Capitolul 55

 Tânăra s-a eliberat din strânsoarea lui Norris și l-a împins ușor cu piciorul. Deoarece purta tocuri înalte, vârful ascuțit al stiletto-ului i-a zgâriat abdomenul lui Norris, ceea ce l-a făcut să-și dea seama că era o asasină profesionistă. Tocul pantofului ei avea o lamă ascunsă, iar el a simțit lama zgâriindu-i stomacul și rupându-i cămașa exterioară, în mijlocul șocului celorlalți.

Odată ce a reușit să-l respingă pe Norris, tânăra a scos pistolul ascuns sub fusta ei. Dante, care era secretarul lui Roman, a intervenit pentru a o confrunta, angajându-se într-o luptă care a împiedicat-o să găsească o ocazie să-i împuște pe Roman sau Dante. Roman, pe de altă parte, stătea calm în scaunul său de birou, aparent neafectat, în timp ce alți directori fuseseră deja scoși din sala de ședințe de oamenii lui Roman.

Tânăra era destul de pricepută, dar în ochii lui Roman, ea nu era încă la înălțimea lui Norris și Dante. Roman le-a permis atât lui Norris, cât și lui Dante să-și demonstreze abilitățile, iar ei au luptat eficient împotriva tinerei. Tânăra zveltă era poate puțin mai rapidă datorită constituției sale.

„Gata cu jocurile”, a spus Roman, cu un ton plictisit. Dante și Norris au schimbat priviri înainte de a se mișca rapid pentru a o imobiliza pe tânără, ținând-o la pământ.

„

„Dă-mi drumul!”, a strigat tânăra cu voce tare când Roman s-a apropiat de ea, oprindu-se chiar în fața ei. „Ești foarte curajoasă să intri singură în bârlogul tigrului. Ce te face să crezi că mă poți ucide și să fugi de aici cu ușurință?”, a întrebat Roman cu voce rece. Tânăra l-a privit ușor pe Roman înainte de a simți un fior rece trecând prin corpul ei când i-a întâlnit privirea.

Nu a răspuns verbal, deoarece încerca să găsească o cale de a scăpa.

„Dacă ar trebui să ghicesc, primul tău plan era să mă otrăvești. Dacă asta nu ar fi funcționat, m-ai fi atacat direct, nu-i așa?”, a continuat Roman să întrebe. Tânăra și-a mușcat buza cu putere, încercând să se elibereze, dar nu a reușit să scape de el.

„Șefule”, îl strigă Norris pe Roman, deschizând spatele gâtului tinerei pentru a dezvălui un tatuaj aparținând unui grup de asasini independenți, pe care Roman îl recunoscu bine. Se întrebă cine ar îndrăzni să se desprindă și să acționeze împotriva lui, având în vedere că era familiarizat cu acel grup.

„Nu credeam că grupul TES ar îndrăzni să accepte o misiune de a mă ucide. Și dacă ar trebui să ghicesc, tu trebuie să fii una dintre renegate, acceptând misiunea fără știrea grupului, nu-i așa?”, spuse Roman, făcând-o pe tânăra femeie să-și mărească ușor ochii, deoarece el avea dreptate în privința tuturor lucrurilor.

„Dacă îmi amintesc bine, TES pedepsește pe cei care se răzvrătesc”, adăugă Roman.

„Dante, te rog să mă conectezi cu Babala”,

spuse Roman, făcând-o pe tânăra femeie să transpire rece când își dădu seama că Roman îl cunoștea pe fondatorul grupului TES. După ce primi ordinul de la Roman, Dante conectă rapid apelul. Când cealaltă parte răspunse, Dante îi înmână telefonul lui Roman.

„Sunt eu, Roman”, spuse el.

„Am dat întâmplător peste unul dintre șobolanii tăi murdari. Se pare că este cel care îi place să evadeze din cușcă și provoacă agitație în compania mea... Nu-i nimic, nu e mare lucru. Nu mă deranjează. Voiam doar să te întreb dacă vrei să-l iei înapoi și să te ocupi tu de el, sau preferi să mă ocup eu... Heh heh, sigur, poți veni să-l iei. O să te las să vorbești cu oamenii mei acum... Bine... ne vedem mai târziu.” După ce a terminat convorbirea, Roman i-a înapoiat telefonul lui Dante.

