Capitolul 01 - MINUNATUL NECUNOSCUT

O motocicletă Wave 100 cu motor puternic opri în fața unui bloc de apartamente destul de vechi, dar al cărui mare avantaj era faptul că se afla în inima orașului. Deși chiria era puțin cam scumpă, merita pentru confortul de a te putea deplasa.

Jira coborî de pe motocicletă cu o mișcare agilă, deși avea picioarele amorțite după călătoria ca pasager.

„Stai puțin, Phi, întinde mâna”, spuse el, în timp ce căuta bani în buzunar și punea câteva monede în palma șoferului.

„Poți plăti prin aplicație sau cu cardul, nong”, răspunse șoferul.

Jira ridică privirea, rușinat. Desigur că voia să plătească, dar...

„Nu am suficient credit. Mai bine în numerar, Phi. Să vedem, cât a fost? Șaisprezece, șaptesprezece...?”

Așa e viața.

Sunetul țevii de eșapament a motocicletei se estompa în depărtare. Jira apăsă butonul liftului pentru a urca la apartamentul său, numărul 69, un număr care invita la gânduri indecente.

Când deschise ușa, privirea îi căzu asupra unei grămezi de obiecte împrăștiate pe podea, în mare parte materiale de artă. Nu avea chef să facă ordine în acel moment, așa că puse muzică pe telefon, își scoase hainele de lucru și le aruncă pe pat, rămânând doar în boxeri.

Silueta lui zveltă s-a îndreptat spre birou, unde avea un desen pe jumătate terminat. Ochii lui mari s-au fixat pe ilustrație: un bărbat cu linii delicate, care transmitea un amestec de blândețe și forță. Jira s-a gândit că ar putea fi vândut, așa că a luat o pensulă, a înmuiat-o în vopsea și a retușat câteva detalii pentru a finaliza lucrarea.

Odată terminată, a scanat imaginea și a încărcat-o într-un grup de vânzare de artă, punând un preț de două mii de baht. Dar înainte de a publica, s-a răzgândit și a redus prețul la o mie de baht. A ridicat telefonul și l-a ridicat ca pe o ofrandă, aproape implorând.

În acel moment, a sunat o notificare. Jira a deschis ochii mari, neputând să creadă în puterea sacrului.

„Îmi place foarte mult desenul ăsta! Poți să-l scazi puțin din preț?”

Mesajul unei femei a apărut în căsuța lui de e-mail, însoțit de o pictură pe care o încărcase săptămâna trecută.

Dacă era interesată și îndrăznea să negocieze, el era gata să discute. A scris repede un răspuns.

„Cât oferi?”

Fără să o facă să aștepte, adorabila clientă a propus un preț care aproape l-a dat gata: exact trei sute de baht. Jira a simțit că lacrimile îi vin în ochi, și-a mușcat buza și s-a gândit.

Un minut mai târziu, avea un răspuns. Ce mai contează, să negociem! Dacă vindea, avea bani imediat; dacă ezita, nu câștiga nimic.

Cu această idee în minte, a acceptat rapid și i-a trimis numărul de cont pentru transfer.

Săptămâna trecută, fusese foarte mândru de acea lucrare. Se străduise atât de mult și o pusese la un preț rezonabil de trei mii de baht. În final, a obținut doar trei sute.

Cu inima îndurerată de dezamăgirile zilei, a decis să-și aline tristețea udând plantele pe care le îngrijea pe balcon. Printre ele se afla o orhidee norocoasă care, în tot anul, nu avusese norocul să înflorească. În timp ce uda, a vorbit cu planta.

„Îți port atâta grijă, dă-mi puțin noroc, nu? Și binecuvântează-mă, să găsesc de lucru.”

Deși era aceeași rugăminte pe care o repeta de un an.

...

„Proaspăt în fiecare picătură, spumos în fiecare pahar, plin de vise și energie.”

„Mai multă prospețime, te rog! Asta pare fals.”

La începutul săptămânii următoare, Jira a avut în sfârșit ocazia să-și arate abilitățile într-un job pe care Ing i-l obținuse. S-a trezit devreme, s-a îmbrăcat elegant, s-a pieptănat cu grijă și s-a pregătit pentru o audiție pentru o reclamă la un suc de fructe.

Pe lângă faptul că a cercetat și a analizat în profunzime imaginea produsului, îl avea pe Ing, prietenul său apropiat, care ocupa funcția de director de casting. Jira simțea succesul, era sigur că va fi acceptat din prima.

Dar unde era acel succes?

Era deja la a zecea dublă, sau cam așa ceva.

Când și-a revenit în fire, și-a dat seama că era în fața camerei, sub privirile fixe ale lui Ing și ale echipei, care îl observau fără să clipească.

„Încă o dată, vă rog.”

„Ok! Trei, doi, acțiune!”

„Proaspăt în fiecare picătură, spumos în fiecare pahar...”

Pe lângă recitarea scenariului pregătit de echipă, Jira ținea sticla de băutură cu un zâmbet larg, încercând să arate cât de răcoritoare era.

„Mai natural, te rog!”

Dar niciodată nu era suficient. Jira se încruntă când Ing îl întrerupse. Respiră adânc, încercă să afișeze o expresie proaspătă conform indicațiilor, privi camera cu ochii lui mari, numără până la trei în mintea lui și zâmbi din nou.

„Proaspăt în fiecare picătură, vibrant în fiecare pahar.”

„Spumant în fiecare pahar, idiotule! Ai greșit, din nou!"

Ing a țipat atât de tare încât Jira s-a speriat, pierzându-și complet cumpătul. Atunci și-a dat seama că nu era făcut pentru acest tip de muncă.

A coborât privirea, ochii îi tremurau până la punctul în care se încețoșau de lacrimile care se adunau. Eșuase din nou, după ce se confruntase cu o serie nesfârșită de probleme pe care nu le mai putea absorbi.

...

Fumul alb se ridică în aer, mirosul de nicotină răspândindu-se în jur. Silueta lui subțire stătea cu umerii căzuți pe o bancă lungă în fața studioului de casting al prietenei sale. Locul acela, care îi părea întotdeauna plin de viață, acum părea lipsit de viață.

