Capitolul 10

Înainte de a pleca în patrulare, sergentul de poliție Lukplub a trebuit să urmeze un antrenament suplimentar. Programul de instruire avea loc seara, în zona locuințelor poliției. Mangkon și Thian participau și ei, dar se părea că cel mic trebuia să se antreneze mai din greu decât toți ceilalți.

„Domnule... putem să ne oprim? Sunt obosit.”

„Deja obosit?”

„Da. Mi-e poftă de ceva dulce.” Era ca și cum i-ar fi scăzut glicemia. Chipul adorabil era îmbufnat de epuizare, dar instructorul sever stătea cu brațele încrucișate și continua să dea ordine fără să-i pese.

„Încă două ture de teren.”

„Vai, Inspectore, ați auzit ce am spus?”

„Dacă alergi acele două ture, te duc să cumperi prăjituri în oraș.”

„Serios? Sunteți cel mai bun, Inspectore!”

Cel uituc a sărit de bucurie ca un copil mic, zâmbind până la urechi. Din starea de oboseală, doar auzind de prăjituri a simțit un impuls instantaneu de energie și a început să alerge repede, de parcă ar fi primit o putere magică.

Persoana care privea spatele duruliu alergând a zâmbit puțin pe ascuns, dar totul a fost observat de prietenul său apropiat și subaltern, care nu s-a putut abține să nu-l tachineze.

„Hm, hm, Mangkon, și eu vreau să mănânc tort de ciocolată.”

„Să vă duc să cumpărați, Inspectore?”

„Ce e cu tine, Thian?” a izbucnit cel tăchiat, recăpătându-și rapid cumpătul și ascunzându-și expresia.

„Nu te-am văzut zâmbind.”

„Așa-i, Mangkon?”

„N-am văzut nimic, Inspectore Thian.”

„Ar trebui să încercați și voi să alergați. Să nu credeți că sunteți așa de buni încât nu aveți nevoie de antrenament.”

Acesta era comportamentul stânjenit al domnului Phu. Rareori aveau ocazia să-l vadă așa, iar el se fâstâcea prefăcându-se sever în legătură cu alte lucruri. Se părea că de data aceasta vor avea ce să tachineze mult timp.

„Nong Plub este drăguț și duruliu, nu-i așa, Mangkon?”

„Cred că este drăguț, Inspectore Thian.”

Cei doi se completau de minune. Phuwin i-a ignorat, exact în momentul în care Lukplub termina o tură de teren. Persoana zâmbitoare i-a făcut cu mâna ofițerului superior, având obrajii roșii, dar Thian tot nu s-a putut abține să nu-l tachineze.

„Lasă-mă pe mine să te duc să cumperi prăjituri, Nong Plub.”

„Thian!”

„Mai am o tură, dar Inspectore Phu, trebuie să cumpărați și prânzul.”

De data aceasta, ochii rotunzi s-au întors să-l îmbuneze, iar inima tipului fioros s-a înmuiat. Bănuiesc că va trebui să-i aduc bunătăți mai târziu pentru a-i menține dorința de a face exerciții.

„Cumpără orice vrei să mănânci.”

„Inspectorul este din nou atât de amabil. Mă duc să alerg ultima tură.”

„Oau, «Cumpără orice vrei să mănânci». Mangkon, eu vreau să mănânc tort de portocale.”

„Desigur, Inspectore Thian.”

Pur și simplu nu se opreau din tachinat. Au trecut aproape zece minute, iar cel care voia să primească recompensa dulce s-a întors gâfâind ușor, dar zâmbind, știind ce va primi în continuare.

„Puteți să mă duceți să cumpăr prăjituri acum?” Chipul adorabil zâmbea larg.

„Nu ai de gând să te odihnești?”

„Hehe. Vreau să beau și ceai cu perle. Corpul meu are nevoie de zahăr!”

„Atunci hai la mașină.”

Oare ceda în fața lor? Înainte de a pleca, Phuwin i-a aruncat o privire severă prietenului său apropiat și ofițerului junior, care continuau să fie puși pe glume.

---

Atmosfera în orașul Mae Sai era plină de viață seara. Oamenii erau la cumpărături. Șoferul își făcea doar datoria și nu scotea un cuvânt. În cele din urmă, mașina s-a oprit la o cofetărie decorată în tonuri calde și luminoase.

„Îmi place magazinul ăsta.”

„Du-te și alege ceva.”

„Veniți cu mine. Dumneavoastră trebuie să plătiți, nu?” Conducându-l până aici, se temea că o să-l păcălească?

