Capitolul 1

„Ce doriți să comandați?” întrebă o voce dulce și puțin răgușită. Era vocea proprietarului unei mici cafenele din satul Pilok, cunoscut și sub numele de Itong, un sat mic situat la peste 1.000 de metri deasupra nivelului mării, înconjurat de păduri verzi luxuriante. Pentru a ajunge acolo, era necesar să conduci pe un drum de munte cu 399 de curbe, pe o șosea îngustă și izolată, la aproximativ 70 de kilometri de districtul Thong Pha Phum. În ciuda distanței, călătoria dura aproape două ore. Acest loc era un refugiu ideal pentru turiștii care căutau pace și liniște.

Proprietarul cafenelei era un tânăr înalt și zvelt, cu părul lung până la jumătatea spatelui, deși în acel moment îl purta strâns într-un coc. El zâmbea amabil clienților care intrau să se bucure de o ceașcă de cafea în timp ce se relaxau în atmosfera satului.

„Două latte cu gheață, vă rog.” O tânără turistă a făcut comanda în timp ce îl privea pe proprietarul cafenelei cu admirație. Numele ei era Fay. După ce a absolvit studiile culinare în Bangkok, s-a mutat în acest sat pentru a locui cu bunica ei. Părinții ei nu puteau accepta identitatea ei de bărbat gay, așa că, în loc să se întoarcă la ei, a ales să se întoarcă la singura persoană care îl accepta necondiționat. Da, proprietarul acestei cafenele era gay și știa asta încă din liceu. După absolvire, a decis să rămână cu bunica sa, care l-a primit cu dragoste și fără condiții. Cu mult efort, Fay a deschis o mică cafenea cu o brutărie în sat. După ce bunica lui a murit, a decis să se stabilească în acest loc, fără intenția de a pleca. A angajat doi săteni și pe propriul unchi să-l ajute în afacere.

„Să vă bucurați de ele!” Fay a dus cafeaua clienților cu un zâmbet, înainte de a ieși să strângă paharele de pe mesele din exterior, deoarece personalul său era ocupat cu pregătirea comenzilor.

„Khun Fay!” O voce familiară i-a atras atenția. Când s-a întors, a văzut un sătean pe care îl cunoștea bine și i-a zâmbit cu amabilitate.

„Bună, unchiule Chat. Ți-am spus de multe ori că nu trebuie să-mi spui „domnule / Khun”, spune-mi doar Fay.” El menționase acest lucru de multe ori, dar bătrânul nu schimba modul în care se adresa lui.

„Haide, te rog. Te strig așa de ani de zile, e deja o obișnuință. Lasă-mă să continui să o fac.” Unchiul Chat răspunse cu respect. Bunica lui Fay fusese o figură foarte iubită în sat și, deși nu mai era, moștenirea ei continua prin nepotul ei. Fay era, de asemenea, amabil și generos, la fel ca bunica sa, ceea ce îi câștigase afecțiunea tuturor din comunitate. Fay suspină resemnat. Nu numai unchiul Chat, ci și mulți alți bătrâni din sat îl numeau „domnul Fay” sau „micuțul Fay”.

„Cum se face că ai trecut astăzi pe la cafeneaua mea? Nu aveai de lucru?”, întrebă Fay cu curiozitate, deoarece unchiul Chat era pădurar în Parcul Național Thong Pha Phum.

„Am urcat să verific dacă totul era în ordine la Noen Chang Suek, așa că am profitat să aduc niște pește somn de râu. Choy l-a pescuit din râu și mi-a dat câteva, așa că am adus câteva pentru tine. Le-am pus într-o cutie de spumă pentru a le păstra proaspete”, răspunse Chat în timp ce așeza o cutie de spumă de dimensiuni medii pe o masă din apropiere. Fay s-a apropiat, a deschis-o și a zâmbit. Îi plăcea mai mult peștele de râu decât cel de crescătorie, dar, având în vedere că satul era în munți, era greu să-l procure. Pentru a-l mânca, trebuia să coboare în district pentru a-l cumpăra. Dacă nu putea merge el însuși, le cerea proprietarilor restaurantelor din sat să-i aducă câțiva când se duceau să se aprovizioneze.

„Cât îți datorez, unchiule?”, întrebă Fay, dar Chat făcu un gest cu mâna, minimizând importanța gestului.

