Capitolul 03 - PROPUNERE DE AFACERI

Lumina zorilor se filtra prin perdelele subțiri din camera îngustă a lui Jira. Deschise ochii și se trezi întins în pat, cu cearșafurile șifonate. Se ridică, căscă încă o dată și se frecă puternic la ochi.

Încet, amintirile nopții frenetice de ieri începură să revină. Își întoarse repede capul spre pânza care se afla lângă el. Pictura era terminată, creată în cel mai scurt timp pe care îl dedicase vreodată unei opere. Dar cel mai surprinzător era pensula, companionul său inseparabil, și liniile care apăreau pe hârtie. Era greu de crezut că un tablou inspirat de un bărbat misterios putea da naștere unei opere de artă atât de încărcate de emoție, ceva ce nu reușise niciodată până atunci.

Corpul zvelt al lui Jira se ridică din pat pentru a examina pictura pentru o clipă, înainte de a lua telefonul mobil de pe masă și de a verifica mesajele. Unul dintre ele era o reamintire a unei întâlniri de afaceri trimisă de cineva cu un profil care îl arăta pe John Wick.

„Un adevărat mister”, gândi Jira.

Era evident că era vorba de Ko. Motivul pentru care celălalt își ascundea identitatea era pentru a nu lăsa indicii care să permită urmărirea cu ușurință a istoricului său.

Desigur, Jira nu avea de gând să refuze această slujbă. Deși nu știa decât numele contractantului și nu avea alte informații, era dispus să riște. Cel puțin, faptul că își îmbunătățise arta într-o singură noapte, în timp ce își alina momentan oboseala, era un beneficiu care merita.

Degetele sale subțiri au atins ecranul pentru a scrie un răspuns scurt:

„Accept, voi lua slujba.”

...

Sunetul notificării mesajului lui Jira a răsunat în același timp pe telefonul destinatarului.

Ko, încă epuizat, stătea prăbușit pe marginea patului. I-a luat un moment să deschidă mesajul. Conținutul era simplu, doar o acceptare a slujbei, dar senzația de oboseală cauzată de insomnie părea să se amelioreze puțin.

Bărbatul înalt a rotit ecranul, s-a ridicat din pat și și-a pus niște boxeri la întâmplare. Puțin mai târziu, a sunat o altă notificare, de data aceasta din aplicația de calendar. Avea o altă programare la doctor.

Ko ura să iasă și să interacționeze cu oamenii, detesta să fie observat, așa că era destul de rezervat. În ciuda insomniei cronice, care îl obliga să meargă la doctor, se încăpățâna să comunice doar prin apeluri video.

„Cum ai dormit în ultima vreme? Cum stai cu insomnia?”, a întrebat psihiatrul de gardă, începând consultația la distanță.

În ciuda tuturor acestor lucruri, Ko a ținut camera oprită, fără să-și dezvăluie fața medicului. Nu era vorba că nu se întâlniseră niciodată în persoană, dar el lua măsuri de precauție pentru a evita înregistrarea feței sale sau capturarea de imagini de pe ecran.

„Nu s-a îmbunătățit deloc. Mă trezesc speriat la miezul nopții tot timpul. Mi-ați putea prescrie ceva mai puternic?”, a răspuns Ko.

„Nu recomand asta, Khun Ko. Ce ți-am dat deja este destul de puternic. Ceva mai puternic ar putea avea efecte secundare”, a spus medicul îngrijorat.

„Asta înseamnă că există un medicament mai puternic, nu-i așa?”

„Prescrierea medicamentelor tratează doar simptomele. Pentru insomnie, ar trebui să discutăm mai mult despre cauze.”

„Prescrie-mi noul medicament pentru moment. Sunt ocupat, dar când voi avea timp, voi pune pe cineva să te contacteze.”

„Dacă îmi permiți să sugerez, ar trebui să eviți cel puțin alcoolul. Mai bei?”

„Da, mai beau.”

„Ideal ar fi să renunți. Și exercițiile fizice ar putea ajuta la ameliorarea insomniei.”

„Am înțeles. Vorbim mai târziu.”

Ko a întrerupt apelul, nu voia să mai asculte sfaturi. După ce a terminat videoconferința, s-a îndreptat clătinându-se spre bar, a scos o sticlă de lichior de prune și a umplut un pahar cu mai mult decât de obicei. Sticla era aproape goală. A băut dintr-o singură înghițitură, sperând că asta îl va ajuta să se trezească complet.

Era puțin trecut de ora nouă dimineața. După ce a băut lichiorul de prune pentru a-și regla starea de spirit, Ko s-a concentrat asupra computerului. Pe ecran, se vedea că era într-o ședință cu mai mulți acționari. Unul dintre ei era un bărbat de vreo patruzeci de ani, proprietarul unui capital imens care susținea afacerea lui Ko.

„Suntem adesea supuși inspecției și supravegherii în tranzacțiile comerciale pe care le efectuăm. Phi Kit probabil știe bine acest lucru”, a spus Ko.

Obiectivul principal al lui Ko în acea zi era să convingă investitorii să contribuie cu mai mult capital la proiect. Deși avea o anumită apropiere de Kit, principalul investitor, suma de bani necesară era atât de mare încât nu putea fi acceptată fără a se gândi de două ori. Ko era oarecum îngrijorat că nu va reuși.

„Dar ceea ce este genial la propunerea mea este că această tehnologie este nouă, ceea ce înseamnă că legislația încă nu o acoperă. Acest lucru ne oferă șansa de a face ca afacerile noastre să pară mai legitime. Vom fi pionieri în peisajul tehnologic actual. Tendința este aici, Phi, și nimic nu va opri această tehnologie acum.”

Kit asculta în tăcere, fără să întrerupă sau să contrazică, dându-i lui Ko ocazia să-și expună planul în întregime.

