Capitolul 06 - FIRURI DIN ACELAȘI MATERIAL

La mijlocul după-amiezii, iritarea îl urmărea în continuare pe Ko fără încetare. A decis să înoate pentru a-și alina stresul, dar după ce a făcut duș în vestiar, l-a găsit pe Pheem așteptându-l pe o bancă din vestiar. Nu se așteptase la asta, dar nici nu era ceva ciudat.

Chiar dacă nu-l chema, dacă era ceva important, Pheem apărea întotdeauna de la sine.

„Hei, voiam să urc în camera ta, dar majordomul mi-a spus că ești aici. Să te aștept în vestiar așa, din senin, pare suspect. Hei, ți s-a întâmplat ceva?”, spuse Pheem.

„Nu, nimic, sunt doar puțin frustrat. Persoana cu care aveam întâlnire nu a venit, așa că nu am mai așteptat.” Pentru a nu se gândi la Jira, Ko schimbă subiectul. „Dar tu? Ce te aduce aici?”

Pheem a tăcut. Când era pe punctul de a vorbi, frica l-a oprit. Ko, care cunoștea bine intențiile prietenului său, a trecut direct la subiect.

„E din cauza departamentului tău, nu-i așa?”

„Da. Deoarece vei fi ocupat cu Biblioteca, ai putea să-mi păstrezi echipa și departamentul încă un an? E prea devreme. Cel puțin, să așteptăm până când sistemul va fi stabil.”

„Atunci, concurează cu mine. Dacă câștigi, nu-ți voi concedia oamenii.”

Ko a deschis dulapul, a scos un costum de baie în plus și i l-a aruncat lui Pheem, care l-a prins și a început să se dezbrace fără să caute măcar o toaletă unde să se schimbe.

Erau obișnuiți. Era ceva normal între ei.

Dacă își scoteau măștile de la serviciu, erau prieteni care împărtășeau bucurii și greutăți, mâncau împreună, dormeau împreună și se sprijineau în momentele dificile. Deși uneori se certau, legătura dintre ei era de neclintit.

Dar realitatea nu putea ignora anumite condiții. Munca era parte din ei și, deși Pheem nu putea nega că Ko era un prieten loial, ca șef era atât de exigent încât mulți îi purtau pică.

„Bine. Dacă accept provocarea, trebuie să te ții de cuvânt.”

…

„Khun Kriwit, te rog.”

Jira se opri în fața recepției hotelului și vorbi politicos cu angajatul.

Voia să-și muște limba. Își anunțase demisia cu fermitate, dar o zi mai târziu, iată-l din nou prins în ciclul emoțiilor sale. Motivul era simplu: bani, bani și iar bani.

Soldul contului său îi dădu speranță pentru vreo două minute, până când disperarea reveni când își aminti că trebuia să-i înapoieze o parte din bani lui Ing, creditorul său binevoitor care nu percepea dobânzi.

Deși plătise o parte, încă mai datora aproape jumătate din sumă. Obligat de circumstanțe, găsirea unui nou loc de muncă nu îi garanta că își va achita datoria în curând. Singura modalitate de a se elibera, de a plăti și de a avea ceva pentru a supraviețui era persoana care îi dădea ordine ca și cum ar fi programat o inteligență artificială.

Ko Kriwit era singura opțiune care îi mai rămăsese lui Jira.

„Numele dumneavoastră, vă rog?”, a cerut angajatul.

„Jira.”

„Un moment, vă rog.” Sunetul tastaturii îi răsuna în urechi. Jira se uită la angajat cu nerăbdare, dar răspunsul îl descurajă. „Eh... se pare că întâlnirea a fost anulată la ora zece dimineața.”

„Ați putea să-l contactați din nou pe Khun Kriwit? Spuneți-i că am ceva important de discutat.”

„Îmi pare foarte rău, domnule.”

Angajatul îl respinse imediat. Jira, frustrat, își trecu mâna prin păr. În acel moment, apăru majordomul, iar Jira profită de ocazie pentru a se apropia de el, hotărât să transforme criza într-un avantaj.

„Domnule majordom! Vă amintiți de mine?”

„Da, domnule Jira.”

Jira a răsuflat ușurat când a fost recunoscut și s-a apropiat cu încredere pentru a cere ajutor.

„Vreau să-l văd pe șeful tău, dar personalul nu mă lasă fără programare. Mă poți ajuta?”

Majordomul părea incomod. S-a uitat în ambele părți, conștient de privirile personalului, și a adoptat o atitudine serioasă.

