminat cu subiectul D&R. Acum, ce se întâmplă cu imaginile pe care ți le-am cerut? Cine le va face?”

„Ți-am spus deja că o voi face eu însumi.”

„Ce naiba e cu filmarea asta? Ți-am cerut-o de săptămâna trecută și încă nu mi-ai dat nimic, de aceea mă presează din nou.”

„Și unde vrei să filmez?”

„În Departamentul de Cercetare și Dezvoltare. Așa vom ști ce echipament să mutăm și din ce unghi. Trebuie să reglăm camerele pentru a citi expresiile faciale și răspunsurile haptice.”

„Fă ce vrei.”

Ko abia s-a gândit o clipă. Mai bine, altcineva se va ocupa de asta. Așadar, după ce și-a dat permisiunea, chipul său atrăgător s-a concentrat din nou pe ecranul computerului, care continua să-i proceseze munca.

Pheem, văzând atitudinea prietenului său apropiat, oftă. Scoase telefonul mobil și începu să facă fotografii din fiecare unghi al camerei, pregătindu-se pentru un proiect important care se apropia.

Ceva care îi va face să crească, dar care, în același timp, ar putea aduce ceva haos la orizont.

...

„Vino să mă vezi la ora două după-amiaza. Am o treabă importantă pentru tine.”

Mesajul, trimis de pe profilul cu imaginea lui John Wick, a sosit ca o notificare în miezul nopții. Jira l-a citit și a răspuns rapid, acceptând sarcina.

A doua zi, s-a dus la duș, s-a îmbrăcat și s-a îndreptat spre hotelul unde fusese chemat. De data aceasta, în loc să primească instrucțiuni să urce într-o cameră, majordomul îl aștepta în hol pentru a-l conduce în zona parcării.

Un bărbat înalt stătea lângă un Maserati negru, uitându-se la ceasul de mână. Jira a știut imediat că întârziase din nou.

„Nu arăți bine. Îmi pare rău că am întârziat.”

„Nu, nu e asta. Noaptea trecută nu am putut dormi.”

„Iar?” Jira începea să bănuiască că prezența lui îl ajuta pe Ko să doarmă mai bine.

„De acum înainte, va trebui să stai mai des cu mine, ca să pot dormi bine și să fiu într-o dispoziție mai bună. Asta afectează și munca pe care o facem împreună.” Jira făcu o față dezgustată. Nici mort nu ar fi vrut să rămână să doarmă cu el!

„Dacă ești în continuare într-o dispoziție proastă, spune-mi odată, ce vrei să fac astăzi?” Schimbă rapid subiectul, nevoind să provoace pe cineva care nu dormise bine, temându-se că cel care va ajunge să înfrunte o furtună nu va fi majordomul, ci el însuși.

Ko îi aruncă cheile mașinii, iar Jira le prinse, confuz.

„Ai spus că știi să conduci”, spuse bărbatul înalt, iar celălalt încuviință cu o oarecare reticență.

„Da, dar nu am mașină.”

„Atunci încearcă să exersezi cu asta.”

„Lasă-mă să te întreb ceva, de ce nu angajezi un șofer profesionist? Fiind „domnul K”, ți-ai putea permite unul, nu?”

„Nu, nu am chef să mă ocup de atâția oameni. Din moment ce te-am angajat să lucrezi, poți să-ți asumi și acest rol.”

„Responsabilitățile mele nu încetează să crească. Unde se va termina asta?”

„Nu e bine? Cu cât petreci mai mult timp cu mine, cu atât vei câștiga mai mulți bani.”

„Deja petrec aproape douăzeci și patru de ore cu tine. E prea mult.”

„Ei bine, dacă la un moment dat nu poți sau ai vreun motiv, doar spune-mi și voi reconsidera.”

Ko strânse ochii, evaluând atitudinea lui Jira, știind că acesta nu va fi capabil să vorbească sincer. Anticipând, îi tăie calea cu cuvintele sale. La rândul său, cel mai scund era într-o dilemă: nu putea mărturisi că, înainte de a fi întrerupt, plănuise în secret să se întâlnească cu prietenul său. Așa că a ales să nu discute și a acceptat noua sarcină fără să protesteze.

„Bine, dacă am ceva personal, îți voi spune.”

„De acord”, răspunse Ko, deschizând ușa din partea șoferului înainte de a da un ordin.

