Capitolul 8

 Tharn se întinse și se gândi o vreme la problemele sale cu Ares. Apoi adormi din cauza oboselii, în timp ce Ares era într-o ședință în biroul său cu trei dintre prietenii săi

(„De ce am impresia că ești într-o dispoziție deosebit de bună?”) Vocea lui Roman se auzi după ce terminară de discutat despre muncă.

„Tocmai am luat un pui de pasăre să-l îngrijesc”, a răspuns Ares.

(„Ce fel de pasăre? Se poate mânca?”) a întrebat prietenul lui Ares, Akira.

„Sigur”, a răspuns Ares cu un zâmbet ușor.

(„Serios? E gustoasă? Dă-mi și mie!”) a exclamat Akira. Ares s-a încruntat ușor.

„Nu”, a răspuns Ares imediat.

(„Nenorocit zgârcit! Eu ți-am dat chiar și carne de crocodil!”) a protestat Akira.

(„Hehe, am impresia că pasărea despre care vorbește Ares nu e genul la care te gândești tu, Akira”) a spus Ivan, un alt prieten, care bănuia ceva.

(„Nu e genul la care mă gândesc eu?”) Akira a repetat ce spusese Ivan, ochii lui mărindu-se ușor.

(„Te referi la o persoană? Spune pur și simplu că ai o persoană și nu mai spune că e o pasăre. Credeam că e o păsărică!”) se plânse Akira cu seriozitate. Ares suspină obosit, în timp ce Ivan și Roman nu puteau decât să privească resemnați, deoarece era ceva normal.

„Bine, ajunge. Acum că discuția despre muncă s-a terminat, să ne despărțim. Trebuie să mă odihnesc”, spuse Ares înainte ca cei trei prieteni ai săi să-și ia rămas bun și să încheie întâlnirea.

„Rafa”, îl chemă Ares pe bodyguardul său apropiat.

„Da”, răspunse Rafa.

„Trimite pe cineva să investigheze ceva pentru mine”, spuse Ares înainte de a-i da instrucțiuni lui Rafa. Rafa confirmă și ieși din biroul lui Ares.

Ares se așeză apoi să pregătească contractul pe care Tharn urma să-l semneze. Odată ce totul era gata, se întoarse în camera sa. Când deschise ușa, îl văzu pe Tharn dormind. Ares nu avea intenția să-l trezească pe Tharn. Puse contractul pe masa din cameră și se întinse imediat lângă Tharn. În mod normal, Ares nu lua niciodată astfel de pauze; el doar muncea și se odihnea câteva ore noaptea, uneori

fără să doarmă deloc. Dar acum că Tharn era aici, Ares s-a gândit că nu ar fi o problemă să se odihnească puțin alături de Tharn.

Cei doi au dormit unul lângă celălalt până în jurul orei patru după-amiaza. Tharn s-a trezit primul, s-a ridicat amețit și s-a uitat în jur, înainte să-și amintească că se afla în dormitorul lui Ares, în conacul mare.

„Vrei să mergem la un spectacol pe Broadway?”, îl întrebă Ares, făcându-l pe Tharn să se întoarcă și să-l vadă pe Ares uitându-se la el.

„Sigur”, răspunse scurt Tharn. Chiar dacă se simțea obosit, se va târî până acolo, pentru că nu știa când va mai avea o astfel de ocazie.

„Du-te mai întâi să faci un duș.

Te scot la cină, apoi putem merge la teatru”, spuse Ares. Tharn nu răspunse nimic; se îndreptă somnoros spre baie, în timp ce Ares se ridică să dea câteva ordine. După ce Tharn termină de făcut duș și ieși îmbrăcat într-un halat de baie, îl găsi pe Ares așteptându-l.

„Pune-ți asta; am pus pe cineva să ți-o pregătească”, spuse Ares, arătând spre hainele care erau agățate.

„Știi mărimea mea?”, întrebă Tharn, apropiindu-se să se uite la hainele pe care Ares le pregătise pentru el. Era o cămașă cu guler înalt și mâneci lungi, de culoare crem, pantaloni maro strâmți, pentru căldură, și un palton lung, de aceeași culoare cu pantalonii. Tharn înțelegea acest lucru, deoarece vremea în America era destul de rece în acea perioadă.