„Vor veni să o ia pe această femeie. Poți aranja locul de predare”, a spus Roman înainte ca Norris să le dea instrucțiuni restului gărzilor de corp să o escorteze pe tânăra femeie afară din sala de conferințe împreună cu Dante.

„Cine crezi că sunt, șefule?”, întrebă Norris cu seriozitate.

„Dacă nu mă înșel, probabil sunt Carlo și Marco”, răspunse Roman înainte de a se uita la cămașa lui Norris.

„Să ne ocupăm mai întâi de rana ta?”, întrebă Roman, observând tăietura superficială de cuțit de pe abdomenul lui Norris, care sângera puțin.

„Atunci aș vrea să mă duc să-mi schimb cămașa mai întâi”,

spuse Norris. Roman încuviință din cap și îi ceru cuiva să informeze ceilalți directori să amâne ședința și să cheme directorii de coordonare internațională în biroul său.

.......

Keith nu știa ce se întâmplase cu Roman, deoarece acesta nu permisese nimănui să ia legătura cu Keith. În schimb, Keith se afla la barul lui Eric pentru a tatua un client recomandat de Eric.

Cioc, cioc.

Keith a bătut la ușa biroului lui Eric înainte de a o deschide și l-a văzut și pe Pun în cameră, așa că a dat din cap în semn de salut.

„Ești gata?”, a întrebat Eric.

„Dacă nu aș fi gata, de ce aș fi aici?”, a răspuns Keith glumeț. Eric a râs ușor și l-a condus pe Keith în camera goală de alături, unde totul era deja pregătit. Keith s-a uitat în jur cu satisfacție.

„Am nevoie de jumătate de oră. Poți să-i spui clientului tău să se pregătească”, a spus Keith. Eric a părăsit camera, lăsându-l pe Keith să pregătească singur echipamentul. Astro urma să rămână în cameră cu Keith, în timp ce Palan urma să stea de pază afară. Nu după mult timp, Eric s-a întors cu o tânără de vreo treizeci de ani, arătoasă. De îndată ce l-a văzut pe Keith, ochii i s-au luminat.

„Este un escort de la magazin, Eric?”, a întrebat tânăra. Eric a râs încet, în timp ce Keith a zâmbit ușor.

„Hehe, nu, este prietenul meu. De fapt, vreau să lucreze la magazinul meu, dar problema este că nu este de acord”, a spus Eric zâmbind.

„Keith, ea este Yihwa, o clientă fidelă. Yihwa, el este Keith, prietenul meu, care este tatuator. De acum încolo, el va avea grijă de tine, bine? Trebuie să verific puțin magazinul”, a spus Eric.

„Mă ocup eu”, a spus Keith când a văzut că prietenul său se uită înspre ei. Eric a zâmbit și a ieșit, în timp ce Yihwa s-a așezat pe scaun.

„Bună! Am copiat desenul pe care mi l-a trimis Eric. Hai să încercăm să stabilim poziția tatuajului”, a spus Keith cu un zâmbet profesional.

Odată stabilită poziția, el a pus-o pe tânără să se întindă pe patul de tatuaj, unde urma să fie tatuată pe abdomenul stâng. Yihwa a discutat cu Keith, glumind și tachinându-l, iar Keith i-a răspuns într-o manieră prietenoasă.

„Hei, nu ești interesat să ai grijă de mine pentru o noapte? Poți să-mi spui prețul, sunt gata să plătesc”, a spus tânăra zâmbind. Keith a râs încet.

„Nu pot, șeful meu este foarte protector”, a răspuns Keith. Tânăra a aruncat o privire către Astro pentru o clipă.

„Nu sunt eu”, a răspuns repede Astro. Keith a râs din nou.

„Sau vrei o mașină nouă?”, a sugerat tânăra.

„Am deja una”, a răspuns Keith, continuând să tatueze.

(Are chiar și un avion privat), s-a gândit Astro în secret.

„Ce trebuie să fac ca să ieși cu mine?”, a spus Yihwa pe un ton leneș și jucăuș.

„Păi... cred că trebuie să cumperi cel puțin 20 de sonde de petrol”, a răspuns Astro în thailandeză. Toți vorbeau mai multe limbi și, deși nu erau perfect fluenți, se înțelegeau.