„Te rog, însoțește-mă un moment.” Cu discreție, îl duse pe Jira într-un colț pentru a vorbi. „Costumul pe care l-ați trimis înapoi i l-am dat deja domnului Ko.”

„Și ce a spus? S-a înfuriat?”, întrebă Jira, anticipând o reacție explozivă. Bărbatul în vârstă dădu din cap.

„Nu, pentru că nu i-am dat biletul pe care l-ați atașat la costum.”

Jira amuți, amintindu-și brusc că luase o decizie impulsivă: incluse un post-it cu un mesaj provocator. Dar, neajungând la destinatar, rămase perplex... și cu atât mai mult când hârtia cu mesajul îi reveni în mâini.

„Uau, majordomul chiar îl protejează, nu? Nici măcar când îl insulți nu reușești să-l primești.”

„Este datoria mea”, îi spuse el lui Jira, care luă înapoi biletul. „Dar, în parte, fac asta pentru că nu vreau ca voi doi să aveți probleme. Cred că ești cineva special pentru Khun Ko.”

„Deja sunt special, nu?”

„De obicei, nu lasă pe nimeni să urce în camera lui. Dacă chiar vrei să-l vezi, te voi ajuta de data asta.”

...

Cei doi se aplecară în poziție de start, cu mâinile sprijinite pe marginea piscinei. O aplicație de ceas digital emise un semnal de numărătoare inversă.

Trei, doi, unu...

La auzul acestui sunet, Ko și Pheem s-au aruncat în apa unei piscine de aproximativ doi metri adâncime. Amândoi au înotat cu putere în stil liber, cu mișcări și ritm atât de precise încât păreau atleți care concurau cu înverșunare pentru viteză.

Apa a stropit în cercuri largi, dar cel mai înalt avea un ușor avantaj, reușind să se întoarcă primul. Deși a fost în față doar câteva secunde, victoria a revenit celui care a atins marginea piscinei primul.

Cursa s-a terminat. Pheem a ieșit din apă cu un zâmbet triumfător, urmat de Ko, care gâfâia cu respirația agitată. Deși a pierdut, nu era supărat.

„Am câștigat!”, exclamă Pheem.

„Da, da”, răspunse Ko.

„Apartamentul meu rămâne, da? Nu te atinge de el”, spuse Pheem, fluturând mâna. Ko acceptă înfrângerea cu un gest blând, cedând ușor negocierii prietenului său.

„Este doar un apartament care va mai funcționa o perioadă. Nu va fi un obstacol mare”, gândi Ko.

În timp ce acordul dintre cei doi fondatori ai companiei se încheia impecabil, sosirea unei alte persoane a perturbat echilibrul.

Ușa liftului s-a deschis. Majordomul l-a însoțit pe Jira până la zona piscinei, unde un semn cu „În curățenie” era afișat la intrare. Fără ca Ko sau Pheem să spună ceva, majordomul a ridicat afișul și a făcut loc pentru ca Jira să intre cu ușurință în zona piscinei.

„Intrați, domnule.”

Femeia de serviciu, care lucra lângă marginea piscinei, a ridicat privirea în tăcere și apoi s-a concentrat din nou pe spălatul podelei. Majordomul, după ce a pus la loc semnul „În curățenie”, s-a scuzat și s-a retras.

Jira a mers cu pași fermi și i-a strigat lui Ko de cealaltă parte a piscinei:

„Ce, au închis piscina ca să poți înota singur?”

„La naiba, ești greu de omorât! Cum ai urcat aici?” Ko a înjurat, în timp ce Pheem, văzând fața lui Jira, a fost surprins. Cine ar fi crezut că tipul pe care l-a întâlnit întâmplător la Burnout Bar va apărea aici? Într-o situație atât de

tensionată, Pheem a încercat să evite contactul vizual punându-și ochelarii de înot, dar nu a ajutat prea mult, pentru că Jira l-a remarcat și l-a salutat primul.

„Ce coincidență să te întâlnesc aici!”

„Vă cunoașteți?”, interveni Ko repede, punând întrebarea. Pheem răspunse imediat:

„Nu.”

Expresia lui Pheem trăda un sentiment de disconfort, lucru pe care Jira îl perceput. Înțelegând intențiile lui Pheem, el decise să-i urmeze exemplul.

„Ei bine, să spunem că nu ne cunoaștem. Ne-am întâlnit întâmplător.”

„Unde?”, insistă Ko.

„La Burnout Bar”, răspunse Jira, ceea ce îl făcu pe Ko să încrunte sprâncenele. Se uită la Pheem, care încerca să se strecoare discret.

