CAPITOLUL 2

 Întâlnirea se prelungise plictisitor. Elis asculta doar pe jumătate, iar graficele de înaltă calitate de pe ecran păreau lipsite de interes pentru el. În schimb, privirea lui cenușie și intensă era concentrată pe fața palidă a lui Patt. De ce era atât de obsedat de acest băiat? Când devenise Patt cineva pe care nu putea suporta să-l piardă?

 
Tot ce știa Elis era că, atunci când Patt era în preajma lui, se simțea mai liber, capabil să fie el însuși, fără să se prefacă a fi acea persoană perfectă pe care toți ceilalți o credeau. Toată lumea îl vedea ca pe un perfecționist, dar adevărul era că avea defectele lui, pe care le ascundea de toată lumea, cu o singură excepție: Patt. Acest asistent îl vedea în toate aspectele, bune și rele, și era singura persoană în care Elis avea suficientă încredere pentru a-și arăta adevăratele emoții.
 
Elis fusese rănit înainte. Cineva îi spulberase încrederea, lăsându-l nesigur și sfărâmat, și nu era sigur dacă rana aceea se vindecase vreodată complet. Acea trădare lăsase o cicatrice adâncă, care, în timp, se transformase într-o amorțeală emoțională. Dar Patt era diferit. Elis știa, instinctiv, că acest băiat nu l-ar trăda niciodată. Era sigur că Patt nu îl va răni... sau cel puțin așa crezuse până acum.
 
Relația lui Theeranai cu Patt stârnise în Elis o nesiguranță pe care nu o mai simțise de mult. Ura sentimentul acela de frică, de nesiguranță, acea teamă constantă că îl va pierde pe Patt, o teamă care îl făcea să se simtă neliniștit și vulnerabil. Pentru prima dată, Elis se confrunta cu emoții pe care nu le putea controla.
 
Nu fusese niciodată crud cu Patt, deși uneori putea fi autoritar și egoist. Îl respectase mereu, nu doar ca pe un subordonat, ci și ca pe un prieten. Îi era apropiat, iar între ei exista o conexiune autentică. Nu făcuse niciodată nimic care să-l umilească sau să-i degradeze demnitatea. Și totuși, acum, pentru prima dată, se temea că acea relație specială s-ar putea destrăma din cauza emoțiilor pe care nu le mai putea ține sub control.
 
Cu excepția acestei dimineți. Când ședința plictisitoare s-a încheiat în sfârșit, Elis a expirat adânc, ușor exasperat. Se întoarse spre Patt, care împacheta eficient documentele și laptopul, aparent impasibil, fără să trădeze niciun indiciu al emoțiilor pe care Elis se aștepta să le vadă. 
 
Ar trebui să simți ceva!,gândi Elis, frustrat. 
 
Chiar și un mic tremur sau o scuturare ar fi bine...
 
Pe măsură ce toți ceilalți din sală începeau să părăsească încăperea, Patt știa că ar trebui să se grăbească și el, deși fusese întotdeauna ultimul care pleca în ultimii trei ani. În mod obișnuit, Patt îl lăsa pe Elis să plece primul, din respect, și aștepta cu răbdare indicațiile acestuia, pregătit să îndeplinească orice dorință exprimată. De data aceasta nu a fost diferit. Patt așteptă ca Elis să se ridice de la masă, dar șeful său rămase așezat, cu brațele încrucișate și o privire rece fixată asupra lui.
 
- Ai de gând să iei prânzul aici? O voi anunța pe menajeră să-l pregătească, întrebă Patt calm, ajustându-și ușor ochelarii, în timp ce aștepta răbdător un răspuns.
 
- Da, voi mânca aici, răspunse Elis, continuând să-l fixeze cu aceeași privire intensă.
 
- Bine, spuse Patt, gata să plece.
 
- Așteaptă, spuse Elis brusc.
 
- Da? Patt se opri și se întoarse către Elis, oferindu-i un zâmbet ușor, unul care părea perfect normal, fără să trădeze nicio urmă a durerii mari pe care o simțea în interior.
 