„Nu e nevoie. Choy a prins mulți și mi-a dat câțiva, așa că fac la fel cu tine”, spuse Chat.

„Nu pot accepta asta gratuit tot timpul. Dacă nu vrei banii, dă-i-i lui Choy”, spuse Fay în timp ce îi strecură lui Chat o bancnotă de 500 de baht.

„Ay, Khun Fay, mereu ne faci pe noi, cei mai în vârstă, să ne simțim prost”, se plânse Chat cu un zâmbet resemnat.

„Prefer să fiu cel rău, decât să profit de tine”, răspunse Fay cu fermitate, iar Chat zâmbi ușor. Familia lui îl apreciase întotdeauna pe Fay, și nu era singurul din sat care o făcea.

„Apropo, cum merge cazul lui Adirek?”, întrebă Fay despre fostul șef al parcului național, care fusese demascat de el și de săteni pentru că acceptase mită în schimbul permiterii tăierii ilegale de copaci și a braconajului. Cu două săptămâni în urmă, fusese arestat, iar cazul devenise un scandal mare.

„Este în proces. Se spune că departamentul va trimite pe cineva să-l înlocuiască, dar nu știu dacă va fi temporar sau permanent”, răspunse Chat, care era doar un pădurar și nu era la curent cu toate detaliile administrative.

„Sper că următorul va fi mai bun decât Adirek”, a comentat Fay cu hotărâre. Chat a zâmbit cu mândrie. Fay era inima satului, un lider neoficial care încuraja comunitatea să protejeze pădurile și casa lor. Se preocupa de toate și era întotdeauna dispus să ajute. În oraș, cineva ca el ar fi considerat o persoană influentă. Aici, în sat, oamenii îl respectau atât de mult încât, dacă ar fi cerut, mulți ar fi fost dispuși să-l susțină ca viitor șef al satului. Au fost chiar și unii care au vrut ca el să fie șeful satului, dar Fay a respins ideea. Credea că era încă tânăr și, în plus, nu se născuse în sat. Preferă ca cineva mai în vârstă și cu mai multă istorie în comunitate să preia acest rol. El voia doar să rămână în plan secund, mereu gata să ajute când cineva avea o problemă.

„Mă retrag pentru moment. Mă duc la cascada Jok Ka Din. Am auzit că sunt mulți turiști și mă tem că paznicii parcului nu vor putea să se ocupe de toți”, a comentat Chat înainte de a-și lua rămas bun. Fay și-a împreunat mâinile într-un gest de respect și i-a mulțumit pentru pește înainte de a-l vedea ieșind din cafenea. Apoi, a dus cutia de spumă în spatele localului.

„Ce ai acolo, Fay?”, a întrebat Fueang, mătușa lui, când l-a văzut intrând cu cutia.

„Este somn de râu. Unchiul Chat l-a adus. Apropo, ai muguri de bambus murați acasă? Mă gândeam să pregătesc un curry acru cu pește”, a întrebat Fay.

„Oh, P'Fay! Doar auzind asta îmi lasă gura apă”, a spus Ae, un tânăr din sat care lucra la cafeneaua lui Fay.

„Stai liniștit, când va fi gata, îți voi da puțin. Du-i și mamei tale o porție”, a răspuns Fay, iar Ae a zâmbit imediat.

„Mulțumesc, P'Fay! Mamei mele îi place foarte mult curry-ul cu muguri de bambus murați”, răspunse Ae.

„Apropo, fratele tău Aon a dormit acasă sau stă în parc?”, a întrebat Fay despre fratele mai mare al lui Ae, care începuse recent să lucreze ca pădurar. Obținuse postul deoarece mai mulți dintre predecesorii săi fuseseră concediați și judecați pentru corupție și infracțiuni de mediu.

„Vine și pleacă”, a răspuns Ae, iar Fay a dat din cap în semn de înțelegere.

„Lasă-mă să pregătesc peștele. Fay, du-te să te ocupi de cafenea”, a spus Fueang. Ea rămăsese în sat pentru a avea grijă de bunica lui Fay, în timp ce sora ei, mama lui Fay, se mutase la Bangkok după ce se căsătorise. Fueang simțea o afecțiune și o compasiune profundă pentru nepotul ei. Nu putea să înțeleagă de ce sora și cumnatul ei nu îl acceptau pe Fay pentru că era gay, când locuiau în capitală, unde se presupunea că oamenii erau mai deschiși și mai înțelegători. În mod ironic, într-un sat îndepărtat ca al lor, mulți oameni îl acceptau și îl iubeau pe Fay așa cum era. Văzând că mătușa lui se va ocupa de pește, Fay a ieșit din nou să se ocupe de cafenea.

