Capitolul 1

Zgomotul conversațiilor se intensifica pe măsură ce oameni îmbrăcați în ținute de diferite stiluri și culori se agitau într-un dressing mare, unde toți erau împodobiți cu haine frumoase și extravagante. Unii arătau elegant, iar alții arătau comic, în funcție de contextul spectacolului fiecărei persoane. Acesta este un renumit local de cabaret dintr-o provincie de pe litoral, un loc unde turiștii vin în număr mare, iar membrii acestei trupe de cabaret sunt conștienți că majoritatea artiștilor provin din comunitatea LGBTQ+.

Un tânăr zvelt, îmbrăcat într-o cămașă albă și blugi decolorați, casual, cu jumătate din păr legat într-un coc ușor dezordonat, era concentrat să coasă o țesătură pufoasă care trebuia atașată la o pereche de pantaloni scurți cu croi înalt pentru unul dintre artiști.

„Den, ți-am spus, nu? Stai cu grijă”, se auzi vocea severă a tânărului, în timp ce mâinile lui coseau cu pricepere.

„P’Tharn, numele meu este Daisy”, a răspuns Den, sau Daisy, cu un ton supărat. Ea era, de asemenea, membră a comunității LGBTQ+, o femeie transgender uimitoare și una dintre vedetele spectacolului.

„Dacă continui să strici costumele, voi continua să-ți spun Den”, a spus Tharn, fără să fie serios. Daisy s-a supărat, dar nu a putut să conteste, deoarece într-adevăr deteriorase accidental costumul.

„Bine că încă nu e rândul tău”, spuse Tharn, după ce termină de cusut materialul pe costum. Se ridică în picioare, arătând cu acul de cusut spre colega sa mai tânără din trupa de cabaret, într-un mod glumeț.

„Cumpără-mi ceva, nu te plânge prea mult, bine? Mâine te invit la som tam”, răspunse Daisy cu un zâmbet. Tharn chicoti ușor în răspuns.

„La mătușa Oi, nu?”, a răspuns Tharn.

„Sigur!”, a fost de acord Daisy imediat.

„Haide, du-te și pregătește-te”, a spus Tharn, făcându-i semn cu mâna să plece, înainte de a se îndrepta spre ceilalți pentru a vedea ce fac. El era responsabil cu supravegherea acestei trupe de cabaret în locul proprietarului, care era grav bolnav.

Tharn era un tânăr de 28 de ani. Era orfan și fusese luat în grija proprietarului cabaretului când avea 13 ani. Asta însemna că era implicat în lumea cabaretului de 15 ani și câștigase încrederea proprietarului, care îl iubea ca pe propriul fiu și intenționa să-i lase cabaretul lui Tharn să-l administreze.

Tharn este homosexual, are o înfățișare ascuțită și părul lung până la gât. Are o siluetă zveltă și bine proporționată. Tharn cântase anterior cu o trupă de cabaret și nu avea nicio problemă să se îmbrace ca o femeie, chiar dacă nu voia să fie femeie, nu-și dorea sâni și nu voia să se supună unei operații de schimbare de sex. Pur și simplu îi plac bărbații și continuă să se îmbrace ca un bărbat obișnuit. Pasiunea lui constă în proiectarea de haine și conceptualizarea spectacolelor pentru alții, mai degrabă decât în a performa el însuși. Proprietarul trupei l-a încurajat pe Tharn să-și continue studiile în design vestimentar pentru a-și îmbunătăți munca, ceea ce i-a permis să se concentreze pe gestionarea hainelor și a spectacolelor pentru toată lumea, în loc să performeze pe scenă.

„Hei, crezi că ești proprietarul trupei sau ceva de genul ăsta?”, a strigat o voce batjocoritoare dintr-un grup de artiști, determinându-l pe Tharn să se întoarcă și să privească cu o expresie neutră. Era ceva normal când lucrai cu un grup mare de oameni, mai ales în această trupă de cabaret, care are peste o sută de artiști. Nu toți sunt apropiați sau se plac reciproc, în special grupul care a făcut remarca sarcastică la adresa lui Tharn, deoarece erau invidioși pe atenția pe care o primea din partea proprietarului și pe planurile ca el să se ocupe de cabaret în viitor.