Elis se uită la el pentru câteva momente, fără să spună nimic. Simțea cum frustrarea și nesiguranța îi clocoteau în piept, dar nu știa cum să exprime ceea ce îl deranja cu adevărat. Patt era atât de calm, atât de distant, încât îl făcea pe Elis să se simtă mai vulnerabil decât ar fi dorit vreodată să recunoască.
 
Ochii lui Elis tremurau ușor la vederea comportamentului rece al lui Patt, declanșând involuntar latura sa întunecată. Nu-i plăcea deloc indiferența asistentului său față de el, mai ales având în vedere că ei doi nu fuseseră niciodată nevoiți să-și ascundă sentimentele. Întotdeauna își spuneau ceea ce gândeau, fără rezerve. Ura că între el și Patt intervenise o distanță, o barieră invizibilă. Dar dacă Patt voia să se joace, Elis era dispus să intre în joc. Și el voia să se joace.
 
- M-am răzgândit. Sună-l pe Kim și spune-i că vreau să iau prânzul cu el, spuse Elis, ridicându-se la înălțimea lui impunătoare de 185 de centimetri. Zâmbea fermecător, dar ochii lui aveau o strălucire sinistră, fără să-i pese cât de inconfortabil s-ar putea simți Patt.
 
Menționarea lui Kim, sau "Kimhan", l-a făcut pe Patt să înghețe pentru o clipă. Zâmbetul său forțat se stinse pentru câteva secunde, dar își recăpătă repede calmul, zâmbind la propria prostie. 
 
Te doare, Patt? se întreba el în sinea sa. 
 
Elis nu este cu adevărat îndrăgostit de tine, așa cum a pretins. Se joacă doar cu mintea ta.
 
Amărăciunea îi inunda gândurile, iar amorțeala pe care crezuse că o poate controla se dovedi mult mai puternică decât anticipase. Kimhan nu era doar un nume la întâmplare. Era un model în ascensiune, un bărbat din înalta societate, educat în Marea Britanie, cu o înfățișare îngrijită și o alură nobilă. Mai mult decât atât, era nepotul unui celebru magnat din domeniul comerțului, cu filiale în Thailanda și peste hotare. Kimhan nu era doar un capriciu sau o aventură pentru Elis. Era cineva pe care șeful său îl respecta cu adevărat.
 
Patt își recăpătă încrederea în sine și reuși să zâmbească din nou, dar de data aceasta cu un aer gol, lipsit de emoții. Se uită la Elis cu o privire care nu trăda nimic din tumultul din interiorul său, învăluind totul într-o mască perfectă.
 
-  Unde vrei să aranjez întâlnirea? În pod, sau...? întrebă Patt cu o voce controlată, dar indiferentă.
 
- În biroul meu. Oh, și vreau o sticlă bună de vin. Ai grijă să nu mă deranjeze nimeni când îl am pe invitatul meu special la mine, adăugă Elis, glumind deliberat, cu o voce neobișnuit de moale.
 
Elis nu era întotdeauna rațională. Uneori, voia să se comporte copilărește doar pentru a provoca o reacție din partea lui Patt, să-l facă să simtă un pic de gelozie. Era ca atunci când Elis ieșea cu alții, așteptându-se ca Patt să înțeleagă cum se simțea ea când îl vedea pe Patt cu Theeranai, care era și ea posesivă și preocupată.
 
- Mă voi asigura că tu și invitatul tău special nu sunteți deranjați, răspunse Patt, păstrându-și tonul calm.
 
- Excelent, murmură Elis, strângând din dinți. Ești întotdeauna un subordonat foarte înțelegător.
 
- Da, șefule.
 
Patt părăsi sala de ședințe cu aceeași atitudine distantă, ceea ce îl făcu pe Elis să se simtă și mai agitat. 
 
La naiba! gândi eL. 
 
Patt chiar nu se simte gelos?
 
- Nu poți să arăți un pic de posesivitate? Acesta este doar un test! Arată puțină gelozie! murmură Elis în sinea ei, frustrată.
 
Patt, însă, făcu tot ce i se ordonase. L-a sunat pe Kimhan imediat și, înainte de a termina de vorbit, vocea caldă și profundă a lui Kimhan acceptă invitația la prânz. Apoi, Patt comandă mâncare franțuzească de la un restaurant renumit și aduse vinul preferat al lui Elis.
 