„În ceea ce privește startup-urile*, vom avea nevoie de multe resurse. Voi cheltui banii tatălui meu prea repede. Sincer, asta ar trebui să-ți fie în beneficiul tău, nu? Iar randamentul investiției (ROI) va fi mult mai mare de data aceasta. Ce părere ai, Kit?”

(*) O startup este mult mai mult decât o companie nouă: este o organizație temporară care caută să dezvolte un model de afaceri scalabil, inovator și disruptiv, de obicei în condiții de mare incertitudine.

Acționarii s-au uitat unii la alții, așteptând răspunsul omului care avea ultimul cuvânt. Atitudinea îndrăzneață și imaginea puțin prietenoasă a lui Kit îi intimidau pe cei prezenți la ședință.

„Nu-mi veni cu vise goale. Poți să-mi cheltui banii cum vrei, dar singurul lucru care mă interesează este să mi-i returnezi în siguranță”, a spus Kit, făcându-i pe mulți dintre cei prezenți la ședință să tresară. Doar Kó a rămas calm, controlând situația.

„Sigur că da, Phi”, a răspuns Ko fără să-și schimbe expresia.

„Dacă este așa, perfect.”

„Atunci, voi lăsa echipa mea să explice proiectul acum.”

„Haide, vorbește.”

„Înțeles.”

Ko a dat voie echipei sale să continue conversația cu investitorii. El s-a îndepărtat, a închis apelul video și a suspinat adânc. A luat paharul cu lichior de prune de pe masă și l-a băut dintr-o singură înghițitură. Oboseala acumulată în urma ascensiunii prin mijloace necurate era probabil unul dintre motivele pentru care nu putea dormi niciodată bine.

Medicamentele nu ajutau. Alcoolul doar ameliora simptomele. Nu era ușor să trăiască zi de zi. Nu știa dacă va veni vreodată ziua în care va putea dormi profund, fără să se trezească în mijlocul nopții din cauza coșmarurilor care îl chinuiau constant.

…

Între timp, Ing lucra intens, cu ochii ațintiți pe monitor, selectând actori pentru o reclamă publicitară. Încerca să-i dea instrucțiuni actorului din fața ei să arate expresiile și emoțiile potrivite pentru un produs de snacks-uri crocante.

Actrița a dat din cap, înțelegând, și a început să acționeze conform indicațiilor. În acel moment, Jira a apărut în studio. Fața lui s-a lipit de geamul ușii, o imagine înfricoșătoare pentru Ing. Cu toate acestea, ea a încercat să interpreteze limbajul corporal al prietenului ei pentru a înțelege ce voia.

Jira și-a îndepărtat fața de geam și a gesticulat, indicând că avea ceva important de discutat. Ing, ocupată, i-a făcut semn să aștepte. Jira a înțeles, dar, neliniștit cum era, nu putea sta locului și a început să se plimbe dintr-o parte în alta. Au trecut aproape treizeci de minute până când Ing a deschis ușa și a ieșit.

„Intră”, a spus Ing, invitându-l să ia loc în biroul ei după ce a terminat castingul.

„Azi pari mai misterios decât de obicei, dar mă bucur că ai apărut. Ieri ai provocat un dezastru, iar clientul m-a sunat să țipe la mine”, a spus Ing.

Jira nu a pierdut timpul și i-a povestit cu entuziasm tot ce se întâmplase.

„Păi era rasist.”

„Dacă ai nevoie de banii lui, mai rezistă puțin.”

„Nu mai e cale de întoarcere. Plata s-a dus... pe un steak.” Adevărul era că toți banii fuseseră cheltuiți pe un platou cu carne. În acel moment, nu s-a gândit la bani, ci doar la a-și descărca frustrarea.

Dar acesta nu era motivul principal pentru care venise acolo. Important era ceea ce s-a întâmplat după aceea.

„Prietena, am nevoie de ajutorul tău”, a spus Jira direct. Ing, văzându-i expresia serioasă, a înțeles imediat.

„Cât? Îți transfer acum.”

„Ce! Crezi că am venit doar să-ți cer bani? Încă nu am plătit datoria de o sută de mii.”

„Atunci ce?”, a spus Ing, făcându-i semn să revină la subiect. „De ce ai nevoie?”

„La restaurant am întâlnit un străin. Mi-a oferit mulți bani să mă angajeze.”

„Pentru ce?”, întrebă Ing, încruntându-se.

„Nu mi-a spus.”

„Sună a înșelătorie, Jira.”

„De aceea am venit să-ți cer ajutorul. Află cine este.”

„Bine. Dă-mi informațiile pe care le ai.”

„Este cazat în penthouse-ul unui hotel...” Jira menționă numele hotelului, în timp ce Ing deschise laptopul și începu să caute în funcție de informațiile pe care i le dădea. „Conduce un Maserati negru, cu numărul de înmatriculare...”

Era un număr de înmatriculare obișnuit, nu unul de licitație, de parcă proprietarul nu voia să atragă atenția.

„Ce mai știi?”, întrebă Ing.

„Are un cont Line cu fotografia de profil a lui John Wick.”

„Cu siguranță este fan al filmelor. Bine că nu stă la The Continental pentru a se integra mai bine în rol”, glumi Ing.

„Vorbesc serios.”

„Și eu. Alte informații?”

„Asta e tot.”

„Uau, ce multe informații! Foarte utile”, spuse Ing sarcastic, înainte de a trece la cea mai importantă informație. „Și numele?”

„Ko.”

„Numele complet?”

„Nu mi l-a spus.”

„Cum arată fizic?”

„Este chipeș.”

„Ai o fotografie?”