„Urcă... reglează scaunul, alege poziția în care te simți cel mai confortabil.”

Jira a ascultat. S-a strecurat în mașină și a început să regleze scaunul cu mișcări oarecum stângace, ceea ce i-a epuizat răbdarea bărbatului care îl observa. Ko s-a aplecat pentru a-l ajuta să regleze scaunul.

În acel moment, chipul său atrăgător se apropie atât de mult încât aproape îl atinge pe Jira, care nu știe cum să reacționeze. Este vizibil nervos și abia poate respira normal când bărbatul înalt înconjoară mașina și se așează pe scaunul pasagerului.

„Pornește motorul și încearcă să conduci în parcare”, spune Ko, în timp ce amândoi sunt în mașină, el dându-i instrucțiuni.

„Bine.”

Jira a pornit motorul, a băgat viteza și roțile au început să se învârtă. La început, părea să se descurce bine, dar când a ajuns la o curbă, nu înceta să frâneze și să accelereze intermitent.

„Nu e nimic în față, de ce frânezi atât de mult?”

„Sunt nervos! Nu înțelegi ce înseamnă să fii tensionat?”

Doar după ce a cercetat mașina și a descoperit prețul ei exorbitant, Jira era deja îngrozit să atingă orice. Acum că trebuia să exerseze conducerea singur, frica se intensifica și mai mult. Dacă din greșeală lovea ceva, chiar dacă avea asigurare, nu era sigur dacă Ko îi va trimite factura mai târziu.

Nici salariul său de șase cifre probabil nu ar fi fost suficient pentru a acoperi costurile de reparație.

„Nu-ți fie teamă. Dacă te lovești, mașina frânează singură, are un sistem de frânare inteligent. De aceea ți-am spus să exersezi până te simți confortabil”, spuse Ko.

Jira înghiți cu greu și se concentră să conducă, dar rezultatele continuau să fie nesatisfăcătoare. Ochii pătrunzători ai lui Ko îl observau fără să clipească. Nu putea avansa fără să simtă presiune, iar când vira în curbe se temea să nu lovească un stâlp.

Zece minute mai târziu, Jira conducea ținându-și respirația, pe punctul de a leșina.

„Încearcă să dai înapoi. Parchează aici, mașina asta e mai ușor de condus decât cele normale pe care le-ai condus până acum”, a spus Ko. Presat de situație și acționând impulsiv din cauza disconfortului, Jira a decis să încerce oricum. Rezultatul a fost că a reușit

să parcheze, deși destul de strâmb. Ko nu a întârziat să-i atragă atenția: „Cred că, de fapt, poți să o faci bine, dar nu o faci. Spune-mi, care este problema?”

„Problema ești tu, stând acolo lângă mine. Poți să nu te mai uiți așa la mine? Nu pot să respir!”

„Nu te mai plânge și condu. Așa te vei obișnui.”

„Dacă devin expertă în asta, înseamnă că nu va mai trebui să mă suni de fiecare dată când vrei să mergi undeva? Ar fi o ușurare!”

„Dacă la ora unu dimineața vreau să ies, tu vei veni.”

„Adică nu mă vei lăsa să dorm și să mă odihnesc?”

„Dacă ești obosită, vino să dormi în camera mea.”

„Ce se întâmplă cu tine? Deodată vrei să fiu cu tine tot timpul sau ce?”

„Învață să conduci și fă-o bine. Iubesc mult mașina asta.”

„Atunci lasă-mă să mă odihnesc cinci minute.”

„Învață să conduci.”

„Trei minute, atunci.”

„Învață să conduci.”

„Vreau să deschid geamul.”

„Învață să conduci.”

Ko nu asculta și făcea o față indiferentă. Cu frustrarea acumulată de Jira, la care se adăuga faptul că era controlat unilateral, a adunat curajul să accelereze brusc, dispus să riște.

În momentul în care mașina era pe punctul de a se lovi de peretele parcării, sistemul de frânare automată a funcționat perfect. Frânarea bruscă a făcut ca mașina să se oprească brusc, aruncând capul lui Ko înainte.

Jira s-a întors cu o privire provocatoare. Bărbatul înalt a deschis ușa și a ocolit mașina pentru a-l scoate pe cel mai scund din scaun.

„Ai făcut-o intenționat pentru a mă provoca?”

„Nu, voiam doar să verific dacă sistemul inteligent de frânare funcționează bine. Deci, vrei să continui să exersez sau nu?”

