Capitolul 34

 „Ce urmează?”, întrebă Faye imediat, întrucât toată lumea auzise ce se întâmplase. Suddan se întoarse către Ron.

„Ce traseu crezi că vor urma?”, întrebă Suddan cu seriozitate.

„Cred că vor veni pe traseul obișnuit. Nu par să cunoască foarte bine zona, dar nu sunt sigur dacă cineva îi ghidează.

Hai să luăm o altă rută”, răspunse Ron. Între timp, Tharn stătea și asculta pe toată lumea, confuz, în parte pentru că nu știa că incidentul avea legătură directă cu el.

„Ce s-a întâmplat?”, întrebă Tharn.

„Grupul pe care îl suspectam ieri a intrat în pădure. Se pare că ne urmăresc”, spuse Faye, făcându-l pe Tharn să-și încrunte ușor sprâncenele.

„De ce ne-ar urmări? Dacă sunt braconieri sau tăietori de lemne, ar trebui să se furișeze în pădure fără să fie văzuți, nu?”, spuse Tharn, determinându-i pe toți să tacă pentru o clipă.

„Sau poate că ținta acelor oameni suntem noi. Dar cine este exact ținta lor?”, întrebă Suddan, pe măsură ce îi venea în minte această idee.

„Sincer, atât eu, cât și Dan și Faye am avut probleme cu anumite grupuri influente”, spuse Ron, dar nu se gândi deloc la Tharn, deoarece Faye, Suddan și Ron colaboraseră pentru a-i pedepsi pe cei care încălcau legea în parc. Era posibil să fi existat situații în care se ciocniseră cu anumite grupuri influente.

„Atunci să mergem”, a spus Faye înainte să-și strângă lucrurile și să-l urmeze pe Ron, care cunoștea bine zona.

„Tharn, dacă nu poți ține pasul, spune-ne”, a spus Faye după ce au mers o vreme. Tharn a dat din cap în semn de înțelegere, pentru că, deși era puternic, nu călătorise niciodată atât de departe și s-ar fi putut obosi mai repede decât ceilalți.

„Să luăm o pauză”, a sugerat Suddan când a observat expresia lui Tharn, care părea să indice că se chinuia. S-au oprit să se odihnească și să bea apă, în timp ce Ron se plimba prin împrejurimi pentru a observa dacă era ceva neobișnuit.

„Suntem departe de destinație?”, întrebă Tharn.

„Nu prea departe”, răspunse Suddan. Tharn dădu din cap în semn de aprobare. Se străduia din răsputeri să nu fie o povară pentru nimeni. În timp ce se gândea la asta, nu putea să nu se gândească la Ares. Tocmai când erau pe punctul de a se așeza să se odihnească, Ron alergă spre ei.

„Am auzit un grup de oameni venind încoace”, spuse Ron, iar toți deveni imediat vigilenți.

„De ce ne-au ajuns din urmă atât de repede?”, întrebă Suddan, ajutându-și iubitul să se ridice.

„Poate că au pe cineva care îi ghidează”, răspunse Ron.

„Sau poate că vor doar să facă drumeții, ca noi”, sugeră Aon. Toți se priviră unii pe alții, deoarece era dificil să prevadă ceva. Cu toate acestea, deoarece grupul părea suspect, voiau să evite întâlnirea cu ei, dacă era posibil.

„Ar trebui să așteptăm să-i vedem și să le evaluăm intențiile mai întâi?”, a întrebat Ron.

„Să facem ce a sugerat Ron, pentru cazul în care ne gândim prea mult”, a adăugat Faye.

„Voi doi v-ați adus armele?”, i-a întrebat Suddan pe Ron și Aon.

„Da, le-am adus”, au răspuns amândoi simultan, iar Suddan a dat din cap în semn de aprobare.

„Bine, iată planul: vom continua călătoria. Dacă îi întâlnim, le vom observa atitudinea; dar dacă nu, cu atât mai bine”, a rezumat Suddan. Toată lumea a fost de acord și au început să meargă mai departe. Cu toate acestea, nu a trecut mult timp până când au fost nevoiți să se oprească când au dat peste grupul de oameni în cauză, care era condus de un vânător local.