„Nu. Eram cu el și nu am îndrăznit să scot telefonul pentru a face una.” Jira știa că informațiile erau insuficiente, dar nu avea mai multe. „Știu doar că este foarte misterios. Conduce o mașină de lux, stă într-un apartament penthouse la hotel, dar camera lui e un dezastru. A spus că nu vrea ca menajerele să-i atingă documentele personale, ceea ce e ciudat.”

„La naiba. Pun pariu că lucrează în ceva dubios”, spuse Ing, în timp ce posibilitățile deveneau din ce în ce mai neliniștitoare. „Îți mai amintești ceva?”

Jira s-a gândit o clipă, ezitând dacă să spună sau nu, dar când s-a uitat la Ing, a decis să împărtășească informația.

„S-a dezbrăcat în fața mea.”

„Are vreo relevanță?”

„Tu ai întrebat.”

„Voia să se culce cu tine sau ce?”

„Nu. A spus să plec după interviu.”

„Ce naiba îi trece prin cap? Ce ciudat.”

„Da, e ciudat. Dar știi de ce voia să mă angajeze?” Ing a dat din cap, intrigată. „A spus că atunci când m-a privit în față nu a simțit nimic, de aceea se simțea confortabil să se dezbrace și să se comporte ca și cum ar fi fost singur.”

„Bărbații se dezbracă de obicei în fața altora?”

„Uneori.”

„Nu-mi spune că i-ai văzut... și de aceea ai acceptat slujba.”

„Nu din cauza asta. Am acceptat pentru că se plătește bine. Altfel, cum ți-aș plăti ce-ți datorez?” Ing s-a îngrozit când a aflat că Jira acceptase deja.

„Ai grijă. Bogații misterioși sunt periculoși. Într-o zi te vei trezi într-un call center la graniță, iar eu nu voi ști cum să te salvez.” Deși cuvintele ei păreau exagerate, Ing era cu adevărat îngrijorată pentru Jira.

„De aceea am venit să te consult.”

În acel moment, telefonul lui Jira a emis o notificare. L-a deschis repede și a văzut că era un mesaj de la Ko, care îl cita în camera lui în acea după-amiază.

Jira a recitit mesajul și i l-a arătat lui Ing pentru a-i cere sfatul.

„Prietena mea, m-a chemat. Ce să fac?”

„Gândește-te bine. Încearcă să-ți amintești orice detaliu despre el. Nu era nimic în cameră care să dea indicii despre cine este? Scrisori, note?”

Jira închise ochii, încercând să-și amintească. Dar, în loc să vadă ceva din cameră, mintea ei proiectă imaginea căzii și a corpului lui Ko.

„La naiba! Nu-mi amintesc nimic, l-am văzut doar pe el.”

„Ce dezastru! Nu mai e nimic de făcut. Decide dacă te duci sau nu, dar dacă te duci, încearcă să afli mai multe informații despre tipul ăsta.”

Jira dădu din cap, acceptând instrucțiunile lui Ing.

„Am nevoie doar de numele lui complet. Asta mă va ajuta să caut informații. Cel puțin voi ști cu cine am de-a face și de ce trebuie să mă feresc.”

...

Jira memoră instrucțiunile, simțindu-se ca un spion din *Misiune imposibilă*. Deși fața și ochii lui reflectau o îngrijorare evidentă.

Răgetul unei motociclete răsună în timp ce accelera în căldura sufocantă, virând spre intrarea luxosului hotel la apusul soarelui. Jira coborî de pe motocicletă, își scoase casca și i-o înapoie șoferului.

„Cât costă, Phi?”

„Cât plătești de obicei, nong?” Jira rămase paralizat. De fiecare dată când auzea această întrebare, ajungea să se certe. Dar, având ceva timp la dispoziție, decise să intre în joc.

„Cât ceri de obicei? E prima dată când vin aici.”

„Păi, să zicem 45.”

„Să zicem? Nu este acesta prețul normal?”

„Da, acesta este prețul, nong. Nu te înșel.”

„Dacă aflu că prețul normal este mai mic și tu îmi ceri mai mult, vom avea probleme.”

„Haide, nong! Vrei să te cerți pentru cinci sau zece baht?”

„Nu este vorba de „doar”. Sunt cei cinci sau zece baht ai mei.”

„Bine, îți las 40.”

„Îl reduci sau ăsta e prețul real?” Șoferul a dat din ochi, aproape căzând pe spate. Jira, mulțumit de discuție, a scos banii și a plătit repede.

Motocicleta s-a îndepărtat, iar Jira s-a întors pentru a intra în holul hotelului. Nu s-a deranjat să-i trimită un mesaj lui Ko.

De îndată ce se așeză pe o canapea din hol, un bărbat în vârstă, îmbrăcat în uniforma hotelului, se apropie cu un zâmbet prietenos și îl salută politicos.

„Bună ziua, sunteți Jira?”

„Da, eu sunt.”

„Vă rog să mă urmați. Vă conduc sus.”

Bărbatul, de vreo cincizeci și ceva de ani, îl conduse spre lift pentru a-l duce la ultimul etaj. Jira, tăcut, îl observa pe bărbat. Din comportamentul său politicos și din cardul de acces pe care îl putea folosi în orice parte a hotelului, Jira presupuse că era managerul.

Nu voia să rateze ocazia, așa că a încercat să inițieze o conversație pentru a-i smulge informații despre Ko.

„Sunteți managerul hotelului?”

„Nu, sunt majordomul.”

„Oh, atunci aveți grijă de el?”

Majordomul l-a privit și a dat din cap, dar nu a răspuns la alte întrebări. Jira, persistent, a încercat din nou.

„Domnule majordom, care este numele real al lui Ko?”

„Nu am voie să dezvălui informații confidențiale despre șeful meu”, a răspuns majordomul cu un zâmbet amabil, uitându-se la numerele liftului care urcau.

Neprimind niciun răspuns, Jira a decis că va trebui să descopere adevărul singur.

