CAPITOLUL 26

 - Aici sunt banii.

Vorbitorul a aruncat un plic de hârtie maro pe masă, atrăgând ochii strălucitori și plini de bucurie ai persoanei așezate vizavi.

- Aș dori să mai adaug încă cincizeci de mii, a târguit bărbatul de vârstă mijlocie, cu pielea închisă la culoare, erodată de munca grea, după ce a numărat teancul gros de bani din plic.

- Fiți un pic modest, domnule Hwin. Ne-am înțeles la optzeci de mii. Eu sunt generos și vă dau o sută de mii. Ar trebui să fiți mulțumit de asta, s-a încruntat vorbitorul și și-a încrucișat brațele cu o ușoară nemulțumire.

- Dar am nevoie de o mulțime de bani. În plus... treaba a fost făcută spre satisfacția ta deplină. Simt că sunt pe cale să intru în bucluc pentru că însuși șeful cel mare vine după mine. Dacă află, nu numai că voi rămâne mult timp fără serviciu, dar voi ajunge și la închisoare dacă nu am noroc. Nu merită, domnule Thiti.

Același bărbat s-a târguit în speranța de a obține mai mulți bani.

- De ce să vă temeți? Nu este prima dată când intri în bucluc, a spus Thiti pe jumătate batjocoritor.
Totuși, acest lucru nu l-a înfuriat deloc pe bărbatul cu pielea închisă la culoare. În schimb, el zâmbea și glumea, aparent nepăsător la nimic altceva decât la bani.

- Totuși, nu vreau să intru prea des în belele. Să zicem că-mi dai încă cincizeci de mii ca să păstrez liniștea. Doi dintre băieții mei au fost răniți și sunt facturi medicale și toate cele. Cincizeci de mii nu înseamnă nimic pentru tine.

- Nu fiți lacom, domnule Hwin. Ia asta pentru moment. Te voi chema în curând pentru o altă slujbă. Și nu vă purtați suspicios; nu-mi faceți probleme. A fost doar un accident și neglijența muncitorului. Ai înțeles? Thiti sublinie din nou.

Problema s-ar fi rezolvat ușor dacă cineva și-ar fi asumat vina. În plus, cineva ca domnul Hwin prețuia banii mai presus de orice. Moralitatea și corectitudinea erau secundare.

- Știu. Totul va fi păstrat discret, așa cum ați instruit. Nu vă faceți griji. Băieții mei sunt muncitori străini; nu vor spune nimic. Poți avea încredere în ei.

- Asigură-te de asta. Nu vreau complicații pe care să trebuiască să le curăț după tine.

- Nimeni nu va bănui nimic. Am avut eu grijă de tot.

- Am încredere în tine, dle Hwin. Nu mă faceți să regret asta mai târziu.

Thiti își îngustă ochii, forțat să aibă încredere în bărbatul aspru din fața lui. Dacă nu ar fi fost absolut necesar, nu ar fi vrut să recurgă la tactici atât de josnice. Dar uneori metodele murdare pot fi satisfăcătoare.

- Am înțeles.

- Aceasta este înțelegerea, domnule Hwin. Pentru a simplifica, voi transfera încă zece mii. Nu am bani cash în mână. Fac asta pentru că sunteți competent și nu complicați lucrurile pentru mine.
După ce a terminat, Thiti și-a scos telefonul și a deschis aplicația bancară. După câteva atingeri, și-a ridicat privirea pentru a întreba:

- Același cont?

- Da, da, același cont.

Hwin a zâmbit larg. Zece mii era mai bine decât nimic. Era o slujbă ușoară cu un salariu bun. În plus, nu e ca și cum ar fi ucis pe cineva; doar crease o situație minoră. Făcuse și treburi mai grele înainte.

- Gata, gata, gata. Nu ai nevoie de chitanță. Du-te și verifică singur.

Cu asta, figura palidă și izbitoare a părăsit cafeneaua benzinăriei de la periferia orașului, unde se înțeleseseră să se întâlnească pentru plată.

- Aici e Elis.

Elis, care era la telefon, răspunse încet, având grijă să nu deranjeze persoana care tocmai adormise în zori.

- Ugh...