„Las-o baltă, de acum încolo voi conduce eu.”

Ko probabil că îl subestimase pe Jira. Până acum, dăduse ordine multor oameni și toți se supuneau fără probleme, dar cu tipul ăsta era clar că era dificil să-l controleze. Desigur, Ko avea întotdeauna opțiunea de a concedia pe cineva și de a-l înlocui cu altcineva. Cu toate acestea, din anumite motive, îi permitea acestei persoane, dificil de controlat, să rămână în funcție.

Poate era un fel de provocare, ceva ce nu experimentase niciodată în viața sa. Jira era cineva care îi provoca furie, nemulțumire și îl provoca, dar, în același timp, era singura persoană care reușea să-i calmeze mintea și să-i permită să doarmă profund într-un mod ciudat.

„Atunci, asta e. Condu mașina aia blestemată.”

„Bine, dar de fiecare dată când te sun, va trebui să vii să mă însoțești în mașină.”

„Hei!”

Cel mai scund deschise gura să protesteze, dar Ko îl întrerupse, lăsându-l fără cuvinte.

„Te voi lăsa să desenezi din nou dacă termini această treabă.”

„Serios? Ce treabă?” Ochii mari ai lui Jira străluceau.

„Să mergi să ridici premiul de Dezvoltator Onorific la evenimentul NECTEC.” Bărbatul înalt luă un costum care era agățat în partea din spate a mașinii. „Trebuie să plecăm la eveniment acum. Schimbă-te în mașină.”

„Ai cumpărat premiul sau ce?”

„Acest premiu nu se cumpără.”

Jira dădu din cap cu un zâmbet ștrengar, în timp ce se strecură pe bancheta din spate a mașinii pentru a se schimba de haine.

„Bine, o să mă străduiesc la treabă atunci.”

„Această treabă este serioasă. Nu poți greși, pentru că dacă eșuezi, tu vei fi responsabil.”

„Și atunci…”¹

Ko închise ușa mașinii, întrerupând conversația. Bărbatul scund se obișnuise deja cu atitudinea aceea dură și tăioasă. Tânărul se comporta întotdeauna în mod misterios, iar fiecare slujbă era o provocare care îl ducea să se confrunte cu situații neașteptate.

Dar, în schimbul oportunității de a lucra la propriile proiecte artistice, nu avea altă soluție decât să accepte și să meargă mai departe împreună.

...

Prietenul său dormea profund în pat, îmbrăcat doar în boxeri, când a tresărit la sunetul ușii apartamentului care se deschidea. Mawin a dat buzna în scenă. Tânărul s-a ridicat brusc, cu părul dezordonat, privindu-l cu iritare pe intrusul care purta haine oarecum uzate.

„Dormeam, ce naiba faci intrând așa?”

„E ora trei după-amiaza și tu ești prost dispus? Nu ai încheiat afacerea cu persoana cu care vorbeai aseară și acum vii să te răzbuni pe mine.”

Cuvintele lui Mawin au lovit direct punctul slab al prietenului său. Planul din noaptea precedentă fusese un dezastru, lăsându-l pe Jira să scape și făcându-l să fie prost dispus din cauza a tot ce vedea.

„Idiotule.”

„Bine, nu mă bag, dar împrumută-mi un costum. Azi am un interviu pentru un loc de muncă.” Mawin se apropie de pat și îl trage de gulerul tricoului, scuturându-l să se ridice. „Haide, alege-mi un costum elegant, repede!”

Fără altă soluție, prietenul său se ridică din pat și îl urmă pe Mawin până la dulap. Deschise ușile și începu să treacă cu mâna peste cămășile cu mâneci lungi atârnate acolo, reluând întrebarea care rămăsese în aer.

„Și la ce interviu te duci? Sunt locuri de muncă disponibile în IT acum? Credeam că nu sunt multe posturi vacante.”

„Mă duc la un interviu la o companie de analiză de conținut.”

„Și ce este asta?”

„Analiza comportamentului publicului. Ei fac cercetări despre statisticile spectatorilor, ce le place, ce tip de filme sau seriale trebuie produse pentru a avea succes.”

Prietenul său luă o cămașă și o ținu lângă corpul lui Mawin. O evaluă, dar văzând că nu era potrivită, o agăță la loc.

„Și tu ce știi despre cinema?”

„Nu prea multe, dar știu despre date și statistici.”

