Capitolul 3

 Dan intenționa să-i conducă pe toți să se așeze în zona din față, lângă scenă, ceea ce presupunea să treacă mai întâi prin spatele scenei. În acel moment, primul grup de artiști intra în pauză, în timp ce un alt grup venea să repete. Dan s-a oprit pentru a lăsa artiștii să treacă. Artiștii s-au întors să privească cu interes grupul lui Ares, în special pe Ares, care stătea acolo cu o expresie serioasă.

„Oau, e foarte chipeș. Cine e?”, a spus unul dintre artiști unui prieten în limba thailandeză. Ares îi înțelegea, dar nu a spus nimic. Era oarecum iritat de privirile artiștilor care șușoteau despre el, unii chiar vorbind suficient de tare încât să fie auziți, probabil crezând că Ares nu înțelege.

„Mamă”, a strigat Aries serios, făcând-o pe doamna Linsey să se întoarcă și să se uite.

„Ce este?”, a întrebat doamna Linsey.

„

Cred că, dacă cumperi acest loc, ar trebui să-l dărâmi și să faci altceva care să aducă mai mulți bani. Ai putea construi un hotel sau orice altceva. Voi investi eu însumi. Din ce văd, acest loc pare foarte ieftin”, a spus Ares. Unul dintre motive era că el deținea o companie de divertisment media de top și tot ceea ce făcea trebuia să fie luxos. Nu era vorba că locul arăta rău, ci doar că Ares văzuse locuri mult mai bune înainte. Dan, care auzi asta, părea puțin îngrijorat, dar nu îndrăzni să spună nimic, deoarece știa că cealaltă parte urma să cumpere locul. Cu toate acestea, o altă persoană care tocmai ieșise din clădire auzi întâmplător cuvintele lui Ares.

„Tu ești cel de clasă inferioară!”, a răsunat vocea aspră a lui Tharn, în timp ce se apropia hotărât să-l înfrunte pe Ares. În ciuda diferenței de înălțime, Tharn părea complet neimpresionat de aura sau statura lui Ares. Ares s-a uitat la tânărul cu trăsături ascuțite, care părea să vrea să-l zgârie, întrebându-se cine era.

„Nu ai dreptul să privești de sus pe alții sau locul pe care alții l-au construit cu munca lor grea. Poate că viața ta a fost presărată cu petale de trandafir încă de la naștere, așa că nu-ți dai seama cât

de mult efort trebuie să depună cei pe care îi numești de clasă inferioară și fără valoare. Atitudinea oamenilor ca noi, pe care tu îi disprețuiești, este de fapt mai bună decât a ta. Lasă-mă să te întreb, înainte de a vorbi, ți-ai filtrat gândurile prin creier sau au venit pur și simplu din degetul mare de la picior?!” Vocea lui Tharn strigă tare, făcându-i pe toți să se oprească din drum. Fața lui Tharn se înroși de nemulțumire față de persoana din fața lui. Era supărat pentru că acest loc fusese construit de mama lui cu mare intenție; au fost suișuri și coborâșuri, dar au reușit să treacă peste ele și să se îmbunătățească continuu. Singurele probleme apăruseră când mama lui se îmbolnăvise. Cuvintele lui Ares păreau o insultă la adresa mamei sale.

„Stai puțin, cine te crezi, să stai acolo și să-mi vorbești așa?” Ares, care nu avusese niciodată pe cineva care să îndrăznească să țipe la el sau să-l insulte, simți o undă de nemulțumire. Deși inițial găsise fața lui Tharn oarecum atrăgătoare, iritarea lui preluă rapid controlul.

„Tharn, calmează-te”, spuse doamna Linsey cu blândețe, apucându-l pe Tharn de braț. Inițial, fusese șocată să-l vadă pe Tharn confruntându-se cu fiul ei, dar, în loc să fie supărată, doamna Linsey se simțea destul de mulțumită că cineva avea curajul să-i vorbească direct fiului ei în felul acesta. Ares poate că vorbise dur, dar, crescând printre oameni feroce și agresivi, învățase să fie crud și să se comporte dur încă de la o vârstă fragedă.