„Unchiule Boon”, a strigat Ron, salutându-l pe vânătorul local pe care îl recunoscuse și care se afla în grupul advers. Unchiul Boon s-a uitat la grupul lui Tharn cu o expresie tensionată și le-a făcut semn în tăcere să fugă. Dar înainte ca grupul lui Tharn să poată scăpa, adversarii au îndreptat o armă spre capul unchiului Boon.

„Dacă fugiți, bătrânul ăsta moare”, a spus unul dintre bărbați, care era thailandez, făcând grupul lui Tharn să înghețe imediat. Suddan i-a împins pe Tharn și Faye să se ascundă în spatele lor.

„Ce vrei?”, a întrebat Suddan, rugându-se ca poliția să sosească curând, deoarece erau doar cinci persoane și nu puteau rezista grupului advers, care număra aproape zece persoane. Mai mult, doar trei dintre ei aveau arme.

„Omul de acolo”, a spus o altă persoană, arătând spre Tharn. Tharn a ezitat puțin, apoi s-a arătat pe sine însuși, șocat și confuz, necrezând că era vorba despre el.

„Da, dacă nu vrei ca bătrânul ăsta să devină un fantomă care bântuie pădurea, ar fi bine să vii cu noi”, a spus bărbatul care îndrepta arma spre unchiul Boon.

„Ce se întâmplă, Tharn? De ce te vor oamenii ăștia?”, întrebă Faye, nedumerită, ținându-l pe Tharn de braț pentru a-l împiedica să se apropie de acei oameni.

„Nu știu”, răspunse Tharn.

„Cine sunteți voi și de ce vreți pe unul dintre ai noștri?”, întrebă Suddan.

„Tot ce știm este că șeful nostru îl vrea pe omul acela.

Nu e nevoie să pui prea multe întrebări”, au strigat cei din cealaltă parte. De fapt, Suddan voia să întrebe doar pentru a câștiga timp.

„Dacă sunteți dispuși să-mi spuneți cine este șeful vostru, voi fi de acord să merg cu voi fără probleme”, a spus Tharn. Deși era speriat, nu voia ca cineva să aibă probleme din cauza lui.

„Tharn”, a strigat Faye pentru a-l avertiza să se gândească bine.

„Punem pe toată lumea într-o situație dificilă. Voi lua eu responsabilitatea pentru asta, Faye”, a răspuns Tharn înainte de a se întoarce către grupul advers.

„Deci, ce veți face? Îmi puteți spune cine este șeful vostru?”, a întrebat Tharn din nou. Cei din cealaltă parte au văzut că nu ar strica să răspundă, deoarece oricum îl puteau lua pe Tharn, și au plănuit să se ocupe de ceilalți după ce îl vor lua pe Tharn.

„Domnul Pipat”, răspunse cealaltă parte, făcându-l pe Tharn să-și încrunte imediat sprâncenele. Tharn știa că Pipat era interesat de el, dar nu înțelegea de ce îl voia atât de mult încât să trimită oameni să-l captureze tocmai aici.

„Când afli, vino aici”, spuse cealaltă parte cu fermitate.

„Trebuie să-l eliberați și pe unchiul”, propuse Tharn, deoarece era îngrijorat că unchiul Boon ar putea avea probleme din cauza lui. Cealaltă parte a fost de acord cu un schimb de ostatici.

„Cu siguranță nu-mi vor face nimic, Faye, nu-ți face griji. Dar tu și ceilalți trebuie să fugiți”, îi șopti Tharn lui Faye. Era suficient de curajos să meargă cu cealaltă parte, deoarece știa că nu-i vor face rău până nu-l va întâlni pe Pipat.

„Te vom ajuta, Tharn, cu siguranță”, îl asigură Faye înainte ca Tharn să se îndrepte încet spre cealaltă parte, care îl eliberă în același timp și pe unchiul Boon.