„Vorbim mai târziu. Urcă și așteaptă-mă sus.

Poți folosi baia din camera mea, dacă vrei”, spuse Ko. Pheem dădu din cap, aruncă o privire îngrijorată către Jira și, fără să mai spună nimic, se retrase.

„Tu ce faci aici?”, îl întrebă Ko pe Jira.

Jira, amintindu-și de intenția sa de a cere să se întoarcă la muncă, își ajustă tonul pentru a părea mai prietenos.

„Vreau să lucrez din nou cu tine.”

Ko zâmbi, ieși din piscină cu un salt și se apropie de Jira cu pași fermi. Se aplecă și îi șopti la ureche:

„Îmi pare rău, dar nu te-ai prezentat la întâlnirea de la ora zece. Singura ta șansă s-a dus. Pleacă.”

Bărbatul înalt luă un prosop de pe un scaun de lângă piscină și se șterse cu un aer nepăsător, ca și cum ar fi vrut să-l provoace pe Jira.

„M-am deranjat să vin să cer un job de rahat ca ăsta. De ce aș pleca?”

„Nu există joburi de rahat pentru tine.”

„Atunci lasă-mă să lucrez cu o persoană de rahat.”

„Îmi pare rău, dar sunt o persoană prea bună”, spuse Ko cu un zâmbet batjocoritor care îl exaspera pe Jira.

„Spune odată ce vrei.”

„Și de ce ar trebui să te accept înapoi?”

„Pentru că ai nevoie de mine. Cred că te înțeleg”, spuse Jira cu încredere. „După asta, nu vei găsi pe nimeni la fel de bun ca mine.”

Amândoi se priviră fix, ca și cum s-ar fi citit reciproc.

Profitând de momentul de confuzie, Jira scoase un tub pe care îl purta atârnat de umăr, îl deschise și îi arătă desenul lui Ko. Văzând imaginea îndrăzneață și remarcabilă din fața lui, Ko rămase fără cuvinte.

„De ce mi-o arăți?”

„Este un portret al tău.”

Ko era în continuare confuz, dar surprinderea se amestecă cu curiozitatea. Nu se aștepta ca Jira să fie capabil de ceva atât de neașteptat.

Liniile fluide, moi și pline de viață de pe hârtie reflectau sentimentele artistului. Chiar și cineva care nu era pasionat de artă putea să le aprecieze. Chipul frumos al lui Ko contemplă desenul fără să-și ia ochii de pe el, înainte de a se întoarce spre artist cu o expresie mai blândă.

„Mi-ai adus un portret indecent al meu. Nu ți se pare puțin vulgar?”

„Hei, e artă! Nu gândi rău”, răspunse Jira.

„Să trecem la subiect. Vrei să te întorci la muncă sau ce anume cauți?”

„Înainte, nu reușeam niciodată să pictez ceva care să mă satisfacă pe deplin. În plus, eram epuizat de mult timp. Dar, de când te-am cunoscut, simt că munca mea s-a îmbunătățit. Vreau să fii modelul meu pentru a-mi perfecționa tehnica.”

„Vorbești serios sau glumești?”, întrebă Ko imediat, incredul.

„Uită-te în ochii mei.” Jira se apropie atât de mult încât Ko, surprins, se retrase repede.

„Nu mă lua la mișto.”

„Bine, bine, ascultă-mă. Voi continua să lucrez pentru tine ca înainte, chiar și cu un salariu mai mic. Dar, în schimb, vreau să fii modelul meu pentru pictură.”

„

Stai puțin”, a spus Ko, dar Jira l-a întrerupt. Conștient că nu avea prea multă putere de negociere, a continuat cu condițiile sale. „Pentru fiecare lucrare pe care o fac pentru tine, tu pozezi pentru mine o dată. Tocmai am terminat o lucrare pentru tine, așa că acum e rândul tău să-ți îndeplinești partea.”

„Nu cer prea mult? De ce crezi că aș accepta o propunere atât de nerezonabilă? Trebuie să te plătesc și, pe deasupra, să pierd timp pozând.”

„Nu te interesează să afli cum te vede o altă persoană? Jur că voi lucra pentru tine fără să mă plâng, doar lasă-mă să-ți pictez portretul din nou.”

„Nu.”

„Doar o dată. Dacă nu merge, renunț. Și voi continua să lucrez pentru tine.” Jira ridică mâinile în semn de capitulare, disperat să-și demonstreze talentul.