„Doamnă, îmi cer scuze, dar chiar nu pot accepta asta. Ar trebui să știți cât de important este acest loc pentru mama mea. Nu voi permite nimănui să disprețuiască ceea ce a construit mama mea. Dacă fiului dumneavoastră nu-i place aici, nu trebuie să cumpere. Voi vorbi eu însumi cu mama”, spuse Tharn cu seriozitate. Știa că mama lui avea nevoie de bani, dar Tharn credea că ar fi mai bine să muncească din greu pentru a-i câștiga decât să vândă cabaretul cuiva care nu-l respecta. În plus, Tharn nu era sigur dacă cealaltă parte ar fi distrus locul pentru a-l transforma în altceva.

„Se dă mare”, Ares nu se putu abține să nu-l critice pe Tharn. Recunoscu că se simțea destul de jenat că Tharn îl insultase în fața atâtor oameni, chiar dacă unii dintre ei nu înțeleseseră ce se spunea. Când Tharn îl auzi pe Ares vorbind, îi aruncă imediat o privire furioasă, făcându-i pe bodyguarzii lui Ares să schimbe priviri uimite. Nu mai văzuseră niciodată pe cineva îndrăznind să-l privească pe Ares sau să-i vorbească astfel.

„Și eu sunt bun la înjurături. Vrei să auzi mai multe?”, a replicat Tharn. Ares a ridicat o sprânceană, neașteptându-se ca Tharn să riposteze.

„Oprește-te, Ares”, l-a mustrat doamna Linsey pe fiul ei. Era sigură că, dacă fiul ei nu ar fi spus ceva care să-l jignească pe Tharn, acesta nu ar fi reacționat atât de vehement.

„Mamă, ai văzut! Tipul ăsta a venit și m-a insultat. Nimeni nu mă insulă și rămâne pe poziții!” spuse Aries, privindu-l pe Tharn cu o sclipire în ochi. Oricine altcineva s-ar fi simțit intimidat de privirea lui Ares, dar Tharn, în starea lui actuală de furie, nu-i păsa cum îl privea celălalt.

„ „Nu pot sta în picioare pentru că sunt obosiți? Sau ar trebui să stau jos și să continui să te insult, dacă nu vrei să stai în picioare?”, a replicat Tharn, făcând pe toată lumea să se oprească pentru o clipă, înainte ca doamna Linsey să izbucnească în râs. Între timp, gărzile de corp ale lui Ares stăteau rigide, temându-se să nu râdă cu voce tare. Atmosfera tensionată care existase cu câteva momente înainte s-a disipat datorită cuvintelor lui Tharn.

Tharn nu intenționase să facă o glumă, dar limba lui ascuțită nu se putu abține să nu-i răspundă lui Ares cu sarcasm. Cât despre Ares, stătea acolo furios; voia să-l apuce pe Tharn și să-i dea o palmă zdravănă.

„Haha, Tharn, cred că ar fi mai bine să găsim un loc unde să stăm și să vorbim mai întâi”, spuse Madame Linsey încetișor, chicotind. Tharn părea puțin confuz în legătură cu motivul pentru care râdeau toți, dar se liniști puțin înainte de a se întoarce către Madame Linsey.

„Atunci să stăm în biroul meu”, spuse Tharn, neputând să evite situația, chiar dacă, în adâncul sufletului, voia să-l dea afară pe Ares.

„Dan, poți să aduci niște apă pentru oaspeții noștri?”, se întoarse Tharn să-i vorbească bodyguardului. Dan îi răspunse afirmativ, înainte ca Tharn să-i conducă spre biroul său.

„Camera s-ar putea să fie puțin dezordonată, pentru că eu cos haine aici”, menționă Tharn. Deși spunea că era dezordonată, el separase clar spațiul. Ares se uită în jur nemulțumit, dar nu spuse nimic, pentru că mama lui îi aruncă o privire avertizatoare.

Ares și mama lui se așezară pe canapea, în timp ce cei doi bodyguarzi rămăseseră în fața camerei, lăsându-l doar pe Foss să intre în biroul lui Tharn. În scurt timp, Dan aduse apa.