Patruzeci de minute mai târziu, invitatul special sosise, însoțit de țipetele emoționate ale femeilor din jur. Kimhan, o figură cunoscută în înalta societate, nu trecea niciodată neobservat. Cu înfățișarea sa chipeșă și intrigantă, farmecul său atrăgea atenția oricui, indiferent de gen. Era genul de bărbat pe care nu te plictiseai niciodată să-l privești.
 
Patt a rămas momentan uimit la vederea lui Kimhan, dar respiră adânc și limpezi confuzia din emoțiile sale. Știa prea bine ce se va întâmpla în acea cameră. Elis ar fi fost foarte fericită să-l vadă pe invitatul ei special, iar în acele momente, ar fi uitat complet de cineva care îi era mereu aproape. Patt simțea un val de frustrare crescând în el și, fără să stea pe gânduri, își scoase telefonul și îl sună pe cel mai bun prieten al său.
 
- Care-i treaba, Patt? Ai nevoie de ceva de la prietenul tău de aici? răspunse Chonnatee, cu un ton prietenos.
 
- Unde ești? În Bangkok? întrebă Patt, încercând să-și ascundă agitația.
 
- Da, abia ieri m-am întors de pe șantier. Am o pauză de trei zile.
 
- Vrei să bem o cafea? Sunt liber după-amiaza asta, îi propuse Patt.
 
Chonnatee, cel mai bun prieten al său din facultate, lucra ca inginer de teren și călătorea adesea între șantiere și biroul central din Bangkok.
 
- Hei! Nu trebuie să te învârți în jurul șefului tău? întrebă Chonnatee, ușor surprins.
 
- Nu astăzi. O să sar peste după-amiază, răspunse Patt, hotărât.
 
- Asta e ciudat. Sari peste muncă? replică Chonnatee, surprins.
 
-  Da. Ne vedem la Chidlom, la cafeneaua noastră obișnuită.
 
- Atunci va trebui să mă aștepți. Tocmai mi-am luat mașina de la service. Ne vedem acolo.
 
- Pe curând.
 
După ce închise telefonul, Patt sună rapid la departamentul de resurse umane, anunțând că are o urgență și rugând să fie înlocuit pentru după-amiază. Era o situație neobișnuită. În ultimii trei ani, Patt nu își luase aproape niciodată concediu medical sau personal, tratându-și munca cu o dedicare extremă.
 
- Em, te rog să ai grijă de Elis și de oaspetele său pentru mine în această după-amiază, îi spuse Patt uneia dintre asistentele executive. Am niște lucruri de rezolvat și nu mă voi întoarce azi.
 
- Nu sunt sigură că Elis va fi de acord cu asta... Nimeni nu-l cunoaște așa cum îl cunoști tu, răspunse Em, ușor nesigură, amintindu-și de prezența impozantă a lui Elis și de felul său sever de a fi.
 
- Nu-ți face griji. Elis va fi prea ocupat cu treburile lui ca să observe că am plecat. Asigură-te doar că are tot ce-i trebuie, cum ar fi cafeaua sau băuturile, spuse Patt cu calm, dar cu o urmă de oboseală în glas.
 
În timp ce închidea conversația, Patt simțea cum tensiunea din el începea să se risipească. După atâta timp în care își pusese deoparte propriile nevoi pentru a fi mereu la dispoziția lui Elis, acum era momentul să ia o pauză pentru el însuși.
 
Patt era convins că Elis va fi atât de concentrată pe prezența lui Kimhan încât nu va observa absența sa până la sfârșitul zilei de lucru. După ce Em a promis că se va ocupa de tot, Patt a părăsit rapid biroul. Aproximativ douăzeci de minute mai târziu, telefonul lui Patt a sunat, afișând numele lui Elis pe ecran. Patt ezită pentru o clipă, dar, în loc să răspundă, închise telefonul și îl puse deoparte. Intră într-o librărie, încercând să se relaxeze, și începu să răsfoiască cărțile care îi captau interesul, în timp ce îl aștepta pe Chonnatee, prietenul său, care era blocat în trafic la intersecția Phetchaburi de peste o jumătate de oră.
 