Ko începu să ia în considerare propunerea. Deși nu era atractivă, ceva în privirea implorătoare a lui Jira îl împiedică să o respingă din start. În cele din urmă, cedă cu o condiție crucială.

„Bine, să încercăm. Dar am o condiție: de acum înainte, orice ai face, dacă îți dau un ordin, îl îndeplinești, indiferent cât de rău ar fi.”

Jira a dat din cap, iar bărbatul cunoscut ca șeful său a continuat cu fermitate: „Fără drame, fără slăbiciuni, fără compasiune și fără îndoieli. Ai înțeles?”

„Am înțeles.” Deși simțea o oarecare reticență, Jira a considerat că era suficient. A întins mâna spre Ko. „Dă-mi înapoi desenul.”

„Nu trebuia să-mi dai acest portret al meu cadou?”

„Dacă îl vrei, păstrează-l.”

„Nu vreau lucruri gratuite. Cât costă?”

„Cât crezi că valorează, transferă-mi suma.” Din nou, Jira nu se aștepta la o sumă mare. Era atât de obișnuit ca munca lui să nu fie apreciată, încât îi era greu să creadă că cineva ar vrea să o cumpere. Fie că era vorba de o mie sau de o sută, ar fi acceptat orice.

„Sunt liber vineri dimineața, dar am doar două ore. Niciun minut mai puțin, niciun minut mai mult.”

Ko vorbi în timp ce punea desenul în tub cu o expresie indiferentă, în contrast cu Jira, al cărui amestec de entuziasm și surprindere se reflecta în gura lui deschisă.

„Perfect! Vineri, atunci. Nu mă dezamăgi.”

„Bine, încă nu pleci.”

„Bine, ne vedem atunci.”

Silueta zveltă a lui Jira ieși alergând din zona piscinei cu atâta rapiditate încât, într-o clipită, nu mai era de văzut. Ko rămase pe loc, râzând în sinea lui. După un moment de reflecție, reveni la expresia sa serioasă obișnuită.

Nu era sigur dacă luase decizia corectă sau nu, dar era prea târziu să se răzgândească.

...

„Atunci ce naiba burnout ai? Ce e atât de grav încât să te duci în locul ăla?”

Ko se întoarse în cameră cu pași grei, ținând tubul cu desenul. Văzându-și prietenul apropiat așezat pe canapea, îl bombardă cu întrebări fără menajamente.

„Nu mă întreba pe mine. De când îți pasă, cu fața aia?”, replică Pheem cu același ton supărat.

De ce ar fi el singurul care să cedeze?

„Da, sigur că nu-mi pasă. Dar ce vreau să știu este dacă au vorbit vreodată despre mine.”

Se referea la relația dintre Pheem și Jira.

„La naiba, Ko! M-ai pus să semnez un acord de confidențialitate. Despre ce ar fi trebuit să vorbesc? Nici măcar mamei mele nu-i spun când mă întreabă despre tine. În plus, barul ăla funcționează pe baza unui sistem de discuții aleatorii cu străini. Când aș avea timp să vorbesc despre tine?”

Auzind asta, Ko nu mai avea nicio îndoială. A dat din cap în semn de înțelegere, privindu-l fix pe Pheem în timp ce îi dădea o instrucțiune clară.

„L-am lăsat pe Jira să lucreze ca reprezentant al meu. De acum înainte, nu vreau să mai aveți niciun fel de relație personală.”

„Da, da, poți să încetezi cu ordinele?”

„Nu e un ordin. E o regulă a companiei.”

„Ai terminat de vorbit? Pentru că vreau să plec.”

„Te rog.”

…

Pheem ieși din cameră aproape lovind ușa, plin de frustrare. Abia după ce ușa s-a închis și a făcut câțiva pași, iritarea lui a început să scadă când a văzut un mesaj de la Jira. Conținutul era simplu, doar o scuză, și nu i-a dat prea mare importanță.

Pentru că, chiar dacă exista vreun acord blestemat impus de Ko, acesta nu avea puterea de a întrerupe orice contact între ei. Atâta timp cât Ko nu afla, totul era în regulă.

…

Soneria a sunat la scurt timp după ce Pheem a plecat. Ko a făcut semn persoanei din afară și l-a văzut pe majordom intrând cu o pungă.

„Doctorul a trimis o nouă rețetă”, a spus majordomul.

„Mulțumesc.” Ko a întins mâna să ia punga. Apoi, a luat tubul cu desenul și i l-a dat majordomului. „Aici este un desen. Vreau să-l înrămezi.”