„Sper că Excelența Voastră poate bea apă plată”, spuse Tharn uitându-se la Ares, care imediat se încruntă în răspuns.

„Hei...” Ares era pe punctul de a-l certa pe Tharn, dar mama lui îl apucă de braț pentru a-l opri.

„Îmi cer scuze în numele lui Ares, Tharn”, spuse doamna Linsey. Nu se considera prea mândră pentru a-și cere scuze altora; știa că fiul ei greșise cu adevărat și înțelegea sentimentele lui Tharn.

„Nu este deloc vina doamnei; nu trebuie să-ți ceri scuze față de mine. Cel care ar trebui să-și ceară scuze nici măcar nu s-a gândit încă să spună ceva. Este regretabil că doamna trebuie să intervină în locul lui”, îi răspunse Tharn lui Ares. Ares îl privi pe Tharn cu ochii în flăcări; voia să-l sfâșie și să-l înghită cu totul.

„Nici tu nu te abții față de mine.

Nu văd deloc că ai vrea să-ți ceri scuze”, replică Ares.

„Îmi pare rău că te-am jignit”, răspunse Tharn, dând din cap către Ares, ca și cum ar fi vrut să-i indice că era rândul lui să vorbească. Ares rămase pentru o clipă surprins, neașteptându-se ca Tharn să-și ceară scuze. Chiar dacă tonul lui Tharn nu trăda o dorință sinceră de a-și cere scuze, totuși îl luă prin surprindere.

„Chiar dacă tu ai greșit, eu îmi cer scuze primul. Tu ce zici?”, întrebă Tharn din nou. Doamna Linsey își privi fiul amuzată; era prima dată când îl vedea pe fiul ei în încurcătură și incapabil să-i răspundă lui Tharn. Chiar și Foss, secretarul lui Ares, nu putea să nu fie impresionat de Tharn.

„Care este răspunsul tău, Ares? Tharn ți-a cerut deja scuze.” Doamna Linsey îl îndemnă jucăuș pe fiul ei. Ares simți că emoțiile îi oscilau, pentru că nimeni nu îl făcuse să se simtă așa până atunci.

„Um, îmi pare rău”, spuse Ares fără tragere de inimă, în parte pentru că nu voia ca mama lui să fie nevoită să ia apărarea lui.

Dar, în sinea lui, își propuse să găsească o ocazie să se răzbune pe Tharn; trebuia doar să găsească o modalitate. Tharn oftă auzind scuzele.

„Pentru ce îți ceri scuze?”, întrebă Tharn, făcându-l pe Ares să-și încrunte sprâncenele, iritat.

„Ce vrei de fapt?”, replică Ares.

„Vreau doar să știu pentru ce îți ceri scuze”, răspunse Tharn. Ares rămase tăcut pentru o clipă, înainte de a înțelege intenția lui Tharn.

„Îmi pare rău că te-am desconsiderat aici”, recunoscu Ares, simțind că nu avea altă opțiune. Altfel, nu ar fi putut discuta deloc despre afaceri. Dacă mama lui nu ar fi fost acolo, ar fi plecat de mult.

„Bine, sper să nu mai fie incidente de genul acesta, pentru că nu vreau să am probleme cu nimeni”, spuse Tharn. Ares se gândi că, deși Tharn nu voia să aibă probleme, totuși țipase mult la el, făcându-l pe Ares să se întrebe dacă Tharn chiar nu știa câtă putere avea. Era surprins și de el însuși, pentru că, în mod normal, dacă cineva i-ar fi vorbit astfel, l-ar fi pus deja la locul lui. Dar, după ce s-a gândit mai bine, Ares și-a dat seama că era pentru că nu voia să-i creeze probleme lui Tharn în fața mamei sale.

„Îmi cer scuze din nou, doamnă Linsey, pentru grosolănia mea în fața dumneavoastră”, a spus Tharn fără să-și rețină scuzele, știind că într-adevăr fusese nepoliticos cu doamna Linsey.

„Nu-i nimic, înțeleg”, spuse doamna Linsey cu un zâmbet.

„

Dacă stau așa lucrurile, doamna mai dorește să cumpere proprietatea? Pentru că se pare că fiul dumneavoastră nu o dorește cu adevărat”, întrebă Tharn direct, aruncându-i o privire lui Ares.

