CAPITOLUL 23

 Patt

Chiar și după nenumărate ore, senzația caldă și intimă a momentului nostru încă persista în aer. Îmi doream să mă agăț de această fericire, să prelungesc clipele acestea la nesfârșit, dar mă întrebam cât ar putea dura. Nu aveam niciun răspuns. Auzindu-l pe Elis vorbind la telefon cu fosta lui iubită, simțeam cum ceva greu, ca o piatră, îmi apăsa inima. De obicei, nu sunt o persoană geloasă sau neîncrezătoare, dar în acea clipă am simțit o posesivitate aproape irațională. Mi-am dorit să mă apropii de el, să-i smulg telefonul din mână și să-l fac bucăți. Oare dragostea mă înnebunește? Oare dragostea mă face egoist și nepăsător? 
Am rămas acolo, privind palmele mele și încercând să-mi temperez furia. Nu puteam să nu mă întreb dacă, în inima lui Elis, încă eram pe primul loc. Aveam eu un loc în inima lui, sau eram doar un străin la ușă, nepermis să intru? Oftând adânc, mă simțeam prins între gelozie și nesiguranță. Am rămas așa în lumina slabă, pierdut în gânduri, până când ușa s-a deschis și Elis a intrat.
 
Părea puțin surprins să mă vadă treaz. M-am uitat în ochii lui de culoare deschisă prin întuneric, simțind o curiozitate arzătoare de a afla ce se ascundea în inima acestui om.
 
- Te-am trezit? Întrebă el, doar în lenjerie, cu părul ușor dezordonat, dar la fel de frumos ca întotdeauna. Ridică o pernă căzută pe podea, iar abdomenele lui tonice se flexară ușor când se aplecă. Zâmbetul său mic, când se întoarse spre mine în pat, era atât de simplu și natural, dar mi se părea liniștitor în toată incertitudinea mea.
 
- Unde ai fost? L-am întrebat, deși știam deja răspunsul adevărat.
 
- Mi-era doar sete, a răspuns Elis, evitând contactul vizual într-un mod care nu-i era deloc caracteristic. Mințea... O minciună simplă, dar suficientă pentru a deschide o fisură adâncă în inima mea. Să fiu cu un bărbat al cărui trecut încă părea prezent era mai dureros decât mi-aș fi imaginat vreodată. Indiferent cât de puternic mă simțeam, în fața acestor emoții inima mea se simțea fragilă.
 
Nu am plâns niciodată din dragoste până acum, dar dacă vreodată ar fi existat un moment potrivit, poate că era acesta. Lacrimile nu-mi curgeau, dar eram sigur că inima mea plângea în tăcere.
M-am trezit dimineața cu o senzație copleșitoare de dezastru emoțional. Starea mea era atât de întunecată încât și sunetul alarmei mi se părea insuportabil, făcându-mă să vreau să-mi arunc telefonul. Am stat o clipă să mă adun și am oprit alarma. Întorcându-mă pe partea mea, am găsit doar goliciunea. Îmbrățișarea caldă din timpul nopții dispăruse, la fel și obișnuitul salut de dimineață. Totul accentua sentimentul de goliciune din inima mea.
 
Aseară, pierdut în propriile gânduri, îi întorsesem spatele lui Elis, dar el se apropiase de mine, îmbrățișându-mă din spate, piele pe piele, cu respirația lui caldă încălzindu-mi ceafa. Totuși, această apropiere nu reușise să-mi calmeze mintea, care spirala necontrolat în gânduri întunecate până când am adormit în cele din urmă, aproape de zori.
 
Dimineața m-a găsit amețit și fără speranță. M-am așezat pe marginea patului, verificând distrat notificările de pe telefon. Când am mers la baie, era goală, așa că m-am împrospătat repede. După aproximativ cincisprezece minute, am ieșit. Elis era acum îmbrăcat complet, cu părul pieptănat îngrijit, și singura piesă rămasă neajustată era cravata, aruncată pe un scaun din apropiere.
 
Pașii mi-au fost nesiguri când s-a întors spre mine, cu un zâmbet pe buze, și mi-a întins o ceașcă de cafea. Am acceptat-o în tăcere, lăsând aroma caldă să-mi calmeze, măcar pentru o clipă, furtuna interioară.
 