„Tocmai te-ai întors la muncă, vrei să iei o altă pauză, Jett?”, a întrebat Tharn cu voce calmă, deoarece cealaltă parte cauzase anterior probleme unui nou venit în trupă, ceea ce a dus la rănirea acestuia. Ca urmare, Tharn îi ordonase celui care provocase probleme să-și ia o săptămână liberă. Deși era nemulțumit, nu putea obiecta, deoarece toată autoritatea îi aparținea acum lui Tharn.

„Numele meu este Jane!”, a replicat imediat cealaltă persoană când Tharn i-a spus pe numele său original. Jett, sau Jane, este o altă vedetă a trupei, deoarece a suferit o operație de schimbare de sex și arată bine. Ea primește adesea roluri importante

în spectacole, dar îi place să-i desconsidere pe ceilalți membri ai trupei, deoarece crede că arată mai bine decât oricine altcineva. Ea este în conflict cu Tharn de mulți ani, dar nu a îndrăznit niciodată să facă prea multe, deoarece se teme de proprietarul trupei. Cu toate acestea, în ultima vreme, proprietarul trupei a fost bolnav și nu a putut să se ocupe de treburi, ceea ce a determinat-o pe Jane să facă frecvent remarci sarcastică la adresa lui Tharn.

„Nu numele contează, ci acțiunile și inima ta. Fă-ți treaba cât poți de bine”, a spus Tharn cu voce calmă. „Oh, și apropo, poate ar trebui să mai reduci puțin petrecerile la Pool Villa. Dacă se întâmplă ceva, ești pe cont propriu.” Tharn a vorbit ferm, deoarece știa că Jane și prietenii ei apropiați mergeau adesea la petreceri la Pool Villa cu persoane implicate în traficul de droguri. Deși trupa de cabaret efectuează teste antidrog aleatorii în fiecare lună, asta nu înseamnă că îi prind pe toți. Testele antidrog aleatorii sunt în vigoare de trei ani, inițiate de Tharn însuși, din cauza incidentelor anterioare în care oamenii și-au pierdut locul de muncă din cauza consumului de droguri.

„Ce... despre ce vorbești? Nu înțeleg deloc”, a bâlbâit Jane imediat ce și-a dat seama că Tharn știa că ea și prietenii ei mergeau frecvent la petreceri.

„Jane, du-te și pregătește-te”, Pha Paeng, una dintre prietenele lui Jane, a tras-o repede deoparte pentru a o împiedica să se certe cu Tharn. Jane nu a avut de ales decât să se ducă să se pregătească. Tharn a dat din cap exasperat înainte de a se duce să verifice restul lucrurilor.

După terminarea spectacolului, artiștii de la Cabaret ieșeau să facă poze cu clienții care veniseră să vadă spectacolul. Se poate spune că acesta era un mod excelent de a strânge bacșișuri. Odată ce totul se termina la timp, toată lumea se întorcea să se schimbe de haine. Tharn rămânea în urmă pentru a verifica și a se asigura că totul era în ordine și era întotdeauna ultimul care pleca.

Tharn se întorcea cu mașina la casa lui modestă cu două etaje, situată lângă mare, care era destul de spațioasă. Locuia acolo împreună cu Mae Pleng, proprietara cabaretului, și o menajeră. Când Tharn deschise poarta și intră în garaj, ridică o sprânceană când observă că luminile din casă erau aprinse și auzi sunetul televizorului venind din interior. Era deja miezul nopții.

„De ce nu dormi încă? Doctorul ți-a spus să te odihnești mult, mamă.” Tharn s-a plâns imediat când a văzut că mama lui, Mae Pleang, era încă așezată și se uita la televizor, purtând o căciulă tricotată, deoarece îi căzuseră părul din cauza chimioterapiei, fiindcă suferea de cancer.

