CAPITOLUL16

 Theeranai continua să se uite la vărul și fostul său asistent apropiat, Patt, cu aceeași gelozie care îi măcinase inima întreaga viață. De ce? De ce cineva ca Elis primea toate lucrurile bune? Oamenii din jurul lui erau toți de top. Mai mult de jumătate dintre angajați proveneau de la universități prestigioase, iar mulți erau primii din clasă sau studenți de onoare. Uitați-vă la Patt. Era atât de priceput și dedicat încât toată lumea din industria construcțiilor îi cunoștea reputația. Patt nu se comporta ca un simplu salariat; se purta ca și cum Burton Group era familia lui, ceva ce trebuia protejat și îngrijit cu cea mai mare dăruire.

 
Patt era inteligent în poziționarea sa. Avea relații bune cu toate companiile, de la parteneri la concurenți. Dacă Elis era priceput să joace rolul unui om de afaceri viclean, Patt juca rolul opus, adăugând astfel dimensiuni multiple negocierilor. Patt indulcea amărăciunea când Elis era dur, distribuind încet farmecul său, până când cealaltă parte simțea că are de câștigat, chiar dacă de fapt nu obținea nimic. Multe companii i-au făcut oferte mai bune lui Patt, dar el nu a plecat. A continuat să lucreze cu devotament la Burton Group, până la începutul acestei luni, când a demisionat brusc.
 
Theeranai a simțit un moment de satisfacție că Patt plecase, dar se părea că sărbătorise prea devreme. Patt nu doar că nu stătuse departe de Elis, ci legătura lor părea să fi devenit și mai puternică. La naiba! Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât gelozia lui creștea, umplându-i pieptul. Deși nu-i păsa în mod deosebit de Patt, încă îl dorea aproape. Cât de frumos ar fi fost să aibă pe cineva care să-l satisfacă atât la serviciu, cât și în pat? Chiar dacă Patt încerca să se distanțeze, asta nu însemna că-l va lăsa pe Elis să aibă totul. Dacă el nu-l putea avea, nimeni altcineva nu putea, mai ales Elis.
 
- De data asta, mă voi asigura că vei cădea atât de jos. Dacă nu pot să fac asta, nu-mi mai spune Theeranai, a înjurat el în sinea lui, scrâșnindu-și dinții și incapabil să-și reprime sentimentele răzbunătoare. Era dispus să facă orice, indiferent cât de josnică ar fi metoda, doar ca să-l zdrobească pe Elis. Theeranai a tras o înghițitură mare din paharul pe care-l avea în mână, lăsând alcoolul puternic să-i stingă focul din piept, până când unul dintre directorii de proiect l-a întâmpinat.
 
Omul furios renunță la comportamentul său și zâmbi.
 
- Ce mai faceți, domnule Theeranai? A trecut ceva timp de când nu ne-am mai văzut, spuse bărbatul ușor supraponderal, în jur de 50 de ani, bătându-l pe umăr pe cel mai tânăr.
 
- Bună ziua, domnule Wichien, salută Theeranai cu un Wai respectuos, ascunzându-și ochii vicleni ca de vulpe. 
 
- Sunt bine, mulțumesc. Am auzit că ați fost ocupat cu munca în Myanmar. Cum merge treaba?
 
- Au fost câteva probleme minore cu localnicii, dar am reușit să le rezolvăm. Apropo, am auzit despre proiectul Island Complex pe care ați reușit... să-l smulgeți de la Burton Group. E impresionant, spuse Wichien cu un zâmbet complice.
 
Theeranai zâmbi larg, mândru de realizările sale, care îi aduseseră bani, muncă și satisfacții pe care nu le mai simțise de ani de zile. Elis avea să realizeze că nu totul venea ușor. În trecut, nu avusese suficient capital pentru a licita proiecte mari, dar acum totul se schimbase de când sosise Lodge. Ceea ce altădată părea imposibil era acum la fel de ușor ca un gest cu mâna.
 
- Nu este mare lucru. Am avut doar un partener bun și momentul potrivit.
 