„Îmi pare rău, unchiule”, îi spuse Tharn unchiului Boon când se întâlni cu el. Unchiul Boon îl privi pe Tharn cu aceeași îngrijorare, iar când unchiul Boon ajunse la grupul lui Faye, Tharn fu imediat tras să stea alături de cealaltă parte.

„

„Voi, ocupați-vă de tipii ăștia. Nu lăsați martori”, a spus bărbatul care îl ținea pe Tharn, determinându-l pe acesta să ia o decizie. Tharn învățase Muay Thai și a folosit mișcarea „coada de crocodil” pentru a-l lovi cu piciorul pe bărbatul mare care ținea arma lângă el, făcându-l să cadă pe spate, prins cu garda jos. Apoi, Tharn l-a lovit cu piciorul în stomac pe cel care îl ținea, făcându-l pe celălalt să-și piardă echilibrul.

„Fugi!!” a strigat Tharn către Faye când a văzut că infractorii erau momentan uimiți de rezistența lui. Suddan a profitat de ocazie pentru a-i trage pe toți să fugă și să se ascundă în spatele unei stânci. Ron l-a dus pe unchiul Boon să se ascundă în spatele unui copac mare, oferind cel puțin o acoperire pentru a riposta împotriva celorlalți, deoarece fuga părea imposibilă. Tharn, fiind un luptător, a folosit toate mișcările pe care le putea pentru a riposta împotriva celorlalți, dar era firesc ca puțină apă să piardă în fața focului. Tharn a fost prins într-o strânsoare, iar focurile de armă au răsunat când inamicii și-au recăpătat echilibrul și au tras asupra grupului lui Faye.

Thwack!

Tharn a fost pălmuit atât de tare încât capul i s-a întors și sângele i-a curs din gură, dar nu a scos niciun sunet. L-a privit pe cel care l-a pălmuit cu furie, chiar dacă se amesteca și frica, dar furia lui era mai mare.

„Ai tupeu, să nu crezi că domnul Pipat ne-a pus să te capturăm viu și că nu vom face nimic”, a spus furios bărbatul pe care Tharn îl împinsese înapoi.

„Opriți-vă! Aici e poliția!” Înainte ca Tharn să poată răspunde, se auzi vocea polițiștilor care îi urmăriseră după ce auziseră împușcăturile, urmărind sunetul.

„Țineți-l sub control!”, strigă criminalul, trăgându-l pe Tharn după el.

Grupul lui Faye nu a ripostat la început, de teamă să nu-l lovească pe Tharn, dar când au văzut că Tharn era luat și că mai erau și alții pe care să-i împuște, au ajutat poliția să riposteze împotriva celeilalte părți. Acum, sunetul focurilor de armă răsuna prin pădure, speriind o turmă de păsări. Tharn, târât de criminali, nu putea face nimic, fiind ținut în frâu de două persoane. Deși se zbătea, nu putea să le facă față.

„La naiba, încotro mergem?”, a strigat persoana care îl ținea pe Tharn. Acum erau trei criminali cu Tharn.

„Budd, verifică satelitul!” Persoana care îl ținea pe Tharn i-a vorbit altui bărbat care ținea un dispozitiv în mână. Sunetul focurilor de armă continua să răsune în aer. Persoana numită Budd a apăsat un buton de pe dispozitiv pentru o scurtă perioadă de timp.

„Mergem pe aici, frate”, a răspuns Budd, conducându-i mai departe. Tharn a fost târât după ei.

Din partea lui Faye, ei au ajutat poliția să riposteze împotriva infractorilor. Cu toate acestea, unul dintre infractorii străini și-a folosit agilitatea pentru a se feri și s-a apropiat din spatele grupului lui Faye, pregătindu-se să apese pe trăgaci.

Focurile de armă din spate au speriat grupul lui Faye, iar ei s-au întors și au văzut că persoana care era pe punctul de a trage asupra lor se prăbușise, stând în picioare, cu un alt grup de străini în picioare lângă ea. Grupul lui Faye a îndreptat imediat armele către ceilalți, chiar dacă celălalt grup ajuta la împușcarea criminalilor.

