CAPITOLUL 29

  Muzica tradițională thailandeză se auzea încet în mașină, creând o atmosferă liniștitoare pentru șofer în timpul nopții. Aerul condiționat răcea interiorul, în timp ce drumul pustiu contribuia la singurătatea călătoriei, forțându-l pe șofer să se uite din când în când la pasagerul său, luat de la spital, pentru a se asigura că mai era acolo. Jay se uita pe fereastră, nu pentru peisaj, ci pentru a-și liniști mintea. Când a primit scrisoarea, a bănuit că va fi similară cu cele anterioare, și a avut dreptate. Totuși, de data aceasta nu conținea doar hârtie și fotografii, ci și o cheie.

- Scuzați-mă, ce vă aduce aici?, a întrebat șoferul, în timp ce mergeau pe o stradă din ce în ce mai pustie, cu mai puține faruri și vehicule.

- Mă întâlnesc aici cu un prieten, a răspuns Jay.

- Și cum ai de gând să te întorci? Locul acesta este destul de izolat, a adăugat șoferul.

Jay nu a răspuns, deoarece nu era sigur dacă va avea ocazia să se întoarcă. După aproximativ douăzeci de minute, taxiul s-a oprit în fața unei case albe mari. Deși gardul era acoperit de liane, casa nu părea înfricoșătoare.

- Este o casă frumoasă, dar este destul de izolată, a spus șoferul.

Jay a plătit cu banii pe care îi furase de la un polițist care îi păzea camera și a coborât din mașină. A privit taxiul plecând înainte să deschidă poarta. Intrarea era plină de iarbă și, după ce luminile taxiului au dispărut, atmosfera era din nou întunecată. Jay și-a croit drum spre ușă, a scos cheia și a încercat-o. Așa cum bănuia, cheia funcționa pentru că așa îi spusese expeditorul scrisorii.

TRUTH OR DARE JAY DARE

”Eforturi zadarnice de a vedea doar binele la prietenii tăi, dar nu trebuie să ignori faptele lor rele, nu-i așa? Să vedem ce vei afla, Jay. Alege: CHERINE sau CHAMP. ”

Scrisoarea cuprindea doar acest mesaj, o fotografie de grup și cheia. În casă, deși nu era nici nouă, nici confortabilă, nu era dărăpănată. Mobila era acoperită cu plastic prăfuit. Fără electricitate, Jay a mers cu grijă. Dintr-o dată, o ușă s-a aprins. Deși părea o invitație evidentă, nu a avut de ales. Îmbrăcat în halat de spital și flip-flops, s-a îndreptat spre lumină, ca o insectă atrasă. A coborât scările și a găsit un scaun de lemn în fața a cinci ecrane de televiziune cu litere roșii care alternau între TRUTH și DARE.

De îndată ce Jay a pășit pe ultima treaptă, primul ecran a afișat o imagine cu Tar, dezvăluindu-i acțiunile din trecut: tentative de viol, acte josnice, țipete de agonie și implorări înainte de a muri. Imaginile proveneau de la o cameră ascunsă în club, care arăta tortura sa până la moarte. Jay s-a oprit, dar nu s-a mai putut întoarce. Al doilea ecran, care arăta DARE, dezvăluia povestea lui Belle: gelozia care a provocat suferință și desfigurare altora. Acesta a arătat cum Belle a abuzat-o verbal pe Cherine, a ales victime pentru a provoca moartea și cum a fost martoră la sarcina lui Pui Fai, informație pe care a împărtășit-o cu Therjin. Imaginile cu Belle fiind corodată de substanțe chimice erau insuportabile. Al treilea ecran, cu ADEVĂRUL, arăta povestea lui Tonkla. Jay credea că îl cunoaște, dar era mai mult decât atât: nu doar un accident mortal cu fugă de la locul faptei, ci și colaborarea sa cu Time în înregistrarea și vânzarea videoclipurilor lui Pui Fai. El credea că greșelile sale au fost accidente, dar Tonkla și Time au acționat intenționat, instalând chiar camere de filmat în timp ce Jay și Pui Fai erau împreună. Și ceea ce l-a făcut pe Jay să simtă cum îi slăbesc picioarele a fost imaginea morții lui Tonkla, a cărui față era atât de desfigurată încât era aproape de nerecunoscut. Camera l-a arătat apoi pe Jay, șocat, cum Time a ridicat un băț și l-a lovit puternic. În acea zi, Jay a descoperit că persoana responsabilă era cineva pe care îl considerase întotdeauna prietenul său. Jay s-a prăbușit pe ultima treaptă, holbându-se la ecranul care afișa cuvântul DARE, care a dispărut pentru a dezvălui imaginea lui Time. Time, care obișnuia să facă glume pentru a-și face prietenii să râdă, citea scrisoarea cu o expresie speriată. Fără să ezite, el a ales să urmeze provocarea în loc să mărturisească adevărul poliției.