„Rămân la declarația mea anterioară că vreau să cumpăr această proprietate și voi specifica în contract că nu va fi schimbată pentru nicio altă afacere și vă voi pune să o administrați ca înainte, sub conducerea mea”, spuse doamna Linsey cu generozitate, făcându-l pe Ares să se uite la mama sa cu confuzie, întrebându-se de ce era atât de acomodantă cu Tharn.

„Sunteți sigură, doamnă?” întrebă Tharn din nou, dând de înțeles că avea un avantaj semnificativ în acest contract.

„Sunt sigură”, răspunse Madame Linsey cu seriozitate, iar Tharn scoase un suspin ușor.

„Atunci sunt de acord”, răspunse Tharn.

„Aș dori să am două zile la dispoziție pentru a pregăti proiectul de contract și să vi-l aduc să-l citiți din nou. Dacă nu este nimic de modificat, putem semna contractul imediat”, spuse Madame Linsey.

„Bine”, răspunse Tharn, simțind un gol în interior, realizând că acest spectacol de cabaret își schimba proprietarul. Dar înțelegea situația.

„Astăzi, aș dori să te invit la cină, Tharn, ca o formă de scuze din partea mea și a lui Ares”, spuse doamna Linsey.

„Mă tem că nu va fi convenabil, totuși, pentru că trebuie să supraveghez mai întâi repetițiile.

În plus, seara, trebuie să pregătesc costumele pentru spectacol... S-ar putea să fie agitație”, a explicat Tharn, fiind destul de preocupat de muncă.

„Mâine la prânz ar fi bine? Dar să mâncăm la tine acasă. Așa, pot să-l duc pe Ares să o cunoască pe mama ta. În ceea ce privește mâncarea, o voi comanda de la un restaurant și o voi livra”, a propus doamna Linsey.

„Sigur”, a fost de acord Tharn, făcând-o pe doamna Linsey să zâmbească satisfăcută.

„Așadar, astăzi aș vrea să văd puțin repetiția”, a spus doamna Linsey. Ares nu voia să-și contrazică mama și, în plus, voia să vadă ce fel de muncă făcea Tharn, deoarece se părea că mama lui intenționa să cumpere acest loc și să păstreze cabaretul intact.

„Bine, vă voi conduce la locurile din fața scenei”, a răspuns Tharn înainte de a-i conduce pe toți în primul rând, în timp ce el s-a dus să-i caute pe ceilalți.

„Cine sunt acei oameni?”, nu s-a putut abține Jane să-l întrebe pe Tharn, deoarece era destul de interesată de Ares.

„Bine, vă voi da tuturor o scurtă prezentare. Grupul acela va fi noul proprietar al acestui local.

Dar nu trebuie să vă faceți griji; vor angaja pe toată lumea ca de obicei. Astăzi, vor doar să vadă repetiția noastră, așa că vă rog să nu faceți nimic jenant și să nu-i faceți să aibă o părere proastă despre noi”, a explicat Tharn. Cu toate acestea, în realitate, Tharn știa foarte bine că el a fost primul care l-a făcut pe Ares să se simtă prost. Dar nu-i păsa de asta, deoarece Ares fusese primul care vorbise urât.

„Serios?”, a spus Jane, privindu-l pe Ares cu o expresie hotărâtă.

„Bine, să continuăm repetiția”, a spus Tharn înainte de a le permite tuturor să continue repetiția pentru noul spectacol. În timpul repetiției, Tharn a fost destul de serios și strict, dar asta nu i-a deranjat pe ceilalți, deoarece nu îi certa fără motiv. Se supăra dacă cineva era dezinteresat și nu se concentra la repetiție, în special grupul lui Jane.

„Este într-adevăr un tânăr interesant”, a comentat doamna Linsey, care înțelegea limba thailandeză și îl auzise pe Tharn instruind grupul de artiști. Ares însuși a recunoscut că Tharn era destul de agil și priceput în munca sa, având atât o latură serioasă, cât și o abordare flexibilă, fără a mai menționa faptul că îl certase mai devreme.