După aproximativ o oră, Patt părăsi librăria cu două cărți de psihologie în mână. Era deja aproape ora 15:00 când, în cele din urmă, Chonnatee apăru.
 
- What’s up, man? îl salută Chonnatee, zâmbind tachinator și ridicând o sprânceană. Nu se aștepta ca Patt, în mod normal obsedat de muncă, să renunțe la tot și să-l invite spontan la o cafea.
 
- Ți-a luat atât de mult, omule, spuse Patt, simțindu-se mai relaxat.
 
- Traficul era prost. Am fost grăbit. Dar ce-i cu dispoziția ta? replică Chonnatee, privindu-l mai atent. 
 
- Nu pot să invit un prieten la o cafea? răspunse Patt, evitând întrebările.
 
- Sigur, sigur, dar e doar... neobișnuit, zise Chonnatee cu un aer șugubăț.
 
- Cum merge proiectul din Krabi? schimbă Patt subiectul, încercând să pară interesat de altceva.
 
- Este agitat, dar măcar am pe cineva care mă ajută. Dacă ar trebui să gestionez singur întregul proiect, aș fi mort, spuse Chonnatee, luând cafeaua pe care Patt i-o întinse.
 
- Compania ta chiar își merită banii, nu? Patt zâmbi ușor.
 
- Nu se compară cu gigantica ta corporație. Și văd că și ei își merită banii de pe urma ta, mai ales șeful tău îngrozitor. În locul meu, nu aș accepta salariul ăla, glumi Chonnatee.
 
- Da, m-am gândit să-mi caut o nouă slujbă, spuse Patt, lăsând cuvintele să alunece ușor, dar serioase.
 
- Vorbești serios sau glumești? întrebă Chonnatee, ridicând o sprânceană și privind serios la prietenul său. Știa că Patt își iubea prea mult slujba și nu se plângea niciodată de oboseală sau plictiseală, în ciuda sfaturilor lui Chonnatee de a schimba locul de muncă.
 
- Vorbesc serios. Ai o slujbă pentru mine? răspunse Patt, lăsând întrebarea să planeze între ei.
 
Chonnatee rămase tăcut pentru câteva secunde, surprins de sinceritatea din vocea prietenului său. După atâția ani în care Patt părea să fie complet dedicat carierei sale, această schimbare era neașteptată, dar Chonnatee știa că, dacă prietenul său chiar lua în considerare o schimbare, ceva trebuia să fi fost în neregulă.
 
- Compania mea face angajări, dar mai ales pentru munca de teren. Ai face-o? întrebă Chonnatee, privindu-l pe Patt cu o oarecare îndoială.
 
- Nu am mai făcut muncă de teren de când am absolvit, dar sună interesant, răspunse Patt, ușor intrigat.
 
Deși Patt avea o diplomă în inginerie civilă, el nu se implicase prea mult în munca de teren, cu excepția ocazionalelor călătorii pentru a inspecta proiecte majore pentru Elis. Munca sa se concentra mai mult pe planificarea afacerilor și gestionarea aspectelor legate de construcții.
 
- Dacă poți lucra cu Elis, poți supraviețui oriunde. Dar chiar ai de gând să pleci? Compania mea nu plătește la fel de bine ca a ta, spuse Chonnatee, încercând să-și înțeleagă prietenul.
 
- Dacă vreau să fac asta, banii nu contează, răspunse Patt, hotărât.
 
- Stai, ai vreo problemă la serviciu? Poți să vorbești cu mine despre asta, insistă Chonnatee, observând neliniștea subtilă din privirea prietenului său. Patt nu era genul care să se enerveze ușor, dar acum părea vizibil tulburat.
 
- E doar monotonia. Nimic mai mult. Dar cum rămâne cu tine? Fiind la fața locului luni de zile, soția ta nu devine stresată? încercă Patt să schimbe subiectul.
 
- Știe, dar înțelege. E vorba de muncă. Oricum, tu ce faci? Când îți faci o prietenă? Nu te simți singur fiind atât de concentrat pe muncă? întrebă Chonnatee, încercând să destindă atmosfera.
 