„Am ajuns. Intrați”, a spus majordomul, făcând un gest politicos.

Dar chiar când erau în fața ușii, majordomul l-a oprit pe Jira cu o frază șocantă.

„Îmi cer scuze pentru lipsa de politețe, dar trebuie să vă verific corpul și să vă păstrez telefonul mobil.”

„Serios? Este necesar să se ajungă la acest punct?”

„Este o regulă a lui Khun Ko.”

„Nu voi divulga informații despre șeful tău, stai liniștit.”

„Te rog, întinde brațele.”

Doamne... Jira rămase uimit, neștiind ce să spună. În cele din urmă, întinse brațele pentru ca majordomul să îl poată verifica amănunțit, inclusiv obiectele pe care le purta.

De fapt, puteau să-i ia totul, deoarece nimic nu avea valoare: nici portofelul, nici cardul de acces la dormitorul său. Dar singurul lucru pe care nu voia să-l predea era telefonul. Dacă intra în cameră și se întâmpla ceva neașteptat, nu ar fi putut cere ajutor.

Asta era mai înfricoșător decât să ajungă la graniță. Ing nici măcar nu ar fi știut unde fusese ucis.

„Pot să păstrez telefonul? Doar pentru siguranță.”

Jira îl privi implorător, dar majordomul rămase impasibil.

„Este voința lui Khun Ko.”

„Jur că nu voi dezvălui niciun secret.”

„Este protocolul, domnule Jira. S-ar putea să vă simțiți puțin deranjat, iar când veți părăsi hotelul, voi verifica din nou pentru a mă asigura că nu luați nimic cu voi.”

În cele din urmă, Jira nu a avut de ales decât să predea telefonul.

„Ce obositor!”, a murmurat el.

După inspecție, majordomul a sunat la soneria de la ușă și a așteptat ca cineva din interior să-i permită intrarea. Apoi, i-a făcut semn lui Jira să intre singur, în timp ce el a pus lucrurile la loc și s-a îndepărtat pe hol.

„Serios? Îmi confiscă telefonul și rucsacul?”

În loc să salute, Jira și-a exprimat imediat îndoiala.

Prima imagine pe care a văzut-o când a intrat a fost Ko, așezat relaxat pe canapea, ținând un pahar cu lichior pe care îl agita ca și cum l-ar fi savurat.

„Dacă îți permit să-mi verifici rețelele sociale, ce mai contează?”

„Și cum le verifici?”

„Echipa mea IT se ocupă de asta.”

Jira strânse buzele, fără argumente pentru a replica. Pentru a-și risipi iritarea, se apropie de canapea și văzu un dosar elegant pe masă, înconjurat de pahare, sticle de lichior și vin. Un adevărat dezastru.

Ko îi împinse un document.

„Ce e asta?”, întrebă Jira.

„Un ADC.”

„Ce e un ADC?”

„Un acord de confidențialitate. Dacă dezvălui ceva despre mine sau scurgi informații de la serviciu, vei fi dat în judecată.”

„Serios? Am ajunge la asta?”

„E procedura standard. În slujbele serioase, așa se procedează întotdeauna.”

„Și cât de strict este?”

„La ce te referi?”, întrebă Ko la rândul său.

„Pot să vorbesc despre tine cu prietena mea?”

„Nu. Tot ce ține de mine, orice ar fi, este interzis.” Chipul lui Ing îi apăru în minte lui Jira. Deja vorbise prea mult înainte.

„Și dacă cineva ne vede împreună întâmplător? Pot să spun ceva?”

„Minte. Ești bun la actorie.” Jira simți o ușoară înțepătură, dar ce putea să facă?

Voia să aibă un avantaj în negociere.

„Și dacă nu semnez?”

„Poți să pleci acasă. Sunt mulți oameni care vor această slujbă.”

Dar acel avantaj nu urma să vină astăzi.

Dacă acceptarea însemna obținerea banilor promiși, merita. Jira nu s-a gândit prea mult. A luat contractul, l-a citit repede și, în același timp, a încercat să îndeplinească misiunea lui Ing de a descoperi secrete.

A căutat numele companiei contractante, dar, ca și cum ar fi fost blestemat, numele din contract era al unei companii necunoscute și obișnuite. A răsfoit pagină după pagină, căutând numele unui director. Deodată, a sărit de emoție când a văzut o semnătură elegantă și proeminentă.

„Asta e semnătura ta? E frumoasă.”

„Nu, e a directorului general al companiei mele.”

„Și unde e numele tău?”

„Nu e.”

Jira a blestemat în gând. Ar fi trebuit să știe, nu va fi ușor. Pentru a nu-l irita pe Ko cu mai multe întrebări, a decis să semneze contractul.

„Gata”, spuse el, înapoiind dosarul.

„Bine.”

„De vreme ce sunt angajatul tău, pot să-ți cer ceva șefului?”

„Ce vrei?”

„Dacă într-o zi îmi ceri să fac ceva ce nu vreau, aș vrea să pot demisiona cu preaviz.”

Ko rămase tăcut. Nu mai întâlnise pe nimeni care, după ce semna un contract, să plănuia deja să demisioneze. Jira îl surprindea mereu.

Și, deși imprevizibilul putea fi enervant, îi dădea și un plus de culoare.

„Hmm... Am luat notă, dar nu promit că o să mă țin de cuvânt.”

Jira voia să protesteze, dar sunetul unui apel primit pe telefonul lui Ko îl întrerupse. Bărbatul înalt se ridică și ieși pe balcon să răspundă, fără să se uite înapoi.

„Da?”

„Kit este înăuntru. Va investi încă un an. Vom discuta suma conform regulilor. Va fi gata în curând”, spuse vocea gravă de la celălalt capăt al liniei. Era Pheem, prietenul apropiat al lui Ko.

„Am înțeles.”