Studioul făcea parte dintr-un mic proiect din centrul orașului, o clădire veche de zeci de ani care fusese renovată și împărțită în spații comerciale: o cafenea, o galerie de artă, un teatru și chiar o pensiune. În fața clădirii se afla o curte spațioasă, cu o alee decorată cu copaci frunziși.

Jira îi observa pe muncitori transportând cu grijă tablouri pentru a pregăti o expoziție în studio. Stinse țigara pe jumătate fumată când o văzu pe Ing ieșind.

„Cum a fost? Ați terminat totul?”, întrebă Jira cu voce stinsă.

„Da, dar, serios, ce ai făcut la casting nu a mers”, răspunse Ing. Pentru că îi voia mult bine prietenului său, nu voia să-i dea false speranțe.

„Chiar dacă aș vrea să fiu amabil, păreai... lipsit de energie. Păreai disperat. Nu pot să vând caseta aceea regizorului.”

„Hei, ce crud! Vinde-mă puțin, ajută-mă, nu poți?”, imploră Jira.

„Înțelegi că trebuie să iau decizii profesionale, nu?”

„Da, înțeleg. Glumeam doar”, spuse Jira. Cum să nu înțeleagă? Cu o astfel de interpretare, chiar și vecina de alături ar fi câștigat la loterie înaintea lui.

„Ești bine?”, întrebă Ing.

„Nu-i nimic”, răspunse Jira.

Ing observă cum Jira părea să se micșoreze după atâtea refuzuri. Își întinse mâna, îi dădu o palmă pe umăr și îi spuse îngrijorat:

„Pari abătut. Așteaptă un moment, mă întorc imediat.”

Ing se întoarse în studio și reveni cu o cafea într-un pahar de hârtie. Jira o acceptă pentru a nu-i răni sentimentele, luă o înghițitură mică în timp ce privirea îi rămânea pierdută. În cele din urmă, nu-și mai putu stăpâni emoțiile și izbucni în lacrimi.

„Hei! Ce s-a întâmplat? De ce plângi?”, exclamă Ing.

„Am auzit că este dificil, dar nu credeam că este atât de dificil”, răspunse Jira cu voce tremurândă. Văzând expresia de panică a lui Ing și simțind mâna lui moale mângâindu-i spatele pentru a-l consola, plânse și mai tare.

„Era prima ta audiție pentru o reclamă. Nu e ciudat că nu ai reușit”, a spus Ing.

„Nu e doar audiția... Simt că nu reușesc nimic. Desenele mele nu se vând, nu obțin roluri la audiții. Sunt atât de inutil?”, s-a plâns Jira.

Auzind asta, Ing i-a simțit durerea și l-a îmbrățișat puternic pe prietenul său.

„Sincer, ești foarte talentat. Nu ești inutil. Tu faci lucruri pe care eu nu le-aș putea face”, îl consolă el.

„Serios?”, întrebă Jira.

„Tu faci lucrurile cu pasiune, și asta e bine. Dar cred că trebuie să-ți găsești identitatea cât mai curând și să te concentrezi pe o muncă pe care o iubești cu adevărat”, sugeră Ing.

„Nu știu pe ce să mă concentrez”, a recunoscut Jira, în timp ce lacrimile continuau să curgă. Plângea ca niciodată, rușinat, dar incapabil să se oprească.

„Cred că acum nu ai nevoie de o slujbă, ci trebuie să-ți vindeci mai întâi inima”, a spus Ing.

„Să-mi vindec inima? Pentru asta am nevoie de bani. Nici măcar nu mi-am plătit factura la electricitate!”, a exclamat Jira.

Ing, mișcată, a scos cinci mii de baht din portofel și i-a pus în mâna prietenului său. Jira nu i-a refuzat. Și-a șters lacrimile cu stângăcie și a privit-o pe Ing cu speranță.

„Ing, pot să-ți cer puțin mai mulți bani?”

În acel moment, demnitatea nu era la fel de importantă ca banii pentru mâncare. Auzind rugămintea, Ing l-a privit intens, ca și cum i-ar fi citit intențiile.

„Vai! Nu era nevoie să faci atâta dramă cu lacrimi ca să împrumuți bani”, a spus Ing.

„A fost momentul, nu mă prefac. Vreau doar să-mi plătesc cardul de credit”, a explicat Jira.

„De cât ai nevoie?”

Ing, în modul „mamă generoasă”, s-a gândit că nu era momentul să fie zgârcită. Jira a decis că acest împrumut va fi un impuls pentru a câștiga bani și a-i înapoia curând.

„Trebuie să închid trei carduri, cu dobânzi, sunt cam o sută de mii”, a spus Jira.

„Bine”, a răspuns Ing repede, dar Jira a continuat.

„Și mai am nevoie de vreo douăzeci de mii pentru cheltuieli.”

„Bine, o sută douăzeci de mii”, a spus Ing.

„Mai sunt și facturile la apă, electricitate și chirie.”

„O sută treizeci de mii?”, a întrebat Ing.

„Mai bine rotunjește. Poate fi o sută cincizeci de mii?”

„Doamne, ce exagerat!”, a exclamat Ing. Jira a prefăcut din nou că plânge și a suspinat resemnată. „Bine, îți transfer banii. Îmi dai înapoi când poți.”

„Mulțumesc mult, sincer...”, spuse Jira, cu o voce atât de slabă încât abia se auzea, ridicând mâinile în semn de recunoștință. Ing, incapabil să suporte scena patetică, întrerupse conversația.

„Gata! Dacă tot suntem aici, îți atribui o sarcină”, anunță Ing.

„Orice, o fac”, răspunse Jira, dispus să dea totul.

„Cele 150.000 sunt pentru a-ți vindeca mai întâi inima. Există un club numit Burnout Bar, un loc pentru vindecarea epuizării. Cred că te poate ajuta.”

„Cu un astfel de nume? Nu mă va face să mă simt și mai rău?”, glumi Jira.