Patt gemu, sunând după persoana care îi fusese aproape toată noaptea. Cu pleoapele grele și oboseală, persoana din pat nu se putea trezi complet ușor. Elis menționase că trebuia să meargă la birou, iar el însuși insistase în mod repetat să nu ia decizii pripite.

- Shh, culcă-te la loc, i-a șoptit Elis, atingând fruntea lui Patt cu dosul palmei, ușurat că febra începea să scadă, apoi mângâindu-i ușor părul. Patt ceruse analgezice de mai multe ori în noaptea precedentă, iar în zori simțea o durere foarte mare. Medicul a decis să îi facă o injecție cu analgezice. Odată ce durerea a cedat din cauza medicamentelor, a adormit în sfârșit.

- Îmi pare rău că vă deranjez, domnule Elis, și-a cerut scuze apelantul, știind că era încă foarte devreme. Dar dacă nu era ceva cu adevărat important, nimeni nu ar fi îndrăznit să se amestece în timpul personal al șefului.

- E în regulă, dă-i drumul. Eu ascult, răspunse Elis, concentrat asupra conversației, dar mâna lui continua să mângâie ușor părul dezordonat al persoanei întinsă în pat. Privirea lui tandră nu se dezlipea de figura bolnavă. Noaptea trecută, atât el, cât și Patt dormiseră cu greu din cauza durerii intense, care îi provocase lui Patt febră. De fiecare dată când se mișca, un geamăt slab îi scăpa, în ciuda efortului de a-și ascunde durerea.

Elis, frustrat că nu putea să facă mai mult pentru a-l ajuta, rămăsese treaz, regretând și îngrijorându-se. Dacă ar fi putut, ar fi suportat bucuros durerea în locul lui. După ce a încheiat convorbirea, și-a lipit nasul de obrazul lui Patt.

- Acum trebuie să plec la muncă, a șoptit Elis, sărutându-i ușor tâmpla. Dacă nu ar fi fost problema urgentă de la birou, ar fi rămas să-l vegheze pe Patt și să se asigure că era bine.

- Mă voi întoarce în jurul prânzului.

O oră mai târziu, Elis ajunsese la birou. L-a sunat imediat pe Thiti pentru a-i adresa îngrijorările care îl frământaseră toată noaptea. Hotărât să nu accepte un răspuns nesatisfăcător, Elis și-a propus să-i arate lui Thiti că această lipsă de responsabilitate nu va fi trecută cu vederea.

- Stai jos, a ordonat Elis, arătând spre scaunul din fața lui. Apoi, izbucni cu o expresie severă:

- Ieri, de ce nu am primit un telefon de la șantier despre accidentul lui Patt? De ce nu am fost eu primul care a aflat?

Thiti, luat prin surprindere, a ezitat o clipă înainte de a zâmbi vinovat, ascunzându-și adevăratele intenții. S-a așezat încet, ca și cum nu ar fi avut de ce să se îngrijoreze, deși chipul lui Elis era aproape lipsit de milă.

- Ei bine... Ați avut un oaspete important. Mai ales că era domnul Burin, care nu-și programează ușor întâlnirile. Nu ar fi potrivit să întrerupi negocieri de sute de milioane doar pentru un mic accident, a spus Thiti, fără să întrerupă contactul vizual.

- Mai mult, domnul Korawit se poate ocupa cu ușurință de astfel de chestiuni banale, așa că m-am gândit că nu era necesar să vă deranjez. Nu sunteți de acord, domnule Elis?

Vocea și comportamentul lui Thiti nu arătau niciun semn de supărare, iar expresia lui aparent inocentă îl făcea pe Elis să fie și mai furios.

- O chestiune minoră? Vocea lui Elis deveni mai rece.

- După părerea mea, tu mereu subliniezi că munca e prima prioritate, continuă Thiti, păstrând un ton nevinovat.

- Având în vedere că doar domnul Patt a alunecat puțin și a fost deja dus la spital, nu părea necesar să îi acorzi o mare importanță. Sau greșesc eu în privința priorităților?

Elis își strânse dinții, încercând să își stăpânească furia clocotitoare. „Alunecând un pic” era o descriere exasperantă, și-ar fi dorit să-i răspundă mult mai direct.

- Ca superior direct al lui Patt, trebuie să știu despre incidente ca acesta. Dacă Patt ar fi suferit mai mult decât răni minore, nu aș fi un șef responsabil. Dar nu ai raportat incidentul și nici nu ai făcut nimic pentru a coordona gestionarea situației. Nu pot accepta această neglijență.