„Ți-am examinat fiecare centimetru din corp; de ce n-aș ști?”,

răspunse Ares. Tharn se întoarse să-l privească cu severitate, dar nu spuse nimic. Ares zâmbi și se duse să facă un duș, în timp ce Tharn se îmbrăcă, inclusiv cu lenjeria pe care Ares i-o pregătise, care i se potrivea perfect. După ce termină de îmbrăcat, Tharn se așeză pe canapea și așteptă. Se gândi să-și sune mama, dar își dădu seama că probabil era foarte dimineață în Thailanda, așa că se hotărî să nu o facă. După un timp, Ares termină dușul.

„Tharn”, îl chemă Ares din dressing.

„Ce?”, răspunse Tharn, dar nu se duse la Ares.

„Vino la mine”, continuă Ares, cu vocea gravă, făcându-l pe Tharn să se încrunte. Cu reticență, se ridică și se îndreptă spre el. Când intră în dressing, îl văzu pe Ares stând nemișcat, îmbrăcat într-un halat de baie.

„Ajută-mă să mă îmbrac”, spuse Ares.

„Ești handicapat sau ceva? Nu poți să te îmbraci singur?”, a răspuns Tharn, oarecum glumeț.

„Mă pot îmbrăca singur, dar vreau să o faci tu pentru mine. Grăbește-te! Dacă durează prea mult, s-ar putea să mă răzgândesc și să nu te duc să vezi spectacolul”,

Ares îl tachină, știind că Tharn chiar

voia să meargă. Tharn clătină din limbă, enervat, înainte de a se apropia să-l ajute pe Ares să se îmbrace. Cel puțin celălalt purta deja lenjerie intimă, dar Tharn simțea totuși că i se înroșesc obrajii la gândul că trebuie să facă asta pentru el. În trecut, singura persoană pe care o ajutase serios să se îmbrace era mama lui, fără a-i număra pe cei din trupa de cabaret pe care îi asista, pentru că asta făcea parte din meseria lui.

„Întinde brațul stâng”, îi spuse Ares după ce Tharn termină de îmbrăcat. Ținuta lui Ares nu era foarte diferită de a lui Tharn; singura diferență era că gulerul lui era negru, iar haina și pantalonii erau de un maro mai închis, la fel ca ale lui Tharn. Tharn întinse brațul stâng către Ares, prea leneș să întrebe sau să se certe. Ares îi puse apoi un ceas scump lui Tharn.

„Hmm, ți se potrivește bine”, spuse Ares, mulțumit.

„Ești gata?”, întrebă Tharn în schimb. Ares dădu din cap, așa că Tharn ieși din cabina de probă și se așeză să aștepte, ca înainte. Ares îl privi plecând cu un zâmbet pe buze. După un timp, Ares ieși din cabina de probă pentru a se alătura lui Tharn și îi înmână un document contractual.

Tharn îl luă și începu să citească; multe părți ale contractului erau destul de favorabile pentru el.

„Ești sigur de asta?”, întrebă Tharn din nou, cu o expresie ușor tensionată, în timp ce cântărea opțiunile, întrebându-se dacă într-adevăr voia să accepte să fie partenerul sexual al lui Ares.

„Sunt sigur. Dar tu, ești sigur sau ți-e frică de ceva?”, îl tachină Ares, iar Tharn îl privi cu o încruntare.

„Hmm, dacă cabaretul va deveni vreodată al meu, atunci ar fi bine să nu vii să te pui cu mine”, spuse Tharn înainte de a accepta cu reticență să semneze ambele copii ale contractului, fiecare parte păstrând câte o copie. Ares semna și el. Odată ce amândoi semnaseră, Tharn își puse copia în geantă. Ares îl conduse pe Tharn jos, unde bodyguarzii deja așteptau.

„Mașina e gata”, spuse Liam.