„Aștept să vorbesc cu tine, Tharn”, a spus Mae Pleang cu un zâmbet blând. Mae Pleang este o femeie transgender care a suferit o operație de schimbare de sex și este considerată destul de frumoasă; ea a câștigat chiar și un concurs național de frumusețe. Chiar dacă corpul ei a devenit fragil și pielea i s-a întunecat, structura feței sale încă îi dezvăluie frumusețea.

„Ce s-a întâmplat? Puteai să aștepți să vorbim mâine”, a răspuns Tharn înainte de a se așeza pe o altă canapea, deoarece tocmai se întorsese de la serviciu. Era îngrijorat că praful sau germenii de pe hainele sale ar putea-o îmbolnăvi pe Mae Pleang.

„Sincer, sunt dependentă de serialul ăsta, așa că am profitat de ocazie să mă uit în timp ce te așteptam”, a răspuns Mae Pleang cu un zâmbet. Tharn a dat din cap exasperat.

„Apropo, despre ce vrei să vorbim, mamă?”, întrebă Tharn imediat, sperând să termine conversația, astfel încât mama lui să poată merge la culcare.

„Mâine, în jurul prânzului, vom avea oaspeți. Vreau să le pregătești prânzul și să rămâi să stai puțin de vorbă cu ei”, răspunse Mae Pleang, îngrijorată că Tharn s-ar putea grăbi să se pregătească pentru cursul de cabaret.

„Oaspeți? Cine sunt?”, întrebă Tharn.

întrebă Tharn, observând că expresia lui Mae Pleang se întunecă ușor.

„Îți amintești conversația pe care am avut-o luna trecută?”, întrebă Mae Pleang. Tharn se opri pentru o clipă, expresia lui devenind serioasă.

„Vrei să spui că cineva îl cumpără de la noi?”, întrebă Tharn cu voce slabă.

„Da, doamna Linsey. E o veche prietenă de-a mea. Nu am mai văzut-o de aproape 20 de ani. A întâmplător a obținut numărul meu și m-a sunat să vorbim. I-am povestit despre problemele noastre și ea a decis să-l cumpere”, răspunse Mae Pleang.

Tranzacția despre care discutau era vânzarea cabaretului lui Mae Pleang. Cei din afară nu știau cât de îndatorat era cabaretul lui Mae Pleang în acel moment, deoarece boala ei de cancer o obligase să cheltuiască o mulțime de bani pe tratament. Deși existau unele venituri, cheltuielile erau și ele semnificative. Tharn se străduia din greu să ajute cabaretul cu care era legat să supraviețuiască, dar era destul de dificil.

„Vor continua?”, a întrebat Tharn cu voce uscată. Mae Pleang a zâmbit ușor.

„Nu trebuie să-ți faci griji, doamna va continua cu siguranță. În ceea ce privește detaliile, va veni să discute cu noi mâine”, spuse Mae Pleang, iar Tharn se opri pentru o clipă.

„Mamă, dacă nu intenționează să continue, cred că aș putea crea o marcă de îmbrăcăminte și să deschid un mic atelier de croitorie pentru mine”, spuse Tharn cu încredere, iar Mae Pleang zâmbi în semn de aprobare.

„Nu te gândi la nimic încă. Să așteptăm să vorbim cu ea mâine”, spuse Mae Pleang. Tharn a suspinat ușor, dar a dat din cap.

„Bine, atunci ar trebui să te culci acum, mamă”, a spus Tharn. Mae Pleang i-a zâmbit înapoi înainte de a fi de acord să oprească televizorul și să se ridice pentru a merge în dormitor, pe care îl mutase la parter pentru că nu mai putea urca scările.

„Să dorm lângă tine în noaptea asta?”, a întrebat Tharn. De obicei, Mae Pleang dormea singură, dar uneori îl lăsa pe Tharn să stea lângă ea.

„Nu-i nimic. Nu mă simt atât de rău”, a răspuns Mae Pleang.

„Bine, bine. Atunci te conduc până în camera ta”, a spus Tharn înainte de a o conduce în dormitor. Odată ce Mae Pleang a intrat în cameră, Tharn a mers să verifice casa înainte de a se îndrepta spre camera lui pentru a face un duș și a se odihni și el.

A doua zi...