„Sunt eu, șefule! Nu trageți!”, a strigat unul dintre pădurari, ieșind în față pentru ca grupul lui Faye să-l vadă.

„Danai!”, a strigat Suddan când a văzut că era unul dintre subordonații săi. Danai a alergat repede spre Suddan.

„Șefule, ești bine? E cineva rănit?”, a întrebat Danai îngrijorat, deoarece și ei alergaseră spre sunetul focurilor de armă.

„Nimeni nu e rănit, dar cineva a fost răpit. Trebuie să-l ajutăm”, răspunse Suddan înainte de a se întoarce să privească grupul de străini care se îndrepta direct spre ei. Instinctiv, simți că acest grup părea mai periculos decât cel care îl răpise pe Tharn.

„Unde e Tharn?”, răsună o voce gravă din partea unui bărbat înalt și impunător, cu o expresie feroce. Deși vorbea thailandeză, toată lumea își dădea seama că era străin.

„Sunt grupul care a cerut să aterizeze un elicopter, un grup diferit de cel de acolo”, a informat rapid Danai.

„Am întrebat unde este Tharn”, a repetat ferm vocea gravă.

„Cine ești?”, a intervenit imediat Faye, suspicios în legătură cu motivul pentru care acest străin întreba de prietenul său.

„Îmi cer scuze, tuturor. Suntem aici cu intenții bune.

Șeful meu se numește domnul Ares și îl căutăm pe domnul Tharn”, a spus repede Rafa, confirmând bănuiala lui Faye că acest străin era cineva despre care îi povestise prietenul său.

„Tharn a fost răpit de cineva”, a răspuns Faye. Deși voia să pună mai multe întrebări, știa că mai întâi trebuia să-l ajute pe Tharn. Ares s-a întors către cei cinci subordonați care erau cu el.

„Duceți-vă să ajutați poliția”, a spus Ares, iar Rafa le-a dat instrucțiuni celorlalți să se împartă și să ajute imediat poliția.

„Cât despre tine, vino cu mine să-l căutăm pe Tharn”, a spus Ares cu voce calmă.

„Îmi amintesc în ce direcție a plecat”, a spus Ron, care cunoștea bine potecile din pădure.

„Arată-ne drumul”, i-a cerut Ares.

Suddan a decis să o lase pe Faye să rămână cu ceilalți, în timp ce Suddan, Ron, Rafa și Danai au pornit repede să-l caute pe Tharn.

„Putem să luăm o pauză... doar pentru o clipă? Nu mai pot continua”, a spus Tharn, cu vocea încordată de la efortul de a fi târât prin pădure. Din fericire, purta o cămașă cu mâneci lungi și pantaloni lungi; altfel, ramurile i-ar fi lăsat cu siguranță urme pe brațe și picioare.

„Bine, putem să luăm o pauză, frate”, a răspuns cel numit Budd, la fel de epuizat.

„Atunci să ne odihnim acolo”, a spus persoana care îl ținea pe Tharn, conducându-i să se așeze lângă un pârâu pe care l-au întâlnit întâmplător. Apoi a folosit coliere de plastic pentru a lega încheieturile lui Tharn. Tharn stătea acolo, gâfâind, cu o expresie tensionată pe față, nesigur ce să facă în continuare și îngrijorat pentru prietenul său.

„De ce mă vrea șeful tău?”, nu se putu abține Tharn să întrebe. Ceva îl făcea să creadă că era mai mult decât simplul interes al lui Pipat pentru el.

„Din cauza persoanei numite Ares, asta te-a băgat în încurcătura asta”, vocea răpitorului se ridică, făcându-l pe Tharn să înghețe auzind numele lui Ares.

„Ce legătură are asta cu domnul Ares?”, replică imediat Tharn.

„Pentru că i-a distrus afacerea lui Pipat”, răspunse celălalt. Tharn încruntă sprâncenele, confuz, înainte să-și amintească că tatăl lui Pipat fusese arestat pentru trafic de droguri, dar tot îi părea ciudat cum era implicat Ares.

