CAPITOLUL 29

Muzica tradițională thailandeză răsună încet în mașină, creând o atmosferă liniștitoare pentru șofer în timpul nopții. Aerul condiționat răcorea interiorul, în timp ce drumul pustiu accentua singurătatea călătoriei, forțându-l pe șofer să-și verifice ocazional pasagerul, luat de la spital, pentru a se asigura că este încă acolo.

Jay privea pe fereastră, nu pentru peisaj, ci pentru a-și liniști mintea. Când primise scrisoarea, bănuiise că va fi similară cu cele anterioare și avusese dreptate. Totuși, de data aceasta, plicul conținea nu doar hârtii și fotografii, ci și o cheie.

"Mă scuzați, ce vă aduce prin zona asta?" a întrebat șoferul, în timp ce conducea pe o stradă din ce în ce mai pustie, cu tot mai puține felinare și vehicule.

"Mă întâlnesc cu un prieten aici," a răspuns Jay.

"Și cum plănuiți să vă întoarceți? Locul acesta este destul de izolat," a adăugat șoferul. Jay nu a răspuns, deoarece nu era sigur dacă va mai avea ocazia să se întoarcă.

După aproximativ douăzeci de minute, taxiul a oprit în fața unei case mari și albe. Deși gardul era acoperit de viță-de-vie, casa nu părea înfricoșătoare.

"Este o casă frumoasă, dar e cam retrasă," a spus șoferul.

Jay a plătit cu banii pe care îi furase de la un polițist care îi păzea camera și a coborât din mașină. A privit taxiul îndepărtându-se înainte de a deschide poarta. Intrarea era plină de iarbă, iar după ce luminile taxiului au dispărut, atmosfera a devenit din nou întunecată. Jay a mers pe bâjbâite până la ușă, a scos cheia și a încercat-o. Așa cum bănuiase, cheia s-a potrivit, pentru că cel care trimisese scrisoarea îi spusese să facă asta.

"ADEVĂR SAU PROVOCARE JAY"

PROVOCARE

"Eforturi inutile de a vedea doar binele în prietenii tăi, dar nu trebuie să le ignori faptele rele, nu-i așa? Să vedem ce vei descoperi, Jay. Alege: CHERINE sau CHAMP."

Scrisoarea includea doar acel mesaj, o fotografie de grup și cheia.

În interiorul casei, deși nu era nici nouă, nici primitoare, nu părea dărăpănată. Mobilierul era acoperit cu folie de plastic prăfuită. Fără electricitate, Jay mergea cu atenție. Deodată, o ușă s-a luminat. Deși părea o invitație evidentă, nu avea de ales. Îmbrăcat în hainele de spital și purtând șlapi, s-a îndreptat spre lumină ca o insectă atrasă de flacără.

A coborât scările și a găsit un scaun de lemn în fața a cinci ecrane de televiziune, pe care apăreau alternativ cuvintele ADEVĂR și PROVOCARE scrise cu roșu.

Imediat ce Jay a pășit pe ultima treaptă, primul ecran a afișat o imagine cu Tar, dezvăluind faptele sale din trecut: tentativa de viol, actele josnice, strigătele de agonie și rugămințile înainte de a muri. Imaginile proveneau de la o cameră ascunsă din club și arătau tortura lui până la moarte. Jay s-a oprit, dar nu se mai putea întoarce.

Al doilea ecran, care afișa PROVOCARE, a dezvăluit povestea lui Belle: gelozia care le provocase altora suferință și desfigurare. Arăta cum Belle l-a abuzat verbal pe Cherine, cum a ales victime pentru a le provoca moartea și cum a fost martor la sarcina lui Pui Fai, informație pe care a împărtășit-o cu Champ. Imaginile cu Belle fiind corodat de chimicale erau insuportabile.

Al treilea ecran, cu ADEVĂR, a arătat povestea lui Tonkla. Jay credea că îl cunoaște, dar era mai mult de atât: nu doar un accident mortal cu fugă de la locul faptei, ci și colaborarea lui cu Time în înregistrarea și vânzarea videoclipurilor cu Pui Fai. Crezuse că greșelile lui fuseseră accidente, dar Tonkla și Time acționaseră intenționat, montând chiar și camere în timp ce Jay și Pui Fai erau împreună. Iar ceea ce l-a făcut pe Jay să simtă că îi fug picioarele a fost imaginea morții lui Tonkla, a cărui față era atât de desfigurată încât era aproape de nerecunoscut.

Camera l-a arătat apoi pe Jay, șocat, în timp ce Time ridica o bâtă și îl lovea cu putere. În acea zi, Jay a descoperit că persoana responsabilă era cineva pe care îl considerase întotdeauna prietenul său.

