CAPITOLUL 24

 Trecuseră mai puțin de cincisprezece minute când Elis se întoarse la birou, dar Patt refuza să se uite la el. Asistentul se concentra în mod deliberat asupra amestecului confuz de documente și numere pentru a-și distrage atenția de la problemele personale pe care nu le putea rezolva. Ar fi o minciună să spună că nu-i păsa sau că nu era gelos, dar munca era o prioritate. Nu ar fi indicat să își piardă cumpătul sau să dea semne exterioare de suferință. Elis îl angajase să muncească, nu să fie gelos.

Pașii grei ai cuiva s-au apropiat și s-au oprit lângă birou. O siluetă înaltă stătea în spatele lui, sprijinindu-și ambele brațe pe spătarul scaunului. Apoi, s-a aplecat suficient de aproape încât obrajii lor să se atingă.

- Ce faceți?

- Revizuiesc documentele de plată ale antreprenorului.

Elis a aruncat o privire scurtă asupra documentelor înainte de a-l privi pe Patt timp de două minute întregi, dar niciunul nu a vorbit. Patt a continuat să scaneze numerele de pe documente, notând ocazional cifre și note cu creionul. Scrisul său de mână era clar și lizibil, fără să arate niciun semn de îngrijorare față de figura impunătoare care îl supraveghea.

După o vreme, bărbatul, de obicei indulgent cu el însuși, a început să dea semne de nerăbdare.

- Acordă-mi puțină atenție. Cât de importante pot fi aceste documente? A murmurat Elis lângă tâmpla lui, cu vocea moale și gravă, uitând de imaginea șefului legendar și temut.

- Patt, i-a pronunțat Elis numele, frecându-și nasul de umărul celuilalt.

- Da?

Patt a aruncat o privire cu coada ochiului și a răspuns încet, dar de data aceasta, bărbatul înalt a rămas tăcut, cu respirația îngreunată de frustrare.

- Acestea sunt documente urgente. Dacă întârziem, departamentul de contabilitate nu va putea emite cecurile la timp.

Patt vorbea cu un profesionalism strict. Deși inima îi tremura, știa că nu putea să arate prea multe emoții.

- Și? Șeful a ridicat ușor o sprânceană.

- Atunci trebuie să mă grăbesc.

Amândoi așteptau să vadă cine va rupe tăcerea primul. În acest joc, cel mai calm avea avantajul. Dar cel nerăbdător era fără îndoială Elis, care se ruga în sinea lui ca Patt să întrebe despre vizita anterioară a lui Run, în loc să joace rolul de partener tăcut, lăsându-l să ghicească. Se temea că o izbucnire la întâmplare l-ar putea supăra pe acest bărbat.

- Patt, în cele din urmă Elis nu s-a mai putut abține.

- Da? Patt a răspuns cu reticență.

Când bărbatul chipeș i-a aruncat o privire vinovată, inima i s-a înmuiat mai mult de jumătate. Cu doar câteva cuvinte, Elis îl putea face să cedeze, mai ales când vorbea atât de dulce... Patt nu putea rezista.

- În legătură cu faptul că Run a venit mai devreme, vreau... să explic. Elis a vorbit clar, inima bătându-i în piept în timp ce aștepta reacția lui Patt. Când l-a menționat pe Run, l-a văzut pe Patt tresărind ușor, ceea ce l-a determinat să-l strângă ușor de mână pe Patt.

- Run a venit în legătură cu Lodge, doar ca să ne avertizeze că cineva va face probleme în biroul nostru... M-am asigurat că discuția a fost rapidă și l-am trimis pe drumul lui.

- Chiar așa?

Vocea lui Patt era calmă, nemulțumirea lui fiind ascunsă sub un comportament senin. Mă comport din ce în ce mai mult ca un iubit gelos. Ugh... Sunt atât de patetic.

- Chiar nu există nimic altceva. Doar pe cineva pe care obișnuiam să-l cunosc...

- Atunci de ce ai mințit? A întrebat Patt, iar fața lui Elis a pălit.

- Noaptea trecută... când a sunat, ai mințit. Ce altceva pot să cred de la tine?