Ares dădu din cap în semn de răspuns, înainte de a-l conduce pe Tharn la mașină. Garda de corp le deschise ușa mașinii, lucru cu care Tharn nu era obișnuit, dar nu spuse nimic. Odată ce Ares și Tharn se urcară în mașină, convoiul lui Ares plecă imediat din conac.

„Te duc să mănânci mâncare thailandeză la hotel. Au un bucătar thailandez acolo”, spuse Ares.

„Este un fel de serviciu post-vânzare?”, întrebă Tharn în schimb. Ares zâmbi ușor înainte de a-l trage pe Tharn mai aproape să stea lângă el, deoarece Tharn se mutase să stea prea aproape de ușa mașinii. Tharn se întoarse să-l privească pe Ares cu ochii mijiți.

„Este normal să fim aproape unul de celălalt”, spuse Ares.

„Păi, asta nu înseamnă că trebuie să fim apropiați tot timpul, nu? Mă simt inconfortabil. Dă-mi drumul”, se plânse Tharn, încercând să-i smulgă mâna lui Ares de pe talia lui, dar Ares îl ținea strâns.

„Tharn!”, spuse Ares sever când Thara îl ciupi pe dosul mâinii, dar asta nu-l făcu pe Ares să-i dea drumul.

„E doar că ești atât de încăpățânat”,

a replicat Tharn. Rafa și șoferul din față s-au uitat ușor unul la celălalt, pentru că nu mai văzuseră pe nimeni suficient de curajos încât să-l certe pe Ares în felul acesta. Dar Rafa s-a gândit că va trebui să se obișnuiască cu asta, având în vedere că Tharn îndrăznise chiar să-l pocnească pe Ares înainte.

„Ai de gând să stai liniștit sau vrei să mori? Știi că nu te poți măsura cu forța mea, dar totuși vrei să te opui mie”, a spus Ares. Nu era chiar supărat pe Tharn; era doar puțin iritat că lui Tharn îi plăcea să fie încăpățânat cu el.

„Crezi că o să fiu ca ceilalți parteneri sexuali ai tăi, care fac tot ce le spui?”, replică Tharn, privindu-l cu furie, fără să-i fie rușine să spună în fața subordonaților lui Ares că era partenerul sexual al acestuia.

„Știu că nu ești ca ceilalți, dar ai putea să-ți temperezi puțin încăpățânarea? Nu vreau să mă cert cu tine tot timpul, înțelegi?”, spuse Ares cu seriozitate. Tharn își strânse buzele înainte de a se așeza drept și de a rămâne nemișcat, pentru ca Ares să-l poată ține în brațe fără să se zbată, ceea ce îl făcu pe Ares să zâmbească satisfăcut. Tharn stătu acolo, oftând în liniște, și în cele din urmă se lăsă pe pieptul solid al lui Ares. Ares nu a spus nimic până când au ajuns la hotel.

Ares și Tharn au intrat înăuntru, urmați îndeaproape de bodyguarzi, ceea ce l-a făcut pe Tharn să se întrebe de ce președintele unei companii de divertisment media precum Ares avea nevoie de o protecție atât de strânsă din partea bodyguarzilor. Ares l-a dus pe Tharn într-o sală de mese privată înainte de a-l lăsa pe Tharn să comande mâncare, care avea o mare varietate de preparate thailandeze din care să aleagă.

„O să mănânci mâncare thailandeză cu mine sau ai deja altceva în minte?”, întrebă Tharn, dorind să știe câtă mâncare să comande.

„O să mănânc cu tine. Comandă orice vrei. Oh, vreau să mănânc curry-ul pe care l-ai preparat când am fost la tine acasă”, spuse Ares. Tharn își amintea bine că era curry „Tom Yum”, care includea un fel de mâncare Tom Yum cu frunze de salcâm și ouă.

„Poți mânca mâncare thailandeză? Știi, unde felurile de mâncare sunt împărțite și nu separate pe farfurii individuale?”, întrebă Tharn din nou.

„Pot să mănânc. Am mâncat deja când am fost la tine, nu-i așa?”, răspunse Ares. Tharn dădu din cap și continuă să comande doar trei feluri de mâncare: Tom Yum cu frunze de salcâm și creveți, sparanghel prăjit și ouă scrambled cu carne de porc tocată, împreună cu orez thailandez cu iasomie.

