Capitolul 11

North stătea la mica masă de lemn, cu telefonul în mână, ecranul acestuia fiind întunecat, în timp ce ezita asupra următoarei sale mișcări. Comportamentul său calm masca furtuna care se învârtea în mintea lui. Când ușa se deschise brusc, Easter intră cu energia lui obișnuită, trântind ușa în urma lui.

„North, de ce nu-mi răspunzi la mesaje?”, întrebă Easter, cu voce tare, aruncând fără menajamente geanta pe pat.

Fără să ridice privirea, North răspunse calm: 

„Ți-am răspuns. Ți-am răspuns la chat. „

„Ce? Când?” Confuzia lui Easter era evidentă în timp ce se lăsa pe patul de lângă North, aplecându-se mai aproape pentru a se uita la telefonul lui.

„Am răspuns, vezi?” North derulă mesajele, doar pentru a îngheța când își dădu seama. 

„Oh, nu... L-am trimis la chat-ul greșit. La naiba!”

„L-ai trimis persoanei greșite?” Easter se aplecă în față, cu fața plină de curiozitate. 

„Cui i-ai trimis-o?”

North își trecu mâna prin păr, vizibil stresat. 

„P'Johan”, recunoscu el cu reticență.

Ochii lui Easter se măriră de încântare la drama neașteptată. 

„Ce i-ai spus?”

„I-am spus că a venit să facă pace. Ești fericit acum?”, replică North, exasperat.

Easter clipi. „Stai... a venit să facă pace? După ce ți-a făcut? Nu ai lăsat-o să se întoarcă, nu-i așa?”

„Nu, bineînțeles că nu”, răspunse North ferm. 

„Am respins-o. A susținut că s-a despărțit de iubitul ei și că vrea să o ia de la capăt.”

Easter se strâmbă, neîncrezător. 

„Să o ia de la capăt? După ce ți-a frânt inima? Nu-i este rușine? Nu o lăsa să mă întâlnească, sau o să...” Easter ridică mâinile în aer. 

„Deci, ce ai de gând să faci în privința ei? Și, mai important, ce ai de gând să faci în privința lui P'Johan?”

„Nu știu încă”, mormăi North, uitându-se la telefonul său.

Easter zâmbi.

„Ce e de decis? Spune-i adevărul lui P'Johan. Sau ți-e frică de reacția lui?”

Tăcerea lui North spunea totul, iar Easter nu se putu abține să nu-l tachineze. 

„Stai, nu-mi spune că ți-e frică de el pentru că te place.”

„Nu fi ridicol”, replică North, dar felul în care evită privirea lui Easter îl trăda.

„ „Ha! Știam eu!”, exclamă Easter, aruncându-se pe pat cu un râs triumfător.

 „P'Johan te place, iar tu roșești doar gândindu-te la asta.”

„Nu mă înroșesc”, protestă North, cu voce plină de jenă.

„Sigur că nu”, îl tachină Easter, aplecându-se să-i răvășească părul lui North. 

„Dar dacă nu-i răspunzi repede, o să se supere și mai tare. Și crede-mă, nu vrei asta.”

North oftă adânc și își luă telefonul, pregătindu-se mental. Mesajele lui Johan îl priveau fix:

[JOHAN]: Unde?

[JOHAN]: Explică-mi.

[JOHAN]: Aștept.

[JOHAN]: Sau vin eu.

„Ter”, spuse North, arătându-i ecranul. 

„E furios.”

„Da, nu glumesc”, spuse Easter, strâmbându-se.

 „Ar fi bine să-i răspunzi repede, înainte să apară aici.”

Respirând adânc, North tastă:

[NORTH]: Phi, ți-am spus.

[JOHAN]: Ce mi-ai spus?

[NORTH]: M-am dus la baie, iar înainte de asta... era fosta mea prietenă.

Înainte ca North să apuce să trimită următorul mesaj, telefonul său s-a aprins, indicând un apel primit. I s-a făcut un nod în stomac. Era Johan.