„Sute de puțuri de petrol? Hehe, ești amuzant”, spuse Yihwa râzând. Keith zâmbi ușor în colțurile gurii. Keith a avut nevoie de puțin peste o oră pentru a termina tatuajul, deoarece desenul nu era foarte mare. Tânăra era foarte mulțumită de tatuaj.

„Mulțumesc”, a spus Yihwa după ce i-a transferat banii lui Keith. S-a aplecat și l-a sărutat pe Keith pe obraz. Keith a zâmbit în răspuns și nu a spus nimic, dar s-a întors către Astro și l-a arătat cu degetul.

„Să nu îndrăznești să faci o poză și să o trimiți”, a spus Keith. Astro a ridicat ambele mâini pentru a arăta că nu ținea deloc telefonul, în timp ce Yihwa privea confuză.

„Mulțumesc pentru serviciul de tatuare”, a spus Keith zâmbind.

„Pot să te rog să mă duci la masă? O să-ți găsesc niște clienți”, a întrebat Yihwa.

„Sigur”, a răspuns Keith. Era considerat un serviciu după tatuare. Keith a luat-o apoi pe Yihwa de braț și a condus-o la bar, însoțind-o la masa ei, ceea ce a provocat o agitație considerabilă printre prietenii lui Yihwa.

Toți au început să întrebe dacă Keith era un gazdă, dar Yihwa le spusese deja că era un artist tatuator. Keith a glumit puțin cu grupul lui Yihwa înainte de a se scuza, deoarece Eric a venit să-l informeze că sosise un alt client.

„Se pare că îi plac foarte mult abilitățile tale”, a spus Eric.

„Desigur! Abilitățile mele sunt atât de bune”, a răspuns Keith înainte de a se întoarce în cameră pentru a vedea desenul tatuajului pe care îl dorea celălalt client. Când a văzut că îl poate realiza imediat, Keith a acceptat comanda. A petrecut timpul în barul lui Eric tatuând celălalt client până puțin după ora 2 dimineața, apoi a cerut să plece.

„Mulțumesc mult, omule. Dacă mai sunt clienți, sună-mă”, a spus Keith, dându-i lui Eric o palmă ușoară pe umăr.

„Bine, ajunge cu bine acasă”, a spus Eric înainte ca Keith, Astro și Palan să iasă prin ușa din spate a barului pentru a se urca în mașina parcată în zona VIP. Keith s-a uitat instinctiv în jur și a observat o mașină parcată la ieșirea din parcare, dar nu a spus nimic.

„Hmm, tatuatorul nostru conduce o mașină mai luxoasă decât a noastră”, a intervenit Yihwa, deoarece mașina era parcată și ea în zona VIP. Keith s-a întors să se uite și a zâmbit în semn de răspuns.

„Nu-i de mirare că nu te-ai gândit să lucrezi la bar”, l-a tachinat unul dintre prietenii lui Yihwa.

„Nu sunt bogat”, a răspuns Keith.

„Ești prea modest. Ai fani și o mașină de lux. Dacă tu nu ești bogat, atunci eu trebuie să fiu săracă”, a spus Yihwa, vorbind cu un amestec de glume și afecțiune.

„Chiar nu sunt bogat. Cel bogat este iubitul meu”, a spus Keith direct, făcând grupul de fete să tacă puțin.

„Fata aia trebuie să fie foarte bogată”, a glumit Yihwa din nou. Keith a zâmbit ușor în colțul gurii.

„De fapt, ar fi mai corect să spun «tipul ăla»”, a adăugat Keith înainte de a le face cu mâna fetelor și de a urca în mașină, lăsându-le pe toate șocate și cu gura căscată, pentru că nu se așteptau ca Keith să aibă o preferință pentru bărbați.

Odată ce Keith s-a urcat în mașină, Palan a ieșit imediat din parcare. Keith s-a uitat înapoi la mașina care îi trezise curiozitatea. După ce mașina lui Keith a trecut de ceva timp, s-a întors să se uite și și-a dat seama că mașina îi urmărea, dar a vrut să fie sigur înainte de a spune ceva.

„Astro, mașina din spatele nostru”, a spus Keith cu voce calmă.

„Am înțeles”, a răspuns Astro, care și el observase mașina.

„Palan, virează la stânga mai în față”, îi a dat Astro instrucțiuni lui Palan să iasă de pe traseu. Odată ce au ieșit de pe drumul principal, mașina i-a urmărit. Astro a luat telefonul pentru a da un telefon.