Tharn se trezi devreme pentru a o ajuta pe menajeră să pregătească micul dejun pentru Mae Pleang și pentru a lua micul dejun împreună. Tharn discută puțin cu Mae Pleng despre munca de aseară, înainte de a o întreba ce ar dori să mănânce la prânz.

„Să pregătim mâncare occidentală”, spuse Mae Pleng. Tharn știa să gătească mâncăruri internaționale, deoarece fostul partener al lui Mae Pleng era străin și îl învățase pe Tharn să gătească.

Tharn îi spunea „tată”, dar acel partener murise într-un accident cu șase ani în urmă. Mae Pleng nu avea intenția să-și găsească pe cineva nou și aflase despre cancerul ei cu puțin peste un an în urmă, așa că Tharn avusese grijă de ea în tot acest timp.

„Sigur”, a răspuns Tharn înainte de a ieși să cumpere ingrediente pentru prânz și de a o suna pe Daisy pentru a anula planurile lor de a mânca împreună som tam (salată picantă de papaya). Odată ce a avut ingredientele proaspete de care avea nevoie, Tharn a început imediat să gătească. A decis să facă spaghete carbonara cu chiftele, deoarece nu era sigur dacă oaspetele lui Mae Pleng ar fi mâncat altceva, așa că a ales ceva mai neutru. După ce a terminat de gătit, a auzit o mașină intrând pe alee. La scurt timp, Nom, menajera, a intrat în bucătărie pentru a pregăti băuturi pentru oaspeți.

„A sosit deja oaspetele lui Mae Pleng, P’Nom?”, a întrebat Tharn.

„Da, Mae Pleng m-a rugat să vin să te chem să-l întâmpini pe oaspete”, a răspuns Nom. Tharn i-a cerut apoi lui Nom să-l ajute să pună masa, deoarece terminase de gătit. Tharn urma să ducă băuturile singur. Când a ieșit afară, a văzut-o pe Mae Pleng vorbind cu o femeie străină cu părul blond. Tharn nu putea să-și dea seama câți ani avea, deoarece arăta încă destul de grațioasă, dar bănuia că era cu siguranță mai în vârstă decât mama lui.

„Tharn, ai venit la timp! Mama vrea să ți-o prezinte pe doamna Linsey”, a spus Mae Pleng zâmbind.

„Bună ziua”, a salutat Tharn în engleză.

„Bună ziua”, a răspuns doamna Linsey în thailandeză, ceea ce l-a făcut pe Tharn să-și mărească puțin ochii, deoarece nu se aștepta ca cealaltă persoană să vorbească thailandeză.

„Um, în ce limbă ar trebui să vorbesc?”, a întrebat Tharn, confuz. Doamna Linsey a râs ușor.

„Thailandeza este în regulă”, a răspuns doamna Linsey, deși accentul ei nu era complet clar.

„Doamnă, el este Tharn, fiul despre care v-am povestit. Tharn, ea este doamna Linsey, colega mea mai în vârstă”, îi prezentă Mae Pleng. Tharn ridică mâinile pentru a o saluta din nou în stil thailandez. Doamna Linsey îl privi pe Tharn cu afecțiune.

„Bună ziua din nou”, spuse Tharn zâmbind.

„Mi-aș dori să am un fiu drăguț ca acesta! Cel pe care îl am acum este ca un bloc de gheață, la fel ca tatăl său. Îți amintești de fiul meu, nu-i așa, Pleng?”, întrebă doamna Linsey.

„Îmi amintesc vag cum arăta. Când ne-am întâlnit, avea probabil 17 sau 18 ani”, spuse Mae Pleng.

„Acum are 38 de ani”, răspunse doamna Linsey.

„Este căsătorit? Ar trebui să-ți aibă deja nepoți”, întrebă Mae Pleng zâmbind. Doamna Linsey păru imediat exasperată.

„Ce vrei să spui? Nu s-a căsătorit încă! Spune că nu a găsit persoana potrivită, dar continuă să se întâlnească cu diferite partenere. Chiar nu mai știu ce să fac.