„Crezi la fel, Ares?”, îl întrebă Madame Linsey în glumă pe fiul ei, care îl privea pe Tharn cu o expresie calmă.

„Dacă n-ar fi fost limba lui ascuțită”, răspunse Ares, făcând-o pe Madame Linsey să chicotească ușor.

„Cred că este prima dată când te văd certându-te cu cineva în felul acesta. Din câte îmi amintesc, nimeni nu a îndrăznit să ridice vocea la tine până acum. De obicei, ești calm în orice situație, nu-i așa? Atunci de ce te cerți cu Tharn?”, l-a întrebat Madame Linsey pe fiul ei.

„Nu-l suport pe puștiul ăla. E atât de mic, dar e prea curajos pentru vârsta lui. Dacă ar fi în domeniul meu, probabil l-aș arunca în adâncuri”, se plânse Ares.

„Și motivul pentru care nu vreau să fac prea multe este că se pare că îți place foarte mult puștiul ăsta”, spuse Ares defensiv. Madame Linsey râse cu poftă la auzul acestor cuvinte.

„Da, chiar îmi place de el. Câți oameni pot să-l facă pe Ares Kretoros să riposteze?”, îl tachină Madame Linsey pe fiul ei.

„În plus, tu ești de fapt în neregulă, știi asta? Înțeleg că ai întâlnit multe tipuri diferite de oameni și că nu ai avut niciodată pierderi în niciuna dintre întreprinderile tale, indiferent de tipul de afacere.

Ai gestionat întotdeauna proiecte mari, de aceea consideri că această afacere cu spectacole de cabaret îți aduce atât de puține profituri. Dar pentru Tharn și fostul proprietar, care este juniorul mamei tale, acest loc este ca viața lor. De aceea îl prețuiesc și îl protejează atât de mult”, a explicat doamna Linsey, iar Ares nu a răspuns nimic.

„Mama știe că unele lucruri aici ar putea părea puțin deteriorate și că ar putea fi necesare unele ajustări. De aceea vreau să vii să vezi ce ar trebui să schimbăm pentru a-l face să arate mai modern și să acomodeze mai bine clienții”, a spus doamna Linsey pe un ton serios.

„Sunt multe lucruri care trebuie schimbate, dar trebuie să mă plimb și să verific fiecare colț al acestui loc, inclusiv sistemul de lucru”, a răspuns Ares fără ocolișuri.

„Astăzi, să aruncăm doar o privire generală. După ce semnăm contractul, îl voi ruga pe Tharn să ne arate din nou acest loc în detaliu”, a răspuns doamna Linsey.

Ares a dat din cap în semn de aprobare. Au stat și au urmărit repetiția destul de mult timp, până când Tharn le-a spus tuturor să se disperseze și să ia o pauză, pregătindu-se să înceapă lucrul seara. Tocmai când Tharn stătea și vorbea cu un electrician, Jane și prietena ei s-au grăbit imediat spre Ares, dar bodyguardul lui Ares le-a blocat, făcându-le pe Jane și prietena ei să se oprească brusc.

„Îmi pare rău, voiam doar să vă salut și să mă prezint”, a spus Jane, care, datorită anilor de experiență în lucrul cu clienți străini, vorbea engleza. Madame Linsey o privi cu o privire fermă, la fel ca Ares, care o privea cu o privire rece.

„Numele meu este Jane. Sunt vedeta acestui loc. Voi sunteți noii proprietari, nu-i așa?”, a continuat Jane, chiar în momentul în care Tharn s-a întors să o vadă și a încruntat sprâncenele când a observat-o pe Jane stând în grupul lui Ares.

„Mama se întoarce?” Ares nu era interesat de Jane și prietenele ei, ci s-a întors să o întrebe pe mama sa în greacă, limbă pe care Jane și prietenele ei nu o înțelegeau.

„Pot să mă întorc acum; hai să ne luăm la revedere de la Tharn mai întâi”, răspunse Madame Linsey, tot în greacă, înainte ca cei doi să se ridice și să se îndrepte spre Tharn, ignorându-i pe Jane și prietenii ei. Acest lucru îi făcu pe Jane și prietenii ei să se simtă destul de jenat, deoarece ceilalți erau încă pe scenă și toată lumea văzuse ce se întâmplase.