Jay s-a prăbușit pe ultima treaptă, privind fix ecranul care afișa cuvântul PROVOCARE, care s-a stins pentru a dezvălui imaginea lui Time. Time, care obișnuia să facă glume pentru a-și face prietenii să râdă, își citea scrisoarea cu o expresie speriată. Fără ezitare, alesese să urmeze provocarea în loc să mărturisească adevărul poliției. Următoarea imagine îl arăta pe Time fără suflare, ca și pe ceilalți.

Toate ecranele s-au înnegrit, cu excepția ultimului, pe care scria cu litere roșii ADEVĂR SAU PROVOCARE. Înainte ca Jay să poată face ceva, sunetul unei uși în spatele lui l-a făcut să se întoarcă rapid.

"Ce s-a întâmplat, ultimul ADEVĂR?"

"Tu, doctorul!" Jay s-a ridicat și l-a privit pe bărbatul în cămașă albă, pantaloni de costum și ochelari cu rame negre, care stătea în partea de sus a camerei de la subsol.

"Da, eu sunt. Sau ar trebui să mă prezint ca Phut?"

"De ce faci asta?" Jay a înșfăcat o bară de fier sprijinită de perete pentru a se apăra.

"Gândește-te bine de ce fac asta."

"Nu ți-am făcut niciodată nimic!"

"E adevărat, dar ați rănit pe cineva pe care îl iubesc." Phut și-a aranjat ochelarii, iar zâmbetul i-a dispărut, dezvăluind o expresie rece în timp ce îl privea pe Jay cu dispreț. "Vrei să-ți spun o poveste?"

Jay a încercat să urce, dar a fost oprit când Phut a scos un pistol și l-a țintit. La orice mișcare greșită, Phut nu ar fi ezitat să tragă.

"Ascultă până la capăt, apoi vei înțelege. Povestea este despre un băiat care visa la o viață de facultate fericită. S-a străduit mult să fie plăcut pentru a-și îndeplini visul, până când s-a alăturat unui grup de prieteni pe care mulți l-ar fi invidiat. Dar n-a fost să fie."

Jay asculta confuz, neînțelegând ce legătură avea acel băiat cu ei.

"Trupul și mintea i-au fost distruse, până când într-o zi a cerut el însuși să moară. Singurul lucru pe care i l-am oferit a fost o mică speranță. I-am spus: 'Chiar dacă mori acum, nu va ajuta la nimic. Mai bine privește cum cei care ți-au distrus viața primesc ceea ce merită'. Și asta urmează să se întâmple curând."

Phut a zâmbit arogant, de parcă ar fi controlat viețile tuturor, făcându-l pe Jay să simtă un fior. Ecranul din spatele lui s-a luminat, arătând o cameră cu arme atârnate peste tot. Dar ceea ce i-a atras cel mai mult atenția lui Jay au fost cele două corpuri inconștiente din centru: prietenii săi, Cherine și Champ.

"Ce ai de gând să faci?"

"Eu? Hahaha, nu eu. Tu ești cel care va face ceva."

"Ce vrei să spui?"

"Există o alegere pe cartonaș. Alege cu înțelepciune." Jay s-a uitat la cartonașul său, apoi la Phut.

"Jocul este distractiv din cauza asta, nu? Oamenii spun rar adevărul pentru că cred că provocarea este mai ușoară."

"Aleg adevărul!"

"Zău? Atunci e în regulă." Phut a zâmbit din nou, bătându-se ușor în cap cu pistolul și râzând.

Dar, în loc ca el să fie cel care pune întrebarea, altcineva a ieșit pe ușă.

"Este adevărat, Jay, că atunci când Tar și Champ au plănuit să se prefacă că mă violează pentru a poza în eroi și a-mi câștiga afecțiunea, l-ai auzit pe Champ la telefon vorbind cu Cherine despre cum să mă ducă să fac avort? L-ai auzit, nu-i așa?"

Bara din mâna lui Jay a căzut la pământ când a văzut pe cineva care nu ar fi trebuit să fie în viață, cineva pe care nu se aștepta să-l vadă astăzi, cineva cu o privire nebună și o față plină de furie.

"Fai."

"Surpriză."

---

În camera cu gratii, cei care erau inconștienți au început să se trezească pe măsură ce efectul drogului trecea. Amândoi au dat din cap pentru a-și limpezi mintea și s-au privit înainte de a se retrage în direcții opuse.

"Unde suntem? Ce s-a întâmplat?" a întrebat Cherine speriat.

"Nu știu." Champ s-a uitat în jur cu prudență înainte de a observa armele atârnate. "E cineva? Ajutor!"

Cherine a încercat să se ridice în ciuda amețelii, strigând după ajutor, deși nu vedea nicio cale de ieșire.