„Dar dacă ești programator, nu ar trebui să scrii cod?”

„Sunt unul dintre cei care învață repede. Genul ăsta de lucruri se pot învăța pe parcurs.”

Mawin luă o altă cămașă și o probă. De data aceasta părea perfectă, așa că i-o dădu prietenului său. Apoi căută o pereche de pantaloni, în timp ce continua să murmure și să vorbească cu el.

„Nu ar fi mai bine să angajați pe cineva specializat în asta?”

„Nu poți să mă susții puțin, omule? Prietenii apropiați ar trebui să se susțină reciproc, haide, spune ceva!”

„Ce să spun? Nu e suficient că îți împrumut costumul?” Prietenul său se ridică, luă niște pantaloni și i-i dădu. „Probează-i.”

Mawin nu pierdu timpul. Își puse pantalonii direct, apoi își scoase tricoul pentru a îmbrăca cămașa, nasturând-o, în timp ce prietenul său privea în tăcere, asigurându-se că totul era în ordine.

„Cum arăt?”

„De obicei ești foarte sigur pe tine, de ce mă întrebi asta acum?”

„Păi, uneori ieși din zona ta de confort și ai nevoie de puțin ajutor”, spuse Mawin. Chipul atrăgător al prietenului său se întoarse cu o expresie de supărare, dar totuși se hotărî să se apropie de masă, să ia un parfum și să-l stropească pe Mawin pentru a-i da un impuls de încredere.

„Este același parfum pe care l-ai folosit când ai fost respins data trecută? Vrei să fiu respins și eu la serviciu sau ce?”

Prietenul său ridică piciorul, gata să-l lovească, dar Mawin reacționă rapid, ridicând mâinile în semn de predare. Se retrase încet spre ușă și, chiar când aceasta era pe punctul de a se închide, prietenul său îi spuse câteva cuvinte de încurajare, exact ceea ce Mawin își dorise întotdeauna să audă.

„Sper că astăzi va fi ziua ta norocoasă.”

Mawin dădu din cap, își luă rucsacul și ieși din cameră.

...

Convention Hall era locul desemnat pentru decernarea premiilor NECTEC, un eveniment care reunea profesioniști din domeniul tehnologiei din țară într-o singură zi. De aceea, erau destul de multe mașini care ajungeau și parcau în fața locului.

Văzând numărul mare de vehicule și mulțimea adunată la intrare, Ko își puse ochelarii de soare. Anxietatea și disconfortul au început să crească în pieptul său. Când Maserati-ul s-a oprit în zona de urcare și coborâre, un agent de pază s-a apropiat pentru a facilita accesul. Ko i-a dat lui Jira o cască.

„Când termini, coboară. Îți voi da indicații de aici.”

„Ce? Nu cobori cu mine?”

„Te voi aștepta în parcare. Haide, coboară repede.”

„Pari foarte speriat. De ce? Ai mulți dușmani sau ce?”

„Să zicem că da, destul de mulți.”

Jira a tăcut. Și-a pus căștile și apoi a luat un inhalator cu mentol pentru a-și da curaj. Ko, văzându-l ezitând atât de mult, s-a iritat, i-a smuls inhalatorul din mână și l-a aruncat pe bancheta din spate.

„Nu mai mirosi aia.”

Deși supărat, Jira a decis să nu se certe. A coborât din mașină și s-a îndreptat spre eveniment cu un amestec de emoție și nervozitate. Între timp, Ko nu a pierdut timpul și a condus direct spre parcare.

Jira s-a îndreptat cu pași ezitanți spre masa de înregistrare.

„Korawit Kitivela, de la Hive Tech”, se prezentă.

„Oh, Khun Korawit! Așteptați un moment, vă rog, vom anunța echipa. Doriți să beți ceva în timp ce așteptați?”

„Nu, sunt bine, mulțumesc.”

Personalul părea surprins de prezența lui. Probabil pentru că puțini oameni îl văzuseră pe Ko în persoană, apariția lui provoca o oarecare agitație. Jira nici măcar nu era sigur dacă imaginea sau aspectul său se potriveau cu ceea ce oamenii își imaginau despre un profesionist în domeniul tehnologiei. Dar, oricum, era acolo, îndeplinindu-și rolul de Korawit Kitivela.