Cu mâna tremurândă, North a acceptat apelul. „Krap?”

„De ce te-ai întâlnit cu fosta ta prietenă?” Vocea lui Johan era ascuțită, tonul său era joasă și tăioasă. Furia era palpabilă, iar North a simțit greutatea ei aplecându-se asupra lui.

„A venit să ne împăcăm”, a spus North încet, știind că nu exista o modalitate ușoară de a detensiona situația. Și, astfel, echilibrul delicat al zilei sale deja haotice amenința să se încline și mai mult spre turbulență.

North s-a mișcat incomod pe scaun, strângând telefonul puțin mai tare în mâini. Putea simți greutatea tăcerii lui Johan la celălalt capăt al firului, apăsând ca un nor de furtună gata să se spargă.

„Dar am refuzat-o”, spuse North, vocea lui sunând mai defensivă decât intenționase.

„Ea e cea care te-a determinat să te cerți?” Vocea lui Johan se auzi calmă, dar tăioasă, fiecare cuvânt fiind pronunțat cu atenție.

„Da”, recunoscu North, înghițind în sec.

„Și apoi?”

North ezită, privirea lui rătăcind prin cameră de parcă pereții i-ar fi oferit o formă de scăpare. 

„Uh... a spus că s-a despărțit de noul ei iubit. Apoi a vrut să se împace cu mine, dar eu deja o respinsesem.”

„Știu. Mi-ai spus deja.”

North simți o strângere în piept. De ce se simțea brusc atât de nervos? Degetele îi băteau ritmic pe coapsă, un ritm frenetic care trăda neliniștea lui.

„Ce altceva s-a mai întâmplat?”

„Nimic altceva. Asta e tot”, spuse North repede, vocea lui fiind puțin prea tare în liniștea camerei.

„Te-am întrebat dacă mai e ceva.”

North ezită din nou, o picătură de sudoare formându-se la tâmplă. 

„E vorba despre noul ei iubit”, recunoscu el în cele din urmă, vorbind repede.

 „Temp... cel care s-a certat cu mine. Ea a spus că el și celălalt tip se mutau. Apoi a venit la mine și m-a întrebat dacă știu ce s-a întâmplat. I-am spus că nu știu, iar apoi... ea a spus că te suspectează pe tine și pe Tiger.”

„...

Tăcerea de la capătul firului era asurzitoare. Inima lui North bătea cu putere în timp ce încerca să ghicească reacția lui Johan. De ce nu spunea nimic? Era supărat? Lipsa de răspuns a lui Johan părea ca o prăpastie care se deschidea sub el, iar incertitudinea nu făcea decât să înrăutățească situația.

„Spune-mi mai multe”, a spus Johan în cele din urmă, cu un ton calm, dar cu o notă inconfundabilă.

North a expirat tremurând și s-a frecat la ceafă.

 „Apoi m-am dus și l-am întrebat pe Tiger”, a spus el, cu voce întreruptă.

„Apoi?”

North s-a încruntat. 

„Nu vrei să întrebi ce a spus Tiger?”

„Nenorocitul ăla ți-a spus totul, nu-i așa?” Vocea lui Johan se ascuți, prima fisură în comportamentul său calm.

„Da, el...” North se opri, nesigur cum să formuleze ce urma, dar înainte să poată termina propoziția, Johan închise telefonul.

North stătea pe marginea patului, cu telefonul strâns în mână, ecranul luminându-se cu cele mai recente mesaje ale lui Johan. Degetele îi pluteau deasupra ecranului, ezitarea fiind evidentă în sprâncenele încruntate și în ritmul cu care își bătea piciorul de podea. Aerul era încărcat de tensiune, un amestec de anxietate și frustrare reziduală din conversația anterioară.

Înainte să apuce să se gândească mai mult la asta, Easter, colegul său de cameră mereu curios, se aplecă de pe pat.

„Deci? Ce s-a întâmplat? I-ai explicat totul?”