„Așteaptă”, l-a oprit Keith, făcându-l pe Astro să se oprească pentru o clipă.

„Ai de gând să-l suni pe Obi?”, întrebă Keith.

„Da”, răspunse Astro, deoarece erau doar ei doi și nu cunoșteau foarte bine drumurile din Bangkok. Nu era sigur pentru ei să facă ceva prea riscant, așa că voiau ca Obi să-i ajute să scape de urmăritori, deoarece și Obi se afla în Thailanda.

„Nu e nevoie. Nu cred că sunt oamenii lui Carlo”, a răspuns Keith. Observase mașina și, când au trecut pe lângă vehiculul suspect, văzuse fețele celor din interior, deoarece geamurile nu erau fumurii. Oamenii din mașină erau thailandezi și, judecând după expresiile lor, nu păreau foarte profesioniști.

„Ești sigur?”, a întrebat Astro.

El a recunoscut că era îngrijorat pentru siguranța lui Keith și nu observase ce fel de oameni erau sau cum arătau. Scopul principal al lui Astro era să-l protejeze pe Keith.

„Hmm, să ne întoarcem pe drumul pe care am venit și să oprim la o benzinărie. Așa vom putea afla de ce ne urmăresc acești oameni”, a sugerat Keith. Palan a condus înapoi pe ruta obișnuită și a virat într-o benzinărie, așa cum i-a indicat Keith. La ora aceea din noapte, nu erau mulți oameni în jur. Palan a parcat lângă toaletă, prefăcându-se că intră înăuntru.

„Lasă-mă pe mine să mă ocup de asta. Voi doar observați situația deocamdată”, a spus Keith.

„E chiar o idee bună?”, a întrebat Astro, pentru a se asigura.

„Hmm, ai încredere în mine. Tipii ăștia sunt doar amatori”, a spus Keith în timp ce ieșea din mașină și se prefăcea că merge singur la toaletă. Mașina care îi urmărea a parcat puțin mai departe, iar trei

bărbați au coborât, lăsând doar șoferul în urmă. Cei trei au aruncat o privire către mașina lui Astro pentru o clipă, dar Astro și Palan s-au prefăcut că nu observă și i-au lăsat pe cei trei să intre în toaletă.

„Ce vreți de la mine?” întrebă Keith când cei trei intrară, făcându-i să se oprească puțin, deoarece nu se așteptau ca Keith să-i aștepte.

„Știi că o să fii bătut”, spuse unul dintre bărbați.

„Înainte să fiu bătut, îmi puteți spune despre ce este vorba?” întrebă Keith cu nonșalanță, realizând că cei trei erau doar niște golani obișnuiți.

„Te dai la prietena mea”, a spus bărbatul înalt pe un ton iritat.

„Prietena ta? Cine e asta?”, a răspuns Keith.

„Yihwa”, a răspuns imediat celălalt bărbat.

„Oh, ești sigur că e prietena ta?”, a întrebat Keith. A presupus că celălalt bărbat era probabil un fost iubit sau cineva care încerca să o curteze pe Yihwa.

Yihwa probabil că nu avea nimic de-a face cu el, iar faptul că cealaltă parte îl confrunta probabil însemna că aveau pe cineva care o urmărea pe Yihwa și o văzuseră urcând la etajul al doilea al barului pentru o vreme, apoi revenind la masă cu Keith, chiar îmbrățișându-l intim de braț. Nu era de mirare că cealaltă parte înțelesese greșit.

„Nu trebuie să pui prea multe întrebări. Doar să știi că data viitoare să nu te mai pui cu oamenii mei”, celălalt nu a răspuns, ci s-a întors să se uite la cei doi prieteni ai săi.

„O să-i dăm o lecție puștiului ăsta că s-a pus cu noi”, a spus bărbatul înalt înainte să se năpustească asupra lui Keith pentru a-l bate, deoarece nu era nimeni altcineva în toaletă.

„Ai terminat deja?”, a întrebat Astro când Keith s-a întors în mașină, în timp ce șoferul celeilalte mașini se uita suspicios, întrebându-se de ce doar Keith a ieșit din toaletă și nu părea să se fi întâmplat nimic.

„Hmm, hei, am ceva pentru voi doi”, a spus Keith în timp ce îi înmâna lui Astro două ceasuri de marcă scumpe, fiecare în valoare de câteva sute de mii.