Tânărul a privit invitații, încercând să-și calmeze nervii. Pentru a se relaxa, s-a îndreptat spre zona de băuturi, a luat un pahar de șampanie și l-a băut dintr-o singură înghițitură. În acel moment, un membru al personalului s-a apropiat pentru a se prezenta.

„Bună ziua, Khun Ko, este o mare onoare să vă avem aici!”

„Plăcerea este de partea mea”, a răspuns Jira.

„Vă rog să intrați în sala de recepție.”

Personalul l-a însoțit pe Jira în interiorul unei săli pentru a se pregăti pentru ceremonia de decernare a premiilor care urma să înceapă. Fiind unul dintre câștigătorii unui premiu prestigios, a primit un tratament special. Cu toate acestea, Jira era în continuare nervos și continua să-i vorbească lui Ko prin cască, încercând să se calmeze. Când Ko a răspuns în cele din urmă, Jira a simțit o oarecare ușurare.

O jumătate de oră mai târziu, a fost invitat să se deplaseze din sala de recepție în culise. În fața lui, o mulțime mare privea cu atenție. Bărbatul scund și-a strâns mâinile pentru a-și da curaj. O voce a răsunat prin microfon, captând atenția tuturor.

„Am ajuns la cel mai important premiu al serii.”

Luminile au iluminat un ecran grafic pe care erau afișate cuvintele *Honorary Award*. Toată lumea a aplaudat în timp ce o prezentare era proiectată pe ecran. Sala a fost cuprinsă de o liniște plină de așteptare, întreruptă doar de vocea naratorului care răsuna din difuzoare.

„Khao, o aplicație de fotografie în realitate augmentată pentru fermieri, ajută la conectarea și reducerea distanțelor, permițând fermierilor să consulte probleme legate de bolile culturilor sau să caute informații despre diverse dăunători și soluțiile lor, totul doar prin a face o fotografie și a o trimite prin chatbotul aplicației.”

Jira nu-i venea să creadă că cineva ca Ko ar fi creat așa ceva.

Reflectă în sinea sa, incapabil să-l imagineze pe Ko ca pe cineva care ar avea un impact pozitiv asupra societății, deoarece tot ce experimentase din partea lui părea să fie complet opusul.

„Khun Korawit, echipa este foarte încântată să afle că ați venit să ridicați premiul personal”, spuse o voce care îl readuse în prezent. Jira încuviință cu un zâmbet oarecum stânjenit.

„Pot să fac o poză cu dumneavoastră?”

Înainte să apuce să răspundă, vocea gravă a lui Ko îl întrerupse prin căști.

[Nu. Refuză.]

„Eh... îmi pare rău, nu mă simt foarte confortabil cu asta. Nu-mi place prea mult să apar în mass-media”, a explicat Jira.

„Înțeleg”, a răspuns persoana cu amabilitate.

Ceremonia de decernare a continuat, în timp ce Jira abia putea să stea nemișcat.

„Aplicația Khao a adus beneficii numeroase multor oameni și este actualizată constant, fiind un sprijin de încredere pentru fermieri și botanici.”

„Nu pare deloc ceva ce ai face tu”, murmură Jira în căști.

[E o treabă veche, nu e nevoie să o lauzi.]

Vocea lui Ko răsună din nou în căști. Jira făcu o grimasă, simțindu-se destul de iritat.

„Și premiul de onoare pentru Dezvoltatorul Anului îi revine lui Khun Korawit Kitivela, pentru aplicația Khao”, a anunțat prezentatorul, urmat de aplauze zgomotoase. Odată terminat anunțul, vocea a răsunat din nou prin microfon: „Și astăzi, Khun Korawit Kitivela ne-a onorat cu prezența sa pentru a ridica premiul în persoană.”

Ceremonia s-a încheiat, dar Jira era încă confuz. A primit semnalul echipei să urce pe scenă. Tânărul slab a folosit acel scurt moment pentru a se aduna și a accepta premiul.

Blițurile camerelor l-au orbit, făcându-i ochii să se încețoșeze. I-au înmânat trofeul în grabă înainte să se oprească în fața podiumului, așteptând instrucțiunile adevăratului proprietar al premiului.

În interiorul mașinii de lux, bărbatul înalt și zvelt inhala mentolul lui Jira prin nas. Urechile lui erau conectate prin căști cu cealaltă persoană de la eveniment. De fapt, planul pentru ziua de azi era simplu: să mulțumească pe scurt și să-i ordone lui Jira să coboare de pe scenă. Dar atunci i-a venit o idee.