- Cafeaua dumneavoastră, spuse Elis, apropiindu-se de mine cu ceașca aburindă și acel zâmbet caracteristic, care reușea mereu să mă captiveze. Am luat cafeaua fără ezitare, murmurând un „mulțumesc” suav, dar înăuntrul meu totul părea amorțit.
 
- Nu ai dormit bine? Ai cearcăne. Vrei să-ți mai iei o zi liberă? Elis se apropie și-mi atinse ușor fața, degetul lui mic alunecând pe sub ochii mei, apoi pe podul nasului. Chipul lui chipeș se aplecă pentru a-mi săruta obrazul. În mod normal, aș fi râs, încercând să-mi ascund timiditatea, dar mintea mea era inundată de întrebări. Oare era acesta modul lui de a acoperi ceva ce făcuse greșit?
 
- Sunt bine, am răspuns simplu.
 
- Mai întâi, bea-ți cafeaua, apoi spune-mi dacă e bună. Am făcut-o special pentru tine. Mi-ai spus că ar trebui să învăț să o fac singur, așa că am vrut să o fac și pentru tine.
 
Am băut așa cum mi-a cerut, dar limba îmi era amorțită, incapabilă să perceapă gustul. Chiar dacă ar fi fost amară, nu aș fi simțit-o.
 
— E bună, am spus mecanic, îndepărtându-mă ușor. Apropierile acestea îmi accentuau dorința de a-i pune toate acele întrebări apăsătoare.
 
- Ești bine? Te-am rănit aseară? Doar că... ești atât de drăguț, încât nu am putut rezista, adăugă el, cu o încercare de glumă.
 
Nu i-am răspuns, iar Elis păru să-și dea seama că nu eram în starea de a-l încuraja. Ridică ușor din umeri și schiță o expresie de scuză.
 
- O să conduc eu azi. Pari obosit, așa că nu e nevoie să te forțezi. Poți trage un pui de somn, iar eu te trezesc când ajungem.
 
Vocea lui sinceră și intenția de a mă mulțumi făceau greu de refuzat propunerea. Așa că am dat din cap și am spus, simplu:
 
- Bine.
 
De data asta nu voiam nici să mă cert, nici să fac o scenă.
 
Am băut cafeaua dintr-o singură înghițitură, după care m-am dus la chiuvetă să spăl ceașca. Prin fereastra mare, am observat cum traficul începea să se acumuleze. Poate, cu puțin noroc, traficul de astăzi nu avea să fie atât de rău...
 
- Cravata asta e pentru mine? Spuse Elis, întinzându-mi o cravată de mătase albastră.
 
Am ezitat un moment. După ce am terminat de spălat ceașca, mâinile mele erau încă ude. Am luat un prosop de mână și mi le-am uscat încet, aruncând o privire spre Elis ca să văd dacă încă mai aștepta. Era acolo, cu o privire plină de speranță. Neputând rezista acelei expresii, am luat cravata și i-am pus-o în jurul gâtului. S-a aplecat puțin, ajutându-mă, iar bărbia lui ajungea acum la nivelul ochilor mei. Am evitat să mă uit în sus, nevrând să las inima mea să-mi trădeze emoțiile. Indiferent de câte ori am fost apropiați, încă mai simțeam acele emoții intense.
 
Iubirea pentru Elis era, uneori, o provocare dureroasă, dar, ca majoritatea oamenilor, eram dispus să risc totul, chiar dacă știam cât de periculos era. Știam că, jucându-mă cu focul, puteam să mă ard, dar nu mă puteam abține.
 
- Gata, am spus în cele din urmă.
 
Elis mi-a luat mâna, iar înainte să apuc să-i ajustez cravata, mi-a sărutat ușor spatele mâinii. Căldura buzelor sale mi-a trimis un fior prin tot corpul. Am clipit, fără cuvinte, simțind acea intensitate periculoasă din nou. Elis, care altădată părea atât de rece și distant, reușise acum să mă facă să roșesc doar cu un simplu gest. În tăcere, am ajustat din nou gulerul cămășii și am oftat.
 
- Ar trebui să plecăm, altfel vom rămâne blocați în trafic, am spus, încercând să distrag atenția de la emoțiile mele.
 