Astro le-a primit cu o expresie nedumerită. În mâinile lui Keith se afla și o sumă considerabilă de bani cash.

„Păcat că tipii ăia nu aveau prea mulți bani cash la ei, doar carduri”, s-a plâns puțin Keith.

„Ați luat ceva de la tipii ăia, domnule Keith?”, a întrebat Palan surprins.

„Ei le numesc active postbelice. Of, hai să mergem acasă”, spuse Keith. Palan plecă imediat cu mașina din benzinărie. Șoferul celuilalt grup ieși repede din mașină și alergă în toaletă, doar pentru a-și găsi cei trei prieteni întinși pe podeaua băii, gemând de durere. Unii dintre ei erau chiar inconștienți.

.....

„De ce nu ai lăsat oamenii noștri să se ocupe de asta?”,

spuse Roman cu voce severă când află despre altercația lui Keith cu banda care venise să provoace probleme unei cliente. Imediat ce află, îl sună pe Keith, care se pregătea să se culce.

„Haide, am evaluat situația și am decis să mă ocup eu”, răspunse Keith, cu fața îngropată în pernă, deoarece cei doi vorbeau prin video.

„Dacă ar fi fost o capcană, ce ai fi făcut?”, a întrebat Roman, făcându-l pe Keith să se oprească pentru o clipă, în timp ce se gândea la cuvintele iubitului său. Ar fi putut fi într-adevăr așa cum sugera Roman; inamicul ar fi putut folosi persoane din afară, care păreau incompetente, pentru a-l atrage pe Keith în acțiune, iar apoi profesioniștii ar fi lovit din spate.

„Nu contează, acum sunt în siguranță”, a răspuns Keith, dar Roman a rămas cu sprâncenele strâns încruntate.

„De ce ești atât de neglijent, Keith?”, îl mustră Roman. După ce tocmai i se întâmplase, era mai îngrijorat ca niciodată pentru Keith, ceea ce îl frustra, deoarece Keith părea să-și asume riscuri inutile, deși în mod normal nu era neglijent.

„Ei bine, s-a întâmplat deja, așa că de ce te plângi mie? Sunt obosit!

E aproape 5 dimineața în Thailanda!”) răspunse Keith cu un ton ușor iritat, în parte pentru că tocmai se ocupase de trei golani și era concentrat să tatueze un client, ceea ce îl făcea să fie obosit și somnoros. Cu toate acestea, se trezi certându-se cu partenerul său despre ceva ce deja se întâmplase.

„Keith”, îl chemă Roman cu voce calmă.

(„Oprește-te! Dacă vrei să te plângi de ceva, poți să aștepți până mă trezesc? Vreau doar să dorm mai întâi.”) Keith a răspuns cu un ton morocănos, gândindu-se că nu ar fi trebuit să răspundă la apelul lui Roman doar pentru a fi certat. Fără să aștepte răspunsul lui Roman, Keith a închis, provocând un oftat mare de frustrare și exasperare din partea lui Roman. Se certau pentru ceva banal, iar acum nu mai era nicio șansă să rezolve problema, deoarece Keith închiseseră deja telefonul.

„Noris, omul nostru a trimis-o deja pe femeia aceea la Babala?”, întrebă Roman, deoarece Noris era în cameră și auzise totul, dar nu intenționa să se amestece în treburile șefului său.

„S-a făcut, domnule”, răspunse Noris, iar Roman tăcu.

„Nu-mi plac deloc situațiile de genul ăsta. Sunt atât de enervante”, spuse Roman, în timp ce Noris asculta în tăcere.

„Dacă partenerul tău e încăpățânat cu tine, cum vei reacționa?”, întrebă Roman, așteptând răspunsul lui Noris.

„Păi... probabil că va trebui să-l pedepsesc”, răspunse Noris, făcându-l pe Roman să se întoarcă imediat și să-și privească apropriatul colaborator, strângând ușor ochii.

„Asta înseamnă că Nathan e încăpățânat cu tine”, spuse Roman, înțelegând situația, iar Noris știa bine că nu putea să-i ascundă secrete lui Roman.

„Da”, confirmă Noris.

„Nu știu când ai început să-l placi pe Nathan, dar încearcă să te controlezi și să te concentrezi din nou pe joc, bine? Sincer să fiu, Nathan e ca un frate mai mic pentru mine.