Pheem vorbea la telefon în timp ce mergea pe holul laboratorului IT. Ca responsabil de sisteme, el lucra în principal la birou, în timp ce Ko prefera să se izoleze și să evite contactul cu ceilalți.

„Și ce se întâmplă cu IA și concedierile? De ce nu mi-ai spus mai devreme?”, întrebă Pheem, oarecum supărat să afle că prietenul său plănuia să concedieze angajați.

„Investitorii vor să reducem costurile proiectului. Pentru acest trimestru, trebuie să reducem personalul.”

[Cât?]

„Un întreg departament.”

Pheem se opri din mers. Chipul său atrăgător se întunecă instantaneu. Știa că această zi va veni, dar nu se aștepta să fie atât de gravă.

[Și cine va anunța echipa?]

„Tu.”

Ko închise brusc, lăsându-l pe Pheem uimit pentru o clipă.

Prietenia lor, construită de-a lungul a zece ani, începuse la aceeași universitate, unde studiaseră împreună informatică. Amândoi erau strălucitori, dar ceea ce Pheem nu avea în aceeași măsură ca Ko era ambiția sa nemăsurată, care o depășea pe cea a oricărei persoane obișnuite.

Ko era motivat de ranchiună, riscând până la limită, dispus să moară mai degrabă decât să renunțe. Nu era de mirare că, în trecut, văzuse o oportunitate și se aruncase în lumea startup-urilor fără să știe dacă va avea succes sau va eșua.

Rolurile lor ca fondatori erau diferite. Ko a adus capitalul inițial și a căutat investitori, așa că părea proprietarul cu cea mai mare putere. Pheem se ocupa de sistemele IT în spate. Amândoi lucrau în paralel, deși relația lor era ca o căsnicie instabilă: trei zile bune, patru zile rele.

Nu ar fi greșit să spunem că se iubeau, dar relația lor era toxică. Cu toate acestea, niciunul nu se gândea să renunțe.

Cu moralul la pământ, Pheem s-a întors la birou. S-a oprit în fața ușii, cu mâna pe clanță, când ochii lui ascuțiți au văzut prin geam angajații IT care lucrau la computerele lor. Nu a avut curajul să-i privească în față.

Până când unul dintre ei l-a remarcat și l-a chemat cu un gest. Pheem a înghițit în sec, a deschis ușa și a intrat. În acel moment, luminile din birou s-au stins.

„La mulți ani!”

Surpriza a durat puțin, înainte ca totul să devină clar.

Gim, un coleg apropiat de aceeași vârstă, a ieșit cu un tort din sala de pauză. Lumânările luminau camera în locul luminilor. Toți au cântat pentru a sărbători ziua de naștere a lui Pheem.

Cu cât colegii lui arătau mai multă afecțiune, cu atât Pheem se simțea mai incomod. A zâmbit, deși știa că în curând va trebui să-și ia rămas bun de la acest grup.

Dacă ar fi putut să-și pună o dorință, ar fi fost ca toți să poată rămâne. Dar dacă asta nu era posibil, cel puțin voia să-și blesteme prietenul.

„Blestemat să fii, Ko, blestemat să fii!”

„La mulți ani, prietene!”, a spus Mawin, dându-i o palmă pe umăr lui Pheem, scoțându-l din gândurile sale profunde.

Pheem îl privi pe Mawin cu o expresie gravă, neștiind cum să-i spună adevărul.

„Mulțumesc, prietene.”

În afară de el, Mawin era unul dintre cei mai buni din echipă. Aveau gusturi și stiluri de viață similare, ceea ce le permitea să vorbească despre orice și să iasă împreună. Pheem nu voia să-i ascundă adevărul și dorea să-l avertizeze să se pregătească.

„Vino, să vorbim afară.”

Mawin rămase perplex, cu o expresie care părea să-i dezvăluie destinul.

...

În afara biroului, într-un spațiu mic rezervat angajaților pentru fumat, Pheem, care măsura aproape un metru nouăzeci, fuma nervos o țigară. Mawin, lângă el, fuma și el, iar fumul alb umplea aerul.

„Ce naiba se întâmplă? Te-a deranjat atât de mult surpriza?”

„M-a surprins, dar nu din cauza zilei de naștere.”

„Simt dezastrul de la distanță”, spuse Mawin, strâmbându-se.

Dacă ar cumpăra bilete la loterie, Mawin ar câștiga probabil premiul cel mare.

„Dacă îți spun ceva, poți să nu spui nimănui?”, spuse Pheem, în timp ce fumul de țigară îl relaxa puțin. Cu toate acestea, văzând expresia așteptătoare a lui Mawin, se simți și mai stresat. „Nu vreau să se răspândească panica.”

„Spune-mi.”

„Compania va fi restructurată.”

„Restructurare, ce porcărie!”, exclamă Mawin, aruncând țigara pe jos și zdrobind-o cu furie. „Faptul că îi spui într-un mod elegant nu schimbă faptul că vor concedia oameni! Și se așteaptă ca eu să îi concediez pe ceilalți?”

„Nu. Vor concedia tot etajul... inclusiv pe tine, Mawin.”

Mawin aproape că se prăbuși. Scoase o altă țigară din buzunarul din spate și o aprinse.

„La naiba. Tocmai am dat avansul pentru o mașină nouă. Ce fac acum?”

„Cine te-a pus să cumperi o mașină în primul tău an?”

„Nu voiam să aștept. Credeam că situația e stabilă.” Mawin se opri, de parcă s-ar fi gândit la ceva.

„Stai, nu ești concediat, nu? Ești prieten cu Ko.”

„Suntem prieteni, dar nu mă asculta. Îți spun asta ca să-ți cauți repede un alt loc de muncă.”

„Să trecem direct la subiect: dacă sunteți atât de apropiați, de ce îl lași să facă asta?”