- Investiția Lodge Industries în Thailanda a zguduit cu adevărat industria, nu-i așa? glumi partenerul său de conversație.
 
- Nu e mare lucru, domnule Wichien. Este doar un proiect.
 
- Dar acel proiect este destul de important. Am auzit că include mai multe sisteme din cadrul complexului.
 
- Da, Lodge este specializat în lucrări de sistem. În plus, cei de la Lodge nu și-ar permite să fie întrecuti de Burton Group.
 
- Burton Group trebuie să simtă presiunea acum, mai ales că jucătorul lor vedetă a dispărut. Nu pot să cred că l-au lăsat să plece. Scuzați-mă, trebuie să vorbesc cu domnul Wisanu.
 
- Vă rog, mergeți înainte.
 
După ce silueta voluminoasă a lui Wichien a plecat, Theeranai păru să-și amintească ceva. Și-a scos telefonul și a trimis un mesaj, inima arzându-i de gelozie. 
 
- Trebuie să vorbim.
 
Un răspuns a venit în câteva secunde: 
 
- În regulă.
 
- Ce zici de o plimbare? Să schimbăm peisajul, a șoptit Elis încet, profitând de moment pentru a respira parfumul unic al lui Patt.
 
O parte din el voia să stea și să privească chipul zâmbitor al lui Patt ore în șir, dar o altă parte voia să scape de eveniment, deoarece oaspeții neinvitați zăboviseră prea mult. De la începutul după-amiezii, Patt fusese deosebit de popular. Oameni din companiile partenere și chiar concurenți, auzind că Patt a părăsit Burton Group, veniseră în masă în speranța de a-l atrage să se alăture companiilor lor. Mulți și-au lăsat cărțile de vizită, în speranța că Patt îi va contacta mai târziu pentru negocieri.
 
Elis simți un val de iritare. Oamenilor aceștia nu le păsa deloc că el stătea chiar acolo, dar tot ce a putut face a fost să strângă din dinți și să se uite la toți cu o privire ucigătoare, care-i făcea să se retragă unul câte unul. Privirea lui părea să avertizeze clar: 
 
- Să nu îndrăzniți.
 
Elis i-a atins ușor umărul lui Patt, făcându-i semn să se ridice. Patt se uită cu atenție la persoana de lângă el înainte de a se ridica în liniște, dorind și el să-și întindă picioarele.
 
- Ești beat? Fața ta este foarte roșie. Ești bine?
 
Bărbatul chipeș, cu trăsături profunde, arăta îngrijorare și posesivitate în voce. Simțea nevoia să-i mângâie obrajii înroșiți ai lui Patt, dar se abținea, temându-se că acesta s-ar putea înfuria din nou. Doar ochii lui adânci trădau cât de mult se îndrăgostea de Patt în fiecare zi.
 
- Doar puțin amețit, nu chiar beat, spuse Patt. 
 
Nu era beat, dar sângele îi circula mai rapid când bea, făcându-i fața mai roșie decât de obicei. Apropierea constantă a lui Elis, care-i făcea inima să bată mai repede, putea fi și ea o cauză.
 
- Bine, pentru că e un loc în care vreau să te duc, vorbi Elis cu o voce gravă, iar ochii săi străluceau cu o urmă de flirt. Privirea lui îl făcu pe Patt să se întoarcă, evitând-o stânjenit.
 
- Hai să nu. Cred că o plimbare aici e bine. În plus, se întunecă. Nu e sigur să mergem prea departe.
 
- Și ce dacă? Ești cu mine. De ce să te temi?
 
- De fapt, de tine îmi este frică,se gândi Patt, dându-și ochii peste cap și clătinând din cap ca să-i dea de înțeles celuilalt.
 
- Nu e departe. Doar un loc liniștit unde să putem vorbi.
 
- Putem vorbi și aici, spuse Patt cu indiferență.
 
- Vrei ca toată lumea să audă ce am de spus? Dacă nu te deranjează, nici pe mine nu mă deranjează...
 
Tonul sugestiv al lui Elis era plin de aluzii. Mâinile lui mângâiau brațul și talia lui Patt, făcându-l să simtă un val de căldură.
 