Ares și mama lui au înțeles intențiile lui Jane și ale prietenelor ei, motiv pentru care nu au intrat în conversație și nu aveau intenția să le lase pe Jane și prietenele ei să îi cunoască. „Tharn, poți vorbi?” Madame Linsey l-a strigat pe Tharn în engleză, ceea ce le-a făcut pe Jane și prietenele ei, care se grăbeau să le urmeze, să se oprească din drum.

La început, au crezut că Ares nu va putea să înțeleagă sau să vorbească engleza, așa că nu le va răspunde.

„Da”, a răspuns Tharn.

„Ares și cu mine ne vom întoarce acum. Ne vedem mâine”, a spus doamna Linsey zâmbind.

„Sigur, vă conduc eu”, s-a oferit Tharn.

„Nu e nevoie, vom ieși singure. Poți continua să lucrezi”, a spus Madame Linsey cu înțelegere. Tharn a dat ușor din cap înainte de a-l privi pe Ares, care îl fixa intens, dar Tharn nu voia să intre în conversație cu el, așa că și-a luat rămas bun de la toată lumea înainte ca Ares și mama lui să iasă pe aceeași ușă pe care intraseră. Tharn i-a cerut apoi lui Dan să-i conducă în locul lui.

„Tharn, ei vorbesc engleză, nu-i așa?”, îl întrebă Jane pe Tharn, nedumerită.

„Și ce limbă vorbeau adineauri? Nu ai înțeles?”, o întrebă Tharn înapoi. Jane îl privi pe Tharn cu sprâncenele încruntate.

„Am înțeles, dar când i-am salutat, ei au vorbit altă limbă și nu au vrut să vorbească engleză. De ce?”, întrebă Jane din nou. Tharn ridică ochii la cer, exasperat.

„Pentru că nu vor să vorbească cu tine, înțelegi? E atât de simplu, nu poți să-ți dai seama? Nu te mai amesteca în treburile noului proprietar și du-te să te pregătești pentru munca de diseară”, îi spuse Tharn lui Jane, făcându-i semn să plece, înainte de a se îndrepta spre departamentul de sunet, lăsând-o pe Jane să stea acolo, supărată, alături de prietenii ei.

……

Când s-au întors la hotel, Madame Linsey s-a retras să se odihnească, în timp ce Ares stătea și privea marea prin fereastra mare din camera lui.

„Rafa”, îl chemă Ares pe bodyguardul său apropiat cu o voce calmă.

„Da”, răspunse Rafa.

„Pune pe cineva să-l investigheze pe puștiul ăla, Tharn. Vreau informațiile până mâine”, spuse Ares. Rafa încuviință din cap înainte să plece.

Ares a continuat să privească marea, bătând cu degetele pe brațul canapelei, în timp ce se gândea la fața arogantă și buzele subțiri ale lui Tharn, care țipase la el fără să-i fie teamă de cine era sau de ce putea face.

După un timp, Rafa s-a întors la Ares.

„Șefule, aveți un apel de la domnișoara Tiara”, a spus Rafa, deoarece Tiara sunase în timp ce el era plecat cu treburi. Ares nu răspunse, ci întinse mâna, iar Rafa îi înmână imediat telefonul, înainte de a se retrage la o distanță rezonabilă.

„Ce s-a întâmplat, Tiara?”, răspunse Ares la apel.

„Ești în Thailanda?”, întrebă Tiara în schimb.

„Da, sunt aici să mă ocup de niște treburi cu mama mea. Ai nevoie de ceva?”, răspunse Ares.

„Oh, credeam că pleci singur! Se întâmplă să-mi planific o săptămână de vacanță și să merg la plajă cu tine acolo. Am auzit că plajele din sudul Thailandei sunt frumoase”, spuse Tiara cu o voce veselă.

„Poate altă dată”, răspunse Ares. El nu o răsfăța pe Tiara din afecțiune, ci pentru că ea îi aducea destul de mulți bani. El îi dădea tot ce putea.