„Mergeți cu grijă acasă, Ae, Malai”, le-a spus Fay celor doi tineri care lucrau în cafeneaua ei după închidere.

„P'Fay, vorbești de parcă Malai și cu mine am locui în centrul orașului”, a comentat Ae râzând, deoarece casa lui și a lui Malai se aflau la doar doi kilometri de centrul satului cu motocicleta.

Fay, simțindu-se puțin iritată, îi dădu o lovitură ușoară în cap.

„Mereu așa de obraznic. Dacă continui așa, îți voi lua curry-ul”, glumi Fay, făcându-l pe Ae să ascundă imediat punga cu curry. Fay izbucni într-un râs ușor.

„Haide, e timpul să plecăm. Ne vedem mâine”, spuse ea din nou. Cei doi tineri și-au unit mâinile în semn de respect înainte de a părăsi localul. Fay verifică încă o dată dacă totul era în ordine înainte de a se întoarce acasă, situată chiar în spatele cafenelei. Era o casă din lemn cu două etaje. Înainte locuia acolo cu bunica sa, iar mătușa sa avea o altă casă nu foarte departe. Dar de când bunica sa murise, Fay locuia singur.

„Ajung, mamă. Promit că te voi suna des... Da... La revedere.” O voce masculină și profundă se auzi în interiorul unui SUV cu patru uși. Un tânăr îmbrăcat casual termină convorbirea și puse telefonul în buzunar. Era după-amiaza acelei zile. Acum, stătea în mașină în timp ce șoferul îl ducea la destinație: Parcul Național Thong Pha Phum.

Avea un chip atrăgător, cu trăsături marcate și pielea bronzată. Privea peisajul prin fereastră cu un zâmbet ușor când a văzut copacii verzi de o parte și de alta a drumului. Era mulțumit că superiorii departamentului îl trimiseseră să supravegheze parcul din provincia Kanchanaburi, înlocuindu-l pe fostul director, care fusese judecat pentru corupție în legătură cu tăierea ilegală de copaci și braconajul. Deși urma să rămână acolo doar câteva luni, era mulțumit de schimbare. Era obosit de munca de birou din departamentul central. Iubea natura, de aceea alesese această carieră, iar dedicarea sa îl dusese să devină cel mai tânăr director de conservare al instituției, dar dacă ar fi putut alege, ar fi preferat să trăiască în junglă decât în Bangkok sau în orice alt oraș mare.

„Khun Dan, doriți să vă opriți mai întâi în district sau mergem direct la parc?”, întrebă șoferul. Numele bărbatului căruia i se adresa era Sutdan.

„Să mergem mai întâi la parc. Mâine voi coborî în district pentru a mă prezenta, dacă ne oprim acum, mă tem că se va întuneca înainte de a ajunge la parc”, răspunse Suddan, știind bine că drumul până la rezervație dura mult timp. Drumul mărginea versantul muntelui cu cele 399 de curbe ale sale, ceea ce făcea imposibilă conducerea cu viteză mare. În plus, unele porțiuni ale drumului erau în reparații.

„Înțeles”, răspunse șoferul afirmativ.

„Domnule Dan, ați cerut să veniți aici sau vi s-a ordonat să o faceți? Eh... E în regulă dacă vă întreb asta?”, întrebă șoferul cu curiozitate.

„Sigur, poți să întrebi. Am vrut să vin din proprie inițiativă, așa că m-am oferit voluntar. Superiorii au acceptat”, a răspuns Suddan. Șoferul l-a privit cu o oarecare surprindere. Era un paznic de parc desemnat să-l ducă pe Suddan la rezervație și, când l-a văzut pentru prima dată, a fost surprins să vadă că noul director interimar era atât de tânăr.

„Sincer, voiam să conduc eu însumi. Nu voiam să vă deranjez, Khun Amnat, dar superiorii se temeau că nu sunt familiarizat cu drumul”, a comentat Suddan cu resemnare.