„Mă voi ocupa de asta cu cea mai mare atenție, domnule.”

Majordomul ieși în liniște din cameră, lăsându-l pe Ko privind ușa închisă, în timp ce în mintea lui calcula cât ar trebui să valoreze de fapt desenul lui Jira.

...

Era deja trecut de miezul nopții.

Jira era întins în pat, vorbind pe chat cu Pheem, fericit. Vorbeau despre găsirea unei zile libere pentru a ieși și a se relaxa. Deodată, a sunat o notificare. Era un mesaj de la aplicația băncii. Privind cu atenție, a văzut că îi transferaseră trei sute de mii

de baht în cont. S-a ridicat brusc, neputând să creadă, și cu mâinile tremurânde a deschis aplicația pentru a confirma. Banii erau acolo, transferați cu adevărat.

Nu era nevoie să ghicească: doar o singură persoană ar fi plătit o sumă atât de mare.

Își amintea clar conversația de la prânz cu Ko despre cumpărarea desenului, dar nu și-ar fi imaginat niciodată că acesta ar fi evaluat atât de mult.

Era prima dată când cineva recunoștea valoarea muncii sale. Prima dată când nu trebuia să reducă prețul iar și iar. Și, de asemenea, prima dată când a decis să vândă o lucrare persoanei care l-a inspirat, chiar dacă acea persoană nu era particularly interesată de artă.

Dar nu era suficient că îi recunoștea existența?

Jira se lăsă din nou pe pat, atât de fericită încât nu putea exprima în cuvinte. Rămase uitându-se la cifrele din contul său, uitând complet să răspundă la mesajul lui Pheem.

...

A doua zi dimineață, Jira se trezi devreme pentru a face duș și a se îmbrăca. Apoi și-a pregătit materialele pentru desen: a rulat hârtia și a pus-o într-un tub de plastic, a luat creioane, o paletă de culori și pensule și le-a pus în rucsac. Odată gata, și-a pus pantofii, a deschis ușa și a ieșit din cameră.

Nu i-a luat mult să ajungă la hotel. De data aceasta nu a mai avut discuții cu șoferul de mototaxi despre prețuri exagerate. Venise cu taxiul, stând confortabil pe bancheta din spate, și a coborât din mașină cu eleganță.

Majordomul nu l-a mai însoțit la etajul superior ca data trecută. Nu i s-au verificat lucrurile și nu i s-a confiscat telefonul mobil. Dar de data aceasta, gazda l-a surprins trimițându-i o cartelă de acces prin majordom, cu care putea urca direct la mansardă cu liftul.

Era un pas important: cei doi se apropiau încet-încet ca niște colegi care împărtășeau beneficii reciproce.

Jira apăsă soneria de la ușă pentru a cere permisiunea, dar nu primi niciun răspuns. Încercă încă o dată, și încă o dată, dar tăcerea persista. Era pe punctul de a renunța, când ușa se deschise brusc, dezvăluind proprietarul camerei cu o expresie complet rigidă.

Avea părul ciufulit, purta un trening pe care Jira nu-l mai văzuse până atunci, iar mirosul de alcool era atât de puternic încât se simțea chiar și de la o anumită distanță. Tânăra încruntă instinctiv din sprâncene și, înainte să apuce să salute sau să întrebe ceva, celălalt se avântă cu o frază care îl lăsă complet dezorientat, ca un pui de găină care nu știe unde se află.

„De ce ai venit?”

„Eh? Te-ai lovit la cap sau ce? Am stabilit că vei veni să desenezi! Nu-mi spune că ai uitat.”

„Da... am uitat.”

Doar auzind asta, fața tânărului s-a destrămat. Văzând starea picioarelor sale, știa deja că i se răspundea cu aceeași monedă.

„Nu te mai preface și lasă-mă să intru odată.”

„Nu te ascult. Sincer, nu mă simt bine acum.”

Jira a încercat să împingă ușa pentru a intra în cameră, dar Ko, care era clar într-o stare proastă, a ținut-o cu putere din interior. În cele din urmă, cel mai înalt nu a mai rezistat și a dat drumul ușii, alergând direct la baie pentru a vomita în toaletă. Jira a rămas paralizat de surprindere. Nu își imaginase că celălalt era într-o stare atât de proastă. Îngrijorat, l-a urmat.

Sunetul vărsăturilor se auzea din afara băii, dar Jira nu îndrăznea să invadeze spațiul personal al celuilalt. Nu a putut decât să aștepte în fața ușii, până când, câteva minute mai târziu, Ko a ieșit cu fața palidă și epuizată.