„Doar trei feluri de mâncare?”, întrebă Ares, surprins.

„Suntem doar doi, așa că de ce să comandăm atât de mult? În plus, încă nu am văzut câtă mâncare a venit. Dacă pare că nu va fi suficientă odată ce va ajunge, putem comanda mai mult”, răspunse Tharn, explicând că de obicei proceda astfel când lua masa în oraș cu colegii lui mai tineri. Ares dădu din cap în semn de aprobare, deoarece nu era foarte familiarizat cu cultura culinară thailandeză.

În scurt timp, mâncarea a fost servită, iar Tharn a considerat că cantitatea era suficientă pentru doi. Ares a gustat din Tom Yum pe care Tharn îl servise într-un bol mic, apoi a încruntat sprâncenele.

„Este picant?”, a întrebat Tharn, deoarece nu îl gustase încă.

„Nu, dar nu este la fel de bun ca cel pe care l-ai preparat tu”, a spus Ares sincer, făcându-l pe Tharn să se simtă puțin jenat de complimentul referitor la talentul său culinar.

„

„Când spui asta, mă face să cred că vrei să fiu certat de bucătarul de aici”, glumi Tharn pentru a-și ascunde ușoara jenă.

„Spun doar adevărul”, răspunse Ares.

„Mănâncă, eu cred că e destul de delicios. Poate că e puțin mai puțin picant decât ceea ce fac eu de obicei”, spuse Tharn după ce îl gustă. Înțelese că bucătarul probabil ajustase aromele pentru a se potrivi gusturilor străinilor. Cei doi au stat împreună la cină și, după ce s-au săturat, au ieșit din sala de mese privată.

„Ah, domnule Ares, încântat de cunoștință”, a strigat o voce, în timp ce un bărbat înalt, de vârstă mijlocie, cu barbă, se apropia, însoțit de un tânăr și o tânără. Garda de corp a lui Ares a pășit în față pentru a-i bloca calea. Ares a privit curios, întrebându-se cine se adresa lui.

„Sunt Pedro, directorul proiectului CCTV. Săptămâna trecută v-am trimis o propunere pentru a vă invita să investiți în noul meu film. Mă întrebam dacă aveți un moment liber pentru a discuta?”, a spus Pedro politicos, deși era mai în vârstă decât Ares.

„Șeful meu are alte treburi de rezolvat și probabil nu poate rămâne să discute.

În ceea ce privește propunerea dumneavoastră, compania va trimite probabil un răspuns prin e-mail”, a spus Bishop, unul dintre bodyguarzi și, de asemenea, un fel de asistent al lui Foss, în numele lui Ares, deoarece Foss și Mary nu erau prezenți astăzi.

„Scuzați-mă”, a spus Ares înainte de a-l conduce pe Tharn la mașina care îi aștepta.

„Sunteți investitor în producția de filme?”, a întrebat Tharn din curiozitate.

„Hmm, dacă echipa este suficient de interesantă”, a răspuns Ares. Tharn a dat din cap în semn de înțelegere și nu a mai întrebat nimic, considerând că era treaba lui Ares. Curând, au ajuns la teatrul Broadway, iar decorațiunile de la intrare i-au atras atenția lui Tharn. S-a uitat în jur cu atâta curiozitate, încât chiar și când Ares l-a luat de mână pentru a-l conduce înăuntru, Tharn nu și-a dat seama, fiind captivat de atmosfera teatrului.

„ „În ce rând stăm?”, întrebă Tharn. „Există locuri VIP private”, răspunse Aries, apoi îl duse pe Tharn cu liftul la etajul al doilea al teatrului, unde se aflau locuri ca un balcon care se întindea de la etajul al doilea, oferind o vedere în jos spre locurile obișnuite de jos, unde oamenii își ocupau treptat locurile. Gărzile de corp ale lui Aries stăteau în spate, două dintre ele, iar alte două se aflau la intrarea în zona locurilor VIP.

Ceilalți erau împrăștiați afară, în caz de urgență.