„Tu ai spus-o, bine?”, repetă Tiara.

„Hmm”, răspunse Ares în șoaptă.

„Apropo, ai găsit ceva care să-ți placă în Thailanda?”, întrebă Tiara în glumă. Atât ea, cât și Ares știau că termenul „plăcut” se referea la oameni, și imediat ce Tiara termină de pus întrebarea, imaginea lui Tharn îi apăru brusc în minte lui Ares.

„Am găsit o păsărică”, a spus Ares, ceea ce a făcut-o pe Tiara să tacă pentru o clipă.

„Păsărică?” a întrebat Tiara, în caz că auzise greșit.

„Da, scoate un zgomot puternic și enervant”, a spus Ares, referindu-se la Tharn. El îl considera pe Tharn ca pe o vrabie mică care ciripea neîncetat ori de câte ori se supăra pe el.

„Atunci de ce nu o alungi?” întrebă Tiara înapoi. Ares se opri pentru o clipă.

„Vreau să o pun într-o cușcă și să o învăț din nou”, spuse Ares.

„Ești sigur că e o pasăre?” întrebă Tiara curioasă.

„Nu contează. Mai ai altceva?” întrebă Ares înapoi.

„Nu, asta e tot.

Am sunat doar ca să mă plâng. Când te întorci în America, sună-mă, bine?” răspunse tânăra. Ares confirmă cu un mormăit înainte de a închide. Apoi se așeză să reflecteze la cuvintele pe care i le spusese Tiarei mai devreme despre pasărea care se referea la Tharn. Ceva din mintea lui îl făcea să vrea să prindă cealaltă persoană, să o pună într-o cușcă și să o învețe să fie mai ascultătoare.

.........

„Informațiile pe care șeful mi-a cerut să le investighez, le-am trimis pe e-mail”, a spus Rafa în dimineața târzie a unei noi zile. Mai devreme, Ares luase micul dejun cu mama sa. După aceea, mama sa se dusese la spa, în timp ce Ares se dusese să lucreze în camera sa de hotel, așteptând să meargă la casa lui Tharn. Auziind ce spunea Rafa, Ares a luat imediat iPad-ul pentru a-și verifica e-mailul. S-a așezat și a citit în detaliu informațiile despre Tharn. Putea înțelege oarecum de ce Tharn era supărat pe el când a vorbit în mod disprețuitor despre trupa de cabaret.

„În opinia ta, cum crezi că este perceput Tharn?”, a întrebat Ares, determinându-l pe Foss, care stătea și redacta un contract, să se uite la Rafa, neștiind cui se adresa de fapt Ares.

„Mă întrebi pe mine?”, a întrebat Foss.

„Pe amândoi”, a răspuns Ares, așa că Rafa i-a făcut semn lui Foss să răspundă primul.

„Cred că este o persoană puternică. Judecând după trecutul său, a luptat destul de mult în viață. Nu este de mirare că a câștigat încrederea proprietarului trupei”, a răspuns Foss, care citise informațiile despre Thara în prealabil.

„Și tu, Rafa?”, l-a întrebat Ares pe Rafa.

„Cred că este curajos și interesant”, răspunse Rafa. Ares își mută privirea de pe iPad către bodyguardul său apropiat.

„De ce?”, întrebă Ares.

„Pentru că îndrăznește să se certe cu șeful. De obicei, ceilalți oameni nu îndrăznesc să se certe cu șeful, cu excepția prietenilor șefului. Iar el este cineva care nu caută șeful”, explică Rafa.

Ares înțelese ce voia să spună Rafa prin „căutarea”. Majoritatea bărbaților și femeilor care îl întâlneau încercau de obicei să se apropie de Ares din cauza aspectului său fizic, a puterii și a bogăției sale. Dar în cazul lui Tharn, cealaltă parte a ales totuși să-i sugereze mamei sale să nu cumpere trupa de cabaret doar pentru că el vorbea prost.

„Ugh, auzind asta mă face să mă simt frustrat”, spuse Ares pe un ton normal.

„De ce ești frustrat?”, a întrebat Foss curios. Din fericire, Ares nu era un dictator care nu le permitea subordonaților săi să-l întrebe.