„Am fost de mai multe ori, funcționează de minune”, insistă Ing.

„Bine, o să încerc”, spuse Jira.

Luă o înghițitură de apă, privindu-l pe Ing cu ochii roșii. Nu știa cât de mult i-ar putea vindeca sufletul rănit intrarea în acel loc, dar era sigur că nimic nu putea fi mai rău decât situația lui actuală.

…

La ora nouă și jumătate seara, silueta subțire a lui Jira a ajuns cu motocicleta la Burnout Bar. Conform recenziilor, mulți îl numeau „Barul Zece”. I-a luat ceva timp să găsească intrarea, dar când a împins ușa, a simțit că a pătruns într-o altă lume.

Poate era din cauza muzicii lente care se auzea în fundal, combinată cu o atmosferă relaxantă și lumini de neon în tonuri calde, cu fraze motivaționale pe pereți. Jira se oprea des pentru a observa fiecare detaliu.

Locul nu era foarte aglomerat. Clienții ocupau propriile colțuri liniștite, fără să interacționeze în afara meselor lor. Dar ceea ce i-a atras cel mai mult atenția a fost tejgheaua lungă a barului, unde stătea un barman. Asta a fost tot ce a procesat Jira în câteva secunde.

„E prima dată? Cum te cheamă, nong?”

Vocea barmanului îi răsună în urechi. Jira se așeză pe un scaun înalt de bar și începu să converseze cu necunoscutul.

„Mă numesc Jira. Sunt epuizat, prietena mea mi-a recomandat să vin aici”, a spus el.

„Eu sunt Ben, managerul barului”, a răspuns bărbatul.

Ben, un asiatic de vreo treizeci de ani, era îmbrăcat elegant și avea o atitudine calmă și prietenoasă. Cu toate acestea, Jira a observat un tatuaj pe brațul care ieșea de sub cămașa albă.

„Vrei să comanzi ceva de băut?”, a întrebat Ben.

„Da, dă-mi meniul, te rog”, a spus Jira.

Fiind prima lui vizită, s-a arătat puțin stângaci. Desigur, fiecare mișcare a lui era urmărită cu atenție de Ben.

O mână mare îi înmână meniul. Jira îl examină cu atenție și observă că fiecare băutură era descrisă cu emoții și sentimente. Dacă erai trist, procentul de alcool era mai mare.

„Numele sunt curioase”, comentă Jira.

„Când clienții nu știu ce să comande, de obicei aleg în funcție de starea de spirit”, explică Ben.

„Atunci, asta e a mea”, a spus Jira, arătând spre un cocktail numit *Ea nu te mai iubește, dar viața fără bani e și mai rea*.

Ben a citit numele și a zâmbit.

„Perfect pentru tine. Pare dulce, dar e foarte tare”, a spus el, în timp ce pregătea băutura cu vodcă și tequila.

„Nu știu dacă va fi la fel de amar ca viața mea acum”, glumi Jira.

„Amărăciunea este și ea un gust”, răspunse Ben, împingând paharul către Jira împreună cu un card cu numărul mesei. „Regulile sunt simple: comanzi o băutură, îți atribuim o masă și apoi te împerechem cu un alt client care este, de asemenea, epuizat.”

„Nu pot alege cu cine?”, a întrebat Jira.

Ben a dat din cap, păstrându-și zâmbetul prietenos.

„Vei vorbi cu un străin care este și el epuizat. Astfel, amândoi vă puteți ajuta să vă vindecați ascultând durerile celuilalt”, a explicat el, luând o grămadă de cartonașe dintr-un pahar înalt.

Jira a dat din cap, a mulțumit și s-a îndreptat spre masa numărul șapte, care era goală. În timp ce își aștepta partenerul de conversație, a luat o înghițitură din băutură.

„Pui!” a exclamat, aproape scuipând-o din cauza gustului amar.

„Oare viața e chiar atât de rea?”, s-a gândit.

„Bună seara”, a spus o voce, scoțându-l din gândurile sale.

Era cel mai prost moment posibil. Încercase să păstreze o ținută elegantă, dar tocmai când se relaxase, cineva îl abordase. Din fericire, nu scuipă lichiorul peste tot.

Jira se șterse la gură cu dosul mâinii și ridică privirea spre bărbatul care stătea în fața mesei sale. Într-o mână ținea o carte cu numărul șapte, iar în cealaltă, un pahar cu o băutură roșie, probabil vin.

„Pot să iau loc?”, întrebă bărbatul.

Vocea lui era ușor răgușită, iar înălțimea lui, estimată la aproximativ 190 cm, împreună cu un chip care atrăgea privirile, o făcură pe Jira să-și piardă controlul. Nu putea să-și ia ochii de la el.

Era frumos, pasional și, deși purta ochelari, avea un aer de băiat rău pe care Jira îl adora. Poate era din cauza cămășii negre și a pantalonilor asortați, care îl făceau să pară misterios. Să găsească pe cineva atât de pe gustul lui în fața lui părea un vis prea frumos ca să fie adevărat.

„Khun? Khun?”

Pocnitura degetelor l-a adus înapoi în prezent. Într-o clipă, bărbatul înalt și zvelt era deja așezat în fața lui.

Jira și-a recăpătat calmul și s-a prezentat.

„Eu sunt Jira, poți să-mi spui Ji.”

„Eu sunt Pheem. Încântat”, răspunse bărbatul cu un zâmbet care emana calm, foarte diferit de ceea ce te-ai aștepta de la cineva pe care abia l-ai cunoscut. „Câți ani ai?”

Jira răspunse fără ezitare.

„Douăzeci și opt.”

„Hei, avem aceeași vârstă! Ești aici pentru prima dată?”, întrebă Pheem.

„Da, sunt puțin pierdută. Tu?”

„E a treia oară”, a spus Pheem. Jira a dat din cap, dar în loc să continue conversația, o tăcere incomodă s-a așternut asupra atmosferei. Avea multe lucruri pe care voia să le întrebe, dar nu găsea cuvintele potrivite. A sfârșit prin a mai lua o înghițitură din băutura amară.