- Nu mai folosi tactica asta. Și păstrează-ți distanța. Oamenii se uită,spuse Patt, ridicând mâna pentru a-l opri și făcând un pas înapoi.
 
Cealaltă mână i-o împinse pe piept, împiedicându-l pe Elis să se apropie mai mult.
 
- De ce să-ți faci griji pentru alții?
 
Elis ridică din umeri. 
 
- Dar cred că, dacă am găsi un loc liniștit, am putea vorbi și să ne înțelegem mai bine.
 
S-a aplecat spre el și îi șopti răgușit, suflând deliberat aer cald pe gâtul lui Patt, ceea ce-i provocă pielea de găină. Mâna lui îi mângâie spatele, făcându-i inima să tresară.
 
- Ajunge, te rog. Dă-mi puțin spațiu să respir.
 
- Nu am de gând să fac nimic...
 
- Știu tot ce gândești. Fața te trădează. Încearcă să te controlezi,spuse Patt sever, cu o expresie atentă, observând fiecare gest și frază. 
 
Știa că Elis încerca să-i scoată de acolo, probabil cu intenții mai puțin inocente, gândindu-se doar la cum să profite de el. Chiar și acum, îl apăsa atât de tare încât Patt abia își mai putea menține echilibrul.
 
- Mă acuzi? Nu e adevărat,a negat Elis cu un râs ușor, ochii lui limpezi rămânând fixați pe buzele lui Patt, care continuau să-l certe, găsindu-le de-a dreptul fermecătoare. 
 
Patt, relaxat și liniștit, cu o expresie blândă, îi aducea o pace nesperată, deși în adâncul sufletului mai avea lucruri nespuse și decizii de luat. Cu cât Elis se uita mai mult la el, cu atât îi era mai greu să-și dezlipească privirea. În același timp, simțea nevoia să-l sărute până când inima lui ar fi fost pe deplin satisfăcută. Fața roșie a lui Patt și ochii lui umezi și rugători doar îi intensificau dorința.
 
Buna dispoziție a lui Elis dispăru într-o clipă când observă pe cineva apropiindu-se cu un zâmbet satisfăcut și un comportament de vulpe. Un zâmbet rece și batjocoritor apăru în colțul gurii lui Elis, exprimând un amestec de dispreț și milă.
 
- Uite cine este! Elis Burton, prietena mea din copilărie, spuse celălalt cu un ciudat accent thailandez, lăsându-și privirea să zăbovească asupra lui Patt mai mult decât era necesar. 
 
Faptul că Elis îi dădea o atenție aparte lui Patt nu trecu neobservat. Chipul chipeș de rasă mixtă al noului venit era împodobit cu un zâmbet, în timp ce ochii lui se mișcau între Elis și Patt. Ochii săi de culoare deschisă se îngustară ușor, iar un zâmbet subțire apăru pe buzele lui.
 
Elis își schimbă complet expresia. Starea lui jucăușă și veselă deveni imediat rece și severă. Ochii, altădată strălucitori, se închiseră într-o privire rece. 
 
- Ce mai faci, Fei Long? Vocea ta sună la fel de iritantă ca întotdeauna, spuse Elis pe un ton rece și batjocoritor.
 
- După atâția ani, ești încă atât de amar, prietenul meu, replică Fei Long ironic. 
 
- Mai bine o sută de dușmani josnici decât un prieten ca tine, răspunse Elis cu dispreț, făcându-l pe Fei Long să râdă batjocoritor.
 
Pe măsură ce cei doi continuau conversația, atmosfera devenea din ce în ce mai tensionată. Privirile lor păreau să spună clar că erau adversari, nu prieteni, așa cum pretindea Fei Long. Patt, care ascultase în tăcere, se îndepărtă puțin de Elis pentru a-l vedea mai bine pe noul venit. Fei Long observă și făcu doi pași înainte, pregătindu-se pentru o confruntare.
 
- Acest om trebuie să fie Fei Long Lodge, directorul general al Lodge Industries, își spuse Patt, recunoscându-l în cele din urmă.
 