Elis își forță un zâmbet și deschise laptopul, concentrându-se pe ecran.

- Calmați-vă, domnule Elis. Dacă sunteți îngrijorat, fiți sigur că e doar o rană minoră la braț. Câteva săptămâni în ghips și va fi bine.

Atinsese un punct de furie rece și liniștită, care era mai periculoasă decât orice izbucnire vocală. Din fericire pentru Thiti, Patt nu era grav rănit.

- Dacă vedeți asta drept neglijență, îmi cer scuze. Mă voi asigura că nu se va mai întâmpla.

- Nu contează. Doar asigură-te că acționezi mai repede dacă ceva de genul ăsta se mai întâmplă.

- Da, domnule.

- Te poți întoarce la muncă. Asta e tot ce am pentru tine.

Thiti a părăsit biroul lui Elis simțindu-se nesigur. Privirea lui Elis în acel moment părea mai terifiantă ca niciodată, ca și cum bărbatul ar fi căutat greșeli, încolțindu-l pe Thiti ca pe cineva superior. Sau ar putea fi faptul că șeful său nebun începuse să bănuiască ceva? Nu, nu putea fi... De îndată ce Thiti a părăsit camera, Elis și-a vărsat frustrarea fărâmițând documentele stivuite pe biroul său.

Cât de norocos fusese tipul acela să nu primească un pumn pentru gura lui largă și atitudinea lui arogantă, aruncându-i înapoi propriile cuvinte ale lui Elis. Era exasperant. Acum, Elis era destul de sigură că Thiti nu era acolo doar pentru a provoca probleme în afaceri.


De asemenea, avea de gând să se pună cu oameni importanți pentru Elis și cu afacerile sale personale, lucru pe care nu l-ar fi putut permite niciodată. Thiti nu avea dreptul să atingă nici măcar vârful părului lui Patt. Dar, pentru moment, trebuia să fie sigur. Deși putea reconstitui evenimentele, fără dovezi, orice acțiune pripită și sângeroasă ar putea să nu fie prudentă.

Tânărul șef a pus repede mâna pe telefon și a sunat un vechi prieten cunoscut pentru abilitățile sale ascuțite de investigator, un expert în a descoperi pe oricine. Pentru prețul corect, acest prieten putea obține rapid vești, exact așa cum își dorea. Elis mai apelase la serviciile sale și obținuse lămuriri în multe privințe. Spera ca de data aceasta să nu fie diferit. În puțin peste o oră, Elis a obținut tot ce dorea să știe. Imaginile surprinse de camerele de supraveghere de la cafeneaua unei benzinării au arătat că instinctele sale ascuțite aveau adesea dreptate în momente de criză.

- Du-te dracului, idiotule! A înjurat Elis într-un amestec de thailandeză și engleză.

Voia să iasă din camera asta și să-l doboare pe nenorocitul ăla, să-i plătească înapoi pentru ce i-a făcut lui Patt. Chipul său frumos s-a întunecat și a început să numere până la o mie, respirând încet pentru a încerca să-și calmeze furia care era pe cale să izbucnească.

- Ticălosul! Ce nerușinat, a murmurat Elis încet.

A început să se gândească la diverse moduri de a se răzbuna pe persoana responsabilă pentru că i-a lăsat partenerul rănit pe un pat de spital. Își imagina tăindu-l în bucăți sau bătându-l până la moarte, sângerând. Dar asta trebuia să aștepte; l-ar fi satisfăcut doar momentan și nu ar fi corespuns insultei pe care îndrăzneau să i-o arunce.

Soneria telefonului îl scoase pe Elis din visul său răzbunător cu ochii deschiși, ceea ce era probabil cel mai bine, deoarece starea lui de spirit era pe punctul de a-l transforma într-un criminal.

-Este el aici? Duceți-l în sala de conferințe de la etajul optsprezece. Voi coborî în scurt timp.

În interiorul sălii de conferințe spațioase de la etajul optsprezece, Elis stătea cu brațele încrucișate, cu o expresie stoică pe față în timp ce se uita la bărbatul din fața lui. Comportamentul nervos și limbajul corporal al bărbatului îi trădau vinovăția.