Dar Elis s-a aplecat din nou, lipindu-și buzele calde de ale mele. Inima mi-a luat-o la goană, iar respirația mi s-a accelerat. Dacă sărutul lui avea rolul de a mă calma, probabil ar fi funcționat. Aveam nevoie de dovezi constante că mă iubește, iar dacă Elis continua să-mi arate afecțiunea, poate că aș fi început să am încredere.
 
Sărutul său era pretențios și dulce, iar limba lui aluneca abil, provocându-mi un răspuns pe măsură. După o vreme, cu greu, m-am desprins de el.
 
- Dacă nu ne oprim acum, amândoi vom întârzia la serviciu, am spus, încercând să-mi recapăt controlul.
 
Elis s-a îndepărtat încet, părând reticentă. Ne-am uitat unul la celălalt, iar el mi-a periat ușor buzele și colțurile gurii cu vârfurile degetelor. A zâmbit blând, cu ochii strălucitori.
 
- Să mergem înainte ca amândoi să fim nevoiți să spunem că suntem bolnavi.
 
Elis a insistat să conducă, iar eu nu am putut spune niciodată nu. Pe drum, mă ținea de mână, iar când traficul se mai domolea, Elis se întorcea să se uite direct la mine, pornind conversații despre orice, ca și cum nu ne-am fi vorbit de ani de zile.
 
Starea mea de spirit s-a îmbunătățit treptat. Am verificat e-mailurile și am revăzut cu familiaritate programul Elis pentru săptămâna respectivă. Mă simțeam fericită gestionând diverse sarcini, mari sau mici. L-am informat pe Elis despre întâlnirile sale de dimineață și i-am vorbit despre câteva planuri de lucru pe care le aveam în minte. Elis a murmurat în semn de acord și mi-a sărutat ușor maxilarul.
 Întotdeauna avea încredere în instinctele mele când venea vorba de muncă.
 
- Manop te va conduce acasă în această după-amiază, sau vei conduce singur?
 
- O să conduc singur.
 
- Ce vrei la cină? Te scot în oraș să sărbătorim și să-ți urez bun venit înapoi, a spus el vesel.
 
- Trebuie să-mi iau pisica de la clinică în după-amiaza asta. Nu pot să merg.
 
- Putem să-ți luăm pisica mai întâi și apoi să ieșim împreună, a sugerat el.
 
M-am gândit o clipă înainte să fiu de acord.
 
- Bine
 
 Cam treizeci de minute mai târziu, am ajuns la birou. Când am intrat cu Elis, bârfitorii de la birou erau uimiți și tăcuți, unii privind cu curiozitate. Apoi, s-au retras la birourile lor. Nimeni nu îndrăznea să se pună cu marele șef.
 
- Vino să stai în biroul meu.
 
- Bine.
 
 Din moment ce Thiti revendicase deja postul și biroul, m-am trezit într-o situație similară cu cea a unui nomad. Elis a profitat de ocazie pentru a-și împărți temporar biroul cu mine. Mi-am petrecut dimineața recuperând diverse date de la Thiti.
 
Făcând acest lucru, îi uzurpam rolul și îmi afirmam autoritatea asupra lui. Era inevitabil ca el să fie nemulțumit, dar nu-mi păsa. Munca era mai importantă decât sentimentele cuiva care nu era sincer. Dacă nu ar fi fost cererea lui Elis, i-aș fi spus să-și împacheteze lucrurile. Nu i-aș fi dat ocazia să se dea mare așa.
 
Atât Elis, cât și eu ne petreceam timpul îngropați în numere și grămezi de documente. Elis nu mă mai deranja de mai bine de o oră pentru că era acum absorbit de munca din fața lui. Înainte, Elis se oprea la fiecare zece minute pentru a mă întreba dacă mi-e foame sau sunt obosită, lucru pe care l-am refuzat de fiecare dată, încercând să mă concentrez exclusiv asupra muncii mele și să nu mă las distrasă de întrebările sale persistente. Cu toate acestea, au existat momente în care aproape am cedat în fața lui.
 
- Domnule Elis, aveți un vizitator, a raportat Thiti pe un ton neutru, dar expresia sa părea să arate o oarecare satisfacție.
 
- Am o întâlnire? M-a întrebat Elis, dar eu nu văzusem nicio programare în programul său.
 