Aries îl conduse pe Tharn să se așeze pe canapea, iar din poziția lor aveau o vedere clară asupra scenei, plus că locurile erau spațioase și confortabile. După un timp, un chelner veni să le servească vinul lui Aries și Tharn, care fusese deja verificat de personalul lui Aries.

Aries s-a uitat la Tharn, care alterna între a privi în sus și în jos, uitându-se încoace și încolo, ca un copil entuziasmat, ceea ce l-a făcut foarte mulțumit că l-a adus pe Tharn aici.

„Pot să fac poze cu atmosfera?”, a întrebat Tharn, întorcându-se. Aries a dat din cap în semn de aprobare, așa că Tharn și-a luat telefonul pentru a fotografia diferite locuri din teatru, în caz că le-ar putea folosi pentru propriul său cabaret.

„O să aveți și locuri de stat așa?”, întrebă Tharn când își dădu seama.

„Da, pentru cei care doresc intimitate”, răspunse Aries, așa cum menționase deja.

„O să funcționeze?”, întrebă Tharn înapoi.

„Când investesc în ceva, crede-mă, cu siguranță va aduce mult profit”, a spus Aries cu seriozitate. Tharn a făcut o pauză pentru o clipă, apoi a oftat ușor, gândindu-se că s-ar putea să fie adevărat ce spunea Aries.

Când a venit momentul ridicării cortinei pentru spectacol, Tharn s-a concentrat intens asupra acestuia. Nu numai că urmărea spectacolul, dar era atent și la costumele pe care le purtau toți artiștii. Tharn era captivat de scenă, fără să-și dea seama că fusese ridicat și așezat pe genunchii puternici ai lui Aries. Se lăsă pe spate inconștient, ochii lui strălucitori privind scena. Când muzica deveni mai vioaie, Tharn nu se putu abține să nu dea din cap și să-și balanseze puțin corpul în ritmul melodiei.

„Ai grijă să nu te miști prea mult, altfel s-ar putea să te rănești în seara asta”, îi spuse o voce gravă aproape de urechea lui Tharn, făcându-l să se întoarcă și să se uite imediat, doar pentru a-și da seama că stătea pe genunchii puternici ai lui Ares. Tharn se mută repede mai jos, înainte de a-l lovi pe Ares cu pumnul în coapsă.

„Îți place să profiți de situații, nu-i așa? Arată puțin respect pentru locul acesta”,

se plânse Tharn lui Ares, fără prea multă seriozitate, înainte de a se întoarce să se concentreze asupra spectacolului de pe scenă. Lui Ares nu-i păsa că Tharn îl lovise în coapsă, pentru că nu-l duruse deloc. În cele din urmă, spectacolul se încheie cu aplauze, iar Tharn aplaudă zgomotos în semn de apreciere pentru artiști, apoi se lăsă pe spate pe canapea, zâmbind.

„Ți-a plăcut?”, întrebă Ares. El urmărea spectacolul doar parțial, concentrându-se mai mult pe Tharn.

„A fost foarte distractiv! Mi-a plăcut costumul de războinică greacă al eroinei. Vreau să văd mai multe detalii despre el”, a spus Tharn puțin entuziast, înainte ca Aries să se ridice.

„Haide, te duc să-l vezi”, a spus Ares. Tharn a ridicat o sprânceană surprins.

„Să mă duci să-l văd? Ce vrei să spui?”, a întrebat Tharn înapoi. Ares l-a apucat pe Tharn de mână și l-a ridicat.

Tharn s-a conformat de bunăvoie, iar Rafa și-a dat seama imediat ce voia șeful său, așa că s-a grăbit să meargă înainte. Ares l-a condus pe Tharn pe hol până au ajuns într-o zonă restricționată.

„Stai, unde mergem?”, a întrebat Tharn, ținându-se de mâna lui Aries.

„Păi, ai spus că vrei să vezi costumul eroinei de aproape, nu-i așa?”, a răspuns Ares, privindu-l nedumerit pe Tharn.

„Chiar mă duci în culise?”, întrebă Tharn imediat.