Cazierul său era plin de o lungă listă de infracțiuni, inclusiv furt, deturnare de fonduri, agresiune și chiar tentativă de omor. Era clar că acest om, Hwin, nu era străin de închisoare.

Conform informațiilor adunate, Thiti îl plătise pe Hwin pentru a provoca perturbări zilnice pe șantier, unele mici, altele mari, dar cauza principală rămânea necunoscută...

Atunci când o eroare de proiectare a făcut ca lucrarea să nu respecte specificațiile și a provocat întârzieri, acest om a fost și antreprenorul pentru lucrările de decorare afectate. Astfel, afirmația că eroarea se datora unui plan defectuos s-ar putea să nu fie adevărată până la urmă.

- Probabil că te întrebi de ce ți-am cerut să vii aici, a început Elis.

Hwin a dat din cap, ochii lui scanând camera nervos.

- Nu-ți fie atât de teamă. Nu am de gând să te omor, a spus Elis, deși își dorea cu disperare să o facă.
- Doar câteva întrebări simple. Dacă răspunzi la ele, iată două sute de mii.

Elis și-a făcut oferta în timp ce celălalt bărbat clipea confuz.

- Ce vrei să știi?

- Ceva de care ești deja foarte conștient, a spus Elis, învârtind un pix în mână. A refuzat să se uite la celălalt bărbat pentru a evita să-l lovească.

- Despre munca murdară pe care cineva ți-a cerut să o faci.

- Nu am făcut nimic, a negat Hwin cu voce tare.

- Dacă nu aș fi fost sigur, nu mi-aș fi pierdut timpul vorbind cu tine. Suntem amândoi adulți aici. Hai să nu ne învârtim în jurul cozii sau să pierdem timpul. E ușor să vorbești cu mine. Dacă eu obțin ceea ce vreau, vei obține și tu ceea ce vrei.

- Ce vrei să știi?

- Despre accidentul în care a fost implicată asistentul meu de ieri.

- Ai fost tu?

- Nu există nicio dovadă. Nu mă acuza fără dovezi.

- E adevărat, s-ar putea să nu am dovezi, dar dacă mărturisești, cele două sute de mii din fața ta sunt ale tale.

- Nu voi spune nimic care m-ar putea duce la închisoare.

- Nu-ți face griji. Nu tu ești cel pe care vreau să-l pun după gratii. Spune doar ce trebuie să spui și nu spune ce nu vreau eu. Ia cecul ăsta, încasează-l. Vreau doar să știu cine te-a angajat pentru treaba asta, cine e în spatele tuturor acestor lucruri.

- Dacă îți spun, mă vei raporta la poliție?

- Nu, vei putea cheltui banii în afara închisorii, l-a asigurat Elis, un zâmbet răutăcios apărându-i în colțul gurii, făcându-l pe omul lacom să ezite.

Hwin a dat ușor din cap, apoi i-a povestit lui Elis toată povestea în detaliu, fără să piardă ritmul.

- Ți-am spus totul. Mi-ai promis că nu vei veni după mine.

- Nu ai încredere în mine?

Interogatul a tăcut și a băgat repede cecul în buzunarul cămășii.

- Limba nu are oase.” „Ha”, a râs Elis întunecat.

- Ești așa o pisică speriată. Poftim, încă cinci sute de mii.

Elis a aruncat peste masă o bucată mică de hârtie, un cec de casă, bărbatului de vârstă mijlocie cu pielea bronzată. Bărbatul nu era sigur de situația lui. Putea să ajungă la închisoare sau să fie angajat pentru ceva mult mai rău decât să provoace răni pe un șantier.

-Nu o vrei? A întrebat Elis, ridicând o sprânceană la ezitarea bărbatului, chiar dacă ochii îi scânteiau de dorință și lăcomie.

- Doar că...

Bărbatul căruia i se propunea afacerea era nervos. Jumătate de milion în fața lui era cea mai mare sumă pe care fusese vreodată aproape de a o deține, dar doar pentru că banii erau acolo nu însemna că îi putea accepta ușor. Bărbatul din fața lui, calm și senin, emana o răutate adânc înrădăcinată care nu era ușor de înfruntat.

- Îți ofer mai mult pentru a te simți confortabil. Sau nu este suficient?

Elis nu a zâmbit, dar privirea lui avea o greutate semnificativă.