„Nicio problemă. Dacă aveți nevoie să vă duc undeva, doar spuneți-mi”, a răspuns Amnat, iar Suddan i-a zâmbit în semn de mulțumire.

„Am auzit că sătenii l-au denunțat pe fostul director al parcului. E adevărat?”, întrebă Suddan, căutând informații. El participase la coordonarea anchetei, dar nu vorbise niciodată direct cu persoanele care adunaseră dovezile.

„Da, mai mulți săteni au participat la plan, dar liderul a fost Khun Fay”, răspunse Amnat zâmbind.

„Și cine este el?”, a întrebat Suddan, ridicând ușor o sprânceană.

„Proprietarul cafenelei din satul E-thong”, a răspuns Amnat.

„Proprietarul unei cafenele?”, a repetat Suddan, surprins.

„Da, domnul Fay este foarte iubit și respectat în sat. A ajutat în multe lucruri pe aici”, a explicat Amnat. Suddan a dat din cap cu interes, memorând numele.

„Este bine că există astfel de oameni în comunitate”, a comentat Suddan cu sinceritate. În mintea lui, își imagina pe domnul Fay ca pe un bărbat de vârstă mijlocie, cu o prezență impunătoare.

„Când vei termina prezentarea oficială, îl voi ruga pe unchiul Chat să te ducă să-l cunoști. Unchiul Chat este un paznic de parc veteran aici, în parc”, adăugă Amnat. Suddan dădu din cap și continuară să discute despre parc și alte subiecte până când ajunseră în sfârșit la Parcul Național Thong Pha Phum. Când mașina se opri, mai mulți paznici de parc ieșiră să-l întâmpine pe Sutdan.

Toți erau la curent cu sosirea noului director interimar care îl va înlocui pe fostul șef. Când a coborât, Suddan s-a întins ușor pentru a-și relaxa corpul după rigiditatea călătoriei. Pădurarii s-au aliniat pentru a-l saluta formal, dar mulți au fost surprinși să vadă cât de tânăr era.

„Nu e nevoie de atâta formalitate, relaxați-vă”, a spus Suddan cu voce calmă.

„Sunt Suddan Thaksinarom. Voi fi aici temporar până când departamentul va numi un nou șef. Contez pe sprijinul vostru”, s-a prezentat cu umilință, în ciuda faptului că avea cel mai înalt rang din acel loc. Majoritatea celor prezenți erau mai în vârstă decât el, ceea ce făcea ca atitudinea lui respectuoasă să creeze o impresie bună. Unul câte unul, paznicii parcului s-au prezentat și ei.

„El este unchiul Chat, Khun Dan. Dacă aveți nevoie de informații, întrebați-l pe el. El știe tot ce se întâmplă aici”, spuse Amnat pe un ton relaxat.

„A fost un compliment, Amnat?”, întrebă Chat, prefăcându-se ofensat, ceea ce îl făcu pe Suddan să zâmbească.

Și-a dat seama că atmosfera dintre membrii echipei era prietenoasă, probabil pentru că majoritatea erau localnici.

„Am ordonat deja să vă pregătească cazarea. Doriți să o vedeți mai întâi?”, l-a întrebat Chat.

„Prefer să verific mai întâi biroul meu”, a răspuns Suddan. Ghidat de echipă, a intrat în biroul șefului parcului și a început să-l inspecteze.

„Mâine dimineață mă voi prezenta la district. Când mă voi întoarce, vreau să adun echipa pentru o ședință. Aș dori să știu ce proiecte sunt în curs și ce a lăsat fostul șef, pentru a putea continua munca în cel mai bun mod posibil”, a spus Suddan cu un ton serios. Toți au răspuns cu hotărâre, gata să colaboreze cu el.

„Atunci, deocamdată, îmi voi duce lucrurile la cabană”, a spus Suddan înainte de a se îndrepta spre mașină alături de Chat și Amnat. Cei trei s-au urcat în mașină și au condus până la casa de cazare, situată între copaci frunzoși de diferite specii.

„Inițial, fostul șef folosea această casă doar pentru a se odihni ocazional. De cele mai multe ori prefera să se întoarcă în district pentru a dormi, dar nu vă faceți griji, aici aveți toate facilitățile necesare”, a explicat Chat.