Cei doi ofițeri de poliție în treninguri au intrat. Personalul și-a salutat clientul fidel, deoarece de când se mutase aici, pe lângă faptul că se familiarizase cu zona, „cel moale” căutase și restaurante delicioase.

Prăjituri de diverse arome erau aranjate în vitrină. Chipul dulce se gândea intens pentru că voia să mănânce din fiecare aromă, dar nu putea. Să nu ne îngrășăm mai mult de atât. Ochii rotunzi au mai cercetat de două-trei ori înainte de a comanda.

„Voi lua tortul cu nucă de cocos tânără.”

„Nu vrei ceai cu perle?” a întrebat vocea joasă a tânărului inspector.

„Nu, mulțumesc. E de ajuns.”

„Dar fac eu cinste.” Inspectorul nu-l răsfăța, sau poate că da? Cum putea să refuze când cineva voia să-i facă cinste? Nu avea să se opună generozității lor.

Un ceai cu perle cu 50% zahăr a fost comandat împreună cu tortul. Când a primit produsele, a venit timpul să se întoarcă. Cel fericit era atât de încântat, ridicând băutura maronie și sorbind-o binedispus. Acțiunea a făcut ca oamenii să se uite constant la el.

Buzele mici, care deveneau și mai mici când cuprindeau paiul mare, și obrajii moi care se umflau, dezvăluind vase de sânge roșiatice, arătau tentant. Totuși, în timp ce era neatent, Phuwin a ridicat mâna și i-a mângâiat ușor părul închis la culoare în timp ce mașina s-a oprit la un semafor roșu.

„In... Inspectore...”

„Atât de mult îți plac dulciurile?”

„Ăăă... Da.”

E rău, Plub. Ritmul cardiac este anormal. Faptul că Inspectorul face acest lucru îl face pe Lukplub să se simtă bine.

„Dumneavoastră, ăăă...”

„Scuze.”

În cele din urmă, și-a revenit odată cu culoarea verde a semaforului. Mașina a pornit la drum. Nu s-a mai schimbat niciun cuvânt după aceea. Un anumit sentiment se aprindea încet în inimile amândurora, iar Phuwin a fost cel care a inițiat o conversație despre altceva.

„Trebuie să plecăm în patrulare în două zile. Asigură-te că te pregătești pe tine și echipamentul tău.”

„D-da.”

Această patrulare va presupune colaborarea cu poliția de frontieră, schimbându-se de la trei zile și două nopți la patru zile și trei nopți. Toată lumea este pregătită, dar o persoană este mai entuziasmată decât celelalte pentru că este prima dată. Cel mai tânăr primește multe încurajări de la frații săi.

„Distracție plăcută, Nong Plub,” i-a urat Fakfaeng.

„Nu plec într-o excursie.”

„E același lucru. Gândește-te la asta ca la o excursie. Nu e mare brânză. Eu obișnuiam să merg des,” a adăugat încurajator ofițerul cu rang inferior.

---

Călătoria a început. Cei patru au trebuit să conducă până la punctul de control al imigrării, iar poliția de frontieră i-a dus la punctul de plecare pentru drumeție. Fiecare persoană căra un rucsac conținând obiecte esențiale, împreună cu un sac de dormit legat de acesta, ceea ce însemna că vor dormi oriunde îi va prinde noaptea, fără locuri de popas clar stabilite.

„A trecut mult timp, Inspectore Thian,” a spus unul dintre polițiștii de frontieră.

„La fel și pentru tine, ofițerule Noom.”

Au început să meargă de-a lungul graniței lungi. Nimic nu părea neobișnuit. Lukplub mergea în spate, ascultându-i pe cei mai în vârstă vorbind, simțindu-se inexplicabil de distrat.

„E foarte liniște în ultima vreme, Inspectore Phu. Nu cred că se vor mișca încă.”

„Nici noi n-am primit nicio informație.”

Deși nu înțelegea totul pe deplin, inteligența lui Lukplub îi permitea să ghicească despre ce vorbeau. Pe măsură ce înaintau mai adânc în pădure, au ajuns la punctul în care cei patru trebuiau să continue singuri.

„Dacă se întâmplă ceva, contactați-ne prin stație. Voi aștepta afară.”

„Mulțumim, ofițerule Noom.”

Patrularea părea complet normală. Urmau harta pe care o primiseră și foloseau o busolă pentru orientare. Lukplub nu s-a plâns și nu s-a scâncit deloc. Singurul lucru era că cineva se tot întorcea să se uite la el frecvent.