Arăta mai tânăr și mai periculos în persoană decât în fotografii. Despre Fei Long se spunea că era un om de afaceri cu o latură întunecată, aproape mafiotă. Deși la prima vedere părea un bărbat bogat și chipeș, ochii lui trădau o viclenie rece. Chiar dacă zâmbea larg, părea mereu pregătit să înjunghie pe cineva în orice moment de neatenție.
 
În timp ce Patt observa fiecare gest al lui Fei Long, simțul lui de prudență se intensifică.
 
- Preferi dușmanii în locul prietenilor? îl provocă Fei Long cu o voce plină de amenințări subtile.
 
Elis rămase calm și imperturbabil. 
 
- Așa sunt eu. Și tu? Ești la fel de josnic ca întotdeauna?
 
- Josnic? Te referi la cineva care-și sapă prietenii pe la spate?
 
Ochii lui Elis se întunecară, transformându-se într-un rug incandescent de furie. Nu părea să se confrunte cu un prieten din copilărie, ci cu un dușman vechi și de moarte.
 
- Dușmanii nu sunt înfricoșători, dar prietenii falși sunt periculoși, răspunse Elis calm. 
 
- Dacă trebuie să aleg, aleg dușmanii.
 
- Bine, fă cum dorești. Dar lasă-mă să-ți spun: să fii dușmanul meu nu e distractiv. Știi că îmi place să-i distrug pe cei care mi se opun. Poate că, dacă ai coborî puțin mândria, lucrurile ar fi mai ușoare.
 
- Eh! Elis ironiză. 
 
- Asta sunt eu. Și tu? Ești la fel de josnic ca întotdeauna?
 
- Ce vrei să spui prin josnic? Te referi la momentele în care te-am făcut să-ți pierzi calmul ani de zile? Dacă asta vrei să spui, poate că încă sunt.
 
 Fei Long se apropie și îi șopti la ureche lui Elis: 
 
- Știi, Elis, încă mă gândesc la momentele distractive cu Run. Când Run geme... e incredibil. Când Run se contorsionează sub mine, știi cât de bine se simte, nu?
 
Fața lui Elis deveni roșu aprins. Își strânse pumnii atât de tare încât venele i se umflară, luptând să-și controleze furia. Maxilarul său puternic se încordă, formând o creastă distinctă. Trecutul de mai bine de zece ani era dezgropat de acest vechi dușman, și resentimentul adânc înrădăcinat nu era ceva ce putea fi uitat ușor.
 
- Îmi cer scuze de întrerupere. Poate părea nepoliticos, dar chiar trebuie să vorbesc cu domnul Elis un moment. Avem niște probleme de rezolvat, interveni Patt, simțind că, dacă îi lăsa pe cei doi împreună, situația s-ar putea înrăutăți. Se întoarse spre Elis la sfârșitul frazei, semnalându-i discret că era timpul să plece, înainte ca Elis să explodeze de furie.
 
- Eu sunt Fei Long Lodge. Îmi pare rău că nu m-am prezentat, spuse bărbatul cu un zâmbet ironic.
 
-Bună , mă bucur să vă cunosc. Eu sunt Patt, răspunse acesta scurt și politicos. 
 
Chiar când era pe punctul de a-i strânge mâna lui Fei Long din politețe, Elis apucă încheietura lui Patt și îl îndepărtă cu forță, fără să-i pese de etichetă. Nu numai atât, dar Elis își perie mâna de parcă ar fi vrut să scape de atingerea lui Fei Long, provocându-i o grimasă de durere.
 
- Du-te și așteaptă-mă la plajă. Mă voi alătura în curând, spuse Elis, înmuiindu-și vocea când se întoarse spre Patt.
 
- Voi aștepta aici.
 
 Ochii lui Patt exprimau îngrijorare și insistență, semnalând clar că nu intenționa să-i lase să rămână singuri.
 
- Așteaptă o clipă, atunci.
 
 Elis îi bătu ușor pe spate lui Patt, dând din cap în semn că înțelege dorința lui de a evita o confruntare.
 