Următoarea imagine îl arăta pe Time fără viață, ca și pe ceilalți. Toate ecranele au devenit negre, cu excepția ultimului, care afișa cu litere roșii TRUTH OR DARE. Înainte ca Jay să poată face ceva, zgomotul unei uși din spatele lui îl făcu să se întoarcă repede.

- Ce s-a întâmplat, PROVOCAREA finală?

- Tu, doctorul!

Jay s-a ridicat în picioare și s-a uitat la bărbatul în cămașă albă, pantaloni eleganți și ochelari cu ramă neagră, care stătea în partea de sus a camerei de la subsol.

- Da, eu sunt. Sau ar trebui să mă prezint ca Phut?

- De ce faci asta?

Jay a apucat o bară de fier sprijinită de perete pentru a se apăra.

- Gândește-te bine de ce fac asta.

- Nu ți-am făcut niciodată nimic!

- E adevărat, dar ați rănit pe cineva pe care îl iubesc.

Phut și-a ajustat ochelarii, iar zâmbetul i-a dispărut, dezvăluind o expresie rece în timp ce se uita la Jay cu dispreț.

- Vrei să-ți spun o poveste?

Jay a încercat să urce, dar a fost oprit când Phut a scos o armă și a îndreptat-o spre el. Orice mișcare greșită, și Phut nu ar fi ezitat să tragă.

- Ascultă până la sfârșit, apoi vei înțelege. Povestea este despre o fată care visa la o viață fericită la facultate. A încercat din răsputeri să fie plăcută pentru ca visul ei să devină realitate, până când s-a alăturat unui grup de prieteni pe care mulți l-ar fi invidiat. Dar nu a fost să fie.

Jay asculta confuz, neînțelegând ce legătură avea el cu ei.

- Trupul și mintea ei au fost distruse, până când într-o zi a cerut să moară singură. Singurul lucru pe care i l-am oferit a fost un pic de speranță. I-am spus:

- Chiar dacă mori acum, nu va fi prea bine. Mai bine ai vedea cum cei care ți-au distrus viața primesc ceea ce merită. Și asta se va întâmpla în curând.

Phut a zâmbit arogant, ca și cum ar fi controlat viețile altora, făcându-l pe Jay să simtă un fior. Ecranul din spatele lui s-a aprins, arătând o cameră în care se aflau arme. Dar ceea ce i-a atras cel mai mult atenția lui Jay au fost două corpuri inconștiente în centru: prietenii săi Cherine și Champ.

- Ce ai de gând să faci?

- Eu? Hahaha, nu sunt eu. Tu ești cel care face ceva.

- Ce vrei să spui?

- Există o alegere pe card. Alege cu înțelepciune. Jay s-a uitat la cartea lui, apoi la Phut.

- Jocul este distractiv din cauza asta, nu? Oamenii spun rareori adevărul pentru că ei cred că provocarea este mai ușoară.

- Eu aleg adevărul!

- Serios? Atunci e în regulă.

Phut a zâmbit din nou, lovindu-și ușor capul cu pistolul și râzând. Dar în loc să fie el cel care să întrebe, altcineva a ieșit pe ușă.

- Este adevărat, Jay, că atunci când Tar și Champ plănuiau să se prefacă că mă violează pentru a se face eroi și a-mi câștiga afecțiunea, l-ai auzit pe Champ la telefon vorbind cu Cher despre a mă duce la avort? L-ai auzit, nu-i așa?

Bastonul din mâna lui Jay a căzut la pământ când a văzut pe cineva care nu ar fi trebuit să fie în viață, pe cineva pe care nu se aștepta să o vadă astăzi, pe cineva cu o privire de nebun și o față plină de furie.

- Fai.