„Ești bine?”

„După ce am vomitat, mă simt puțin mai bine.”

Cearcănele de pe chipul atrăgător al lui Ko erau destul de pronunțate. Jira își amintea bine că acesta se confruntase cu episoade de insomnie, deși nu aprofundase niciodată detaliile. De fapt, se putea spune că nu avea dreptul să întrebe sau să afle nimic mai mult decât ceea ce Ko dorea să împărtășească.

„Ești sigur? Vrei să chem majordomul?”

„Nu e nevoie. E doar efectul unui nou somnifer. Nu e nimic grav.”

Cu pași mari, Ko se îndreptă spre biroul dezordonat. Luă o sticlă de lichior de prune și bău direct din ea, apoi își șterse gura cu dosul mâinii.

Dacă ar fi fost un prieten sau cineva apropiat, Jira probabil l-ar fi certat fără încetare. Abia spusese că suferă de insomnie, iar acum se trezise bând fără măsură. Cu greu asta îi va îmbunătăți starea.

„Grăbește-te și termină-ți treaba odată.”

Dar, desigur, Ko era șeful lui, nu prietenul lui. Așa că Jira nu a insistat. În schimb, a început să-și pregătească materialele de desen lângă canapea, ceea ce i-a trezit curiozitatea celuilalt.

„În afară de mine, ai mai desenat pe cineva?”

„Desigur.”

„Dar Liu?”

„Ce fel de compensație cauți?”

„Ce ai simțit când ai desenat-o?”

„A fost bine. Cel puțin ea nu avea limba atât de ascuțită ca tine. Dar a fost păcat că tehnica mea nu a evoluat prea mult, așa că a trebuit să continui să încerc cu diferite modele.”

„Atunci, ce ar trebui să fac? Unde să stau, ce să fac?”

„Nu trebuie să pozezi. Poartă-te natural, ca și cum eu nu aș fi aici. Fă ce faci de obicei când te trezești.”

„Pot să mă bărbieresc?”

„Cum vrei.”

Ko nu a mai întrebat nimic. S-a îndreptat spre baie și s-a oprit în fața oglinzii, lângă chiuvetă. Jira l-a urmat până la ușa, observându-l fără să-și ia ochii de la el. De îndată ce cel mai înalt a început să aplice spuma de ras, Jira a ridicat foaia de hârtie și a început să schițeze.

„Trebuie să mă desenezi și în timp ce mă bărbieresc?”, întrebă Ko cu voce gravă și răgușită, oarecum dezorientat. Dar Jira alege să nu răspundă, trecând mental în revistă instrucțiunile pe care le primise.

„Shhh... Amintește-ți, eu nu sunt aici. Uită de asta.”

Ko se simți oarecum supărat și frustrat că primea ordine, când de obicei el era cel care le dădea. Dar, deoarece acceptase deja, se resemnă. Începu să se bărbierească cu îndemânare, deși ochii lui rămăseseră fixați pe reflexia feței tânărului din oglindă.

„Parcă mi-ai desena sufletul.”

Jira nu răspunse. Continuă doar să traseze linii cu creionul, în timp ce Ko își clătea spuma.

„De obicei, după ce mă bărbieresc, fac un duș.”

„Și ce e diferit astăzi? Du-te și fă un duș.”

O spuse cu seriozitate. Ko luă un prosop mic pentru a-și usca fața, apoi începu să-și scoată hainele, deși cu o oarecare ezitare. Se întoarse să-l privească pe Jira încă o dată.

„Nu te uita la mine.”

A spus asta cu gura, dar corpul său făcea exact opusul: s-a lipit de perete ca un gecko, într-o scenă atât de ciudată încât, în ochii lui Jira, era aproape înfiorătoare.

„Acum sunt doar o musculiță. Nu trebuie să-mi acorzi atenție.”

„Ce înfricoșător.”

Jira nu răspunse. Îl lăsă pur și simplu pe bărbatul din fața lui să se dezbrace complet. Ko intră în duș, în timp ce tânărul rămase concentrat pe desenul său.

Sunetul apei care cădea pe corpul său și pe podeaua de ceramică crea o atmosferă relaxantă, deși între ei nu exista încă o adevărată familiaritate. Zece

minute mai târziu, apa se opri. Ko trecu mâna peste oglinda aburită pentru a vorbi cu cealaltă parte.

„Poți să-mi dai prosopul?”

Jira nu se mișcă. Neprimind niciun răspuns, Ko ieși din zona dușului și luă prosopul singur, deși gestul său fu oarecum stângaci.