„Nu sunt pretențios. Când eram student, obișnuiam să merg în pădure și în munți, dormeam pe jos și mâncam unde puteam”, a răspuns Suddan cu naturalețe. Chat și Amnat au schimbat o privire, simțindu-se ușurați că au pe cineva ca el la conducere temporar.

„Aici nu există aer condiționat, doar ventilatoare, dar clima este destul de răcoroasă”, a comentat Amnat în timp ce îl ajutau pe Suddan să-și coboare lucrurile din mașină. Nu avea multe lucruri, așa că sarcina nu le-a luat mult timp.

Suddan își luă geanta și urcă scările casei, în timp ce Chat deschise ușa pentru a-l lăsa să intre. Casa din lemn era ridicată la aproximativ doi metri de sol, situată pe un mic deal. Chat deschise ferestrele pentru a aerisi interiorul, lăsând briza răcoroasă să circule prin cameră. Sutdan zâmbi, mulțumit de loc. Interiorul nu avea mobilier luxos, doar strictul necesar, un set de scaune din lemn pentru a primi vizitatori, un birou într-un colț al camerei, două dormitoare, o baie și o bucătărie separată. În dormitorul principal era un pat din lemn de 1,80 m cu un saltea deja pregătită, un dulap mic, o noptieră și un ventilator de tavan.

„Soția mea a spălat cearșafurile și păturile, sunt curate și fără mirosuri”, spuse Chat cu mândrie.

„Mulțumesc. Și în ceea ce privește mâncarea, unde pot să o comand?”, a întrebat Suddan.

„În parc avem bucătărese care vând mâncare turiștilor. Le puteți cere să vă pregătească mâncarea zilnic sau, dacă preferați, puteți comanda de la un restaurant din satul I-Tong. Ei fac și livrări aici”, a explicat Chat.

„Mi se pare bine să comand mâncarea de la bucătăresele din parc, așa va fi mai practic”, a răspuns Suddan cu un zâmbet.

„Puteți reveni la treburile voastre, mă ocup eu de aranjat totul”, le-a spus el, pentru a nu le mai răpi din timp.

„În jurul orei cinci după-amiaza, voi trimite pe cineva să-ți aducă mâncarea. Ești alergic la ceva, Khun Suddan?”, a întrebat Amnat.

„Pot mânca orice”, a răspuns Suddan cu un zâmbet, făcându-i pe Chat și Amnat să râdă ușor înainte de a-și lua rămas bun. Între timp, Sutdan a început să-și aranjeze lucrurile în casă.

„O, frate prost!” Sunetul plângerii lui Ae răsună în bucătărie, făcându-l pe Fay, care tocmai intrase, să se oprească cu o sprânceană ridicată. Din poziția sa, îl putea vedea pe Ae vorbind la telefon cu o expresie iritată.

„Dacă nu ai fi stins focul la timp, ce ai fi făcut? Nu gândești înainte să acționezi! Cum poți să lucrezi ca pădurar dacă ești atât de neîndemânatic?” continuă Ae, fără să-și dea seama că Fay era chiar în spatele lui.

„Dacă P'Fay află, pregătește-te pentru mustrare. De data asta nu te mai acopăr... Gata, închid, am treabă.” Ae închise telefonul și, întorcându-se, se sperie când o văzu pe Fay stând cu brațele încrucișate.

„Phi - P'Fay! Când ai ajuns?”, bâlbâi Ae.

„La timp pentru a te auzi numindu-l „prost” pe fratele tău Aon. Ce s-a întâmplat?”, întrebă Fay cu voce calmă, dar privirea ei întrebătoare îi dădu lui Ae un fior pe șira spinării.

„Ehm... Nimic, doar o mică ceartă”, încercă Ae să evite întrebarea.

„De când ai devenit mincinos?”, replică Fay. Ae coborî capul, simțindu-se vinovat.

„P'Fay, nu am vrut să te mint, dar... Ugh, bine, îți voi spune. Vezi tu, fratele meu Aon a ars niște gunoaie lângă versantul muntelui și flăcările au ajuns la niște frunze uscate, provocând un mic incendiu, dar acum e stins, jur.” Ae mărturisi în cele din urmă, știind că nu putea să-i ascundă nimic lui Fay. Fay se încruntă și scoase un suspin lung.

„Aon, Aon... mereu se bagă în belele. Dacă îl vezi, spune-i să vină să mă vadă.” Tonul ei nu era unul supărat, ci mai degrabă al cuiva care vrea să dea o lecție.