A fost ceva spontan, iar Ko a profitat de ocazie pentru a se adresa tuturor prin identitatea și vocea lui Jira.

[Vă mulțumesc pentru acest premiu. La început, am dezvoltat aplicația doar ca un proiect universitar, fără să mă aștept să genereze atât de multe beneficii. Este o mare onoare.]

Jira a repetat cuvintele cu un ton similar celui pe care Ko voia să-l transmită. La final, aplauzele au răsunat din nou înainte de a se stinge treptat.

[Dar motivul principal pentru care am venit astăzi nu este doar pentru a ridica premiul.]

Vocea clară a lui Jira a urmat instrucțiunile, deși el însuși nu înțelegea scopul celuilalt.

Toți cei din sală au deschis ochii cu surprindere.

[Vreau să anunț aici că, din cauza resurselor limitate, voi opri dezvoltarea aplicației Khao. Toate resursele vor fi redirecționate către o nouă tehnologie care va beneficia pe toți, într-o măsură mai mare sau mai mică.]

[Toți cei prezenți aici sunteți lideri în industria IT, așa că voi fi direct. Știu că există zvonuri despre mine, despre transparența mea.]

Gândurile lui Ko curgeau liber. El rămânea calm în mașină, în timp ce persoana de pe scenă începea să devină neliniștită. Jira nu putea prevedea ce surpriză mai pregătea Ko, dar, din moment ce urcase pe scenă pentru a-și juca rolul, nu mai putea da înapoi.

[De aceea, vreau să anunț un nou proiect pe care îl voi folosi pentru a mă reinventa: proiectul Hivemind, un proiect genial care ajută la proiectare, deși în acest moment se confruntă cu probleme de drepturi de autor.

[Sunt pe deplin conștient că proprietatea intelectuală este o chestiune delicată, mai ales din punct de vedere legal, dar cred că, cu capacitatea tuturor de a scrie cod, vom putea crea ceva nou care să depășească această problemă într-un mod uman și etic.]

Cuvintele se transmiteau unul după altul, iar oamenii de la eveniment continuau să asculte cu atenție.

Jira se simțea ca protagonistul unui film, dar nu era sigur dacă acel protagonist era personajul negativ sau nu.

[Pentru mine, acest proiect nu este doar o aplicație sau un software. Este viitorul. Viitorul vostru și al meu. Promit să am grijă cât mai bine de toți cei care decid să parcurgă acest drum alături de mine.]

Chiar când Jira transmitea gândurile lui Ko de la început până la sfârșit, urechile i s-au blocat brusc: ceva lovise corpul său.

Un lichid ciudat i-a stropit hainele, pătându-le complet. O parte din el i-a ajuns și pe față și în păr. Jira era confuz, amețit. Nici măcar nu știa ce era. Știa doar că lichidul era galben și avea un miros atât de puternic încât îi irita nasul.

Rămase în picioare în mijlocul scenei. Treptat, murmurele publicului începură să crească, până când o voce se ridică deasupra tuturor, strigând spre el:

„Ești un impostor! Vorbești frumos, dar apoi trădezi ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, ca și cum totul ar fi gunoi!”

Era Mawin.

Spusese că se duce la un interviu pentru un loc de muncă, dar, de fapt, totul fusese o minciună. Când aflase că Kirawit urma să primească premiul în persoană, se târâse până la eveniment doar pentru a-și descărca toată furia. Mawin nu mai avea nimic de pierdut. Tot ce făcea era doar pentru a se descărca.

Jira a fost și mai șocat când a fost insultat în public. Rămase nemișcat în mijlocul scenei, prins în propria sa confuzie. Luminile care îl iluminau făceau ca totul din jurul său să devină neclar.

Atunci vocea urgentă a lui Ko îi răsună în ureche prin căști, dându-i un ordin.

[Coboară de acolo.]

Dar Jira nu se mișcă, așa că vocea strigă din nou.

[Jira, ți-am spus să cobori!]

Din fericire, echipa de personal a acționat rapid, a alergat spre el și l-a scos în siguranță de pe scenă. Membrii echipei și-au cerut scuze profunde pentru incidentul neașteptat, dar în acel moment, tânărul nu putea accepta felicitări sau sentimente de vinovăție.

„Mai bine scoate-ți hainele mai întâi. Îți vom aduce ceva să te schimbi în curând.”