„Ce s-a întâmplat? Ai rămas fără cuvinte?”

Ko îl privi fix, fără să spună nimic.

„Nu ai niciun motiv să fii nervos. Ultima dată când ne-am văzut, ai spus că sunt ca aerul, că nu simți nimic. Chiar te-ai dezbrăcat în fața mea. Acum faci același lucru. Sau poate... s-a schimbat ceva?”

Ko coborî privirea spre desenul de pe hârtie, apoi o ridică spre artist.

„Atunci nu ne cunoșteam. Acum ne cunoaștem.”

Cu prosopul, își uscă părul ud, în timp ce îl privea fix pe tânăr, care îl observa și el în tăcere. Tensiunea se disipă pentru o clipă, până când Ko își puse un halat.

„Întotdeauna porți halat când ești singur? Fă ce faci de obicei, ca întotdeauna.”

Se auzi un alt suspin lung. Ko își scoase halatul și îl aruncă neglijent pe podea, apoi se duse la dulap și scoase un boxer pe care îl îmbrăcă.

Își luă laptopul și se așeză la birou să lucreze, dar când observă privirea fixă a lui Jira, deveni și mai nervos. Se răzgândi și își turnă puțin lichior de prune într-un pahar. Bea o înghițitură și îl lăsă deoparte.

În acel moment, Jira mototoli hârtia și o aruncă, ceea ce îl determină pe Ko să întrebe:

„De ce ai aruncat-o?”

„E normal. Primele schițe ies întotdeauna prost. Dar când te vei relaxa, va ieși ceva frumos. Deocamdată, cred că ar trebui să te relaxezi puțin.”

„Nu pot! Și înainte să dai vina pe mine, mai bine dai vina pe abilitatea ta de a desena.”

Jira era epuizat, dar nu a renunțat. A apelat la toate resursele pe care i le permitea experiența sa, aplicându-le în special cu Ko.

„Să vedem... când erai copil, ce făceai care te făcea să te simți liniștit?”

„Nu știu dacă o să mă crezi, dar când eram copil îmi plăcea să împăturesc haine.”

„Împătureai haine? Nu pare a fi ceva care ți se potrivește, dar aș vrea să văd.”

„Acum mi-e lene.”

„Haide! După ce ai spus asta, măcar fă-o puțin.”

Pentru a nu pierde momentul în care Ko părea mai accesibil, Jira s-a oferit să scoată hainele din dulap. Curios, în ciuda bogăției sale, hainele lui Ko erau destul de simple: tricouri în culori de bază, precum negru, alb și gri.

După ce a aruncat mai multe tricouri pe podea, tânărul l-a chemat în mijlocul camerei. La început, Ko s-a opus, dar după puțină persuasiune răbdătoare, a sfârșit prin a se așeza pe podea, înconjurat de propriile haine.

„De ce porți haine atât de simple? Cu banii pe care îi ai, ai putea alege culori mai stilate.”

„Banii sunt ai mei, nu?”

Jira mormăi între dinți, dorind să-i răspundă sarcastic, dar se abținu și se concentră pe desen. Se așeză lângă el, gata să înceapă un nou schiț.

Ko ezită o clipă, dar în cele din urmă începu să împăturească hainele pentru prima dată în ani de zile. O făcu cu o îndemânare și o grijă surprinzătoare, ceea ce îl lăsă pe Jira oarecum impresionat.

„Te-a învățat mama ta?”

„M-au învățat unchii mei.”

„Unchii tăi?”

„Oamenii din vechea atelier al familiei mele.”

„Ah, desigur, familia ta avea o fabrică de haine înainte. Nu e de mirare că știi să iei măsurători”, comentă tânărul în timp ce mâinile lui continuau să se miște pe hârtie. „Ai și o latură sensibilă. N-ar fi rău să o folosești din când în când.”

„Nu are rost. A fi sensibil nu face decât să-i determine pe alții să profite de tine.”

„Cum așa? Poți să-mi spui dacă vrei”, ochii lui mari îl priviră pentru o clipă, încercând să pătrundă în lumea lui interioară. Spera ca Ko să împărtășească ceva mai profund decât ceea ce se vedea la prima vedere.

„Nu vreau să vorbesc despre asta.”

„Dacă nu te deschizi, desenul va ieși prost. Îl refac iar și iar și rămâne la fel. Vreau doar să desenez ceva care să te reprezinte cu adevărat.”

Jira știa că aceasta era ultima lui șansă. Nu voia ca totul să fie în zadar. Dacă nu mai era o dată viitoare, cel puțin dorea ca aceasta să se termine frumos.