„O să afli în curând”, răspunse Ares cu un ton calm, în timp ce se îndreptau spre o ușă mare, unde Rafa și un bărbat de vârstă mijlocie îi așteptau deja.

„Bună ziua, domnule Ares. Nu credeam că veți veni să vedeți spectacolul din seara asta”, spuse bărbatul care stătea lângă Rafa, întinzându-i mâna lui Ares, care îi strânse mâna în semn de salut.

„Bună ziua, domnule Damian. Spectacolul de astăzi a fost la fel de impresionant ca întotdeauna”, răspunse Ares pe un ton normal, înainte de a se întoarce către Tharn.

„Tharn, acesta este domnul Damian, proprietarul acestui teatru. Domnule Damian, acesta este Tharn, unul dintre oamenii mei”, îl prezentă Ares. Damian întinse mâna pentru a-l saluta pe Tharn, care îi strânse repede mâna.

„Bună ziua”,

spuse Tharn, iar Damian îi zâmbi cald.

„Chiar dacă eu sunt proprietarul, sprijinul real, finanțarea și sponsorizarea principală vin de la domnul Ares”, spuse Damian, ceea ce îl lăsă pe Tharn puțin uimit când își dădu seama că Ares era și susținătorul financiar al acestui teatru.

„De fapt, Tharn este interesat să vadă culisele de aici, așa că s-ar putea să vă deranjăm puțin”, spuse Ares. Cum ar fi îndrăznit Damian să refuze?

„Nicio problemă. Vivian este încă înăuntru”, răspunse Damian zâmbind, în timp ce deschise ușa și intră pentru a le spune tuturor să se comporte normal, deoarece sponsorul dorea doar să viziteze locul. Rafa îi spuse lui Damian că dorea să vadă costumul eroinei, iar Damian îi duse imediat la raftul cu costume al eroinei.

„Poți să arunci o privire, ia orice costum vrei să vezi, nu te sfii”, îi spuse Ares lui Tharn, lăsându-l pe acesta uimit. Nu se aștepta ca Ares să-l aducă înapoi aici și chiar să-i permită să exploreze costumele actorilor. Unii dintre actori se schimbau în acel moment pentru a se pregăti de plecare, iar când s-a ivit ocazia, Tharn a scos costumul care i-a trezit interesul pentru a-i examina detaliile îndeaproape. Tharn nu avea intenția să reproducă nimic; era pur și simplu curios să afle mai multe despre structura designului, inclusiv despre diversele accesorii.

„Ce fel de țesătură este aceasta?”, îl întrebă Tharn pe Damian. Damian se apropie să arunce o privire și îi răspunse lui Tharn fără să arate niciun semn de iritare, deși Tharn părea deosebit de nerăbdător. Ares rămase nemișcat, fără să intervină.

„Domnule Ares, ați venit să mă vedeți? Mă bucur foarte mult!”, a strigat o voce de femeie tânără, pe nume Vivian, în timp ce se îndrepta zâmbind spre Ares, determinându-l pe Tharn să arunce o privire și să-și dea seama că femeia era actrița principală. Ares o privi cu o expresie calmă.

„Bună ziua, domnule președinte”, o altă femeie de vârstă mijlocie, care o urmase repede pe Vivian, îl salută și ea pe Ares.

„Mâine este vreun eveniment, Teresa?”, Ares nu a arătat prea mult interes pentru Vivian și a întrebat-o în schimb pe Teresa, care era managerul Vivianei.

„Da, trebuie să mergem la platoul de filmare pentru serial”, a răspuns Teresa.

„Bine, du-o pe Vivian să se odihnească”, a spus Ares pe un ton normal.

„

Dar domnule Ares, nu este încă atât de târziu. Cred că...” Tânăra era pe punctul de a continua, dar când a văzut privirea rece a lui Ares, s-a oprit imediat. Deși Tharn încă vorbea cu Damian, el a văzut și a auzit evenimentele care se desfășurau în fața lui.

„O voi duce pe Vivian înapoi chiar acum”, a intervenit repede Teresa, înainte de a o conduce în grabă pe protejata ei să plece. Ares s-a apropiat apoi și s-a așezat lângă Tharn.