- Nu știu de ce îmi dai asta.

O dorea, dar...

- Poate peste puțin timp voi avea o mică treabă pentru tine.

- Ce fel de treabă? Fața lui Hwin arăta ezitare.

- O treabă care să nu fie dificil

- Nu va fi ceva dificil. Acceptă acest cec, iar când va veni momentul, îți voi spune ce am nevoie să faci.

- Și dacă îmi ceri ceva ce nu pot face?

- Va fi o treabă ușoară.

Elis strânse din dinți, emoționat, apoi răspunse ferm:

- Mai ușoară decât să-mi rănești prietenul.

După ce și-a încheiat afacerea, Elis s-a întors la spital, unde lucra și avea grijă de pacient.
Alături de Patt, mintea îi era liberă de gânduri complicate; știa că, dacă s-ar fi concentrat pe ele, Patt ar fi simțit că ceva era în neregulă. Așa că lăsa toate acestea deoparte și se ocupa de birocrația banală, în loc să plănuiască răzbunarea împotriva celor care îi făcuseră rău persoanei iubite.

- Pot să te ajut cu ceva? Întrebă Patt, ridicându-se și privindu-l pe Elis, care stătea serios, concentrat asupra unui dosar voluminos.

- Nu este nevoie. Uită-te la televizor.

- M-am plictisit de televizor. Hai, lasă-mă să te ajut.

- Nu, un pacient nu ar trebui să se streseze.

- Mai stresant este să te văd încruntat. Dă-mi dosarul cu cheltuieli interne.

Elis îi întinse dosarul, nevrând să-l supere.

- De ce te holbezi la mine? Hai să terminăm repede, spuse Patt, mișcând ușor degetul arătător care ieșea din ghipsul moale.

- Te doare? Întrebă Elis, aplecându-se spre el și atingându-i ușor brațul nevătămat.

- Nu prea mai doare.

- Când vine doctorul? Vreau să te duc acasă.

- Asistenta a zis că după-amiază.

- Am înțeles, murmură Elis, ajustând fularul lui Patt, care se mișcase de câteva ori neliniștit.

- Încă nu am luat pisica. Mă poți duce să-l iau înainte să mă lași la apartament?

Privirea rugătoare a lui Patt îl făcu pe Elis să zâmbească. Stresul acumulat dispăruse.

- Rămân cu tine. Nu ar trebui să fii singur când ești rănit așa.

- Pot să am grijă de mine. Am făcut-o toată viața. Un braț rănit nu e mare lucru, glumi Patt, știind că Elis era perseverent. Când își dorea ceva, nu renunța până nu-l obținea.

- Știu că poți avea grijă de tine, dar când ai un iubit, e bine să-l lași să te îngrijească. E în regulă să arăți puțină vulnerabilitate, spuse Elis, ciupindu-i afectuos nasul.

- Nu am iubit, răspunse Patt hotărât, cu o expresie jucăușă care îi făcu inima lui Elis să tresară.

- Oh, serios? Atunci cine e cel care stă aici atât de mândru?

- Șeful meu, desigur, spuse Patt vesel, aruncând o privire amuzată spre dosar și apoi spre fața severă a lui Elis.

- Mai încearcă o dată. Îți dau o șansă în plus, spuse Elis, cu o urmă de tristețe în privire.

- Ei bine... eu nu am început să te curtez, și nici tu pe mine. Să te numesc iubitul meu ar fi cam exagerat. Sunt destul de selectiv, știi?

- Vrei să te curtez? Zâmbi Elis, așezându-se confortabil în scaun, brațele încrucișate, relaxat datorită tachinării lui Patt.

- Doar vorbeam în general. Nu sunt ușor de cucerit, știi? Chiar dacă încerci, s-ar putea să nici nu mă gândesc la tine.

- Atunci am să te curtez. Îți voi arăta niște abilități de top, domnule Patt. Să nu spui că nu te-am avertizat.

Elis îi sărută ușor colțul buzelor, sărut care curând se transformă într-unul profund, care mereu reușea să-i facă inima lui Patt să bată mai repede.

Dar, înainte ca Elis să continue, medicii și asistentele intrară în cameră, obligându-i să se despartă. Cu toate acestea, niciunul dintre ei nu-și putu ascunde zâmbetul față de ceea ce tocmai se întâmplase.