Altfel, aș fi pus pe cineva să-l arunce în ocean până acum, știi?”, spuse Roman, uitându-se la Norris cu o expresie serioasă.

„Da”, răspunse Norris scurt, înțelegând ce voia să spună Roman.

„Ugh, pune pe cineva să pregătească mașina. Trebuie să vorbesc puțin cu bătrânul”, spuse Roman. Norris aranjă imediat ca o mașină să-l ducă pe Roman acasă.

După un timp, Roman a ajuns acasă, dar a oprit mașina la casa părinților săi, pentru că trebuia să vorbească mai întâi cu bunicul său. Roman a intrat în sufragerie și i-a văzut pe bunicul și pe tatăl său așteptându-l deja, deoarece îi ceruse lui Norris să-i anunțe că se va întoarce pentru a discuta ceva.

„O să vorbim despre ce s-a întâmplat azi la compania ta, nu-i așa?”, a spus imediat bunicul lui Roman, în timp ce acesta se așeza pe canapea.

„Nu credeam că un bătrân ca tine ar putea fi atât de perspicace”, a răspuns Roman, făcându-l pe bunicul său să-l privească cu o expresie severă.

„Oamenii tatălui tău m-au informat”, a replicat bunicul lui Roman, fără să ia prea în serios remarca.

„Ce s-a întâmplat, Roman?”, a intervenit tatăl lui Roman pentru a opri cearta dintre bunic și nepot. Roman a explicat pe scurt că Carlo și Marco trimiseseră asasini profesioniști să-l omoare. Auzind asta, bunicul lui Roman a răsuflat tensionat.

„Oamenii mei care sunt încă alături de familie m-au sunat să-mi spună același lucru, că Marco deja bănuiește că aș putea fi aici și crede că aș putea ști ce se întâmplă”, a spus bunicul lui Roman pe un ton serios.

„

Desigur că ar fi suspicios. Vestea despre arestarea tatălui său este importantă. El este convins că, dacă ai fi văzut știrile, te-ai fi grăbit să vii să-l ajuți. Dar tu ai tăcut și nu ai putut fi contactat”, a răspuns Roman, făcându-l pe bunicul său să tacă pentru o clipă.

„Ce ar trebui să fac?”, a murmurat bunicul lui Roman, confuz.

„A îmbătrâni înseamnă a-ți pierde capacitatea de a lua decizii?”, nu s-a putut abține Roman să-l ironizeze încă o dată pe bunicul său.

„Tu nu ai fost în situația mea, așa că de unde să știi, Roman?”, a replicat bunicul lui Roman.

„ Așa este. Pentru că, dacă aș fi în locul tău, chiar dacă suntem rude de sânge, dacă cineva complotează împotriva mea până la a trimite oameni să-mi ia viața, nu i-aș ține în preajma mea. Dacă sunt suficient de îndrăzneți să-mi amenințe viața, de ce ar trebui să-mi înmoaie inima față de ei?”, a spus Roman pe un ton rece, văzând că bunicul său părea încă îngrijorat pentru Marco.

Auziind ce spunea Roman, Frances a făcut o pauză pentru a reflecta la cuvintele lui Roman, înainte de a scoate un suspin profund, luând o decizie.

„Atunci depinde de tine cum vrei să procedezi. Nu mă voi amesteca în ceea ce faci și nu te voi opri în niciun fel”, a spus bunicul lui Roman cu seriozitate, gândindu-se la faptul că Marco și Manuel complotau în secret să-l otrăvească pentru a prelua conducerea familiei.

„Chiar dacă nu ai fi spus-o așa, tot nu te-aș fi lăsat să te amesteci”, răspunse Roman. Bunicul său oftă ușor la comportamentul perturbator al lui Roman, înainte ca tatăl lui Roman să înceapă să întrebe despre alte chestiuni, iar Roman continuă să vorbească.

.......

Keith se trezi după-amiaza. Se ridică să facă un duș, se schimbă de haine și coborî să ia prima masă a zilei în jurul orei 14:00. Calculă că la Roman era ora 3:00 dimineața.

„Astro”, îl chemă Keith pe Astro, care stătea nu departe.

„Da”, răspunse repede Astro.

„Ce face șeful tău în acest moment?”, întrebă Keith.