Pheem a înțeles starea lui Jira. Și el era puțin nervos, așa că a încercat să spargă gheața luând o carte de vizită de pe masă.

„Dacă ai putea merge oriunde în acest moment, unde te-ai duce?”, a întrebat el.

„Unde... Cu bugetul meu, probabil la Thonglor”, a răspuns Jira fără să se gândească. Thonglor era aproape de studioul prietenei sale Ing.

„Bună răspuns. Majoritatea spun Japonia sau Europa”, a comentat Pheem.

„Doar gândul la asta îmi dă fiori! Nu am bani. Thonglor are farmecul său. În acest moment, acolo are loc o expoziție de artă queer. Aș putea merge să o văd în câteva zile.”

Pentru că nu avea serviciu.

„Serios? Nu am fost niciodată. O să încerc”, a spus Pheem.

„Tu unde te-ai duce?”

„Dacă e să economisesc, la un stand de mâncare de stradă lângă casă”, a răspuns Pheem.

„Cu ce se deosebește de ceea ce fac eu?”, a glumit Jira.

„De fapt, am un loc în minte”, a spus Pheem, ezitând dacă să continue. Pentru cineva care era în trecere, poate că nu merita să împărtășească atât de multe. „Nu vreau să crezi că sunt un extremist nebun.”

„Extremist? Ca un macho care se bate pe stradă?”, întrebă Jira.

De obicei, lui Pheem nu-i păsa ce credeau ceilalți despre el. Dacă nu se înțelegea cu cineva, pur și simplu mergeau pe drumuri separate. Dar când se uita la Jira, voia să facă o impresie bună. Era incredibil cum câteva fraze îl puteau face să se deschidă atât de mult.

„Nu, nu. Când sunt stresat, vreau să merg la o *Rage Room*. Ai auzit de asta?”, a explicat Pheem.

„Nu, ce este?”

„Este exact ce spune numele. Plătești un pachet, te duc într-o cameră plină de lucruri pe care să le distrugi.”

„Uau!”, exclamă Jira.

„Uneori vrei să spargi ceva. E mai bine decât să aștepți o programare la psihiatru și mai sănătos decât alcoolul. Deși sună a steag roșu, nu?”, spuse Pheem.

„Steag roșu, dar atractiv”, răspunse Jira.

Pheem izbucni în râs. Nervozitatea inițială dispăru într-o clipă.

„Nu mi-ai spus că îți plac băieții răi”, glumi Pheem.

Pheem nu era arogant. Se deschidea ușor față de ceilalți, dar nu ajungea la un nivel atât de profund cu toată lumea. Jira spărgea această barieră cu ușurință.

Ca un seducător înnăscut, Pheem nu a ratat ocazia. A scos la iveală cele mai bune tactici pentru a-și cuceri prada.

„Vrei să-ți citesc în palmă?”, s-a oferit el.

„Să-mi citești în palmă? Ca o ghicire?”, a întrebat Jira.

Pheem a dat din cap, iar Jira a acceptat. „Bine, dă-i drumul.”

„Îmi dai mâna?”

Jira întinse mâna încet, dar Pheem fu mai rapid. Își mută scaunul pentru a se așeza lângă cel mai mic, cu o scuză.

„Tocmai am învățat să citesc mâinile, iar din acest unghi se vede mai bine. Lumina nu este bună din cealaltă parte”, explică el cu ochii strălucitori și o voce blândă care îl făcu pe Jira să se simtă amețit. „Ai pielea moale, la fel și mâna.”

Pheem îl lăudă în timp ce îi mângâia liniile palmei, iar Jira îi răspunse cochet.

„Mâinile tale nu sunt atât de fine, dar îmi plac”, spuse el.

„Hei, așa mă lași fără cuvinte!”, exclamă Pheem.

Obișnuit să seducă pe dreapta și pe stânga, era ceva nou pentru el să întâlnească pe cineva care îl dezarma. Încercă să reia subiectul chiromantiei.

Ochii lui, sub ochelari, se fixară pe liniile mâinii lui Jira. După un moment de reflecție, vorbi cu seriozitate.

„Se pare că te confrunți cu probleme pe care nu le poți rezolva.”

Jira dădu din cap cu putere. Mai mult decât probleme, părea a fi karma. Faptul că ghicise o dată nu era mare lucru, dar deja îi câștigase încrederea. Jira se descărcă fără rezerve.

„Este adevărat. Nu știu de ce problemele mă urmăresc. Nimic din ce fac nu pare să fie calea mea”, mărturisi el.

Pheem ridică privirea, renunțând la atitudinea sa seducătoare.

„Pot să te întreb cu ce te ocupi?”

„Sunt creativ, dar încă îmi caut locul”, spuse Jira. Amintirea ultimilor ani de muncă aproape îl făcu să plângă. „Nu știu la ce sunt bun. Fac de toate, dar nimic nu-mi iese bine. E trist, nu-i așa?”

„Dacă poți face de toate, nu înseamnă că ești rău”, a răspuns Pheem.

„Rău? Uită-te la fața mea!”, a exclamat Jira.

Pheem a zâmbit, nu cu batjocură, ci cu tandrețe, văzând lacrimile din ochii noului său prieten.

„Ești adorabil”, a spus el.

„Ha”, a râs Jira sec, schimbând subiectul. „Și tu? Cu ce te ocupi?”

„Sunt inginer software, dezvolt aplicații”, a răspuns Pheem.

„Uau, atunci ești bogat! Ce aplicații faci?”

„E secret”, a spus Pheem cu un zâmbet ștrengar. Jira îl privi de sus în jos, observându-i hainele, ceasul de la mână și parfumul. Era evident că nu era cineva obișnuit.

„Și ce te-a epuizat? Pari mult mai calm decât mine”, întrebă Jira.

„Munca. Totul merge bine, dar colegii mei nu sunt cei mai buni. Se pare că nu-mi acceptă ideile”, explică Pheem.

„Cât de grav este?”

„Ne certăm pentru orice. Suntem mereu pe punctul de a ne despărți”, spuse Pheem.