Ochii ascuțiți ai lui Ko îl priveau fix. După ce se gândi o clipă, se hotărî să dezvăluie o parte din trecutul său.

„Vezi tricourile astea? Sunt simple, dar știi care este avantajul lor?”

„...”

„Că sunt făcute cu mașini.”

Mâinile lui Jira se opriră. Coborî încet hârtia, încercând să înțeleagă ce voia Ko să transmită.

„De când familia mea a dat faliment, nu am mai purtat haine de designer. Pentru că îmi amintesc de cei care le fabricau.”

„Și nu e bine să-ți amintești de ei?”

„Părinții mei erau angajatori care apreciau muncitorii mai presus de toate. Chiar dacă economia mergea prost sau hainele nu se vindeau, ei continuau să-i întrețină pe toți. În cele din urmă, compania nu a mai putut să se susțină și au fost nevoiți să o vândă uneia dintre marile companii.”

S-a instalat tăcerea între ei. După un timp, Jira a decis să rupă starea de incomoditate.

„Cărei companii? Celei domnului Thames?”

„El a fost unul dintre cei care au cumpărat-o, da. Dar asta m-a făcut să înțeleg că nu trebuie să depinzi prea mult de oameni. Oamenii sunt imprevizibili. Fac greșeli, se înșeală constant. Statisticile o spun: oamenii acționează din impuls.”

„Atunci vrei să te răzbuni pe domnul Thames?”

„Nu aș face ceva atât de emoțional. E doar o afacere. Conform logicii lumii, fie mănânci... fie ești mâncat.”

Ko termină de împăturit pânza. Corpul său subțire se lăsă încet pe grămada de haine, în timp ce buzele sale continuau să murmure:

„Când eram copil, de fiecare dată când aveam timp, fugeam să dorm pe grămezile de pânză. Era atât de confortabil... Și după-amiaza, din cauza căldurii, îmi venea somn. Trebuia doar să aprind un ventilator... și adormeam.”

Îi era dor de acea senzație, dar nu a mai putut să o recupereze niciodată.

„Cred că erai mai fericit dormind pe acele pânze decât urmând logica.”

„Nu te da deștept. Indiferent unde dorm, nu voi mai simți niciodată acea fericire copilărească. De când am crescut, nu am mai dormit o noapte întreagă fără să mă trezesc.”

Ko se confrunta cu insomnie cronică de ani de zile, trezindu-se brusc în zori, temându-se de lucruri care încă nu se întâmplaseră, dar pe care le imagina inevitabile. Nu găsea niciodată pace, nici treaz, nici adormit.

„Și ce te stresează atât de mult încât nu poți dormi?”

Ko a ales să nu răspundă. Jira nu a insistat. A continuat să deseneze, inspirat de vulnerabilitatea unui om care, deși părea un magnat implacabil, acum arăta mai frumos decât își imaginase.

„Tu mă întrebi, dar tu? De ce vrei să mă desenezi?”

Ko a închis ochii încet, vocea lui s-a înmuiat până aproape să dispară.

„Cred că tu ai putea să-mi îmbunătățești munca.”

Jira a desenat conturul corpului lui Ko încă puțin, înainte de a-și mărturisi un sentiment profund, plin de curiozitate.

„Ești prima persoană care mi-a cumpărat lucrarea la un preț atât de mare. Ce ai văzut în ea?”

Nu a primit niciun răspuns, doar tăcere și o respirație ușoară. Când Jira, intrigat, s-a aplecat să se uite, a descoperit că Ko adormise.

Își întinse mâna pentru a-i atinge ușor chipul frumos, dar Ko nu reacționă.

Chiar adormise.

„Nu spuneai că nu poți dormi? Și acum adormi în fața mea, la naiba!” mormăi Jira, dar continuă să deseneze cu entuziasm.

Briza răcoroasă, atmosfera liniștită și mișcările libere îi ofereau o senzație diferită de orice altă creație artistică. Jira alterna privirea între hârtie și chipul modelului real din fața lui. O căldură bruscă începu să se formeze în interiorul lui.

Chipul lui palid se înroși, iar o roșeață îi traversă obrajii.

Ko avea întotdeauna o expresie rece, indiferentă la sentimentele celorlalți, chiar și când dormea. Dar, din nu știu ce motiv...

Cu cât se uita mai mult la el, cu atât se simțea mai rușinat, deși nu putea să-și ia ochii de la el nici măcar o secundă.

💻

🍷