Vreau cu adevărat să știu când va găsi fiul meu persoana potrivită”, se plânse Madame Linsey, gândindu-se la fiul ei. Între timp, Tharn stătea liniștit și asculta, pentru că nu o cunoștea pe Madame Linsey și pe fiul ei.

„Doamna a venit să cumpere cabaretul nostru, nu-i așa?”, întrebă Tharn imediat, pentru că era foarte curios în legătură cu această chestiune.

„Da, dar Tharn, nu trebuie să-ți faci griji. Voi continua să angajez pe toată lumea ca înainte și voi menține spectacolele ca de obicei. Doar că vom schimba modul în care gestionez afacerea”, spuse doamna Linsey cu un zâmbet, ceea ce îl făcu pe Tharn să se simtă puțin mai liniștit.

„Dar s-ar putea să trebuiască să vorbesc puțin mai mult cu tine, Tharn, pentru că vreau să înțeleg întregul sistem de lucru. Astfel, vom ști ce trebuie să ajustăm”, spuse doamna Linsey cu amabilitate.

„Sigur, cu plăcere”, a răspuns Tharn. Chiar dacă trupa urma să aibă un nou proprietar, Tharn se simțea liniștit că toată lumea va fi angajată ca înainte. Nu se aștepta să devină proprietarul acestui cabaret; voia doar ca afacerea pe care Mae Pleng o construise să continue mult timp, deoarece acest cabaret era ceva ce Mae Pleng iubea foarte mult.

„Dar s-ar putea să am nevoie de ajutorul fiului meu pentru a mă ocupa de toate. Odată ce contractul de cumpărare va fi semnat, voi aranja ca Tharn să vină să discute din nou cu noi. Deocamdată, Tharn poate continua să facă totul ca de obicei”, spuse Madame Linsey zâmbind. Tharn îi zâmbi înapoi, apoi se întoarse spre Mae Pleng și îi zâmbi blând.

„Trebuie să mă bazez pe Tharn, bine, Madame?”, spuse Mae Pleng încetișor.

„Sunt adult acum, nu mai sunt un copil”, a protestat Tharn. Doamna Linsey l-a privit pe Tharn cu afecțiune.

„Nu vă lăsați păcălită de drăgălășia lui Tharn, doamnă. Este atât răutăcios, cât și încăpățânat”, a spus Mae Pleng zâmbind și scuturând din cap.

„Și Mae Pleng...”, a mormăit Tharn. Doamna Linsey a râs încet.

„Oh, ți-e deja foame?

I-am cerut deja lui P'Nom să pună masa”, spuse Tharn.

„Sigur, să mâncăm împreună, doamnă. Astăzi, Tharn a gătit singur. Sper să vă placă”, spuse Mae Pleng, înainte ca Tharn să o ajute pe Mae Pleng să ajungă la masa de dining și să-l ajute pe Nom să o pregătească până când totul a fost gata. Apoi s-au așezat să mănânce împreună, iar doamna Linsey l-a lăudat continuu pe Tharn pentru că a gătit mâncare delicioasă.

.......

„Ședința s-a terminat”, se auzi o voce profundă, plină de autoritate, după ce termină de participat la o ședință cu echipa de producție a companiei sale. Toată lumea simți o ușurare, deoarece participarea la o ședință cu președintele companiei era destul de intimidantă pentru ei.

Această companie activează în domeniul mass-media și divertismentului sub numele de OTV Company, considerată cea mai mare companie, ocupând locul întâi în America. Președintele companiei este Ares Kretoros, una dintre cele mai influente personalități din țară și din mai multe alte țări. În realitate, Ares nu se ocupă doar de afaceri în domeniul mass-media și divertismentului; el are și o afacere neagră pe care o conduce împreună cu trei prieteni apropiați, fiecare dintre ei gestionând diferite domenii.

Astăzi, el a trebuit să participe la o ședință cu consiliul de administrație pentru a rezuma diverse probleme din ultima lună. Această ședință a fost destul de frustrantă pentru Ares, determinându-l să emane o atitudine rece pe tot parcursul sesiunii. Acest lucru s-a datorat unei probleme care implica un actor faimos al companiei, pe care echipa de management a artistului o ascunsese de ceva timp și nu i-o raportase. Cu toate acestea, Ares era la curent cu aceasta, deoarece avea oameni infiltrați în companie, deși ceilalți nu știau.