„Da, o să-i spun”, răspunse Ae, simțind milă pentru fratele său.

„Du-te la muncă”, îi spuse Fay lui Ae, care ieși alergând în fața magazinului.

- O nouă dimineață -

Astăzi, Suddan trebuia să se prezinte la biroul districtual. Chat și Aon s-au oferit să-l ducă cu mașina. În plus, Suddan voia să cumpere câteva articole suplimentare, așa că Chat l-a invitat pe Aon să-i însoțească. Când Suddan a ieșit din casă îmbrăcat în uniforma de funcționar, Chat l-a privit cu aprobare. Statura lui înaltă și puternică îl făcea să arate deosebit de bine.

„Ați dormit bine, Khun Suddan?”, a întrebat Chat.

„Foarte bine. Clima aici este excelentă”, a răspuns Suddan cu un zâmbet.

„Arătați foarte impunător, domnule Suddan!”, a comentat Aon fără niciun filtru.

„Vorbește cu mai mult respect, Aon”, l-a mustrat Chat, temându-se că Suddan ar putea crede că este prea familiar.

„Și ce e rău în a-l lăuda, unchiule?”, a replicat Aon. Suddan nu s-a putut abține să nu râdă.

„Nicio problemă, unchiule Chat. Pot să-ți spun așa, ca și ceilalți? Iar tu poți să-mi spui șefule sau Suddan, cum preferi.” Chat a fost plăcut surprins de atitudinea lui Suddan. Felul lui de a fi i-a amintit de Fay și s-a gândit că probabil cei doi s-ar înțelege bine.

„Bine, atunci, ar fi mai bine să pornim. Ar trebui să ajungem în district în jurul orei nouă.” S-au urcat în camioneta cu patru uși pe care departamentul o pusese la dispoziție pentru munca lui Suddan. Deși avea propria mașină, o lăsase în Bangkok.

„Vreau să cumpăr un fierbător de apă și câteva provizii pentru casă. Dacă terminăm devreme la birou, ai putea să mă duci să cumpăr câteva lucruri, unchiule Chat?”, a comentat Suddan. În timp ce se îndreptau spre districtul Thong Pha Phum

„Desigur”, a răspuns Chat cu un zâmbet. În timpul călătoriei, Suddan a vorbit despre munca sa, iar Chat și-a dat seama că, atunci când era vorba de probleme legate de muncă, Suddan era o persoană foarte serioasă și dedicată.

Călătoria a durat puțin mai mult de o oră până au ajuns în district. Suddan îl informase deja pe șeful districtului despre vizita sa de astăzi. Când a intrat în birou, șeful districtului l-a întâmpinat cu un zâmbet.

„Bună ziua, Khun Suddan! Luați loc. Nu mă așteptam să fiți atât de tânăr”, a spus Suddan, împreunând mâinile într-un gest respectuos.

„Bună dimineața, șefule de district. Îmi cer scuze că nu am venit ieri”, a răspuns Suddan.

„Nicio problemă, înțeleg. Drumul până la parcul național durează ceva timp”, a spus șeful districtului. Apoi, au discutat despre probleme de serviciu, documentație și coordonarea sarcinilor timp de aproape două ore.

„De fapt, voiam să te invit la prânz, dar trebuie să plec în capitala provinciei. Rămâne pentru altă dată, Suddan”, a comentat șeful districtului.

„În regulă, și eu voiam să cumpăr câteva lucruri înainte să mă întorc”, a spus Suddan, luându-și rămas bun și ieșind să se întâlnească cu Chat și Aon, care îl așteptau afară pentru a merge la prânz și a face câteva cumpărături.

„De ce nu trecem mai întâi prin satul E-tong, ca să-l cunoști pe Fay? Așa putem discuta despre muncă odată”, a sugerat Chat, în timp ce mâncau la un chioșc de lângă district.

„Bună idee. Și eu aș vrea să-l cunosc”, a răspuns Suddan cu interes. În plus, era curios să viziteze E-tong, deoarece nu fusese niciodată acolo și văzuse doar fotografii pe rețelele de socializare.

„Mergem să-l vedem pe P'Fay, unchiule?”, interveni imediat Aon, auzind conversația.

„Da, de ce?”, îl privi Chat cu suspiciune. Aon zâmbi nervos, dar nu spuse nimic.