„Mai vrei să vezi și altceva? Te duc să vezi”, întrebă Ares.

„Nu, e în regulă. Nu vreau să deranjez”, răspunse Tharn, deoarece mulți oameni curățau zona și se pregăteau să plece. Tharn nu voia să se plimbe și să stea în calea nimănui, pentru că înțelegea cât de mult munciseră toți.

„Bine, atunci să ne întoarcem”, a spus Ares. Tharn și-a luat rămas bun de la Damian și a ieșit împreună cu Ares. De fapt, Ares a continuat să-i arate lui Tharn împrejurimile încă puțin înainte să urce în mașină, iar atunci au sosit Vivian și managerul ei la mașina lor.

„Cine este bărbatul care îl însoțește pe domnul Ares?”, a întrebat-o imediat Vivian pe managerul ei, Teresa.

„De unde să știu?”, a răspuns Teresa.

„ „Dar voi? Îl cunoașteți?”, a întrebat Vivian, întorcându-se către bodyguarzii angajați de companie pentru actorii celebri.

„Nu, nu îl cunoaștem”, a răspuns bodyguardul pe un ton monoton. Chiar dacă știau că nu au voie să divulge nimic, au rămas tăcuți. Vivian a oftat ușor, iar când l-a văzut pe Ares bătând ușor pe spatele celuilalt pentru a urca în mașină, curiozitatea ei a crescut și mai mult.

„Cred că va trebui să o întreb în secret pe Tiara. Poate ea știe ceva”, spuse Vivian.

„De ce ești atât de curioasă? E treaba președintelui”, o avertiză Teresa, știind că Vivian era interesată să se apropie de Ares.

„E și treaba mea”, replică Vivian înainte de a urca în mașină când îl văzu pe Ares părăsind parcarea.

........

„Vrei să mergem să bem ceva?”, întrebă Ares.

„Nu, vreau să mă întorc și să o sun pe Mae Pleng”, răspunse Tharn. De obicei, el nu era un nocturn.

„Bine, atunci să mergem acasă”, le spuse Ares echipei sale. În scurt timp, se întorseră la reședința lui Ares.

Ares îi spuse lui Tharn să se odihnească și să o sune mai întâi pe mama Pleng, în timp ce el se ducea la birou să continue să lucreze. Tharn făcu un duș și se schimbă din nou de haine. Deși era frig, nu se putu abține să nu mai facă un duș înainte de culcare. Apoi o sună imediat pe Mae Pleng, deoarece în Thailanda era probabil ora prânzului.

„Bună, cum a fost călătoria?”, întrebă Mae Pleng cu un zâmbet blând.

„Păi... a fost puțin haotic. Îmi pare rău că nu m-am întors să-ți spun personal”, i-a cerut scuze Tharn lui Mae Pleng în sinea lui pentru că a trebuit să mintă, simțindu-se oarecum supărat pe Ares pentru că l-a pus în această situație.

„Nu-i nimic, înțeleg. Ești acolo de mult?” a întrebat din nou Mae Pleng.

„Am ajuns azi dimineață devreme.

Oh, Mae Pleng, am fost să văd și un spectacol pe Broadway astăzi”, Tharn i-a povestit lui Mae Pleng experiența sa de a vedea piesa, inclusiv decorurile și tot ce i-a plăcut, vorbind cu entuziasm. Mae Pleng a ascultat zâmbind, știind că Tharn era foarte entuziasmat, ceea ce a făcut-o să nu bănuiască nimic despre faptul că Ares l-a dus brusc pe Tharn în America. Tharn a vorbit cu Mae Pleng aproximativ o oră, până când și-a dat seama că era timpul ca ea să facă un pui de somn.

„Asigură-te că te odihnești mult, bine? Nu te suprasolicita”, i-a reamintit Tharn lui Mae Pleng cu îngrijorare.