„Ai văzut ceva, Inspectore Thian?” Mangkon a mers lângă el și a șoptit.

„E doar îngrijorat.”

„Așa e.”

Iar cei doi au chicotit, făcându-l pe el să devină brusc curios, dar oricât l-a întrebat pe P'Mangkon, n-a primit un răspuns clar. Soarele era pe punctul de a apune și puteau vedea lumina reflectându-se pe cerul îndepărtat, indicând faptul că amurgul se apropie. Și atunci a venit timpul să înceapă să caute un loc pentru a-și instala corturile pentru noapte.

După ce au mai mers încă trei minute, au găsit un spațiu larg deschis, cu copaci mari care ofereau umbră. În cele din urmă, au căzut de acord să se odihnească aici peste noapte. Cele patru corturi au fost scoase și instalate. Cei experimentați au terminat în doar câteva minute, dar cel care nu mai făcuse asta niciodată a durat puțin mai mult.

„Te descurci?”

„Nu mă ajutați, Inspectore. O fac singur.”

„Să nu ziceți nici că mă laud, pe deasupra.”

Înainte ca inspectorul să poată răspunde, i-a luat-o înainte de parcă i-ar fi citit gândurile. Phuwin n-a mai spus nimic, doar s-a așezat și l-a privit pe „talentatul” fără să-și ia ochii de la el.

„De ce nu mergeți să faceți ceva? De ce stați aici să mă urmăriți?” a mormăit vocea clară.

„Nu pot să privesc pur și simplu o persoană talentată?”

„Sunteți nebun, Inspectore?” A urmat o ceartă foarte drăguță, care i-a făcut pe Thian și Mangkon să izbucnească în râs. Se părea că Phu își găsise nașul.

Instalarea cortului celui mai tânăr a decurs bine. Cerul era întunecat, iar aerul devenea rece. Lemne uscate au fost colectate și transformate într-un mic foc de tabără. Mâncarea pe care au consumat-o a fost practică: pungi gata de consum sau conserve care fuseseră pregătite.

Nu era mult de făcut într-o astfel de ieșire în adâncul pădurii. S-au așezat în cerc să mănânce și să spună povești fără sens.

„Știi că această pădure are de fapt o legendă, Nong Plub?” a început Thian.

„Care este, Inspectore?”

„Se spune că după miezul nopții, vei auzi o femeie țipând. Dacă auzi acel sunet, sub nicio formă nu trebuie să ieși să te uiți.”

„D-de ce?” Chiar era momentul pentru o astfel de poveste?

„Sătenii spun că ea își cară adesea propriul cap, cerând ajutor.”

Fața lui Lukplub a pălit. Mai ales că era cineva căruia îi era frică de fantome până în măduva oaselor. Oare va putea dormi diseară? Genul acesta de noapte era atât de singuratică. Nu se temea de oameni, dar se temea mai mult de ceea ce s-ar putea să nu fie om.

Phuwin a văzut acea reacție și a chicotit încet. Știa că acestui copil îi este frică de fantome mai mult decât de orice. Era doar o poveste de adormit copiii; cum putea să se prefacă că o crede?

„Ce-a mai povestit și Inspectorul Thian? L-ați speriat pe Nong Plub,” a spus Mangkon.

„Ți-e frică de fantome, Plub? Îmi pare rău,” s-a simțit el imediat vinovat.

„E-e în regulă. Probabil nu e nimic.”

Vocea moale tremura, împreună cu ochii care se mișcau de jur împrejur, înconjurați de întuneric deplin, neputând vedea nimic. Deodată, i s-a făcut pielea de găină fără niciun motiv aparent.

„E târziu. Hai să ne odihnim puțin ca să putem continua mâine.”

„Noapte bună tuturor.”

Inițiatorul poveștii fugise deja. Thian a fost primul care s-a retras în cortul său să doarmă, urmat de Mangkon. În cele din urmă, doar Lukplub și Phuwin au rămas stând în jurul focului. Atmosfera din jurul lor era tăcută, fără niciun alt sunet în afară de vântul care sufla printre copacii mari, făcând frunzele să foșnească, și sunetele slabe ale micilor insecte.

„Mergi tu primul, sau merg eu?”

„M-merg eu primul.”

„Ai grijă la miezul nopții. Dacă auzi ceva, să nu ieși din cort.” Phuwin tot voia să-l tachineze. „Pentru că s-ar putea să fie cineva care vrea să te vadă, Nong Plub.”

„Inspectore Phuwin!”