North oftă adânc, aruncând telefonul pe patul de lângă el. 

„I-am spus totul. Despre Ja Jan care a venit să mă vadă. Despre Temp. Despre Tiger. Totul.”

„Și?”, îl întrebă Easter, cu voce plină de curiozitate și un strop de amuzament.

„A tăcut pentru o clipă”, recunoscu North, amintindu-și pauza incomodă din timpul convorbirii.

 „Apoi a închis înainte să apuc să termin.”

Easter se încruntă. 

„A închis pur și simplu? Fără țipete? Fără amenințări?”

North dădu din cap, privindu-și mâinile. 

„Asta mă deranjează. Nu l-am cunoscut niciodată atât de... calm. E neliniștitor.”

Easter chicoti, scuturând din cap. 

„Ți-e frică de tăcerea lui. North, te comporți ca cineva care îi datorează sufletul.”

„Îi datorez 200.000 de baht”, replică North, cu un ton plin de frustrare. 

„E practic același lucru.”

„Sigur”, răspunse Easter, zâmbind. 

„Dar nu te temi doar din cauza banilor, nu-i așa?”

North îngheță, luat prin surprindere de întrebare. 

„Ce vrei să spui?”

„Haide”, îl tachină Easter, aplecându-se conspirativ.

 „Îți faci griji că e gelos din cauza lui Ja Jan. Recunoaște.”

Obrajii lui North se înroșiră intens. 

„Nu-mi fac griji pentru asta”, minți el, vocea trădându-i jenă.

„Sigur că nu”, spuse Easter cu un zâmbet complice.

„Dar să fim sinceri – dacă trece prin toate aceste probleme, nu-ți spune asta ceva?”

North ezită, gândurile lui învârtindu-se în cap. Acțiunile lui Johan – mutarea lui Temp și a tatălui său, intervenția pentru a rezolva conflicte care nu erau responsabilitatea lui – toate păreau copleșitoare. 

„El este... protector”, recunoscu North cu reticență.

 „Dar asta nu înseamnă...”

„Ce nu înseamnă?”, îl întrerupse Easter, ridicând o sprânceană.

 „Că te place? North, practic a curățat terenul ca să te păstreze pentru el. Dacă asta nu e afecțiune, nu știu ce e.”

North gemu, trecându-și mâna prin păr. 

„Nu știu ce să simt în legătură cu asta. E prea mult.”

Expresia lui Easter s-a înmuiat. 

„Uite, poate că tu nu-l placi. Nu încă. Dar el e serios în privința ta, North. Și, dacă mă întrebi pe mine, a investit deja mai mult în tine decât oricine altcineva.”

Camera a amuțit, cu excepția zumzetului ocazional al notificărilor de pe telefonul lui Easter. North s-a uitat la propriul dispozitiv, mesajele fără răspuns ale lui Johan încă strălucind în fața lui. În cele din urmă, l-a luat, a respirat adânc și a scris un mesaj către Tiger.

[NORTH]: Tiger, am un păcat de mărturisit.

A tresărit după ce a apăsat pe „trimite”. De ce sună atât de dramatic?

[NORTH]: Te rog, nu te supăra.

A trecut un moment până când a apărut răspunsul lui Tiger.

[TIGER]: Ce s-a întâmplat?

[NORTH]: Poți să mă suni? E o poveste lungă.

[TIGER]: Ce păcat? Nu-mi spune asta.

North a suspinat, simțind greutatea situației apăsând asupra lui.

[NORTH]: Secrete pe care nici măcar NASA nu le cunoaște. Dar... colegul meu de cameră știe deja. 555.

Răspunsul lui Tiger a fost aproape imediat.

[TIGER]: LA NAIBA...

Înainte ca North să poată răspunde, telefonul lui a vibrat. Numele „Tiger” a apărut pe ecran. A răspuns repede, cu vocea ușor tremurândă. 

„S-a întâmplat din întâmplare”, începu el.