„Domnișoară Diva, vă rog să aranjați o întâlnire cu Evelyn și Grace mâine la ora 10”, i-a spus Ares managerului de management artistic cu o voce calmă.

„Bine, vă voi anunța imediat”, a răspuns repede Diva, blestemând în secret cele două femei care fuseseră chemate, deoarece din cauza lor primise și ea o mustrare.

„Foss, pot să primesc raportul ședinței până diseară?”, l-a întrebat Ares pe secretarul său apropiat.

„Da, desigur”, a răspuns imediat Foss.

„Bine”, răspunse Ares scurt, înainte de a se ridica. Rafa, bodyguardul apropiat al lui Ares, deschise ușa pentru șeful său, iar Ares ieși din sala de ședințe și se îndreptă direct spre biroul său de la ultimul etaj.

„Unde luăm prânzul, șefule?”, întrebă Foss.

„Ce altceva mai am programat?”, răspunse Ares.

„În această după-amiază, sunt documente care necesită aprobarea dumneavoastră. Seara, trebuie să participați la un eveniment caritabil în locul doamnei Linsey la hotel...”, a raportat Foss programul lui Ares.

„În acest caz, comandă-mi mâncare aici”, a răspuns Ares înainte de a intra în biroul său și de a începe să lucreze la chestiuni legate de OTV.

„Cât este ceasul în Thailanda?”, a întrebat Ares secretarul său.

„Ar trebui să fie în jur de miezul nopții, șefule. O să o suni pe doamna?” întrebă Foss în răspuns.

„Mama mea probabil s-a culcat deja. O să o sun mai târziu în seara asta”, răspunse Ares și continuă să lucreze.

……

Ares se întoarse la luxoasa sa vilă situată la poalele unui munte, pe care o deținea în întregime. Ares era considerat un copil al Americii și al Greciei; tatăl său era fiul cel mare al familiei Kretoros și conducea în prezent familia. Tatăl său s-a căsătorit cu mama sa, o americancă din familia Oswell, care era, de asemenea, o familie proeminentă. După ce s-a căsătorit cu mama lui Ares, tatăl său a ales să se mute în America pentru a conduce afaceri, lăsându-l pe fratele său mai mic să se ocupe de familie în Grecia.

Ares a făcut un duș și s-a îmbrăcat într-un costum elegant, accesorizat cu bijuterii care îi subliniau statutul.

Înainte de a se îndrepta spre mașina pe care șoferul o parcase și o aștepta, împreună cu două mașini de pază, s-a dus direct la evenimentul caritabil.

De fapt, Ares nu se bucura în mod deosebit să participe la evenimente, dar de data aceasta trebuia să participe în calitate de reprezentant al mamei sale pentru a dona bani unei fundații care sprijină orfanii.

După un timp, au ajuns la hotelul care găzduia evenimentul. Acest eveniment a atras atenția mass-media, deoarece a reunit miliardari, celebrități și personalități influente din diferite sectoare ale țării. Imediat ce cele trei mașini de lux au parcat, mass-media a ridicat rapid camerele. Gărzile de corp din cele două vehicule au ieșit pentru a-și ocupa posturile, iar Rafael, garda de corp apropiată a lui Ares, i-a deschis imediat ușa.

Ares a ieșit din mașină cu o expresie stoică, în timp ce blițurile camerelor se declanșau rapid la vederea lui, deoarece Ares era bine cunoscut și influent în industria mass-media și a divertismentului. El nu s-a oprit pentru fotografii, ci s-a îndreptat direct spre sala de evenimente, urmat de doi bodyguarzi, în timp ce ceilalți au rămas afară.

„Bună ziua, domnule Ares! Nu mă așteptam să veniți”, a spus organizatoarea evenimentului, doamna Bonita, grăbindu-se să-l întâmpine pe Ares. Deși era aproximativ de aceeași vârstă cu mama lui Ares, ea era totuși politicoasă cu el.