A recunoscut că era frustrat noaptea trecută pentru că fusese certat, deoarece Roman nu-l certa de obicei serios, mai ales nu așa cum se întâmplase noaptea trecută. După ce s-a gândit la asta, Keith a recunoscut că și el era parțial vinovat pentru că fusese puțin prea neglijent. Cu toate acestea, era încrezător în capacitatea sa de a avea grijă de el însuși. Ce nu realizase Keith era că certurile lui Roman și îngrijorarea crescută față de el se datorau unui eveniment care avusese loc la companie.

„Ar trebui să se odihnească. Am auzit de la Noris că șeful a vorbit cu tatăl și bunicul său timp de câteva ore. Probabil discutau chestiuni legate de domnul Marco”, răspunse Astro, repetând ceea ce îi spusese Noris. Se pare că Roman chiar se odihnea. Auzind asta, Keith dădu din cap în semn de înțelegere, dar nu spuse nimic mai mult. Cu toate acestea, emoțiile lui începură să fiarbă, deoarece se simțea supărat atât pe Roman, cât și pe el însuși.

Era supărat pe Roman pentru că îl obișnuise să fie răsfățat. Roman îl alinta mereu, nu îl certa niciodată serios, indiferent ce făcea, și îl susținea mereu.

Keith era supărat pe sine însuși pentru că uitase pentru o clipă cine era atunci când fusese certat.

„Șeful tău este frustrant, și eu la fel”, spuse Keith. Astro părea confuz, pentru că nu știa ce se întâmplase noaptea trecută; Noris nu îi spusese nimic.

„Despre ce este vorba?”, întrebă Astro în schimb.

„Nu contează”, a spus Keith, făcând un gest cu mâna și continuând să mănânce. După ce a terminat masa, Keith l-a sunat pe Eric, deoarece un client voia să-și facă din nou o programare la el astăzi. Totuși, Keith a acceptat doar un singur client, deoarece designul ales de primul client urma să dureze destul de mult. Eric a fost de acord și, după ce a închis telefonul, a primit un mesaj de la Nan, care îi spunea că se întorcea în Thailanda. Keith i-a răspuns simplu că se vor vedea mai târziu.

„Ce să fac?”, mormăi Keith în sinea lui, înainte de a se uita din nou la Astro.

„Astro”, îl chemă Keith.

„Da”, răspunse Astro, ca de obicei.

„Vino să fii partenerul meu de antrenament. Vreau să fac exerciții”, spuse Keith, făcându-l pe Astro să se oprească ușor.

......

Bum!

„Ugh!” Sunetul unei lovituri și un strigăt înăbușit au venit de la unul dintre bodyguarzi când Keith l-a lovit în mijlocul toracelui, luându-l prin surprindere. După ce l-a invitat pe Astro să fie partenerul său de antrenament, și ceilalți bodyguarzi au fost chemați să se antreneze cu Keith, la fel ca atunci când erau la casa sigură de pe insulă. Se părea că toți își testau abilitățile și că fiecare dintre ei suporta greul frustrării lui Keith.

„Astro, domnul Keith este într-o dispoziție proastă?”, îi șopti Palan lui Astro în timp ce luau o pauză, deoarece tocmai fusese bătut înainte ca Keith să-l înlocuiască. Deja schimbaseră trei persoane, în timp ce Keith continua să se lupte cu ei.

„ „Cred că probabil este într-o dispoziție proastă; s-ar putea să aibă legătură cu șeful”, îi șopti Astro înapoi.

„De ce?”, întrebă Palan cu curiozitate.

„Păi, când domnul Keith mânca, a spus că șeful se comportă frustrant”, răspunse Astro, împărtășind ceea ce auzise cu adevărat. Ochii lui Palan se măriră puțin.

„Sau poate șeful trișează?”, speculă Palan, înainte de a primi o palmă ușoară peste cap de la Astro.

„Crezi că cineva ca șeful ar trișa? E atât de îndrăgostit de domnul Keith, încât nu vreau să cred că e șeful nostru adevărat”, șopti Astro, bârfind în liniște despre șeful său.

„Adevărat”, răspunse Palan încet, ridicând o mână pentru a-și freca ușor capul.

„Ce a făcut șeful de l-a frustrat pe domnul Keith?” se plânse Palan în șoaptă. „Așa că și noi suferim.”

„Să considerăm că este un test anual de abilități”, spuse Astro resemnat, înainte de a se așeza în liniște să privească.

......