„Nu e nevoie, cred că e doar... eh, urină. Se va curăța, nu vreau să îngrijorez pe nimeni.”

[Întoarce-te la mașină.]

Ordinul lui Ko a venit din nou. De data aceasta, Jira a profitat de ocazie pentru a se scuza și a ieși prin partea din spate a scenei, fără a uita să ia o sticlă de apă din apropiere, îndreptându-se direct spre parcare, în timp ce Ko îl ghida pe tot parcursul drumului.

Când a ajuns la mașină, mâinile lui au răsucit rapid capacul sticlei pentru a turna apa peste el. Cu toate acestea, cantitatea nu era suficientă pentru a elimina mirosul de urină de pe corpul său.

Ko a coborât din mașină, a luat premiul din mâinile lui Jira și l-a aruncat pe bancheta din spate. Apoi s-a întors spre celălalt, care era furios la maxim.

„Al naibii ghinion.”

Observatorul s-a înmuiat. Ko a vorbit pe un ton mai blând, simțind milă pentru starea dezastruoasă a lui Jira.

„Nu mă așteptam să se întâmple asta.”

„Cine ești tu de fapt? Spune-mi chiar acum. Va trebui să mă confrunt cu atacuri ca acesta tot timpul?”

„Înțeleg că ești supărat, dar face parte din meserie, nu?”

„Serios? Mi-au aruncat urină în cap, omule. Data viitoare va fi și mai rău? Ar trebui să adaugi o clauză în contract care să avertizeze asupra agresiunilor?”

O serie de insulte grosolane au fost adresate lui Ko, dar acesta nu s-a supărat. În schimb, a adoptat o abordare calmă și a vorbit blând.

„E vina mea. Urcă în mașină.”

„Ce?”

„Urcă în mașină.”

„Azi nu vreau să-ți mai văd fața. Și probabil că nici tu nu vrei să miroși a urină. Mai bine ne despărțim.”

Jira a făcut un gest ca și cum ar fi vrut să plece, dar Ko a deschis repede ușa din partea șoferului.

I-a luat încheietura subțire și i-a apăsat umărul pentru a-l face să se așeze, apoi s-a aplecat pentru a-i pune centura de siguranță fără să arate repulsie. Totul s-a întâmplat atât de repede încât Jira nu a putut să se opună. Nici măcar nu își reglase emoțiile.

„Unde locuiești? Te duc eu.”

„Spune-mi adresa.”

Furia anterioară dispăru repede, de parcă Ko avea un talent special de a-l face să se simtă așa.

„Eh... condu tu mai întâi, îți spun eu mai târziu.” Bărbatul înalt dădu din cap în semn de înțelegere înainte de a ocoli mașina și a se așeza pe scaunul șoferului.

Mașina de lux a ieșit din parcare pe șoseaua principală ca și cum ar fi fost ceva obișnuit. Cu toate acestea, a lăsat o mulțime de întrebări în mintea lui Jira.

După haosul din interiorul mașinii, tăcerea s-a așternut ca o briză peste scaunele de piele. Nici măcar el nu atinsese nimic, și totuși totul era impecabil. Era greu de crezut că eșapamentul putea suporta atât de mult.

„Nu-ți iubești mașina? De ce m-ai lăsat să urc?”

„Da, o iubesc. Dar nu este atât de important.”

Jira îl ascultă, dar era în continuare confuz. Se prefăcu că este supărat și se încruntă.

„O să cobor geamul ca să intre puțin aer.”

După ce termină propoziția, apăsă butonul și geamul coborî. Aerul proaspăt din exterior îi lovi fața, alinând puțin disconfortul.

Tânărul slab își îndreptă privirea spre stradă pentru o clipă, înainte de a profita de faptul că celălalt era concentrat pe drum pentru a se întoarce și a observa fața lui Ko. Îl privi fix, ca și cum ar fi căutat un răspuns pentru sine.

Dar, în cele din urmă, nu a găsit niciunul, cu excepția bătăilor accelerate ale inimii sale, de parcă ar fi vrut să-i iasă din piept. Bătea mai tare ca niciodată. Mai tare decât atunci când a urcat pe scenă pentru a primi un premiu. Mai tare decât atunci când a rămas nemișcat, ca o țintă pentru ca oamenii să arunce cu obiecte în el.

Doar că, de data aceasta... și-a dat seama că el era mai important decât orice altceva pe lume.