„De ce nu renunți odată?”

„Nu este doar un coleg, este și prietenul meu. Am făcut totul împreună. Nu pot să-l părăsesc pur și simplu”, explică Pheem.

„E greu, dar cred că o să treci peste asta”, a spus Jira, fără să știe cum, dar încercând să-l încurajeze.

„Și mâna ta spune asta”, a spus Pheem, uitându-se la liniile din palma lui. „În curând vei avea un nou loc de muncă, dar va fi o binecuvântare dulce-amăruie. Va aduce ceva haos.”

„Haos cum? Va fi sânge?”, a glumit Jira.

„Nu-ți face griji, totul va fi bine. Ai încredere în sentimentele tale”, îl asigură Pheem.

„Conform citirii tale, am o linie emoțională foarte puternică. Dacă îți folosești emoțiile, vei avea succes”, adăugă el.

Jira îl privi, confuz. Nu-și urmase emoțiile tot acest timp? Și totuși, continua să eșueze. Înainte să apuce să întrebe, Pheem îi lămuri.

„Ai spus că lucrezi în domeniul artei, nu? Probabil ești obișnuit să-ți folosești emoțiile. Atunci, du-le la limită.”

„Tu zici”, răspunse Jira.

„Vorbesc serios.”

„O să încerc și o să aplic asta. De obicei, mă dedic întotdeauna la maximum”, spuse Jira.

Pheem se îndepărtă, își readuse scaunul la locul inițial și ridică paharul de vin pentru a toastă. Jira, primind acea scânteie de speranță, deși puțin credibilă, simți impulsul de a face ceva. Scoase telefonul pentru a-și verifica agenda.

„Mâine am un interviu pentru un loc de muncă. Ar trebui să se termine în jur de ora două”, spuse el.

„Pentru ce post?”

„Artist de scenarii grafice. Am presimțirea că o să-l obțin. La urma urmei, tu mi-ai spus să-mi folosesc emoțiile”, spuse Jira.

„Da, urmează-ți emoțiile, dar nu uita să-ți folosești inima”, răspunse Pheem cu un zâmbet dulce.

Conversația a fost întreruptă de o notificare pe telefonul lui Pheem. Când a citit mesajul, zâmbetul i-a dispărut, lăsând doar o expresie rece.

„Cred că karma mea mă ajunge din urmă”, a spus el, ridicându-se brusc, lăsându-l pe Jira confuz.

„Pleci deja? Sper să ne mai vedem”, a spus Jira.

„Dacă ne vom revedea, înseamnă că nu te-ai vindecat de epuizare”, a răspuns Pheem.

„Nu cred că mă voi vindeca curând, dar chiar dacă o voi face, ne putem vedea, nu-i așa?”

Pentru prima dată, Jira nu se juca de-a prada. Știa că drumul va fi amar, dar nu s-a abținut. El a făcut primul pas.

„Îmi dai numărul tău?”, întrebă el.

Pheem zâmbi, luă telefonul lui Jira, își scrise numărul de zece cifre și i-l înapoie.

Era o zi bună, gândi Pheem. Chiar dacă lucrurile cu colegul său erau un dezastru, Burnout Bar îi adusese pe cineva interesant.

Pentru a-și mulțumi norocul, Pheem nu a uitat să-și ia rămas bun cu o voce și o privire seducătoare.

„Nu uita să mă suni.”

Bărbatul înalt s-a îndepărtat, lăsându-l pe Jira fascinat de acțiunile sale timp de aproximativ zece minute.

…

Jira se uita la tableta din fața lui, așezat într-o cameră albă și curată. Pe ecran se vedeau desenele sale, pline de linii pe care le trasase cu grijă. Era un scenariu grafic, tema principală a interviului de angajare.

„Ai terminat? Pot să-l văd?”, întrebă o femeie de la resurse umane de la masa de interviu.

Jira urmă vocea și răspunse cu blândețe.

„Nu încă, mai trebuie să ajustez câteva detalii.”

„Nu-i nimic, arată-mi ce ai”, insistă ea.

Femeia, de vârstă mijlocie, se apropie de masa lui. În cele din urmă, Jira îi dă tableta. Ea pare mulțumită de munca lui.

„E foarte clar. Testele de desen și utilizarea liniilor sunt bune, dar trebuie să le faci puțin mai comerciale”, comentează ea.

„Nicio problemă, pot să o ajustez”, a răspuns Jira.

„Mai am o observație. Cred că desenezi puțin cam încet”, a adăugat ea.

Acum erau două critici.

„Pot să mă antrenez să fiu mai rapid”, a asigurat Jira.

„Am o întrebare importantă. Compania tocmai și-a schimbat politicile. Știi să folosești IA generativă?”

„IA? Da, știu ceva”, a răspuns Jira.

„Postul este de artist de scenarii grafice, dar cu noile politici, volumul de muncă va fi mai mare. Dacă poți folosi IA pentru toate, vei economisi timp. Din testele tale, cred că știi să alegi imagini potrivite pentru muncă”, a explicat el.

După ce a auzit asta, Jira s-a simțit ca și cum ar fi fost lovită în cap cu un ciocan.

„Dacă IA face totul, eu ce fac?”, a întrebat ea.

„Vei folosi propria judecată. Odată ce IA generează imaginile, tu vei face retușurile finale. Cu atât de multă muncă, este cea mai eficientă metodă”, a răspuns ea.

Tăcerea a umplut sala. Jira a reflectat. O critică nu era o problemă, două puteau fi ajustate, dar a treia... Nici măcar stând cu capul în jos nu-și putea alina stresul. Faptul că IA îi lua locul unui artist era de o sută de ori mai dureros decât a număra monede pentru a plăti transportul.

În acel moment, cuvintele lui Pheem îi răsunară în cap: *Urmează-ți emoțiile și vei obține slujba.* Acesta era momentul să transforme criza în oportunitate.

„Pot să vorbesc deschis?”, întrebă Jira.

Intervievatoarea înclină capul, curioasă, dar dispusă să asculte. Jira a profitat de ocazie pentru a se descărca, lăsând să iasă toate emoțiile, ca și cum ar fi păstrat lumina soarelui timp de o săptămână.