- Domnul Patt este prietenul tău, Elis? întrebă Fei Long.
 
- Obișnuiam să lucrez cu Elis, i-am fost asistent, răspunse Patt, dorind să pună capăt discuției.
 
- Înainte? Deci nu mai ești? întrebă Fei Long cu o voce răgușită, iar expresia sa ilizibilă și zâmbetul malițios îl îngrijorară pe Elis.
 
- Nu e treaba ta, răspunse Elis, tăios și furios.
 
-Întrebam doar. Nu te enerva. Altfel, oamenii din jur ar putea începe să se simtă inconfortabil, zâmbi Fei Long, aruncându-i o privire lui Patt. 
 
- Uită-te la fața lui Patt chiar acum. Nu-ți face griji, eu și Elis ne certăm mereu. Iată cartea mea de vizită.
 
Fei Long întinse o mică bucată de hârtie, dar înainte ca Patt să o apuce, Elis interveni ferm.
 
- Să mergem,spuse Elis, apucându-l pe Patt de umăr și trăgându-l după el, refuzând să mai dea atenție vechiului său rival. 
 
Patt îl urmărea tăcut pe Elis, care pășea furios și grăbit. În timp ce mergeau, Patt privi fața severă a lui Elis, observând furtuna de emoții care nu părea să se risipească ușor. Nemulțumirea lui Elis era clar legată de Fei Long Lodge. Curiozitatea lui Patt persista, însă nu îndrăznea să întrebe.
 
Run, numele menționat de Fei Long, îl făcuse pe Elis să se crispeze, ochii lui devenind parcă în flăcări. Era clar că numele avea o semnificație importantă, dar Patt nu avea dreptul să întrebe.
 
Elis continua să pășească repede înainte, iar Patt, pierdut în gânduri, îl urmă. Timp de peste zece minute, cei doi merseră în tăcere de-a lungul plajei, acompaniați doar de sunetul valurilor ce se spărgeau de țărm.
 
Au mers în tăcere de-a lungul plajei, singurul sunet fiind cel al valurilor care se spărgeau pe țărm în această noapte liniștită, în timp ce muzica festivă se stingea cu fiecare pas. Fără cuvinte. Fără contact fizic. Nici măcar o privire nu fusese schimbată între ei. Patt privea spatele lat al lui Elis, cu părul său deschis la culoare fluturând în vânt, mulțumindu-se să-l observe din spate, așa cum făcuse întotdeauna.
 
În cele din urmă, oricât de departe ar fi încercat Patt să fugă de Elis, părea că o forță îl atrăgea mereu înapoi în orbita acestuia. Chiar dacă legătura lor căpătase o formă diferită, Elis avea totuși o atracție pe care Patt nu o putea ignora. Gândurile lui Patt rătăciră până când Elis îl conduse la un ponton de lemn, care se întindea de pe plajă în marea albastră ca cerul. De acolo, puteau vedea niște case de mărime medie, izolate și liniștite, cocotate pe apă. Felinarele pâlpâiau ușor, ghidând drumul de la capul pontonului de-a lungul plajei, până la pridvorul fiecărei case.
 
Patt se încruntă când privi casa care nu era nici prea aproape, nici prea departe, înainte de a întreba instinctiv, cu o urmă de curiozitate: 
 
- Aici este locul?
 
Cum Elis rămase tăcut și nemișcat, tăcerea deveni în curând sufocantă.
 
- Eh, să mergem,spuse în cele din urmă Elis, iar un zâmbet moale îi curba buzele. 
 
De data aceasta, îl luă de mână pe Patt și porniră împreună. La jumătatea drumului, Elis își înfășură un braț în jurul umerilor lui Patt, ca și cum ar fi vrut să-l revendice.
 
Cei doi urcară scările de lemn până ajunseră la o masă luminată de lumânări. Pe masă erau sticle de vin și două pahare înalte. Patt nu se putu abține să nu zâmbească ușor când realiză că Elis încerca să fie romantic cu el. Era un gest neașteptat, având în vedere că Elis nu obișnuia să fie romantic cu el, chiar dacă avusese astfel de gesturi față de alții.
 