- Surpriză.

~~~~~~~~~~~~

În camera cu gratii, cei care erau inconștienți au început să se trezească pe măsură ce efectul drogului își pierdea efectul. Amândoi au scuturat din cap pentru a-și limpezi mintea și s-au uitat unul la celălalt înainte de a da înapoi în direcții opuse.

- Unde suntem? Ce s-a întâmplat? a întrebat Cherine cu teamă.

- Nu știu.

Champ s-a uitat în jur precaut înainte de a zări armele agățate.

- Este cineva acolo? Ajutor!

Cherine a încercat să se ridice în ciuda amețelii, strigând după ajutor, chiar dacă nu vedea nicio cale de ieșire.

- Taci din gură! Vrei ca ucigașul să știe că ne-am trezit?

- Și ce vrei să fac, să stau nemișcată?

Amândoi ridicaseră tonul, nu mai exista dulceață în cuvintele lor. Cherine a simțit ceva în buzunar și l-a scos, la fel și Champ, care a găsit ceva asemănător în haina lui.

' TRUTH OR DARE CHERINE ' DARE Viața ta sau a altuia, vreau să văd cât de mult vă iubiți. CHERINE OR CHAMP ' TRUTH OR DARE CHAMP ' DARE Viața ta sau a altuia, vreau să văd cât de mult vă iubiți. CHAMP SAU CHERINE.

- M-ai drogat?

- Și tu pe mine? Ce a venit cu scrisoarea a fost același drog pe care Pui Fai l-a folosit în acea noapte.

- Cherine.

Champ era pe punctul de a fugi spre fata speriată, dar s-a oprit când ea a luat un cuțit agățat și l-a îndreptat spre el.

- Nu te apropia.

Champ și-a umflat obrajii pentru a-și elibera furia înainte de a se uita din nou la Cherine.

- Lasă cuțitul jos și hai să vorbim.

- Nu ai spus că nu ai primit o scrisoare?

- Și nu ai spus că nu ai deschis-o? Mincinosule!

- Atât de curajos, Camp! Nu ești atât de diferit.

- Dacă vrei să mori aici, du-te. Nu voi sta prin preajmă ca să fiu ucis de o persoană necunoscută.

Champ s-a întors să ia un fierăstrău și a încercat să taie printre gratii. Cherine, văzând asta, a căutat și ea o cale de ieșire, dar nu a încetat să-l supravegheze pe Champ. Nu mai avea încredere în nimeni, nici măcar în el.

Bang!

Un foc de armă i-a făcut pe amândoi să se oprească și să-și ia armele, uitându-se unul la celălalt îngrijorați. Pașii din fața ușii le-au făcut inimile să bată cu putere. Ușa s-a deschis încet și a intrat un bărbat.

- Phut? Doctor Phut! Ajută-ne! a strigat Cherine, ușurată și fericită, fără să știe că moartea era chiar în fața ei.

- Ajutor? De ce?

- Cine este? a întrebat Champ, confuz.

- Nu le spui, Cherine?

- E... e doctorul pe care eu și Fai l-am angajat ca să-i păcălim pe toți. a răspuns Cherine fără să se uite la Champ, ținându-se de gratii.

- Ajută-ne și îți plătesc cât vrei.

- Vorbești de parcă ai avea o grămadă de bani.

- Și dacă sunt eu? Știi cine e tatăl meu. Îți plătesc cât vrei.

Champ a intervenit.

- Îți amintești casa asta, Champ?

- Ce vrei să spui?

- Ah, ce păcat.

Put a scuturat din cap și a tras un scaun să se așeze, privindu-i cu răceală.

- Hai să jucăm ultimul joc.

- Ce joc? Eu nu vreau să joc. Dacă nu ne lași să ieșim, o să regreți.

Champ s-a apropiat de baruri, furios.

- Hahaha, calmează-te. Ce-ar fi să las pe altcineva să joace? Amândoi s-au uitat unul la celălalt, confuzi.

Îndoiala a fost risipită când a intrat o femeie într-o rochie albă, zâmbind ușor, dar cu ochii plini de ură și amuzament.

- A trecut ceva timp de când ne-am văzut ultima dată.

- Fai! De ce? a exclamat Cherine, șocată.

Champ a încremenit și el la vederea ei.

- Surprinsă că sunt încă în viață? Am crezut că mă vor moartă. Nu i-ai spus asta lui Belle, Cherine?

- Ce...?

Champ abia putea vorbi, în timp ce Phut râdea cu poftă.

- Hahaha, ești surprins? În ziua în care aproape am sângerat până la moarte, când am cerut ajutor, nu păreai chiar atât de surprins, Champ. Zâmbetul dulce al lui Fai s-a transformat în câteva secunde într-o grimasă.

- Dacă tot suntem aici, hai să terminăm ultimul joc. De data asta, e doar DARE.

Fai s-a uitat la ei cu răceală înainte de a le oferi ultima opțiune a jocului.

- Nu vă iubiți atât de mult? Nu m-ați rănit din dragoste? Hai să vedem cât de mult vă iubiți. Dă-i drumul, Champ. Dă-i drumul, Cherine. Acest ultim joc este al vostru.

Fai sublinia fiecare cuvânt cu durere.

- Provocarea este... cine supraviețuiește, va fi eliberat.