Roman se trezi în jurul orei 6 dimineața. Astăzi trebuia să călătorească pentru a prezenta arme biologice partenerilor săi obișnuiți din Cuba, ceea ce urma să dureze aproximativ trei ore cu avionul privat.

„Astro are vreo noutate?”, îl întrebă Roman pe Norris în timp ce se îndreptau spre aeroport.

„Domnul Keith antrenează gărzile de corp”, răspunse Norris. Roman ridică ușor o sprânceană.

„Ce ai spus?”, a întrebat Roman din nou, pentru clarificare.

„Domnul Keith a chemat toți bodyguarzii să formeze perechi și să exerseze lupta. Este ca un test de abilități, iar ei încă se testează reciproc”, a răspuns Norris, lăsându-l pe Roman puțin uimit.

„Vrea doar să facă exerciții, nu?”, a întrebat Roman.

„Nu sunt sigur, dar Astro a menționat că domnul Keith ar putea să-și descarce emoțiile pentru că este frustrat de șef”, a spus Norris direct, reflectând suspiciunea lui Astro. Roman și-a amintit că ieri avusese o discuție aprinsă cu Keith.

„Sună-l pe Astro și spune-i că vreau să vorbesc cu Keith puțin”, a spus Roman, deoarece Keith spusese că va vorbi când se va trezi.

„Nu ar trebui să-l sun direct pe domnul Keith?”, a întrebat Norris pentru confirmare.

„Dacă sun acum, Keith probabil nu va răspunde. Sună-l pe Astro”, a răspuns Roman, iar Norris a sunat-o pe Astro.

„Domnule Keith, șeful vrea să vorbească cu dumneavoastră”, spuse Astro puțin mai tare, pentru ca Keith să audă, făcându-l pe Keith, care era pe punctul de a da un pumn, să se oprească pentru o clipă. Keith își scoase

cămașa, pentru că era ud de transpirație, iar corpul său avea câteva vânătăi minore de la antrenamentul cu bodyguarzii care se antrenau cu el.

„Pauză”, le-a spus Keith tuturor, făcându-i să răsufle ușurați. Nu că le era frică să fie antrenați de Keith, dar erau îngrijorați că, dacă îi lăsau accidental mai multe urme, ar fi fost pedepsiți de Roman. Keith s-a dus să răspundă la telefonul lui Astro, apoi s-a așezat pe un scaun să se odihnească.

„Da”, a răspuns Keith scurt.

„De ce ești frustrat?”, a întrebat Roman direct, fără preambul.

„Hmm, încă mai întrebi?”, a răspuns Keith pe un ton ușor iritat.

„Keith, hai să vorbim frumos. De obicei nu ești așa”, a răspuns Roman, făcându-l pe Keith să facă o pauză înainte de a respira adânc.

„Da, de obicei nu sunt așa. De fapt, din cauza ta. M-ai răsfățat și m-am obișnuit. Mi-am pierdut calmul din cauza ta. Dar, ei bine, nu cred că te pot învinovăți în totalitate. Sunt frustrat și pe mine însumi pentru că sunt atât de uituc”, a spus Keith. Pierderea unei părți din adevărata lui personalitate, chiar dacă doar puțin, îl irita totuși.

(„La ce te-ai obișnuit?”) Roman încercă să-i vorbească frumos lui Keith, pentru că și el încerca să nu-l certe așa cum făcuse ieri.

„E vorba despre ce mi-ai reproșat aseară. M-a enervat foarte tare, pentru că nu mi-ai mai vorbit niciodată pe tonul ăsta. Mi-am dat seama că eram frustrat pentru că am fost prea răsfățat. Când am fost certat puțin, m-am supărat”, i-a spus Keith direct lui Roman, făcându-l pe acesta să ezite puțin, deoarece nu se aștepta ca Keith să gândească atât de profund.

„E vina mea”, a recunoscut Roman, sperând că iubitul său se va calma puțin. Dar nu a ajutat deloc.

„Da, e vina ta. Și eu sunt vinovat. Nu ar fi trebuit să-mi pierd cumpătul cu tine”, a spus Keith din nou.

„Ce pot face să te simți mai bine, hmm?”, a întrebat Roman înapoi, cu blândețe. Nu permisese niciodată nimănui să-l afecteze atât de mult pe cât o făcea Keith. Dacă ar fi fost altcineva care să-i vorbească astfel, l-ar fi îndepărtat de mult.