Cuvintele lui Elis au fost întrerupte de o voce calmă, dar glacială.

- Ai înțeles greșit, a negat rapid bărbatul înalt.

Când Patt a încercat să-și retragă mâna, Elis și-a strâns strânsoarea.

- Nu prea cred, șefu’. Hai să fim sinceri. Nu e nevoie să mă minți. Fosta ta soție este treaba ta personală. Îmi cunosc locul, vă asigur că nu voi călca strâmb.

- Ugh! „soșie în ce? Nu, nu, nu vorbi așa. Oh... regret că am mințit. Mi-a fost teamă că te vei gândi prea mult la asta. Nu am vrut să te fac să te simți prost pentru că Run m-a contactat. Nu am vrut să mint, nici măcar puțin. Dar dacă e important pentru tine, nu o voi mai face. Doar că... nu am știut cum să mă comport ca să nu te fac să te simți prost, a divagat Elis, cu vocea rugătoare și plină de regret.

Bărbatul înalt s-a ghemuit, a întors scaunul lui Patt cu fața la el și s-a aplecat în el. Patt, încă supărat, a încercat să se îndepărteze și chiar și-a întors fața, dar Elis i-a ținut obrazul și s-a apropiat.

- Îmi pare rău, am greșit. Nu mă ignora. Dacă ești supărat, ceartă-mă, dar nu mă evita.

- Nu știu dacă am dreptul să simt ceva, a deplâns Patt, cu vocea obosită. Nici măcar nu știu ce pot sau nu pot să fac. Dacă depășesc măsura, sunt gata să fac un pas înapoi. Nu vreau să te fac să te simți inconfortabil.

- Iar începi, Elis părea îngrijorat.

Frumosul bărbat s-a încruntat și i-a scuturat ușor capul lui Patt. I se părea atât amuzant, cât și iritant cum Patt se subestima în mod constant. La urma urmei, el îi dădea lui Patt orice îi cerea. Dacă ar fi vrut stelele sau luna, Elis ar fi fost dispus să meargă după ele.

- Nu mă simt inconfortabil, iar tu nu trebuie să faci un pas înapoi. Ești deștept; ar trebui să știi cum sunt eu. Dacă nu eram fericit, te-aș fi îndepărtat cu mult timp în urmă. Dar iată-mă aici, complet dependent de tine. Mă gândesc la tine cu fiecare respirație pe care o iau. Scapă de gândurile astea negative, înțelegi?

Patt a evitat contactul vizual.

- Tu ești cel care m-a făcut să gândesc așa.

- Nu te mai gândi. Aceste gânduri nu ar trebui să fie în relația noastră. Sunt atât de interesat de tine încât, dacă i-ai spune lui Run să plece, ți-aș lua apărarea. Nimeni altcineva nu contează pentru mine la fel de mult ca tine.

Patt era pe punctul de a zâmbi, dar s-a gândit mai bine.

- Dacă aș face asta cu adevărat, m-ai putea concedia. Cine știe? Să faci pe plac cuiva ca tine este incredibil de dificil.

- Prostii. Cine ar îndrăzni să te concedieze... pe tine?

Elis schimbă rapid cuvântul „soție” pe care aproape că îl scăpase în ultima secundă. Acel sentiment ar fi un pic jenant. Acest sentiment special pentru cineva. Sentimentul de posesivitate, îngrijorare și proprietate. Din moment ce Elis simțea asta pentru Patt, voia ca și Patt să simtă la fel pentru el.

- Deci... nu vrei să știi despre ce am vorbit cu el mai devreme? A întrebat Elis.

- Sau poate vrei să știi, dar trebuie să menții fațada severă a domnului Patt. Haide, doar întreabă, a spus Elis, bătându-se ușor în piept, pregătit pentru întrebare.

- Nu voi întreba. Și nu am nevoie să știu.

- Serios?

- Cum pot să știu că nu minți? Cred că e mai bine să o lăsăm ca o chestiune personală între voi doi.
Elis era pierdut în fața dispoziției sumbre a lui Patt. A tras de el mai aproape, de data aceasta cu toată forța, făcându-l pe Patt să se clatine ușor și să-și depărteze picioarele pentru a-și recăpăta echilibrul, acum cu Elis confortabil între ele.