„Nenorocitule”, se auzi vocea lui Tiger prin receptor, ascuțită și tăioasă.

 „Cine e colegul tău de cameră? O să-l omor ca să-l fac să tacă.”

„Liniștește-te”, spuse North grăbit. 

„Nu i-am spus intenționat. Dar nu va spune nimic. E mai bun la păstrarea secretelor decât mine.”

„Mai bine decât tine? Hei, pot să vorbesc cu colegul tău de cameră?”, întrebă Tiger, cu un ton plin de suspiciune.

North ridică din ochi, încercând să rămână calm.

 „Nu-mi amenința colegul de cameră. Iubitul lui e... feroce.”

„Cine?”

„P'Hill. Îl cunoști?”

A urmat o pauză, după care Tiger a fluierat încet.

 „Oh, P'Hill. În anul doi, nu? La naiba, e o amenințare.”

„Exact”, spuse North, ușurat că a deviat puțin conversația. Se întoarse spre Easter, colegul său de cameră, și îi întinse telefonul. 

„Ter, Tiger vrea să vorbească cu tine.”

Easter ridică o sprânceană, dar luă telefonul.

 „Lasă-mă să pun difuzorul”, spuse el, cu voce prudentă.

„Da?”

„Um, sunt Tiger”, se auzi vocea de la celălalt capăt al firului.

„Ce s-a întâmplat?”, întrebă Easter, sprijinindu-se de birou.

„Nu spune nimănui despre Duen Nao . Știi despre asta, nu?”

„Da, prietenul lui North vine des pe aici.

Nu-ți face griji, eu nu sunt ca North”, spuse Easter cu un zâmbet ironic.

„Hei!”, protestă North, privindu-l cu o privire furioasă.

Tiger ignoră izbucnirea. 

„Păi, nu fi ca el. Apropo, ești iubitul lui P'Hill? Nu te-am întâlnit niciodată, dar am auzit... chestii.”

„Chestii?”, întrebă Easter, cu voce plină de curiozitate.

„Da. Oamenii vorbesc mult despre tine. Dar cum a ajuns cineva ca tine să fie colegul de cameră al lui North?”

„Camerele sunt repartizate aleatoriu. Îl cunoști pe P'Hill?”

Tiger chicoti. 

„Știai că sunt la Facultatea de Inginerie? Am concurat odată cu Duen Nao.”

„Oh, Tehnica Tiger”, spuse Easter, dând din cap.

 „Există zvonuri despre tine în grupul nostru.”

„Ce fel de zvonuri?”

„Se spune că ești foarte chipeș, dar puțin... arogant.”

North înăbuși un râs, imaginându-și expresia lui Tiger. Cool și arogant? Această imagine ar dispărea în clipa în care Tiger ar începe să vorbească cu entuziasm despre Duen Nao.

Vocea lui Tiger se întunecă.

 „Nu spune nimănui despre Duen Nao și asigură-te că North își ține gura închisă. „

„Desigur”, spuse Easter cu un zâmbet.

 „Dar North pare foarte îngrijorat în privința asta.”

„Pentru că nu vreau să afle nimeni”, răspunse Tiger brusc.

„Și de unde știe North?”

„M-a auzit vorbind cu un prieten”, recunoscu Tiger cu reticență.

„Hei, sunt încă aici!”, interveni North, luând telefonul înapoi.

 „Te-ai calmat acum?”

Tiger suspină. 

„Păi, colegul tău de cameră pare decent. Nu ar trebui să aibă de-a face cu cineva ca tine.”

„La naiba”, mormăi North. 

„Uite, am încredere în el, bine? Nu va spune nimic.”

Tonul lui Tiger se înmuiase ușor.

„Bine. Dar ai grijă. Nu mai e vorba doar de tine.”

Stomacul lui North se strânse când cuvintele lui Tiger îi pătrunseră în minte. Simțea cum greutatea alegerilor sale devenea tot mai apăsătoare.