- M-ai adus aici doar pentru vin?întrebă Patt, încercând să pară relaxat, în timp ce se așeză când Elis îi întinse un scaun. 
 
- Nu trebuia să te deranjezi atât.
 
- Am vrut doar o schimbare de decor. Dar de ce? Nu-ți place? Elis ridică o sprânceană, nici zâmbind, nici încruntându-se.
 
- Ba da. Sunt doar puțin surprins, asta-i tot.
 
- Încearcă-l. E fin, spuse Elis, înseninându-se după ce turnă vin roșu răcit. Apoi își luă paharul și îl atinse ușor de obrazul lui Patt, făcându-l să tresară. Elis îi frecă deliberat mâna cu degetele sale calde, ceea ce îl făcu pe Patt să tremure din nou.
 
- Încerci să mă îmbeți?întreba Patt, mascându-și roșeața.
 
- Poate, răspunse Elis cu o voce răgușită. 
 
- Nu te-am mai văzut beat până acum. Sunt curios dacă ești așa cum mi-am imaginat.
 
- Chiar acum, m-ai oprit să beau, replică Patt cu un zâmbet în colțul gurii.
 
- Nu voiam să te îmbeți în fața altora. Eu devin gelos... Dar acum, dacă vrei să bei sau să te îmbeți cât vrei, n-ai decât. Dacă vinul nu e destul de puternic, am ceva mai tare înăuntru.
 
Elis îi făcu cu ochiul, turnând mai mult vin când paharul lui Patt era aproape gol.
 
- Cum e? Îți place gustul?
 
- E bun.
 
- Serios? întrebă Elis, apropiindu-și fața de a lui Patt, astfel încât nasul său bine conturat era la doar câțiva centimetri de obrazul celuilalt.
 
- Patt.
 
- Da?
 
-Mulțumesc că ești aici. Să te am în preajmă mă face să mă simt în largul meu. Când îmi pierd cumpătul, tu ești acolo să mă ajuți să-mi recapăt controlul, recunoscu Elis deschis.
 
Întâlnirea cu Fei Long îi tulburase profund pacea interioară. Dacă Patt nu ar fi fost acolo, Elis ar fi putut să-și piardă controlul și să recurgă la violență, ceea ce ar fi fost o știre de primă pagină despre doi oameni de afaceri care se bat ca niște copii. Nu știa dacă fusese doar ghinion că-i întâlnise pe Theeranai și Fei Long în aceeași zi, dar vechile amintiri reveniseră ca niște scene de care voia să uite. Deși nu mai simțea durerea de altădată, sentimentul de trădare era încă acolo, o cicatrice adânc înrădăcinată care nu se putea șterge ușor.
 
- Ai nevoie de ajutor cu ceva? întrebă Patt când văzu îngrijorarea din ochii lui Elis. 
 
- Dacă e ceva ce pot face...
 
- Nu e nimic. Sunt doar supărat de ceva. Știi că nu suport fața lui Theeranai, iar faptul că a trebuit să dau peste Fei Long la același eveniment m-a făcut să vreau să-l lovesc.
 
- E doar o întrebare stupidă care nu va dispărea. Nu-ți face griji în privința asta, spuse Elis.
 
- Nu mi-ai spus niciodată de ce îi urăști, observă Patt. 
 
- Sunt sigur că pot ghici, dar...
 
- Oamenii se rănesc atât de mult doar din două motive: bani sau o femeie. Sau poate un bărbat, glumi Patt, încercând să dea tonul mai ușor.
 
- Cei doi mi-au făcut ceva de neiertat. Dar nu e vorba doar de ei; asta mi-a făcut să-mi pierd încrederea în iubire, recunoscu Elis. 
 
- Asta e tot ce pot să spun.
 
- Ai iubit acea persoană profund, nu-i așa?
 
 Patt dorea cu disperare să întrebe, dar nu îndrăznea. Dacă Elis ar fi spus „da", l-ar fi durut.
 
- Tipul ăla Lodge nu-ți este prieten, Elis. Trebuie să fii atent.
 