- Ești într-o dispoziție proastă? A întrebat Elis cu dulceață, observând starea de spirit a lui Patt.
Era destul de sigur că Patt nu era serios furios; altfel, ar fi fost deja îndepărtat și nu ar mai fi fost acolo, așteptând să se revanșeze.

- Nu sunt într-o dispoziție proastă.

- Serios?... Patt a rămas tăcut, pretinzând că este cel care deține controlul.

- Nu fi supărat, bine? Nu voi mai merge niciodată pe drumul ăsta. Dacă rămâne ceva, e doar statutul unui vechi prieten. Și îmi pasă mai puțin de un prieten decât de un iubit, a spus Elis cu sinceritate, dar cuvintele lui aveau greutate.

Elis și-a lipit nasul de obrazul lui Patt cu un sărut ferm, făcându-l pe Patt să-și întoarcă fața. Dar Elis s-a retras înainte de a-și coborî fața, astfel încât barba lui a periat ușor gâtul lui Patt.

- Și iubitul meu... este atât de uimitor, atât de minunat. Oricine s-ar întoarce ar fi un prost.
Fața lui Patt s-a înroșit când cuvintele dulci ale lui Elis și-au atins ținta.

- Nu mă pot întoarce... Am destulă căldură aici. Nu mă voi întoarce în întunericul rece. Voi rămâne în prezent cu tine. Dacă ceea ce am făcut aseară te-a supărat, îmi pare rău.

- Chiar m-am simțit prost, a recunoscut Patt, îndulcindu-și expresia până atunci indiferentă. Văzând pâlpâirea din ochii lui Patt, Elis a devenit mai neliniștit.

- Nu se va mai întâmpla. De acum înainte, îți voi spune totul. Îți promit.

Patt a dat din cap, permițându-i lui Elis să îl țină strâns de talie. Chipul lui frumos s-a lipit de pieptul lui Patt, făcându-l să se simtă nervos, până când a schimbat rapid subiectul.

- Cred că ar trebui să te ridici. Sunt documente pe birou care trebuie semnate și trimise înainte de prânz.

- Sunt confortabil acum. Doar puțin mai mult.

- Mai întâi munca. Oh, și Elis, mă duc la șantier în această după-amiază. Ne întâlnim diseară, bine?

- De ce te duci?

- CEO-ul hotelului inspectează șantierul. Dar tu ai o întâlnire, așa că voi merge eu.
Directorul de proiect îl informase pe Patt că echipa executivă a hotelului va vizita astăzi șantierul pentru o inspecție informală, deoarece directorul general, care era în vizită din străinătate, era disponibil. În mod normal, amândoi mergeau împreună în astfel de cazuri, dar dacă șeful avea o întâlnire, Patt îi lua locul. Așa că nu era ceva neobișnuit.

- În regulă. Voi veni să te iau imediat ce termin. Așteaptă-mă.

Thiti, care stătea în fața biroului, era pierdut în gânduri. Noaptea trecută, avusese o discuție cu Theeranai despre Patt și ajunsese la concluzia că întoarcerea fostului asistent important îngreuna mersul înainte cu planurile lor. Era greu de crezut că Patt se întorsese într-un moment atât de critic. Termenul limită pentru depunerea ofertelor pentru marele proiect era săptămâna viitoare. Accesarea informațiilor detaliate nu ar mai fi fost ușoară, iar Elis avea să delege probabil totul acelui tip pentru a se ocupa de toate.

- Dacă n-ai fi fost aici... se gândea Thiti, chiar dacă Elis începuse să aibă încredere în el.
Toate documentele importante trecuseră prin el, dar în această dimineață, Patt se întorsese și revendicase toate documentele. Era o insultă deliberată, o demonstrație de superioritate pe care Thiti nu o putea suporta. De ce a trebuit să se întoarcă atât de nerușinat după ce plecase? Nu are demnitate? La naiba!