„Dacă ți s-ar fi întâmplat ție?” întrebă North brusc, cu voce mai joasă. 

„Dacă fosta ta iubită s-ar fi întors și ar fi încercat să se amestece în viața persoanei pe care o iubești, ce ai fi făcut?”

Vocea lui Tiger se transformă într-un mârâit joasă.

 „Doar gândul la asta mă înfurie.”

„Crezi că P'Johan simte la fel?”

„Tu ești cel care a vorbit cu el”, spuse Tiger.

 „Tu ar trebui să știi.”

North suspină. 

„Da, știu. A închis telefonul atât de repede... probabil era furios.”

„Ai grijă, North”, îl avertiză Tiger.

 „Nu e vorba doar de a te proteja pe tine. Fii cu ochii pe fosta ta iubită.”

🌸🌸🌸🌸🌸🌸

La Soul Out Café, North a pășit pe ușă, întâmpinat de sunetul familiar al clopoțelului și de zgomotul conversațiilor agitate. Înainte să apuce să se așeze, o voce familiară s-a auzit.

„Ai ajuns, micuțule?”, a strigat Day, unul dintre angajații cafenelei, cu un zâmbet ștrengar.

North se încruntă imediat. 

„Nu sunt un copil.”

„Atunci spune-mi „Phi” și vom fi chit.”

„Prefer să nu o fac”, replică North, cu un ton ascuțit, dar plin de iritare.

„Atunci o să-ți spun Micuțule”, spuse Day râzând, întinzând deja mâna pentru a-i ciufuli părul lui North.

North îi dădu mâna la o parte, privindu-l cu furie. „Nu sunt un câine”, mormăi el, cu un ton plin de iritare.

Day râse de protestul lui, de parcă ar fi fost cel mai îndrăgostitor lucru pe care îl auzise vreodată. Era genul de persoană care părea impermeabilă la respingere.

North auzise poveștile despre el – provenea dintr-o familie înstărită și nu avea nevoie să lucreze, dar fusese trimis la cafenea de tatăl său ca un fel de exercițiu de formare a caracterului. Asta nu-l împiedica însă pe Day să fie o pacoste constantă pentru North, mai ales că bărbatul își declarase deschis interesul pentru North încă din prima zi.

În ciuda faptului că îl respingea categoric, North nu putea scăpa de el. Bărbatul era insistent, comportându-se de parcă ar fi fost într-un fel de comedie romantică unilaterală.

„Nu ne-am văzut de o zi. Mi-ai lipsit”, spuse Day, zâmbind larg și complet neafectat de dezinteresul lui North.

„Păi, eu nu lucrez aici în fiecare zi”, răspunse North sec, încercând să evite conversația.

Day zâmbi și mai larg. „Atunci o să-mi adaptez programul la al tău. Ce zici?”

„Nu e necesar”, replică North, aruncând o privire către Pan, managerul cafenelei, în căutarea unei căi de scăpare.

 „Oh, P'Pan, ai întârziat azi.

Pan îi aruncă o privire înțelegătoare și îi făcu semn lui North să se apropie.

 „Hai să deschidem. Nu-l mai lăsa pe Day să te sâcâie.”

„Tipul ăsta nici măcar nu mi-a dat șansa să flirtez cum trebuie”, glumi Day, zâmbind în timp ce întinse mâna să-l mângâie din nou pe North pe cap.

North se feri cu un suspin. „O să ajut în bucătărie”, mormăi el, ieșind repede.

În bucătărie, North se sprijini de blat, expirând fără să-și dea seama că își ținea respirația. O clipă mai târziu, Pan îl urmă, cu un zâmbet mic pe buze.

„Pari tensionat. E din cauza lui Day?”, întrebă Pan cu nonșalanță.

North dădu din cap. 

„I-am spus că nu sunt interesat, dar se pare că nu înțelege.”

„Ai fost clar cu el?”

„Complet. Dar el e... insistent”, spuse North, încrucișându-și brațele. 