„Gata cu odihna, trebuie să continuăm”, a spus același bărbat, trăgându-l pe Tharn să se ridice și să meargă din nou. Tharn a încercat să se prefacă că merge încet și părea epuizat. Deși răpitorul său era iritat, el a crezut că Tharn era cu adevărat obosit.

„Suntem departe de ieșire?” Persoana care îl trăgea pe Tharn l-a întrebat pe cel numit Budd, care le arăta drumul. Inițial,

au fost nevoiți să angajeze un ghid, deoarece nu știau drumul pe care îl urma grupul din care făcea parte Tharn în pădure, așa că s-au prefăcut că îl angajează pe unchiul Boon, spunând că vor să facă o drumeție. Odată ajunși înăuntru, l-au amenințat pe unchiul Boon să-i conducă la grupul lui Tharn. În ceea ce privește ieșirea din pădure, puteau folosi echipamentul pe care îl aduseseră cu ei.

„Mai sunt doar trei kilometri, frate”, a răspuns Budd.

„Opriți-vă puțin, trebuie să fac pipi, nu mai pot să mă abțin”, a spus un alt bărbat. Toți au fost nevoiți să se oprească. Tharn era încă ținut de braț, chiar dacă avea mâinile legate.

Deodată!

Bărbatul care se dusese să-și facă nevoile a căzut pe pământ în mod neașteptat, provocând panica celor doi criminali, care s-au grăbit să-l imobilizeze pe Tharn și să se ascundă în spatele unui copac, realizând că ceva nu era în regulă.

„Hei, Noch! Noch!”, a strigat cel care îl ținea pe Tharn către prietenul său căzut.

„Frate Chat, Noch s-ar putea să fie mort; sângerează”, a spus Budd șocat, când a văzut sângele curgând.

„Cine naiba e?!” a strigat Chat.

Bang!

„Oh!” Un bărbat pe nume Budd a fost împușcat și a căzut, provocând uimirea celui care îl ținea pe Tharn. Acesta a îndreptat rapid arma spre capul lui Tharn.

„ „Nu te apropia, sau jur că îl împușc pe tipul ăsta!”, a strigat un bărbat pe nume Chat. Înainte ca Tharn să audă pași apropiindu-se, s-a întors să se uite și a simțit că inima îi bate cu putere când l-a văzut pe Ares stând acolo. Chat părea la fel de șocat să-l vadă pe Ares.

„Dă-i drumul lui Tharn”, a spus Ares cu voce autoritară. Cu cât Ares se apropia mai mult de cealaltă parte, cu atât Tharn era tras mai înapoi.

„Nu te apropia, sau voi trage cu siguranță!”, a spus Chat, apăsând țeava armei pe capul lui Tharn, ceea ce l-a făcut pe Ares să se oprească pentru o clipă. Ares s-a uitat la Tharn, examinându-l. A observat că obrajii lui Tharn aveau urme de palmă și erau umflați și roșii, ceea ce l-a făcut să strângă din dinți.

„Cum îndrăznești să mă atingi?”, a spus Ares cu voce rece, cu ochii strălucind.

În timp ce Chat îl trăgea pe Tharn înapoi, se împiedică de o piatră și își pierdu echilibrul.

Bang!

Focul de armă răsună simultan cu un sunet care trecu pe lângă urechile lui Tharn. Tharn se înțepeni când îl văzu pe Chat căzând la pământ, împușcat de Ares cu o viteză incredibilă. În timp ce Chat își pierdu echilibrul, glonțul îi lovi instantaneu punctul fatal din cap, lăsându-i pe Suddan, Ron și Danai uimiți de precizia și viteza loviturii. Ares îi înmână arma lui Rafa și se îndreaptă încet spre Tharn, care stătea șocat. Sângele lui Chat se împrăștie ușor pe obrazul alb al lui Tharn, iar corpul lui Tharn tremură, pentru că nu s-ar fi gândit niciodată că va fi martorul împușcării (și uciderii) cuiva chiar în fața ochilor lui. Ares se apropie de Tharn și ridică ușor mâna pentru a șterge sângele de pe fața lui Tharn.