- Vorbesc cu cineva, spuse Patt, aproape enigmatic.
 
- Cu cine? întrebă Chonnatee curios, aplecându-se înainte și insistând pentru mai multe detalii.
 
- Ți-l voi prezenta când voi fi sigur. Momentan, doar vorbim. Nici măcar nu știu dacă va funcționa, răspunse Patt, evitând să ofere mai multe informații.
 
În timp ce discuta cu Chonnatee, telefonul lui Patt continua să vibreze în buzunar. Patt suspină când verifică telefonul și vede treizeci și opt de apeluri pierdute: optsprezece de la Elis, zece de la birou și restul de la Em.
 
- Whoa, e cineva pe moarte sau ce? Cum de sună atât de mult? întrebă Chonnatee, amuzat de vibrația constantă care nu trecuse neobservată.
 
- E de la birou, răspunse Patt, obosit.
 
- Șeful tău trebuie să aibă o cădere nervoasă. Haha! Probabil a rămas fără hârtie igienică sau așa ceva, glumi Chonnatee.
 
- Ai grijă cum vorbești. E șeful meu. Arată puțin respect, replică Patt, ridicând ușor tonul, dar încercând să rămână calm.
 
- Patt, întotdeauna m-am întrebat dacă șeful tău a pus ochii pe tine. E atât de obsedat de tine, te sună mereu. Nu-și petrece timpul alergând după alte femei? întrebă Chonnatee, pe un ton mai serios.
 
- Haha, asta e puțin spus, răspunse Patt, ironic, știind prea bine că Elis avea o mulțime de femei și bărbați în preajmă. Destui cât să-l facă gelos, chiar dacă nu voia să o recunoască.
 
- Te-ai certat cu șeful tău? întrebă Chonnatee, ridicând din sprâncene.
 
- Nu chiar, răspunse Patt, încercând să minimizeze situația.
 
- Fața ta spune totul. Omule, ai suportat prea multe de la șeful ăla ridicol, continuă Chonnatee, ușor iritat.
 
- Ei bine, asta e adevărat... admise Patt, fără să-și ascundă prea mult frustrarea.
 
- Patt, telefonul tău mă scoate din sărite. Răspunde-i, vrei? Cineva trebuie să fi murit, glumi Chonnatee, văzând cum telefonul lui Patt continua să vibreze.
 
Patt, simțindu-se vinovat, decise să sune înapoi. La celălalt capăt al firului, vocea frenetică a lui Em îl întâmpină:
 
- Slavă Domnului! Patt, unde ești? întrebă Em rapid.
 
- Am făcut doar un comision. Ce s-a întâmplat?
 
- Poți să te întorci cât mai repede? Elis face o scenă pentru că nu te poate găsi.
 
- I-ai spus că am plecat să fac un comision?
 
- I-am spus, dar nu contează ce spun sau ce fac, Elis continuă să țipe la toată lumea, răspunse Em, exasperată.
 
Patt știa foarte bine cum se comporta Elis când era furios și nemulțumit. Toți din birou probabil că treceau printr-un adevărat calvar.
 
- Îmi pare rău, Em. O să-l sun chiar eu pe Elis, spuse Patt, încercând să calmeze situația.
 
După ce închise, suspină adânc. 
 
- Ce se întâmplă? Probleme la serviciu? întrebă Chonnatee.
 
Patt nu răspunse, dar dădu din cap, ca și cum ar fi spus: **Da, problemele obișnuite**.
 
- Dacă nu ești acolo, compania se prăbușește sau ce? glumi Chonnatee. Eu m-aș gândi de două ori, chiar și pentru un salariu de șaizeci de mii. Răspunde la telefon, omule. E enervant.
 
Patt ezită, dar de data aceasta răspunse când Elis sună din nou.
 
- Patt! vocea lui Elis era ascuțită și puternică, atât de puternică încât Patt a trebuit să țină telefonul la distanță de ureche.
 
- Da, șefule? răspunse Patt, vocea lui controlată, rece.
 
- Unde ai dispărut? Te-am căutat peste tot! răbufni Elis.
 
- Am avut un comision urgent, răspunse Patt calm, în timp ce Chonnatee, așezat vizavi de el, îl privea atent.
 