- Mulțumesc pentru grijă. Îi cunosc trucurile. Nu îi voi lăsa să mă afecteze atât de ușor. Chiar dacă își unesc forțele împotriva mea, am modalități de a mă descurca, spuse Elis hotărât.
 
- Am auzit zvonuri că e implicat cu mafia. Este adevărat?
 
- Da, Lodge are influență, dar asta nu mă privește.
 
- Elis, nu vreau să te amesteci cu astfel de oameni. Dacă e vorba de afaceri, nu-mi fac griji pentru tine. Dar dacă e ceva dubios, nu poți fi neglijent, insistă Patt. 
 
Reputația întunecată a lui Fei Long nu trebuia subestimată. Chiar dacă erau în Thailanda, puterea banilor și a influenței întunecate putea amenința chiar și pe cei cinstiți.
 
- Mă bucur că îți pasă, răspunse Elis cu un zâmbet ușor.
 
- Bineînțeles că-mi pasă, recunoscu Patt sincer.
 
- Haide, o să fiu atent. Nu te mai încrunta și bea, glumi Elis, încercând să schimbe subiectul pentru a-l liniști pe Patt. 
 
Bărbatul înalt se apropie, turnându-i încet vin în pahar, în timp ce fața sa se apropia atât de mult încât nasul său era la doar un centimetru de maxilarul lui Patt.
 
Apropierea lor le aduse un amestec de căldură și frisoane. După ce fuseseră despărțiți atât de mult timp, dorul chinuitor se simțea în amândoi. Pentru Patt, era o luptă să rămână ferm, să nu lase dorul să-l tragă înapoi într-o relație nesigură. Chiar dacă Elis ar fi vrut cu adevărat să fie ceva serios, Patt nu îndrăznea să viseze prea mult. Elis era periculos, iar pericolul îl chema mereu mai aproape.
 
Pentru Elis, se străduia să nu se aplece și să-l sărute pe bărbatul din fața lui. Privirea sinceră și expresia deschisă a lui Patt îl captivară complet. Ochii lui Elis rămăseseră fixați pe fața înroșită a lui Patt. Dorea să muște acele buze roșii, să-i simtă gustul dulce. Mirosul de alcool amestecat cu respirația lui Patt nu făcea decât să intensifice dorința de a-l avea aproape.
 
- Ce... ce s-a întâmplat? întrebă Patt, cu vocea tremurândă.
 
 Elis se holba la el, fără să clipească, fără să spună nimic, doar fixându-l, ca și cum întreaga sa lume ar fi depins de asta. Cel care era privit înghiți în sec, simțind cum privirea lui Elis îl învăluia, incontestabil seducătoare.
 
Ce trebuia să facă Patt? Să rămână tăcut sau să protesteze? Elis se aplecă încet, iar când Patt făcu un pas înapoi, el se apropie din nou.
 
- Se face târziu...
 
 Patt începu, dar nu apucă să-și termine propoziția, căci Elis îl prinse de buzele înroșite. Buzele lui Patt, care urmau să protesteze, îi oferiră lui Elis ocazia perfectă de a savura dulceața lor. Limba sa exploră gura caldă a lui Patt, gustând alcoolul care persista pe vârful limbii acestuia.
 
Elis își dădu seama că a simți gustul alcoolului prin limba altcuiva era mai amețitor decât a bea el însuși. Gemu satisfăcut, în timp ce mâna sa îi ținea gâtul lui Patt, înclinându-l pentru a primi sărutul exact cum își dorea. La început, Patt tresări, dar pe măsură ce sărutul deveni tot mai intens, îi răspunse cu o pasiune profundă.
 
Elis îl privi intens pe Patt, savurând fiecare clipă a acelui moment intim, în timp ce acesta, cu obrajii roșii și respirația ușor tremurândă, încerca să evite contactul vizual. Se simțea expus și vulnerabil, iar inima îi bătea puternic. Într-o astfel de situație, cu emoțiile adunate și atmosfera încărcată, părea imposibil să păstreze o distanță rațională față de bărbatul din fața lui.