„Am venit să te duc acasă”, a spus Ares chiar înainte ca Tharn să-și piardă cunoștința. Ares a reușit să-l prindă pe Tharn la timp și l-a ridicat în brațe.

„I-ai împușcat pe toți. Cum vom putea să-l găsim pe cel care a pus la cale totul?”, a întrebat Danai, aruncându-i o privire lui Ares.

„Știm foarte bine cine este creierul operațiunii. Prin urmare, nu este nevoie să ținem în viață acești slujitori”, spuse Ares cu voce calmă.

„Dar...” Ron era pe punctul de a spune ceva, dar Suddan ridică mâna pentru a-l opri, deoarece încerca să ghicească identitatea lui Ares.

„Ce vrei să facem cu aceste cadavre?”, întrebă Suddan.

„Lasă-le să fie acoperite de iarbă și pământ”, răspunse Ares.

„Șefule, nu putem face asta”, interveni Danai.

„Dacă vreți să luați cadavrele astea înapoi, e treaba voastră. Dar nu va fi de niciun folos”, spuse Ares din nou, în timp ce încă îl căra pe Tharn, care era inconștient. Suddan părea să înțeleagă ceva.

„Te vei ocupa tu personal de această problemă, nu-i așa?”, întrebă Suddan.

„Da”, răspunse Ares cu seriozitate.

„Înțeleg într-o oarecare măsură, dar tot trebuie să duc cadavrele înapoi. Nu vreau ca sătenii să fie șocați fără motiv”, spuse Suddan înainte de a scoate un radio pentru a da semnalul celeilalte părți. Ron și Danai se oferiră voluntari să păzească cadavrele celor trei criminali în timp ce așteptau sosirea echipei de curățenie.

Între timp, Suddan îi conduse pe Ares și Rafa afară din pădure. Ares îl căra pe Tharn tot drumul, privindu-l cu o privire plină de dor. Odată ce ieșiră din pădure, întâlni un grup de polițiști forestieri, printre care se afla și Faye. Faye, văzându-l pe Tharn, se grăbi imediat spre el, în timp ce Suddan îl ținea de braț pe iubitul său.

„Cum se simte Tharn?”, a întrebat Faye îngrijorată.

„E doar inconștient, nu e nimic grav”, a răspuns Suddan. Faye l-a privit ușor pe Ares.

„Să-l ducem pe Tharn mai întâi la mine acasă”, a spus Faye.

„Rafa, ocupă-te tu de treburile de aici”, i-a spus Ares bodyguardului său apropiat, apoi l-a dus pe Tharn la mașina lui Suddan, care era parcată înainte să intre în pădure. Suddan îi spuse lui Faye să-i ducă pe Ares și Tharn înainte, în timp ce el rămânea în urmă pentru a lămuri lucrurile cu poliția și Rafa. Curând, el a descoperit că toți răufăcătorii fuseseră împușcați mortal, ceea ce nu era în întregime opera poliției sau a paznicilor pădurii, ci mai degrabă a oamenilor lui Ares, care nu aveau intenția de a-i lăsa în viață pe ceilalți, conform ordinelor lui Ares, deoarece oricum nu aveau nevoie de nimeni pe care să-l interogheze.

Faye i-a dus pe Ares și Tharn înapoi în sat. Sătenii au privit șocați când l-au văzut pe un străin care îl ducea pe Tharn urmând-o pe Faye până la casa ei, dar Faye a spus pur și simplu că prietenul ei leșinase, așa că nimeni nu a bănuit nimic. Ares l-a dus pe Tharn sus, în dormitor, și l-a așezat cu blândețe pe pat. Faye s-a grăbit să aducă apă și o cârpă pentru a-i șterge corpul și fața lui Tharn.

„O fac eu”, a spus Ares calm. Faye a fost de acord să-l lase pe Ares să se ocupe de ștergerea feței și a corpului lui Tharn.