- Minciuni. Unde ești? întrebă Elis pe un ton autoritar.
 
- Prin zonă, spuse Patt, evitând să fie prea specific.
 
- În jur unde? O să vin să te văd, insistă Elis.
 
- De ce ai nevoie? întrebă Patt obosit, simțind că acest joc de-a șoarecele și pisica devenea epuizant.
 
- Am o problemă urgentă, răspunse Elis, vocea părând înțepenită și ușor dezgustată.
 
- Doar spune-mi. Mă voi ocupa eu, spuse Patt rapid, obișnuit să preia sarcinile urgente.
 
- Aș prefera să vorbim față în față, continuă Elis.
 
- Nu sunt disponibil, răspunse Patt scurt, încercând să închidă discuția.
 
Chonnatee zâmbi răutăcios, ridicându-și pumnul în semn de aprobare și murmurând în tăcere: 
 
Bine lucrat.
 
-  Kim s-a întors, adăugă Elis după o pauză, de parcă acest detaliu ar fi schimbat totul.
 
Patt suspină din nou. 
 
Kim. Desigur.
 
 S-ar fi așteptat la asta.
 
- E în regulă, răspunse Patt cu o indiferență controlată.
 
- Tot nu mi-ai spus unde te afli, insistă Elis, incapabilă să-și ascundă frustrarea. Voia să-l facă gelos pe Patt, dar nu se aștepta ca acesta să rămână atât de calm și să scape atât de ușor.
 
- Sunt ocupat cu un comision chiar acum, repetă Patt.
 
- Asta nu sună foarte convingător, răspunse Elis suspicioasă. Nu reușesc să găsesc ceva. Vino și ajută-mă să caut.
 
- Ce anume? întrebă Patt, ușor surprins.
 
— Cartea mea de identitate și permisul de conducere, spuse Elis.
 
Patt își dădu seama imediat că Elis nu avea cu adevărat nevoie de ele. Nu erau pierdute, era doar o scuză.
 
- Le-ai scos din portofel? întrebă Patt, știind că Elis nu era genul de persoană care să piardă astfel de lucruri.
 
- Nu pune atâtea întrebări. Vino și ocupă-te de asta, spuse Elis, iar iritarea din vocea ei devenea evidentă.
 
Patt știa că Elis inventase această problemă și scutură din cap, întrebându-se cum de reușise să suporte ani de zile comportamentul lui egocentric.
 
- Ai nevoie de ele astăzi? întrebă Patt, calm.
 
- Da. Ar trebui să le port tot timpul. Am întors biroul cu susul în jos și nu le găsesc, spuse Elis, încercând să pară disperată.
 
- Poate le-ai uitat acasă. Du-te înapoi și verifică. Ar putea fi în sertarul de lângă pat, sugeră Patt, amintindu-și de numeroasele ori când deschisese acel sertar pentru a lua diverse documente pentru Elis.
 
— Doar vino repede. Am făcut un dezastru căutându-le, insistă Elis.
 
Cuvintele lui îl înfuriară pe Patt. Se întreba dacă dezordinea din biroul lui Elis era rezultatul unei întâlniri cu Kimhan sau pur și simplu o scuză inventată. Dar nu conta prea mult, ambele scenarii erau la fel de enervante.
 
- Mă voi ocupa de asta mâine dimineață la prima oră. Sunt sigur că nimeni nu va îndrăzni să se joace cu biroul tău până atunci, răspunse Patt ferm.
 
 - Bine, dar vino la mine acasă. Vreau să vorbim despre ceva, continuă Elis, încercând din nou să-l atragă.
 
- Nu pot, șefu'. Chiar am un comision de făcut. Trebuie să plec acum. Ne vedem mâine, încheie Patt, refuzând clar să cedeze.
 
A închis telefonul fără să-i pese cât de furioasă putea fi Elis în acel moment.
 
- Patt! Patt! strigă Elis, dar era prea târziu. Patt deja închisese.
 
Patt se opri un moment, realizând că aceasta era prima dată când refuzase cu fermitate ceva ce Elis își dorise. 
Doamne, gândi el. 
 
Era timpul să spun nu.