- Domnule Patt, veți merge la fața locului cu domnul Elis? Întrebă rapid Thiti când Patt se apropie cu un dosar care aștepta semnătura lui Elis pe birou.

- Nu, mă duc singur. Elis are o întâlnire cu domnul Burin în această după-amiază. Aveți nevoie de ceva?

- De fapt, aș putea merge eu în locul tău. În felul ăsta, ai putea să rămâi și să gestionezi documentele importante.

- E în regulă. E mai bine dacă mă duc eu. În plus... clienții ar prefera să se întâlnească cu cineva care poate lua decizii. Chiar dacă te-ai duce tu, ai lua doar notițe. E mai bine să merg eu.
Starea de spirit a lui Thiti s-a întunecat când cuvintele celuilalt bărbat au sugerat că el era doar un purtător de mesaje, minimalizându-l și mai mult.

De ce... când pozițiile noastre sunt echivalente? Ce drept are el să spună lucrurile astea? A întrecut măsura.

- Sunt asistentul lui Elis. Prin poziție, sunt echivalentul fostei tale poziții. Sau este... diferit?

- Păi, după funcție, e adevărat. Dar din punct de vedere al vechimii, cred că e mai ușor dacă plec eu, spuse Patt cu un ton calm, dar ferm.

Replica era un memento subtil al experienței și încrederii pe care Elis o avea în el. Thiti a simțit încordarea crescând, dar s-a abținut să riposteze. A fost un duel tacit de autoritate, iar Patt, fără să arate vreo intenție de conflict, părea deja să fi câștigat.

Patt a păstrat o expresie neutră în fața remarcile provocatoare ale lui Thiti, deși acestea i-au atras atenția. Thiti era clar deranjat de întoarcerea sa, iar insinuările legate de o „poziție specială” nu făceau decât să alimenteze speculațiile și tensiunea dintre ei. Fără să-i ofere vreun răspuns direct, Patt a plecat, lăsându-l pe Thiti să-și înăbușe furia, în timp ce își îndrepta toată atenția asupra inspecției de la șantier.

Ajuns la fața locului, Patt a întâmpinat directorul general al hotelului și echipa sa, coordonând inspecția în detaliu și oferindu-le asigurări pentru micile probleme întâmpinate, promițând că se vor rezolva cât mai repede. Directorii hotelului au apreciat profesionalismul lui Patt, lăudând coordonarea echipei de proiect și eficiența sistemului implementat de Burton.

- Domnule Patt, sunteți încă tânăr, dar lucrați sistematic. Dacă vreodată vă săturați să lucrați cu Burton, nu ezitați să mă contactați. Îmi plac oamenii ca dumneavoastră, rapizi și meticuloși, a spus directorul, sugerând o eventuală ofertă de colaborare.

- Mulțumesc, dar de fapt ceea ce este excelent este sistemul lui Burton. Un sistem bun face munca mai confortabilă și mai eficientă, a răspuns Patt cu modestie, redirecționând laudele către firma sa. Discuția a continuat într-un ton cordial, iar, la final, echipa de la hotel a plecat mulțumită.

După plecarea lor, Patt a mai rămas puțin pentru a revizui unele detalii tehnice cu inginerul structural, Korawit. În timp ce discutau și evaluau câteva ajustări la structura pereților, a observat un detaliu problematic și a cerut ajutorul maistrului.

În acea clipă, haosul s-a declanșat. La etajul al treilea, o secțiune de schelă a cedat brusc, iar muncitorii au început să strige.

- Hei! Ai grijă! Mișcați-vă! Strigă Korawit.

Țevi metalice au început să cadă, iar Patt, aflat direct sub schelă, a fost lovit de o bară metalică. În timp ce restul echipei încerca disperată să facă față situației și să-l ajute, a fost clar că lovitura era serioasă.

- Chemați ambulanța, repede! Domnule Patt, domnule Patt!

- La naiba! Ăsta e asistentul marelui șef, suntem cu toții terminați. Ne vom pierde slujbele din cauza asta, strigă unul dintre muncitori, panicat.

În agitația generală, Korawit și ceilalți au încercat să-l stabilizeze pe Patt, în timp ce ambulanța era pe drum.