„Bună ziua, doamnă Bonita. Sunt aici în calitate de reprezentant al mamei mele. A trebuit să plece cu avionul pentru a se ocupa de o problemă urgentă în Thailanda, așa că nu a putut participa la eveniment. Îmi cer scuze pentru absența ei”, a spus Ares, respectând eticheta socială.

„Nu-i nimic. Înțeleg. Vă conduc la masa dumneavoastră”, a răspuns doamna Bonita.

Ea îl conduse pe Ares la o masă privată și, de îndată ce apăru la eveniment, el atrase atenția atât a tinerilor, cât și a tinerelor prezente, deoarece toți îi cunoșteau reputația. Un chelner îi aduse băuturi lui Ares, iar el luă o înghițitură mică în timp ce observa evenimentul. Oriunde se uita, primea priviri dulci și invitante de la multe persoane. Ares zâmbi ușor, întrebându-se dacă va lua pe cineva acasă în seara aceea.

„Ares!”, strigă o voce, și fără să fie nevoie să se uite, Ares știa cine era. Vocea era una pe care o găsea destul de enervantă. Respiră adânc și se uită la mătușa sa, care era sora mai mică a mamei sale.

„Bună, mătușă Luna”, o salută Ares, în ciuda reticenței sale. Lângă mătușa lui stătea o tânără frumoasă, a cărei înfățișare îl făcea pe Ares să fie sigur că nu era o rudă din partea mamei sale.

„Bună, mama ta nu vine?”, întrebă Luna.

„Mama a plecat cu treburi în Thailanda. Eu sunt aici în locul ei”, răspunse Ares. Nu o invită pe cealaltă persoană să ia loc, pentru că știa că mătușa lui urma să vină în curând și să se așeze ea însăși.

„Ce coincidență că ești aici; mă voi simți mai în largul meu. Te rog să ai grijă de Rea în locul meu”, spuse mătușa lui, trăgând-o mai aproape pe tânăra care stătea lângă ea.

„Ea este Rea, ruda domnului Olson. Rea, el este Ares, nepotul meu. Sunt sigură că l-ai văzut pe Ares în diverse mijloace de informare în masă, nu-i așa?”, îi prezentă Luna pe cei doi unul altuia.

„Da... bună ziua, domnule Ares”, îl salută tânăra pe Ares cu o atitudine timidă.

„Bună ziua”, a răspuns Ares pe un ton calm. La început, și el era interesat de tânăra femeie, dar odată ce a aflat că era rudă cu Olson, soțul mătușii sale, și-a pierdut imediat interesul, deoarece nu voia să aducă probleme în familie.

„Mătușa a invitat-o să-i țină companie, dar mi-e teamă că s-ar putea plictisi, așa că aș vrea să o las cu Ares pentru moment.

Mai am de salutat multe alte persoane”, spuse Luna, iar Ares înțelese bine intențiile mătușii sale, deoarece nu era prima dată când ea încerca să-i prezinte o femeie.

„Sigur”, răspunse Ares. Nu refuză, deoarece voia să afle ce fel de persoană era tânăra. Auzind că acceptase, atât mătușa lui, cât și tânăra zâmbiră imediat.

„Mulțumesc, dragule. Rea, te rog să stai cu el pentru moment”, spuse Luna și o așeză imediat pe un scaun lângă Ares. Acest lucru le făcu pe mai multe fete mai tinere de la eveniment să o privească pe tânăra femeie cu invidie și curiozitate, întrebându-se cine era ea de stătea la aceeași masă cu Ares. Tânăra femeie îi arunca din când în când priviri lui Ares, odată ce Luna se îndepărtă, dar Ares nu o invită să vorbească.

„Um... Domnule Ares, ați mâncat deja? Să vă aduc ceva?”, a încercat tânăra să inițieze o conversație cu Ares.

„E în regulă, am mâncat deja. Poți să te duci să-ți iei lucrurile”, a răspuns Ares, făcând-o pe tânără să-și coboare ușor capul, dar ea i-a zâmbit totuși cald.