„Sigur ai mai făcut vreo prostie”, comentă Chat cu indiferență și continuă să mănânce.

După prânz, l-au dus pe Suddan să cumpere provizii. Din fericire, casa avea un frigider mic, așa că a cumpărat niște mâncare pe care să o păstreze. Odată ce au terminat, au pornit spre satul E-tong. Pe drum, au întâlnit mai multe mașini cu turiști, unele mergând în aceeași direcție, altele în direcția opusă.

„Sunt mulți turiști?”, a întrebat Suddan.

„Da, în perioada sărbătorilor lungi sunt destul de mulți. Înainte nu era așa. Dar Fay spune că acum, cu rețelele sociale, oamenii împărtășesc povești și locuri, ceea ce îi face și pe alții să vrea să vină”, a răspuns Aon.

„Uneori sunt prea mulți turiști, mai mulți decât poate suporta locul. Muncim mult pentru că nu toți se comportă bine”, a adăugat Chat.

„Da, înțeleg. Destinațiile naturale care se deschid turismului trebuie să fie pregătite să primească vizitatori și, în același timp, să se asigure că mediul nu se deteriorează și nu se schimbă prea mult”, a comentat Suddan. El văzuse deja multe locuri în care turismul dusese la pierderea vechilor tradiții și fusese martorul modului în care unii turiști iresponsabili dăuneau naturii doar pentru a putea face „check-in” și a-și face poze frumoase, fără să se preocupe de conservarea locului. Dar, în parte, depindea și de comunitatea locală.

„Aici nu avem de ce să ne facem griji. Îl avem pe P'Fay”, a spus Aon calm.

„Din ce am auzit, se pare că toți îl iubesc foarte mult”, a menționat Suddan, deoarece până acum nu auzise pe nimeni spunând ceva negativ despre Fay; dimpotrivă, primea doar laude.

„Pe lângă afecțiune, îi poartă și mult respect. Se ocupă de educarea și consilierea sătenilor în multe aspecte și este întotdeauna dispus să îi ajute cu orice problemă”, a explicat Chat. Suddan a zâmbit ușor și timpul a trecut în timp ce discutau. În cele din urmă, cei trei au ajuns în satul I-Tong în jurul orei trei după-amiaza. Chat a parcat mașina în zona de parcare și Suddan a coborât, privind cu un zâmbet la barajul din centrul satului. De cealaltă parte a apei, se puteau vedea cazări de tip „homestay” și câteva magazine.

„Pe aici”, a indicat Chat, conducându-l spre un pod decorat cu mici plăci de lemn atârnate peste tot.

„Ce frumos, au plăcuțe de lemn pe care turiștii pot scrie și le pot agăța”, a comentat Suddan în timp ce se uita în jur.

„Este o activitate în plus pentru vizitatori”, a explicat Chat. În timp ce înaintau, câțiva săteni care vindeau produse îi priveau cu curiozitate pe Suddan și Chat. Chat și Aon salutau pe câțiva cunoscuți în timp ce mergeau prin sat.

„Eh... cred că mai bine aștept aici, Khun Dan”, spuse Aon când văzu că Chat cotise spre poteca care mărginea barajul.

„De ce?”, întrebă Suddan, observând că Aon părea incomod și ezitant.

„Păi... încă nu sunt pregătit să o văd pe P'Fay”, răspunse Aon sincer.

„De ce? Ce s-a întâmplat?”, întrebă Suddan. Ohn zâmbi nervos înainte de a-i explica lui Suddan că ardea niște gunoi și, fără să vrea, flăcările se extinseseră puțin, deși reușise să le stingă la timp.

„Și?” Suddan se încruntă, neînțelegând de ce asta îl făcea să ezite să o vadă pe Fay.

„P'Fay a aflat deja... Mă avertizase înainte, dar am fost puțin neglijent. Ha, ha...” Aon râse stânjenit.

„Mai bine intri tu primul, Khun Dan. Lasă-mă să mă pregătesc mental o zi sau două înainte să mă confrunt cu el.” Tonul său ezitant îl făcu pe Suddan să devină curios în legătură cu Fay. De ce Aon îl respecta atât de mult și chiar se temea de el? Deși avea multe întrebări, el doar dădu din cap înainte să continue să meargă în urma lui Chat, care intrase deja într-o cafenea din apropiere.