„Vreau acest job pentru a mă testa pe mine însumi. Dacă IA face aproape totul, nu sunt sigur că va mai fi jobul meu”, a spus el.

„Și îmi place această companie pentru abordarea sa artizanală. Dacă pierde această valoare, ar fi păcat”, a adăugat el.

„Deci, știi să folosești IA sau nu?”, a întrebat intervievatoarea, începând să se irite.

Jira și-a făcut curaj. Dacă îi vedea sinceritatea, cu siguranță îl vor angaja.

„Este ceva nou pentru mine, dar pot învăța”, a spus el.

Ea a zâmbit.

„Dar, din suflet, nu vreau să fac asta”, a adăugat Jira.

Zâmbetul intervievatoarei dispăru instantaneu.

Ceilalți doi intervievatori, care observau de la distanță, schimbară priviri. Tăcerea era copleșitoare. Femeia din fața lui luă CV-ul și îl examină.

„În cererea ta scrie că te adaptezi bine. Nu-i așa?”, întrebă ea, mai degrabă ca pe un reproș decât ca pe un compliment.

Jira a decis să meargă până la capăt. Era acum sau niciodată.

„Da, mă adaptez bine. Dar sunt lucruri la care nu mă voi adapta dacă asta înseamnă să-mi pierd identitatea”, a afirmat el.

Toți cei din cameră au rămas uimiți. Doar Jira păstra un zâmbet pe față.

…

A ieșit din interviu cu inima bătând cu putere. A descheiat primul nasture al cămășii, și-a suflecat mânecile și s-a spălat pe față pentru a-și calma anxietatea. Dar nu a ajutat; dimpotrivă, l-a făcut și mai neliniștit.

A scos telefonul și a format numărul pe care îl salvase cu o seară înainte. Nu a durat mult până au răspuns.

„Ai terminat interviul? Cum a fost?”, a întrebat Pheem.

„Ha! Un dezastru. Ai spus că dacă îmi urmez emoțiile, voi obține slujba. Ce slujbă, pe naiba!”, s-a plâns Jira.

„Calmează-te, calmează-te. Ce ai făcut?”

„Am fost doar sincer, poate puțin cam dur”, a recunoscut Jira.

„Asta nu înseamnă să-ți urmezi emoțiile, înseamnă să fii gură spartă. Trebuie să mergi mai departe! Folosește-ți sufletul de artist”, îl încurajă Pheem.

Pheem vorbea cu entuziasm, dorind ca Jira să păstreze speranța de a găsi un nou loc de muncă. Cuvintele lui îl convingeră cu ușurință.

„Ce? Și mai mult?”, exclamă Jira.

„Da, dacă nu a mers cu acest job, încearcă cu următorul”, spuse Pheem.

„Mulțumesc, mă faci să mă simt puțin mai bine”, răspunse Jira, uitându-se la reflexia sa în oglindă. Era pe punctul de a-i spune mai multe când o notificare de la un alt apel îl întrerupse. Numele de pe ecran era clar: Ing.

„Te las aici, te sun mai târziu”, a spus Jira.

„Sigur”, a răspuns Pheem.

După ce a închis, Jira a răspuns rapid la apelul prietenei sale. Așa cum era de așteptat, Ing, rapidă ca fulgerul, a trecut direct la subiect.

„Ai obținut un job!”, a anunțat ea.

„Ce? Ce job? Tocmai am ieșit dintr-un interviu la care nu am fost acceptată!”, a exclamat Jira.

„Cel de însoțitoare la cină”, a clarificat Ing.

„Nu ți-am spus că nu-l vreau? Când l-ai acceptat în locul meu?”, a protestat Jira, simțind că starea ei de spirit, care începuse să se îmbunătățească, se înrăutățea din nou.

„Am acceptat eu. Am văzut că era bună. Așa nu va trebui să mănânci pietre”, a spus Ing.

„Cât de bună este plata?”, a întrebat Jira, dorind să analizeze oferta cu atenție.

„În comparație cu munca de scenarist, nu câștigi nici măcar jumătate într-o lună”, a explicat Ing.

„Interesant”, a spus Jira.

„Deci, accepți sau nu?”

„Da”, răspunse ea. Chiar dacă nu-și va achita toată datoria față de Ing, această slujbă îi va oferi o pauză. „Deci, am ajuns în acest punct? Vânzându-mi fața pentru a supraviețui de la o lună la alta?”

„Dacă nu o faci, mori astăzi”, spuse Ing. „Dacă ești liberă, treci pe la studio. Îți voi da detaliile.”

„Dar...”

Înainte să termine, Ing închise telefonul.

Jira suspină, își trecu mâna prin părul dezordonat și ieși din baie pentru a lua o motocicletă spre studioul prietenei sale.

Când ajunse, se prăbuși într-un scaun din mijlocul camerei și începu să pună întrebări fără oprire.

„Cine m-a angajat? Unde este cina? Când? Cum mă îmbrac? Și plata?”

Ing a ridicat ochii la cer și i-a explicat calm.

„Este mâine, păstrează-ți timpul liber. Clientul te-a angajat de mai multe ori. Din câte am auzit, este puțin exigent.”

„Exigent în sensul că îi umilește pe cei care îl servesc. Ce trebuie să fac dacă nu îi îndeplinesc așteptările?”, a întrebat Jira.

„Te descurci tu. Ai jucat deja în teatru, așa că îți va fi ușor să intri în rol”, a spus Ing.

„Dacă nu reușesc, va trebui să reușesc”, a răspuns Jira, lăsându-se pe spate în scaun, obosit, dar hotărât.

„Dar ți se cere un stil punk. Cercetează puțin cum este stilul punk”, a adăugat Ing.

Jira s-a ridicat în picioare când a auzit condiția.

„Vai, asta complică lucrurile!”

„Nu-ți face griji pentru haine, te ajut eu”, a spus Ing.

„Asta mă îngrijorează și mai mult. De câte ori am ajuns în probleme din cauza ajutorului tău?”, a glumit Jira.