„Am mâncat deja ceva înainte să vin, așa că m-am gândit că dumneavoastră nu ați mâncat încă”, spuse tânăra. Ares dădu din cap în semn de aprobare.

„De ce ai venit cu mătușa, Rea?”, întrebă Ares, ceea ce o făcu pe tânăra să zâmbească imediat când Ares o angajă în conversație.

„Păi, am fost să o vizitez pe mătușa Luna la ea acasă, așa că m-a invitat să vin cu ea.

Sinceră să fiu, nu mă pricep prea bine la evenimente sociale, așa că mă simt puțin timidă”, spuse tânăra cu o voce blândă.

Mulți tineri ar fi văzut-o și ar fi considerat-o dulce și delicată, dar nu și Ares. El cunoscuse mulți oameni, atât din industria divertismentului, cât și din afara acesteia, și putea să vadă cine erau oamenii cu adevărat, mai ales în cazul tinerei din fața lui. Ares era convins că ea nu era atât de dulce și delicată pe cât părea, dar nu credea că era treaba lui să dezvăluie ceva, deoarece nu era treaba lui.

„Bună ziua, domnule Ares”, a salutat-o cu voce tare o altă tânără femeie când a intrat, stând la distanță, ca și cum ar fi fost conștientă de limitele ei. Ares s-a întors să privească și i-a zâmbit ușor nou-venitei, ceea ce a făcut-o pe Rea să arunce o privire nemulțumită către noua tânără.

„A trecut ceva timp, Tiara”, o salută Ares. Tiara era un model faimos sub managementul companiei sale, dar avea libertatea de a lua multe dintre propriile decizii. Mai important, era partenera sexuală a lui Ares, iar Ares o plăcea mai mult decât pe altele, deoarece ea își înțelegea rolul și știa care era locul ei în relația cu el.

„Nu a trecut atât de mult timp. Am fost doar o lună în Franța, iar tu ai fost cel care m-a trimis acolo”, răspunse tânăra cu un zâmbet. Ares chicoti încet, știind că Tiara se dusese acolo pentru o ședință foto și pentru a participa la un spectacol de modă.

„Te rog, ia loc”, o invită Ares pe tânăra femeie să se așeze lângă el. Mulți oameni știau bine că Tiara era model în compania lui, așa că nu era ciudat ca el să-și invite propria modelă să se alăture lui la masă. Tiara se așeză și o privi pe Rea, care o fixa cu privirea, înainte de a zâmbi ușor.

„Apropo, cine este această tânără drăguță?”, se prefăcu Tiara să întrebe.

„Este nepoata mătușii mele”, răspunse Ares. Acest răspuns simplu o făcu pe Rea să se simtă puțin jenată.

„Bună ziua, mă numesc Rea. Sunt o admiratoare a dumneavoastră, domnișoară Tiara”, spuse tânăra, ușor timidă. Tiara chicoti ușor.

„Mulțumesc”, răspunse Tiara scurt, înainte ca Ares să înceapă să o întrebe despre chestiuni legate de muncă. Tiara răspunse ca de obicei, iar cei doi continuară să vorbească fără să-i acorde prea multă atenție Reei.

„Domnule Ares”, o întrerupse brusc vocea Reei.

Ares se întoarse să o privească cu o expresie neutră, pentru că nu-i plăcea să fie întrerupt în timp ce vorbea.

„Mă duc la toaletă”, spuse tânăra. Ares încuviință din cap înainte ca ea să se ridice de la masă, dorind să-și calmeze mintea în toaletă, deoarece Ares nu-i acorda aproape deloc atenție.

„Se pare că fata aceea este foarte interesată de dumneavoastră, domnule Ares”, îl tachină Tiara.

„Când nu știam cine este, era interesantă”, spuse Ares fără menajamente. Tiara zâmbi amuzată și îi mângâie ușor piciorul lui Ares sub masă.

„Dar eu?”, întrebă Tiara, aruncându-i lui Ares priviri invitante. El zâmbi ușor.

„Să terminăm treaba și să ne întoarcem împreună”, răspunse imediat Ares, deoarece amândoi înțelegeau că aceasta era o înțelegere normală pentru ei.