(„Tu ești cel încăpățânat; ar fi bine să-ți spui asta”). Mae Pleng a spus zâmbind. Tharn a strâmbat din nas în răspuns, iar Mae Pleng a râs ușor înainte de a-și lua rămas bun și a închide telefonul. Tharn a răsuflat ușurat că măcar Mae Pleng nu bănuia nimic. A luat iPad-ul și a început să deseneze costume pentru grupul său de spectacol, până când i-a venit pofta de o băutură caldă. A ieșit din dormitor, dar s-a oprit când a văzut unul dintre bodyguarzi stând în fața ușii.

„Unde mergeți, domnule Tharn?”, a întrebat bodyguardul.

„Domnul Ares v-a trimis să mă supravegheați?”, a răspuns Tharn.

„Șeful vrea doar să vă ajut în cazul în care aveți nevoie de ceva”, a răspuns bodyguardul pe un ton normal, dar Tharn credea că Ares îl trimisese probabil să-l supravegheze mai mult decât orice altceva.

„Vreau o băutură caldă. Unde este bucătăria?”, întrebă Tharn.

„Vreți să vă aduc eu?”, se oferi bodyguardul.

„Nu, nu e nevoie. Prefer să cobor și să beau singur”, răspunse Tharn, deoarece nu era încă somnoros, chiar dacă era târziu, și voia să stea în sufrageria conacului.

„Bine, atunci urmează-mă”, răspunse bodyguardul înainte de a-l conduce pe Tharn la nivelul inferior al conacului.

„Oh, domnule Tharn, aveți nevoie de ceva?” Liam se întâlni întâmplător cu ei în timp ce coborau.

„Aș dori o băutură caldă”, răspunse Tharn.

„Sigur, mă ocup eu de asta. Ce doriți, domnule Tharn?”, întrebă imediat Liam.

„Aș dori o ciocolată caldă, vă rog. Dar nu prea dulce”, a răspuns Tharn. Liam a dat din cap și a acceptat imediat cererea, apoi l-a rugat pe bodyguard să-l ducă pe Tharn să aștepte în sufragerie, care era o cameră cu pereți de sticlă cu vedere la grădina din exterior. Din fericire, încă nu ninsese. Tharn a stat singur în sufragerie pentru o vreme, când o menajeră a intrat cu un tăvi cu o cană de ciocolată caldă. Garda de corp stătea la intrarea în sufragerie pentru a se asigura că Tharn nu se simțea incomod.

„Ciocolată caldă”, spuse menajera cu voce rigidă, făcându-l pe Tharn să nu poată să nu o privească. Observă că era o menajeră de vreo treizeci de ani, iar expresia ei era tensionată. Tharn încercă să nu se gândească prea mult la asta.

„Mulțumesc”, a spus Tharn în mod normal. Menajera a așezat cana cu ciocolată caldă pe masa din fața lui Tharn cu un zgomot sec.

Tharn a încruntat ușor sprâncenele când menajera a așezat cana destul de brusc, făcând ca fundul acesteia să lovească masa și să scoată un zgomot, aproape vărsând ciocolata.

„Bucurați-vă de băutură”, spuse aceeași menajeră pe un ton rigid, dar nu prea tare.

„Cine a preparat această băutură?”, întrebă Tharn.

„Majordomul. De ce întrebați? Nu vă place?”, răspunse menajera.

„Doar întrebam, nu e în regulă?”, răspunse Tharn cu voce calmă. Simțea că această menajeră nu părea să-l placă prea mult.

„Desigur”, răspunse menajera pe un ton monoton.

„Ei bine, îți mulțumesc foarte mult că mi-ai servit-o”, îi răspunse Tharn. Menajera se întoarse imediat și plecă. Tharn clătină din cap în timp ce se uita la ceașca de cacao. Totuși, o ridică să bea, știind că Liam era cel care o preparase și gândindu-se că nu vor fi probleme.

După ce termină cana de cacao, Tharn se ridică și se întoarse în dormitorul său pentru a se spăla pe dinți și a se culca. În ceea ce-l privește pe Aries, după ce lucră până în jurul orei 2 dimineața, se întoarse în camera sa și se întinse lângă Tharn fără să-l deranjeze, știind că Tharn trebuie să fie obosit. Aries pur și simplu îl trase pe cel mai mic în brațele sale.