„Crezi că nu știu cum este?”

Amândoi se priviră, resemnați.

Mawin nu-l văzuse niciodată pe Ko în persoană și nici nu vorbise cu el, deoarece era foarte rezervat. Știa doar că era fondatorul, în timp ce Pheem era prietenul său apropiat care l-a ajutat să construiască compania. Dar, din punct de vedere al puterii de decizie, Pheem nu era decât un pion, fără capacitate de negociere.

„Dacă tot o să fiu concediat, poți să mă duci să-l cunosc?

Vreau să-i dau un pumn în față!”, spuse Mawin, plin de furie. Pheem suspină, nu voia ca Mawin să-și irosească energia. A lupta împotriva lui Ko era doar o pierdere de timp și efort.

„Las-o baltă. Chiar dacă l-ai vedea, nu ai putea face nimic. Mai bine ai grijă de tine. Ce vei face acum?”

Mawin cheltuise o avere în luna precedentă pentru a-și menține imaginea de succes, fără să-și imagineze că în curând va fi concediat fără preaviz. Era ironic să se gândească că își redacta propria scrisoare de demisie.

„Am semnat deja un acord de neconcurență”, spuse Mawin, cu vocea din ce în ce mai joasă, dar încă plină de furie. 

„Nu pot să-mi înființez propria companie și nici să folosesc codul pe care l-am scris în altă parte. La naiba!”

Pheem fumă cu putere în timp ce asculta plângerile.

„Atunci, începe să economisești. Dacă chiria e scumpă, te poți muta la mine acasă.”

Ochii lui Mawin străluceau, ca și cum ar fi văzut o lumină la capătul tunelului.

„Uau! Nu refuz. Dar chestia cu concedierile, e sigură?”

„Aproape sigură.”

Mawin încercă să accepte realitatea. Stinse țigara, deși abia o fumase.

„Bine, mă mut la tine acasă. Nu voi plăti electricitatea, pentru că am cheltuit deja banii pe tort.”

„Tortul valorează cât factura la electricitate?”

„Include și valoarea sentimentală, idiotule!”

...

În timp ce un grup se confrunta cu vestea concedierilor, Ko se comporta ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Căută ceva pe masa plină de componente de computer și scoase o ruletă de sub tastatură. Jira îl urmă cu privirea și observă urmele de pahare de apă de pe toată masa.

„De cât timp nu ai mai curățat masa asta?”

Mâna subțire a lui Jira încercă să atingă obiectele împrăștiate din curiozitate, dar fu lovită cu putere de Ko, care îl privi sever.

„Nu atinge lucrurile altora.”

Jira, frustrat că nu obținea informații și era supravegheat constant, nu avu altă opțiune decât să se apropie de bărbatul mai înalt și să-l lase să-i măsoare corpul cu ruleta.

„De ce mă măsori?”

„Ca să-ți fac un costum.” Ko a notat numerele pe o tabletă din apropiere și a continuat să măsoare alte părți ale corpului până a ajuns la umeri. „Ai umerii înguști.”

„Așa m-am născut, ce să-i faci.”

„Nu contează. O să-ți fac un costum care să-ți facă umerii mai lați.”

Jira a dat din ochi. Dacă avea de gând să arunce centimetrul, nu era nevoie să răscolească totul. A observat comportamentul lui Ko. După ce a înregistrat măsurătorile, Ko și-a chemat echipa.

„Caută un blazer clasic bej cu aceste măsurători. Și pregătește mai multe costume pentru ocazii formale. Voi alege mai târziu.”

Interlocutorul a acceptat, iar Ko a închis. S-a întors spre Jira cu o expresie rece și lipsită de emoții.

„Atunci ce vrei să fac?”

„Vreau să fii Khun K.”

„Cine este Khun K?”

„Eu.”

„Oh, K de la Ko? Ko de la „a cauza probleme”?” Jira făcu o grimasă de plictiseală, dar, hotărât să-și continue misiunea, inventa o scuză.

„Care este numele tău real? Vreau să te cunosc mai bine.”

„Știi doar ce vreau eu să știi. Vei fi reprezentantul meu, vei participa la întâlniri și vei negocia în locul meu.”

„De ce nu o faci tu?”

„Nu-mi place să am de-a face cu oamenii. Este complicat, dramatic, imprevizibil.”

„Uneori, greșelile vin din sentimente. Nu vreau să mă atașez de nimeni, să ajut sau să simt empatie. În cele din urmă, asta poate distruge o afacere.”

„Dar și eu sunt o persoană. Nu va fi o problemă?”

„Nu-ți face griji. Dacă faci ceva greșit...” Ochii lui Ko, ca ai unui șoim, se fixară pe Jira, care se simțea ca o pradă. El vorbi clar și ferm: „Voi găsi o modalitate să te scot de aici.”

„Ce porcărie.”

„Te așteptai să fiu amabil?”

„Ești nemilos.”

„Dacă a avea inimă înseamnă a trăi ca tine, prefer să nu am.”

Jira se simți ca și cum ar fi primit un pumn. Viața lui era deja dificilă, iar acum avea un șef cu limba ascuțită. Va trebui să se pregătească să suporte loviturile până când va primi prima plată.

„Ți-am făcut deja un program. De mâine, vei începe să te antrenezi pentru a deveni Khun K.” Ko s-a întors la masă, a scos un document cu itinerariul și i l-a înmânat.

Jira a coborât privirea și a citit detaliile punct cu punct.

„Manierele la masă? Ce înseamnă asta?”

„Exact ce spune.”

„Mulțumesc pentru explicație, foarte clară.” Primul punct nu părea o problemă. Al doilea... „Știu să conduc, nu am nevoie de antrenament.”

„Va trebui să conduci mașina mea. Cel puțin, trebuie să exersezi pentru a o conduce bine.”