„I-am spus clar că vreau doar o relație Phi-Nong cu el.”

Pan chicoti. 

„Day e genul care nu renunță ușor. Dar dacă te face să te simți inconfortabil, pot interveni eu.”

„Nu e doar incomod. Mă atinge mereu – îmi mângâie capul, îmi strânge obrajii, mă ține de mână. E... prea mult.” Vocea lui North se stinse, cuvintele lui fiind colorate de un amestec de frustrare și neliniște.

Expresia lui Pan se înmui. 

„O să-l supraveghez. Dar tu ar trebui să rămâi ferm pe poziție. Dacă depășește limita, anunță-mă.”

North dădu din cap, recunoscător pentru sprijin.

„Mulțumesc, P'Pan.”

Când cafeneaua se deschise, afluxul de clienți îl ținu ocupat pe North, dar era mereu conștient de prezența lui Day. Fiecare zâmbet, fiecare râs părea să fie îndreptat spre el, o încercare neîncetată de a-i atrage atenția.

„Masa trei”, strigă Day, vocea lui răsunând în toată cafeneaua. North se grăbi să o elibereze, dar când ajunse la masă, Day întinse mâna și îi ciupi obrazul.

„Hei!”, exclamă North, retrăgându-se surprins. „Ce faci?”

„Fața ta e prea drăguță ca să-i rezist”, spuse Day cu un zâmbet. 

„Nu te supăra.”

„Nu mai face asta”, a spus North, îndepărtându-se înainte ca Day să-l poată atinge din nou. Day a râs, lipsa lui de limite fiind la fel de enervantă ca întotdeauna. North a suspinat, întorcându-se la tejghea și mormăind în barbă:

„Ce enervant”.

Pan s-a uitat înspre el, ridicând o sprânceană. „Dacă continuă așa, ar trebui să te gândești să o numești hărțuire”.

„ Sper să nu se ajungă la asta”, răspunse North, cu voce joasă.

Pe măsură ce ziua trecea, North încercă să se concentreze asupra muncii sale, dar iritarea persista. Când telefonul său vibră cu o notificare, îl scoase, recunoscător pentru distragerea atenției.

[TIGER]: [ Trimite fotografie]

[TIGER]:

Ce drăguț.

North se încruntă la imaginea neclară a lui Duen Nao adormit.

[NORTH]: Chiar dacă e neclară, tot ai trimis-o? Nemernicule .

[TIGER]: E atât de drăguț. Nu te las să-l mai vezi. Sunt gelos.

[NORTH]: Oh, pari un psihopat, fotografiindu-l în secret în timp ce doarme.

North a dat ochii peste cap, scuturând capul la mesajele primite. Oricât de frustrant putea fi Tiger, măcar era o pauză binevenită de la avansurile neîncetate ale lui Day. Deocamdată, North nu putea decât să spere că ziua va trece fără alte incidente.

„De ce ești atât de posomorât?”, a întrebat Pan, observând exasperarea lui North în timp ce acesta își băga telefonul înapoi în geantă.

„Prostia prietenului meu mă înnebunește”, răspunse North, scuturând din cap.

 „Cât de mult poate cineva să placă o altă persoană înainte să devină prea mult?”

Pan ridică o sprânceană.

 „E o întrebare ciudată.”

„Vorbesc serios, Phi. Prietenul meu place pe cineva atât de mult încât parcă vrea să-l posede pentru tot restul vieții.”

„Poate că pur și simplu îi place foarte mult acea persoană”, sugeră Pan.

„Când îți place cineva, poți să acționezi irațional. Nu ai simțit niciodată așa ceva?”

„Nu în asemenea măsură. Nu-mi pot imagina să fiu atât de obsedat de cineva.”

„Păi, poate că admiră fiecare mic detaliu la acea persoană – aspectul, vocea, personalitatea, felul în care se mișcă, felul în care gândește. Uneori, oamenii găsesc pe cineva care bifează toate căsuțele.”