„Taci!” exclamă Ing, aruncându-i o înjurătură prietenoasă. Jira ridică din umeri, nepăsătoare, în timp ce o privea pe prietena ei mergând spre un cuier din colț. „Vino, probează asta.”

Jira a suspinat, a urmat-o și s-a transformat într-un manechin uman. A probat mai multe haine, până când Ing i-a dat un tricou negru cu detalii metalice argintii. Și-a scos tricoul pe care îl purta și l-a îmbrăcat pe cel nou.

„Nu e prea mic?”, a întrebat Jira. „Măsuțat” ar fi cea mai bună descriere.

Își scoase tricoul și luă altul din mâinile lui Ing. În timp ce se schimba, profită să întrebe mai multe despre slujbă.

„Cina asta e doar pentru a mânca, nu? Nu trebuie să fac nimic altceva, nu?”

„Ești angajat doar pentru cină. Dacă vor ceva mai mult, tu decizi”, răspunse Ing.

„Dacă clientul devine insistent, ce fac? Care e prețul pentru asta? Plătesc înainte sau după?” Fiind ceva nou, Jira punea întrebări fără oprire. „Nu vreau să mă vând, doar întreb.”

„Nimeni nu te-a întrebat nimic și deja ești nervos! Dacă vrei să te vinzi, e treaba ta”, a spus Ing, uitându-se la haine. „Aia e prea mare. Arăți de parcă ai fost lovit de un camion, nu de un punk.”

„Super, nu vrei să cheltui bani pe haine noi, nu-i așa?”

„De asta folosim Hive”, spuse Ing.

„Nu ai folosit niciodată aplicația Hive? Serios?”

„E mai ieftină decât gratuită. Și aplicația asta e incredibilă”, spuse Ing, scoțând telefonul și deschizând o aplicație galbenă strălucitoare numită *Hive*.

*Hive* era o aplicație de vânzare de haine, pantofi, genți și accesorii cu modele adorabile și livrare rapidă, foarte populară în ultimii ani.

„Uite, dacă vrei o piesă vestimentară, trebuie doar să încarci o referință”, a explicat Ing, încărcând o imagine a modelului cerut de client. În câteva secunde, ecranul a afișat mai multe piese vestimentare similare. Jira a rămas cu gura căscată.

„IA găsește haine care se potrivesc cu modelul”, a explicat Ing.

„Ce nebunie!”, a exclamat Jira.

„Alege-le pe cele care îți plac și adaugă-le în coș. Încearcă patru sau cinci”, a sugerat Ing.

„E bine că sunt ieftine, dar de ce atât de multe?”

„Pentru că nu întotdeauna se potrivesc cu imaginea. De aceea îți spun să cumperi mai multe și să încerci norocul”, a explicat Ing.

„În ce am încredere?”, se plânse Jira.

„Nu te mai plânge. Când ai puțini bani, trebuie să cheltui cu înțelepciune. Asta e bună, costă 89 de baht”, spuse Ing, arătând spre ecran și comandând-o imediat. „O trimit urgent la apartamentul tău, va ajunge mâine.”

Doar văzând prețul și opțiunea de livrare rapidă, Jira simți un fior. L-a privit pe Ing cu teamă, rugându-se să nu se întâmple nimic rău.

…

Coletul a sosit atât de repede încât era alarmant. L-a comandat ieri, iar astăzi era deja în mâinile ei, alinându-i îngrijorarea de a fi gata pentru cină în... două ore?

„Rapid ca și numele său!”, a exclamat Jira.

Când a deschis cutia, a văzut un logo *Hive* pe o etichetă. Fără ezitare, tăie banda adezivă și găsi hainele învelite în hârtie. Cutia și ambalajul păreau mai scumpe decât hainele în sine.

Jira inspectă hainele și descoperă că calitatea era proastă, atât de proastă încât scoase câteva înjurături. Ridică un tricou atât de subțire încât părea hârtie igienică. Când îl probă, o singură mișcare făcu ca cusăturile să se rupă.

„Asta e cusută cu fir solubil?”, se plânse el.

Când se văzu în oglindă, inima i se frânse. Își scoase tricoul, îl mototoli și îl aruncă într-un colț. Prima piesă vestimentară nu trecu testul, dar următoarea putea fi mai bună. Încercă alta, dar mânecile erau inegale, iar pantalonii skinny erau atât de strâmți încât abia se putea mișca.

Suflă, scoțându-și hainele cu dificultate și căzând pe spate pe pat.

„Lacrimile sunt pe cale să-mi curgă. Ce calitate groaznică”, murmură el.

Disperarea îl consuma. Cumpărăturile pe aplicația aceea erau ca și cum ai juca la loterie. Dacă ultima piesă nu era bună, ar fi trebuit să poarte ceva din garderoba lui. Din fericire, ultima părea decentă.

Era o cămașă cu mâneci lungi din satin, moale la atingere, cu detalii negre la guler și nasturi, simplă, dar elegantă. Cu câteva ajustări, ar putea fi bună. Luă o foarfecă, tăie mânecile și o probă.

„A ieșit bine”, gândi, uitându-se în oglindă. Se hotărî să o poarte pe aceea.

Intră în baie, unde văzu machiaj, un ruj negru, tatuaje temporare și accesorii ieftine pe care Ing i le dăduse. Le folosi pentru a se apropia cât mai mult de stilul punk.

A pus telefonul în fața oglinzii, a pus muzică punk și a cântat cu entuziasm.

„Aaaargh!”, a strigat, abținându-se să nu miște capul în timp ce se machia. Urmând un ghid de machiaj punk, și-a conturat ochii, a aplicat rujul negru, și-a pus mai multe cercei și un colier greu, terminând cu un strigăt legendar.

„Saaaaaan!”

„Am reușit. Viața este doar asta”, își spuse, repetând fraze motivaționale în mintea sa.

…

Intră în restaurantul de lux, care era aproape gol, cu puțini clienți în comparație cu mesele disponibile. Un chelner îl conduse la o masă unde îl aștepta un bărbat de vreo cincizeci de ani, îmbrăcat elegant. Emană o ușoară tensiune. Deși nervos, Jira își făcu curaj și salută.