„Este ca o mașină economică, nu?” O mașină economică față de o mașină de lux, doar prețul și motorul se schimbă. Dar înainte să apuce să spună asta, auzi un suspin din partea lui Ko. Jira strânse buzele și continuă să citească itinerariul.

„Stai, să memorez o nouă rutină zilnică? Trebuie să devin 100% ca tine?”

„Nu e necesar. Amintește-ți doar că ești CEO. Acum poți pleca.”

„Ce?”

„Pleacă.”

„Am venit doar pentru asta?”

„Sau vrei să faci altceva?” Ko se apropie cu o privire intimidantă, făcându-l pe Jira să se retragă rapid. „Mâine la ora nouă. Vino la timp.”

„Am înțeles.”

„Îl voi pune pe majordom să cheme o mașină. Așteaptă în hol.”

„Tu...” Jira ezită.

Se gândea dacă să ceară ceva. Încă nu începuse oficial lucrul, dar banii împrumutați de la Ing se epuizau, datoriile îl sufocau, iar noul loc de muncă încă nu îi oferea venituri. A decis să-și înghită mândria și să-i ceară ajutorul șefului său.

„Pot să cer un avans? Sunt la strâmtoare cu banii.”

„Lasă-mi numărul contului tău. Mă ocup eu.”

Ko nu a pus nicio întrebare. A fost atât de ușor încât Jira nu a încetat să-l laude.

„Ești cu adevărat frumos, bogat și generos.”

„Trimite numărul prin PromptPay. Mulțumesc anticipat.”

Jira ieși din cameră bine dispus. Când liftul îl duse în hol, mașina chemată de majordom îl aștepta deja.

Se așeză pe scaunul din spate. Puțin după aceea, primi o notificare de la aplicația sa bancară.

Inima lui Jira bătu cu putere, dar zâmbetul îi dispăru când văzu suma.

Își imaginase că va primi vreo zece mii de baht, sau poate douăzeci de mii, dacă Ko era generos. Dar realitatea era cu totul alta.

Trei sute de baht.

„Nu trebuia să-mi pierd timpul lăudându-l, blestematule!”

...

A doua zi, Jira a luat aceeași motocicletă pentru a merge la hotel. A coborât, și-a scos casca și i-a înapoiat-o șoferului. De data aceasta, nu avea prea mult timp pentru discuții.

„Cât costă?”

„Nong, azi nu joc. Patruzeci.”

„Nici eu nu joc.” Jira scoase două bancnote de douăzeci de baht. „Mulțumesc că m-ai adus.”

Șoferul porni, iar Jira intră în hotel cu o pungă de banane prăjite pe care o cumpărase lângă dormitorul său. Văzând majordomul care îl aștepta, se apropie repede să-l salute și îi oferi punga ca gest de curtoazie. De fapt, era mai degrabă o mită.

„Bună dimineața, domnule majordom. V-am adus niște banane prăjite.”

„Mulțumesc”, spuse majordomul, acceptându-le. „Urmați-mă.”

În timp ce liftul urca la ultimul etaj, Jira profită de scurtul moment pentru a-l întreba despre persoanele apropiate lui Ko.

„Toți cei care vor să-l vadă trebuie să treacă prin dumneavoastră?”

Majordomul dădu din cap.

„Și cine poate urca fără să aștepte?”

„Prietenii lui.”

„Cine? Îi cunosc?” Jira se prefăcu entuziastă.

„Nu pot să spun.”

Ușa liftului se deschise. Jira, fără să aștepte să i se ceară, înmână telefonul și întinse brațele pentru inspecție. I se permise să ia cu ea doar un mic buchet de flori pe care îl avea în buzunar.

Procesul decurge fără probleme, iar Jira intră în cameră. Pe lângă salutul prietenos, de data aceasta oferă un mic buchet de trandafiri roz pe care i-a tăiat de pe balconul său.

„Bună! Ți-am adus niște flori.”

„Nu ai spus că nu ai bani?”

Ko ieși din dormitor cu toracele gol și o prosop alb acoperindu-i partea inferioară. Era evident că tocmai făcuse duș. Jira ignoră corpul musculos și se concentră pe fața lui, răspunzând cu sarcasm.

„De ce critici generozitatea? Nu le-am cumpărat, le-am cultivat eu. Am văzut că camera ta este puțin mohorâtă, așa că m-am gândit că niște flori ar înveseli-o.”

„Nu-mi plac florile.”

„Vai...”

„Așteaptă acolo.”

Ko, obosit de discuție, dădu un ordin scurt și se întoarse în dormitor.

Câteva minute mai târziu, majordomul îi anunță că pregătiseră o sală de mese privată pentru a-l instrui pe Jira în calitate de CEO. Ko îl duse în sala de mese a hotelului, unde erau mai multe feluri de mâncare pe masă. Jira nu se aștepta ca Ko să ia totul atât de în serios.

„Felul principal va fi negocierea și discuțiile de afaceri, așa că exersează”, spuse Ko, oprindu-se lângă un scaun și împingându-l ușor pentru ca Jira să se așeze. „Stai jos.”

Jira se supuse. Ochii ei rotunzi îl urmăriră pe Ko, care ocoli masa și se așeză de cealaltă parte.

„Am studiat abilități de viață la universitate”, comentă Jira.

„Perfect.”

„Dar i-am dat totul înapoi profesorului.”

„Și de ce menționezi asta?”

Ko a dat din cap, exasperat, în timp ce Jira își așeza cu îndemânare o șervețelă albă în poală. Fiecare mișcare era supravegheată atent de șef.

„Știi să folosești cuțitul și furculița?”, a întrebat Ko cu voce gravă.

„Ușor. Mănâncă tu.”

„Nu vor fi aperitive sau antreuri. Vom trece direct la felul principal, ca să exersezi folosirea tacâmurilor într-un meniu complicat.”