„Tharn mi-a povestit despre tine”, a spus Faye, făcându-l pe Ares să se oprească pentru o clipă, dar el nu a spus nimic și a continuat să-i șteargă fața lui Tharn.

„Ai venit aici să-l iei pe Tharn, nu-i așa?”, a întrebat Faye.

„Da”, a răspuns Ares scurt. Dacă Tharn îi povestise lui Faye detalii despre relația lor, înseamnă că avea încredere în ea.

„În ce calitate?”, a continuat Faye să întrebe. Ares s-a întors ușor pentru a o privi pe Faye.

„Tharn mi-a spus că voi doi doar vă culcați împreună”, a reiterat Faye. În această privință, avea nevoie de niște răspunsuri de la Ares pentru a înțelege cum ar trebui să-și ajute prietenul să meargă mai departe, și a primit într-adevăr un răspuns de la Ares.

„Mmm”, Tharn, care fusese inconștient o vreme, a deschis încet ochii. S-a uitat la tavan și și-a dat seama că era tavanul dormitorului în care dormise câteva nopți.

Tharn se uită în jur și își dădu seama că era într-adevăr în dormitorul lui Faye, dar nu era nimeni cu el. Tharn încerca să-și adune amintirile și își aminti că îl văzuse pe Ares în fața lui și auzise sunetul focurilor de armă. „Ești treaz?” Se auzi o voce profundă și familiară, făcându-l pe Tharn să se întoarcă și să vadă silueta înaltă a lui Ares intrând în cameră.

Tharn rămase nemișcat, neștiind ce să spună. Ares se așeză pe marginea patului lângă Tharn, apoi își întinse mâna și îi mângâie ușor obrazul, făcându-l pe Tharn să se strâmbe ușor, deoarece simțea o ușoară durere în obraz, amintindu-i că fusese pălmuit în pădure și era sigur că obrazul îi era umflat pe o parte.

„Te doare undeva, iubitule?” Vocea blândă a lui Ares îl întrebă din nou, făcându-l pe Tharn să-l privească curios înainte de a-i da mâna la o parte.

„Mă doare unde m-ai atins”, spuse Tharn, strâmbându-se din nou, pentru că, atunci când se plângea, obrazul îi pulsa. Ares zâmbi ușor când îl văzu pe Tharn supărându-se pe el, ceea ce îl liniști foarte mult.

„Știi cât de îngrijorat m-ai făcut?”, întrebă Ares.

„Îngrijorat de ce?”, răspunse Tharn, în ciuda durerii din obraz.

„De faptul că ai fugit, desigur”, răspunse Ares. Tharn se opri pentru o clipă.

„Nu am fugit, am venit doar să mă odihnesc”, refuză Tharn să recunoască.

„Să lași copiii de la cabaret să mintă și să conduci în secret până aici fără să spui nimănui unde te duci – eu numesc asta fugă”, îl tachină Ares.

Tharn se strâmbă ușor, realizând că într-adevăr părea să fi fugit.

„Voiam doar să vin singur; nu voiam ca oamenii tăi să mă urmărească”, răspunse Tharn înainte de a se ridica și de a simți frigul la gleznă. Își mișcă piciorul pentru a arunca o privire și descoperă o brățară groasă din aur alb, lată de aproximativ un centimetru, împodobită cu diamante frumoase.

„Ce e asta?”, întrebă Tharn.

„Este o brățară de urmărire; are un cip încorporat”, răspunse Ares fără ocolișuri. El era cel care i-o pusese lui Tharn; o pregătise din Los Angeles.

„Nu sunt prizonierul tău! Scoate-o imediat!”, strigă Tharn.

„Este nevoie de unelte speciale pentru a o scoate, dar nu am adus niciuna”, răspunse Ares. Tharn îl privi pe Ares cu nemulțumire amestecată cu un pic de durere.

„Nu fac asta pentru că te consider prizonier”, spuse Ares, întrucât putea ghici ce gândea Tharn.