„Bună seara, domnule Don”, spuse el.

„Uau! Te-ai integrat în rol mai bine decât mă așteptam. Când ți-am văzut fotografia, nu credeam că vei ajunge la acest nivel”, spuse Don, privindu-l pe Jira de sus până jos, ceea ce îl făcu să se simtă puțin incomod.

„Eh, mulțumesc”, răspunse Jira.

„Stai jos, am comandat deja mâncarea”, spuse Don.

Jira se așeză și se prezentă formal.

„Mă numesc Jira.”

„Nu, acum nu ești Jira”, îl corectă Don.

Deși i se păru ciudat, Jira preferă să tacă. Curând sosiră felurile de mâncare, dar el nu alesese nimic. Și, cum nu participase la alegere, masa era plină de mâncare care nu-i plăcea.

„Îți place? Acesta este felul de mâncare vedetă al restaurantului”, întrebă Don.

Jira, uitându-se la un fileu puțin prăjit, răspunse cu precauție.

„Păi... eu nu mănânc carne crudă.”

Don se încruntă, supărat.

„Este scump. Ar trebui să fii recunoscător”, spuse el.

„Îmi pare rău, nu am menționat asta mai devreme”, se scuză Jira.

„Înțelegi? Acest fel de mâncare trebuie să-l mănânci TU”, insistă Don, pronunțând fiecare cuvânt încet pentru a-și afirma autoritatea.

Don tăie cu îndemânare friptura crudă, din care picura sânge. Curând, o bucată se afla în fața buzelor lui Jira.

„Nu pot să mănânc asta”, insistă Jira.

„Poți. Mănâncă”, ordonă Don.

Forțat, Jira deschise gura și mușcă bucata, simțind greață. Totuși, o mestecă și o înghiți cu efort, doar pentru ca treaba să iasă bine.

„Nu poți să faci o față de parcă ți-ar plăcea?”, îl mustră Don.

Jira, care deja făcuse un efort, nu se mai putu abține. Vocea lui ieși cu un ton sarcastic.

„Voi zâmbi până îmi va exploda gura, dar mai întâi lasă-mă să-mi comand mâncarea”, a spus el.

Don, iritat de atitudinea lui Jira, s-a lăsat pe spate în scaun.

„Cel dinainte nu era atât de problematic”, a spus el.

Jira a rămas nemișcat, simțind că era certat pentru a nu știu câta oară în luna aceea. Obosit și amintindu-și sfatul lui Pheem de a-și urma emoțiile, a decis să-l provoace pe Don pentru distracție, fără să-i pese dacă va fi plătit sau nu.

Totul sau nimic.

„Ce bine că îl iubești atât de mult pe cel dinainte. Unde este acum?”, a întrebat Jira.

„Mi-a spus că este ocupat”, a răspuns Don.

„Ocupat? Cred că s-a săturat de tine”, spuse Jira, pocnind din limbă cu o expresie batjocoritoare.

„Cum îndrăznești să-mi vorbești așa?”, exclamă Don.

„Tu îndrăznești să-mi ceri orice”, replică Jira.

„N-am avut niciodată un serviciu atât de prost. Te plătesc mult, cel puțin ar trebui să faci ce-ți spun”, spuse Don.

„Atunci cere-mi ceva care nu implică consumul de carne crudă”, a răspuns Jira.

„Gata, mi-a trecut cheful”, a spus Don, ridicându-se. A scos bani din portofel, i-a aruncat pe farfuria plină de sânge și l-a arătat pe Jira. „Un sfat: dacă nu ești la înălțime, nu accepta slujba. Inutilule, faci pe alții să piardă timpul!”

Jira se uită la bancnotele de o mie de baht din fața lui. Incapabil să suporte umilința, explodă.

„Îți place foarte mult punkul, nu-i așa?”, strigă el.

„Ce?” Don, care nu se îndepărtase prea mult, se întoarse.

„Îți place punkul, nu-i așa?”, repetă Jira.

„Da, și ce dacă?”

Jira se ridică brusc, luă banii patați de sânge și îi aruncă lui Don cu toată forța, strigând de parcă își încălzise vocea de acasă.

„Ia-ți banii, idiotule!”

Cei câțiva clienți din restaurant se întoarseră să privească. Jira nu se simțea rușinat, dar Don, umilit, voia să dispară. Înainte de a pleca, l-a blestemat pe Jira cu cuvinte vulgare.

Și-a pierdut vocea și banii, dar a câștigat satisfacție. Chiar dacă astăzi era ruinat, mâine se va vindeca.

S-a așezat din nou, a luat o sticlă de vin scump, și-a turnat un pahar și l-a băut dintr-o singură înghițitură pentru a se calma. Din colțul ochiului, a văzut un chelner apropiindu-se și a crezut că va fi dat afară.

„Știu, plec. Nu e nevoie să mă dați afară”, a spus el.

„Nu am venit să vă dau afară. V-am adus mâncare”, a răspuns chelnerul, așezând un file bine prăjit în fața lui.

„Eh? Nu am comandat asta”, a spus Jira, confuz.

„Domnul de la masa aceea a comandat-o pentru dumneavoastră. A spus să mâncați cu poftă”, a explicat chelnerul.

Jira se uită spre masa indicată. Un bărbat necunoscut îl privea.

Când privirile lor se întâlni, furia din inima lui Jira dispăru, lăsând loc curiozității. Bărbatul, de aproximativ 180 cm, cu pielea deschisă la culoare, părul negru și ochii cu pleoape simple, era îmbrăcat simplu, ca și cum nu ar fi vrut să fie remarcat.

Dar privirea lui rece și fața inexpresivă aveau o putere magnetică. Pentru un artist ca Jira, care trăia din instinct, acest bărbat era diferit. Nu zâmbea, nu saluta, stătea doar acolo și îl privea.

Și totuși, a câștigat... fără efort.

A atras toată atenția lui Jira fără să facă nimic.