„Am înțeles.”

Înainte de a începe, Ko a luat mâna lui Jira și a examinat-o.

„Palma ta este moale, dar dosul este uscat, ca și cum nu ai avea grijă de ea. Și unghiile tale nu sunt în regulă. Ai mai multă grijă de ele.”

„Asta e o gură sau ce? Ce legătură are cu munca?”

„Face parte din imagine.”

Jira își mișcă degetele și se uită la mâna lui Ko.

„Lasă-mă să văd mâna aia atât de bine îngrijită.”

Ko nu refuză și îl lăsă pe Jira să-i atingă mâna. Degetele lui erau elegante, probabil pentru că nu făcea muncă grea și petrecea cea mai mare parte a timpului în fața unui computer. Hobby-ul său de a asambla dispozitive electronice nu-i lăsa mâinile aspre în comparație cu ale lui Jira.

Majordomul, observându-i, zâmbi discret. Ko, observând că îl priveau, le făcu semn angajaților să părăsească sala de mese.

„Când voi începe să lucrez cu adevărat? Am probleme financiare.”

„Când va veni momentul. Mănâncă.”

După ce a întrerupt conversația, ochii ascuțiți ai lui Ko l-au observat pe Jira, care a luat furculița greșită și tăia cu efort o coastă. Deranjat de tehnica incorectă, Ko a scos telefonul, l-a așezat pe masă și a dat ordine unei IA să-l învețe.

Vocea monotonă și lipsită de viață a IA-ului a răsunat în cameră.

„În stânga ta sunt trei furculițe: cea mare pentru felul principal, cea mică pentru pește și ultima pentru deserturi sau salate.”

Jira a ridicat privirea spre Ko, care îl privea cu o expresie neutră. A schimbat repede furculița, iar vocea IA-ului a continuat.

„În dreapta ta se află cuțitul pentru tăiat carne, apoi cuțitul pentru unt și cuțitul zimțat pentru pâine.”

Jira a dat ochii peste cap și a spus sarcastic:

„Data viitoare, trimite-mi un link cu instrucțiunile AI-ului. Așa nu va mai trebui să vin la hotel.”

„Modul în care tai coastele este groaznic.”

„Poți să nu mai critici atât de mult? Mă doare!”

„Nu e o critică, e adevărul.”

„De ce nu o face expertul și îmi arată? Dar fără IA, te rog.”

Ko dezactiva comanda de pe telefon, luă cuțitul și furculița și tăie coastele cu îndemânare. Deși nu explică, mișcările sale erau atât de clare încât Jira înțelese instantaneu. A observat fascinat mâinile lui Ko, fără să știe de ce îi plăceau brusc gesturile sale.

Dar apoi și-a recăpătat calmul și a scuturat capul pentru a alunga acele gânduri. Chiar în acel moment, Ko a terminat de tăiat carnea.

„Mănâncă.”

Jira a fost surprins când farfuria a fost împinsă spre el.

„Pentru mine?”

„Da.”

„Uau, cineva a tăiat carnea pentru mine! Mulțumesc.”

Jira a acceptat amabilitatea și a luat farfuria, dându-i lui Ko propriul său fileu netăiat, ceea ce l-a făcut să se întrebe.

„De ce mi-l dai?”

„Taie și tu și mănâncă. Să facem schimb.”

„Treaba ta este să tai pentru mine uneori.”

„O să fie data viitoare. Cred că deja stăpânesc asta.”

„De ce nu și de data asta?”

„Pentru că sunt obosit.”

Jira înțepă carnea tăiată și o duse la gură. Ne dorind să mai discute, Ko acceptă friptura și o tăie pentru el.

„Mâncarea de la hotel este incredibilă. Este scumpă, dar calitatea este foarte bună.”

Jira nu știa ce altceva mai voia Ko, fiind atât de bogat.

„Dacă îți place, grozav. De acum încolo, muncește ca să merite investiția mea.”

„Totul pare să se învârtă în jurul profitului, nu-i așa?”

„Nu este un profit reciproc faptul că lucrezi pentru mine? Eu obțin ce vreau, iar tu obții bani.”

„Așa este.”

Jira părea oarecum descurajat, iar Ko observă schimbarea din expresia lui, dar se limită să-l privească.

Atmosfera la masă era tăcută, nu incomodă, dar nici pe deplin confortabilă. Era doar o masă pentru a-l învăța pe Jira cum să folosească tacâmurile și ce să facă sau să nu facă în fața unui interlocutor.

Dar ceea ce nu știa era cine era de fapt șeful său.

Pentru că Ko nu se deschidea pentru a-l lăsa să afle mai mult decât ceea ce se vedea la suprafață.

Prima sarcină a zilei se terminase.

Jira plecă, majordomul chemând un taxi pentru el. Ko se întoarse în camera sa, se lăsă pe canapea pentru a-și reîncărca bateriile și apoi se apucă de lucru la computer. În timp ce era absorbit de date, o sclipire pe masa din centru îi atrase atenția.

Era micul buchet de trandafiri pe care Jira i-l dăduse cu câteva ore în urmă.

Obosit, profită de ocazie pentru a se ridica și a se întinde pe canapea. Atunci, o idee ciudată îl determină să ia buchetul și să-l examineze. Conținea cinci flori învelite în hârtie maro și un fir ieftin.

Mai înainte i se păruse frumos, dar acum trandafirii, tăiați și fără apă, începeau să se ofilească. Nu credea că ar putea înveseli camera.

Fără ezitare, Ko se îndreptă spre blatul din bucătărie și aruncă trandafirii la gunoi fără să se gândească de două ori.

Fața lui atrăgătoare rămase indiferentă, fără să arate bucurie sau dezgust.

De parcă nu ar fi avut nicio importanță pentru inima lui.