„Pur și simplu nu vreau să fugi din nou”, continuă Ares, făcându-l pe Tharn să se oprească pentru o clipă.

„Cu ce se deosebește asta de a fi prizonier?”, întrebă Tharn înapoi.

„Ți-am pus-o în cazul în care ne vom confrunta din nou cu o situație ca aceasta”, spuse Ares.

„O să mai fie o situație ca asta?”, se plânse Tharn, așezându-se puțin neliniștit. Ares nu spuse nimic; îl lăsă pe Tharn să-și regleze mai întâi emoțiile. Tharn îl privi pe Ares cu ochi serioși.

„Vreau să anulez înțelegerea noastră”, spuse Tharn, după ce se hotărî.

„Ce înțelegere?”, întrebă Ares. Tharn strânse ușor buzele, cu inima bătând cu putere.

„Înțelegerea despre a fi parteneri sexuali. Nu mai vreau să fiu partenerul tău sexual și nici nu mă aștept să primesc înapoi grupul de cabaret”, spuse Tharn, cu vocea slăbind. Nu mai voia să fie într-o astfel de relație, pentru că asta nu făcea decât să-l rănească și mai mult. Tharn știa bine că deja se atașase prea mult de Ares din punct de vedere emoțional și că ar trebui să oprească totul pentru a evita și mai multă durere.

„Bine, poți renunța dacă vrei”, răspunse Ares. În loc să se simtă ușurat, inima lui Tharn tremură și simți o greutate în piept care îl lăsă fără cuvinte. În acel moment, ochii îi ardeau de lacrimi, așa că trebuia să coboare capul pentru a evita ca Ares să-i vadă expresia. Se sperie când Ares îl ridică brusc și îl așeză pe poala lui puternică, înfășurându-și brațele în jurul lui Tharn.

„Unde crezi că te duci?”, întrebă Ares, iar Tharn îl privi pe Ares cu confuzie.

„Lasă-mă să plec”, spuse Tharn, încercând să se strecoare de pe poala puternică, dar Ares îl îmbrățișă strâns pe Tharn și nu-i dădu drumul.

„De ce ar trebui să-ți dau drumul?”, întrebă Ares în glumă.

„De vreme ce am anulat asta, n-ar trebui să-mi faci asta”, răspunse Tharn. Încerca din răsputeri să nu-și arate slăbiciunea.

„Ești trist că nu vom mai fi iubiți?”, întrebă Ares.

„De ce aș fi trist? De fapt, e mai bine așa; nu voi mai fi târât peste tot”, spuse Tharn, ceea ce nu se potrivea deloc cu adevăratele lui sentimente.

„Și oamenii tăi nu vor mai veni să mă deranjeze, pretinzând că sunt proprietarii tăi”, spuse Tharn sarcastic, referindu-se la Tiara.

„Proprietari? Cine?”, întrebă Ares.

„Câți oameni ai ca proprietari?”, ripostă Tharn. Ares se uită la Tharn, nemișcat, apoi spuse:

„Unul”, răspunse Ares, făcându-l pe Tharn să ezite ușor, cu inima îndurerată. Îl durea atât de tare, încât Tharn încercă din nou să se ridice din poala puternică a lui Ares, gândindu-se că persoana la care se referea Ares era Tiara.

„Nu vrei să știi cine este acea persoană?”, întrebă Ares în continuare.

„Nu”, răspunse Tharn imediat.

„Dar eu vreau să-ți spun”, a continuat Ares. Știa că Tharn îl înțelegea greșit în acel moment și că era timpul să-i spună totul. Tharn și-a întors imediat fața. Ares i-a ținut bărbia lui Tharn pentru a-l întoarce spre el și l-a privit adânc în ochii rotunzi și tremurători.

„Singurul stăpân pe care îl am, care deține atât trupul, cât și inima mea, ești... tu”, spuse Ares, făcându-l pe Tharn să înghețe instantaneu. Mintea lui încerca să proceseze dacă auzise greșit, iar inima care se ofilise înainte se umflă și începu să bată din nou cu putere.