"Taci din gură! Vrei să știe ucigașul că suntem treji?"

"Și ce vrei să fac, să stau nemișcat?" Amândoi au ridicat vocea; nu mai era nicio urmă de amabilitate în cuvintele lor.

Cherine a simțit ceva în buzunar și l-a scos, la fel și Champ, care a găsit ceva similar în jachetă.

"ADEVĂR SAU PROVOCARE CHERINE"

PROVOCARE

"Viața ta sau a altuia, vreau să văd cât de mult vă iubiți. CHERINE SAU CHAMP"

"ADEVĂR SAU PROVOCARE CHAMP"

PROVOCARE

"Viața ta sau a altuia, vreau să văd cât de mult vă iubiți. CHAMP SAU CHERINE"

"Tu m-ai drogat?"

"Și tu pe mine?"

Ceea ce venise odată cu scrisoarea era același drog pe care îl folosise Pui Fai în acea noapte.

"Cherine." Champ era pe cale să fugă spre tânărul speriat, dar s-a oprit când acesta a înșfăcat un cuțit care atârna și l-a îndreptat spre el.

"Nu te apropia." Champ și-a umflat obrajii de furie înainte de a-l privi din nou pe Cherine. "Pune cuțitul jos și hai să vorbim."

"N-ai spus că n-ai primit nicio scrisoare?"

"Iar tu n-ai spus că n-ai deschis-o? Mincinosule!"

"Ce curajos ești, Champ! Nu ești cu nimic mai diferit."

"Dacă vrei să mori aici, n-ai decât. Eu nu rămân aici să fiu ucis de cine știe cine." Champ s-a întors să ia un ferăstrău și a încercat să taie gratiile.

Cherine, văzând asta, a început și el să caute o cale de ieșire, dar fără să-l scape din ochi pe Champ. Nu mai avea încredere în nimeni, nici măcar în el.

Bang!

Un foc de armă i-a făcut pe amândoi să se oprească și să-și înșface armele, privindu-se cu îngrijorare. Pașii de afară le făceau inimile să bată cu putere. Ușa s-a deschis încet și un bărbat a intrat.

"Phut? Doctorule Phut! Ajută-ne să ieșim!" a strigat Cherine, ușurat și fericit, neștiind că moartea era chiar în fața lui.

"Să vă ajut? De ce?"

"Cine ești?" a întrebat Champ, confuz.

"Nu le spui tu, Cherine?"

"Este... este doctorul pe care Fai și cu mine l-am angajat să-i păcălească pe toți," a răspuns Cherine fără să-l privească pe Champ, ținându-se de gratii.

"Ajută-ne să ieșim și te plătesc oricât vrei."

"Vorbești de parcă ai avea mulți bani."

"Și dacă eu sunt cel care te plătește? Știi cine este tatăl meu. Îți dau oricât ceri," a intervenit Champ.

"Îți amintești casa asta, Champ?"

"Ce vrei să spui?"

"Ah, ce păcat." Phut a clătinat din cap și a tras un scaun să se așeze, privindu-i rece. "Hai să jucăm ultimul joc."

"Ce joc? Eu nu mă joc. Dacă nu ne dai drumul, o să regreți," a spus Champ, apropiindu-se de gratii, furios.

"Hahaha, calmează-te. Ce-ai zice dacă aș lăsa pe altcineva să joace?" Amândoi s-au privit, confuzi.

Îndoiala a fost spulberată când o persoană într-o rochie albă a intrat, zâmbind blând, dar cu ochii plini de ură și amuzament.

"A trecut ceva timp de când nu ne-am mai văzut."

"Fai! De ce?" a exclamat Cherine, șocat. Champ a înlemnit și el la vederea lui.

"Surprinși că sunt încă în viață? Credeam că mă vreți mort. Nu asta i-ai spus lui Belle, Cherine?"

"Ce...?" Champ abia putea vorbi, în timp ce Phut râdea cu poftă.

"Hahaha, surprinși? În ziua în care aproape am sângerat până la moarte, când am cerut ajutor, nu păreai chiar atât de surprins, Champ." Zâmbetul dulce al lui Fai s-a transformat într-o grimasă în câteva secunde.

"Dacă tot suntem aici, hai să terminăm ultimul joc. De data aceasta, există doar PROVOCARE."

Fai i-a privit cu răceală înainte de a le da ultima opțiune a jocului.

"Nu vă iubiți voi atât de mult? Nu m-ați rănit din dragoste? Să vedem cât de mult vă iubiți. Începe, Champ. Începe, Cherine. Acest ultim joc este al vostru," a accentuat Fai fiecare cuvânt cu durere.

"Provocarea este... cine supraviețuiește, va fi eliberat."