North dădu ușor din cap, deși nu era pe deplin convins. Nu era genul care să se îndrăgostească nebunește de cineva, cu atât mai puțin să fie obsedat, așa cum era Tiger.

Chiar când conversația se încheie, Pan aruncă o privire la ceas. „Întoarce-te la muncă, North. Nu mă face să-ți reduc salariul.”

„Acum mă ameninți cu salariul, nu?” replică North cu un zâmbet, punându-și șorțul la loc.

Mai târziu, în acea seară, cafeneaua s-a golit în sfârșit. Afluxul de clienți îi epuizase pe toți, iar unul câte unul, angajații au început să plece. North a rămas în urmă, organizându-și lucrurile în camera angajaților. Și-a dat seama că nu-și găsea telefonul.

„La naiba”, mormăi el, frustrat. A căutat în fiecare colț al camerei, în tejghea și chiar în baie, dar dispozitivul nu era nicăieri.

„Ce s-a întâmplat?”

North se întoarse și îl văzu pe Day stând în prag, cu un zâmbet șiret pe față.

„Mi-am pierdut telefonul”, recunoscu North, încercând să păstreze un ton neutru.

Day ridică dispozitivul, zâmbetul lui lărgindu-se. 

„Cauți asta?”

„Unde l-ai găsit?”, întrebă North, cuprins de ușurare.

„Acolo. Dar dacă îl vrei înapoi, vino să-l iei.”

„Nu te mai juca, P'Day. Dă-mi-l înapoi”, spuse North, răbdarea lui epuizându-se.

Day flutură telefonul în mod provocator. North întinse mâna după el, dar Day îl trase în afara razei lui de acțiune, comportamentul său jucăuș transformându-se în ceva mai sumbru.

Înainte ca North să poată reacționa, Day îl apucă, ținându-l cu o mână de gât și cu cealaltă de talie. Înainte ca North să poată striga, Phi Day își lipi buzele de ale lui într-un sărut nedorit.

„Ce naiba faci?!” a strigat North, împingându-l înapoi și lovindu-l cu pumnul în maxilar.

Day s-a clătinat, ștergându-și sângele de pe buză, dar zâmbetul lui nu s-a schimbat. North s-a întors și a fugit spre ieșire, doar pentru a descoperi că ușa era încuiată.

„Nu te obosi”, spuse Day, apropiindu-se.

„Lasă-mă să ies!”, ceru North, cu vocea plină de furie și panică.

„Nu pleci nicăieri”, spuse Day, cu vocea rece.

Deodată, un alt bărbat ieși din umbră, mânuind o țeavă de metal. North abia apucă să reacționeze înainte ca țeava să-l lovească în stomac, făcându-l să se îndoaie de durere.

„De ce faci fața asta, North? Ți-e frică?”, îl tachină Day, cu un ton batjocoritor.

North îl privi cu ură, în ciuda durerii. „Ți-am spus, nu-mi placi. Nu o să-mi placi niciodată.”

Al doilea bărbat chicoti sinistru, învârtind țeava în mână. „Să-i dăm mai întâi o lecție?”

„N-ai decât”, răspunse Day cu un zâmbet răutăcios.

North strânse pumnii, mintea lui lucrând cu viteză în încercarea de a găsi o cale de ieșire din acest coșmar. Frica îi strângea pieptul, dar el refuză să o lase să-l copleșească.

Țipătul lui North rupse tăcerea în momentul în care țeava metalică îi lovi stomacul cu un zgomot dezgustător. Durerea explodă în valuri, răspândindu-se către piept și lăsându-l fără suflare. Viziunea i se încețoșă, amețeala cuprinzându-l și forțându-l să se aplece, ținându-se de abdomen. Se clătină, dar nu găsi puterea să se stabilizeze.

Bărbatul care îl lovise făcu un pas înapoi, învârtind cu nonșalanță țeava grea în mână, ca și cum ar fi fost o jucărie. Se îndreptă spre Day, al cărui zâmbet nu se schimbase. Cei doi schimbară o privire complice, răutatea lor comună umplând aerul.