„Atât de mulți oameni se apropie de mine, dar acest tânăr mă ignoră și chiar mă ceartă”, a spus Ares cu nonșalanță, fără să mai fie supărat, dorind doar să-l întreacă pe celălalt.

Rafa și Foss nu aveau nicio părere în această privință. După ce Ares a terminat de citit informațiile despre Tharn, a pus iPad-ul jos înainte de a discuta despre muncă și de a revizui contractul redactat de Foss.

........

„Mai pregătești mâncare, Tharn?”, a întrebat Mae Pleng când a intrat în bucătărie. Tharn o informase deja pe Mae Pleng că doamna Linsey și Ares veneau la ei acasă pentru prânz și că cealaltă parte urma să comande mâncare, dar Tharn voia să gătească mai mult.

„Da, mi-e teamă că nu vei putea mânca mâncarea pe care au comandat-o, așa că prefer să pregătesc ceva pentru Mae Pleng”, a spus Tharn, deoarece unele alimente erau lucruri pe care Mae Pleng trebuia să le evite, iar Tharn îi pregătea adesea mese sănătoase. Mae Pleng a zâmbit ușor.

„Ar trebui să aștepți în sufragerie; bucătăria e plină de mirosul mâncării”, a sugerat Tharn.

„Doamnă Pleng, doamna Linsey a sosit”, a intrat Nom să-i spună lui Mae Pleng în bucătărie, așa că Mae Pleng a ieșit să întâmpine oaspeții, în timp ce Nom s-a grăbit să pregătească băuturi pentru ei.

„Nom, te rog să iei mâncarea și să o aranjezi pe farfurii”, a strigat vocea lui Mae Pleng. Nom era pe punctul de a merge în sufragerie.

„Nom, poți să pregătești mai întâi băuturile.

Mă duc eu să le aduc”, a spus Tharn, deoarece nu mai era ocupat. Tharn nu a avut nevoie de mult timp pentru a găti; doar că doamna Linsey a sosit mai devreme. Tharn a ieșit, uitând că nu era îmbrăcat foarte îngrijit. Purta un tricou oversized și pantaloni scurți tăiați deasupra genunchilor, care îi dezvăluiau picioarele bine îngrijite, împreună cu un șorț care îi acoperea tivul pantalonilor scurți. Părul îi era strâns în două cocuri dezordonate, pentru că nu voia să-l deranjeze în timp ce gătea.

Din partea lui Ares, el a inspectat casa lui Mae Pleng cu satisfacție, pentru că era foarte curată. Acest lucru se datora probabil faptului că Mae Pleng era bolnavă, așa că toți cei din casă încercau să o mențină ordonată. Mâncarea comandată de la hotel era în mâinile lui Rafa și Foss. Când Mae Pleng a ieșit să-și întâmpine oaspeții, Ares a salutat-o și el când ea l-a prezentat.

„Ai crescut atât de mult!”, a spus Mae Pleng zâmbind. Ares aflase de la mama sa, înainte de a ajunge aici, că o cunoscuse pe Mae Pleng, dar uitase, pentru că era încă un copil pe atunci. Când Mae Pleng a văzut că Ares adusese mâncare, a chemat pe cineva să o primească. Ares l-a căutat pe Tharn, dar nu l-a văzut. S-a oprit brusc când a zărit silueta zveltă a lui Tharn ieșind dinăuntru, arătând destul de diferit de

când îl văzuse la cabaret. Acum, Tharn arăta ca un copil răutăcios. Tharn a salutat-o pe Madame Linsey înainte de a se îndrepta direct spre Rafa și Foss pentru a primi mâncarea.

„O să mă ocup eu să o pun pe farfurie”, i-a spus Tharn bodyguardului. Ares nu se putu abține să nu se uite la picioarele netede și frumoase ale lui Tharn. Văzuse multe picioare frumoase înainte, dar niciunele nu îl făcuseră să vrea să se uite din nou la ele atât de mult ca cele ale lui Tharn. Tharn, simțind privirea lui Ares asupra lui, se întoarse și îl privi imediat cu severitate pe Ares când își dădu seama că acesta se uita la picioarele lui.