„Nu fi prea dur”, spuse Day, deși tonul său era departe de a fi îngrijorat.

Gândurile lui North se învârteau cu viteză, mintea lui amintindu-și toate avertismentele pe care Pan le spusese vreodată despre Day și gașca lui – bătăi, alcool, țigări, prieteni răi și situații și mai rele. Și acum, iată-l, față în față cu realitatea acelor cuvinte.

Aruncă o privire spre ușă, calea lui de scăpare fiind blocată. Erau doi, iar el era deja slăbit de lovitura primită. Frica îi strângea pieptul, dar refuză să o arate pe chip.

„De ce faci fața asta, North? Ți-e frică de mine?” Day râse disprețuitor, apropiindu-se. â

„Ți-am spus înainte, dacă m-ai fi lăsat să te tachinez, nu ar fi trebuit să ajungem atât de departe.”

North îi susținu privirea, refuzând să clipească sau să arate frica care îi strângea gâtul.

„Sunteți amândoi niște nemernici”, spuse el, deși vocea îi ieși tensionată.

Zâmbetul lui Day se lărgi. „Ești nepoliticos cu viitorul tău iubit?”

Înainte ca North să poată reacționa, bărbatul cu țeava păși din nou în față, lovindu-l încă o dată cu metalul rece și dur în stomac.

„Ah!”, strigă North, noua undă de durere făcându-l să se prăbușească în genunchi. Picioarele îi cedară complet, dar bărbatul îl apucă de braț, ținându-l în picioare, ca și cum ar fi vrut să prelungească suferința lui North.

„La naiba”, gândi North, mintea lui întunecându-se de frică și durere. Respirația îi era superficială, sacadată, iar camera se înclină.

Abia a observat când bărbatul i-a dat drumul în sfârșit și s-a prăbușit la pământ, strângându-și instinctiv mâinile la stomac.

A încercat să ridice capul, dar vederea i se încețoșase. Totul în jurul lui se estompase într-o ceață de forme indistincte și sunete înăbușite. Vocea lui Day era acum îndepărtată, cuvintele lui amestecându-se cu ecoul strigătelor altcuiva.

Mai multe voci. O încăierare.

North nu se putea concentra. Corpul îi era greu, membrele îi erau inutile. Singurul lucru care îl ținea pe picioare era durerea arzătoare din abdomen. Tocmai când conștiința îi începea să se estompeze, un nou sunet a străbătut haosul — zgomotul unui motor afară, urmat de scârțâitul pneurilor și de scrâșnetul pietrișului sub roți.

S-a așternut tăcerea.

Se auzeau pași care se apropiau, hotărâți și siguri. Autoritatea era palpabilă în felul în care se mișcau.

North își ridică capul, vederea lui îngustându-se la o siluetă îngenuncheată în fața lui. Chiar și în ceața minții sale, recunoscu vocea gravă care se auzi.

„North”, spuse Johan, cu un ton măsurat, dar fără îndoială furios.

North clipi lent, încercând să se concentreze.

 „P'Johan...”, șopti el, vocea lui abia auzită.

Johan întinse mâna, ridicându-l cu grijă pe North de braț, atingerea lui fermă, dar controlată. 

„Ți-am spus să nu lucrezi aici”, spuse el, cu un ton de reproș.

North se strâmbă, încercând să se stabilizeze. 

„Pot să stau singur în picioare”, murmură el slab, deși picioarele îi tremurau.

„Nu fi încăpățânat cu mine”, spuse Johan aspru, trecând un braț în jurul taliei lui North pentru a-l susține.

Tensiunea din cameră era încă densă, dar inima lui North se liniști ușor. Nu mai era singur, iar asta îi dădea o vagă senzație de ușurare. Orice ar fi urmat, știa că Johan nu va lăsa asta fără răspuns.