- Nu, nu ai, i-am spus eu lui Elis, aruncându-i lui Thiti o privire întrebătoare.
 
- Spune că îl cheamă Run.
 
Vârful stiloului meu a pocnit de hârtie, iar camera a rămas tăcută. Sentimentul oribil de aseară a revenit și m-a lovit ca o furtună.
 
A fost o coincidență sau intenționat...?
 
- Unde este el?
 
Elis s-a uitat scurt la mine. Fața îi era impasibilă, dar ochii trădau o urmă de neliniște.
 
- Așteaptă afară, domnule. Să pregătesc sala de recepție sau să-l invit aici?
 
Înainte ca Thiti să poată termina, m-am ridicat de pe scaun și am ieșit în liniște din cameră, spunându-mi că mă duc să iau o cafea. Nu voiam să aud răspunsul lui Elis, indiferent care ar fi fost acesta. Se vor întâlni într-un fel sau altul, nu?
 
- Patt, stai o secundă! Hei, Patt!
 
Elis m-a urmărit îndeaproape când am ieșit din cameră. M-a prins ferm de încheietura mâinii înainte să pot dispărea din acea zonă executivă.
 
- Mă duc să iau niște cafea. Vrei și tu ceva?
 
Am întrebat, evitându-i privirea și grăbindu-mi intenționat pașii, dar el a continuat să mă urmărească.
 
- Ce se întâmplă, domnule Elis?
 
- Stai o clipă, întoarce-te și vorbește cu mine, a spus Elis, cu vocea încărcată de ezitare. Eu...
 
Părea nesigur și agitat, ca și cum ar fi vrut să spună ceva, dar nu îndrăznea.
 
- Dacă ai un musafir, ar trebui să pleci.
 
- Nu înțelege greșit. Ascultă...
 
- Trin.
 
Vocea altcuiva ne-a întrerupt, și amândoi ne-am întors spre sursa ei.
 
Un bărbat înalt și subțire se apropia de noi pe hol. Elis s-a apropiat de mine și m-a strâns de mână, parcă pentru a-mi da curaj.
 
- Trin, trebuie să vorbesc cu tine.
 
- Ce s-a întâmplat? De ce...
 
Fața bărbatului era vânătă, cu semne clare în jurul ochilor și obrajilor, ca și cum ar fi fost implicat într-o luptă. Cu toate acestea, aceste urme nu îi știrbeau cu nimic farmecul. Semăna mult cu Kimhan – blond, înalt și bine făcut. Elis avusese întotdeauna gusturi rafinate.
 
- Nu o să vă răpesc prea mult timp.
 
Bărbatul și-a îndreptat privirea spre mine, apoi spre mâna lui Elis, care o ținea strâns pe a mea. Elis s-a apropiat mai mult de mine, încercând să-mi arate că încă mai contam.
 
- Voi fi rapid și apoi voi pleca.
 
Mi-a luat câteva secunde să-mi recapăt calmul. Încet, mi-am retras mâna din a lui.
Elis s-a întors spre mine, ignorându-și oaspetele.
 
- Depinde de tine. Tu decizi, a spus el încet, suficient de tare pentru ca celălalt bărbat să audă.
Elis mi-a dat ultimul cuvânt cu privire la decizie. Temerile pe care le aveam cu privire la multe lucruri s-au redus la jumătate.
 
- O să pun pe cineva să pregătească sala de recepție, sau preferați să vorbim în birou? Am întrebat din obișnuință, încă uimită de situația stânjenitoare, dar reușind să îmi recapăt calmul.
 
Elis s-a aplecat să îmi vorbească încet, doar suficient de tare pentru ca noi doi să auzim.
- Să folosim sala de recepție, vă rog. Nu va dura mult... bine?
 
Elis a vorbit cu o urmă de reticență, iar eu am dat din cap o dată înainte de a mă îndepărta.
I- Ntră și vorbește, dar nu am prea mult timp.
 
După ce am vorbit, Elis s-a întors spre fostul său iubit cu o față impasibilă.
 
                    ELIS
 
M-am simțit teribil de vinovat față de Patt.
 
Vinovat și speriat. M-am simțit destul de prost că am mințit aseară, iar faptul că Run a apărut la birou în dimineața asta mi-a dat fiori pe șira spinării. Era ca și cum aș fi fost prins de o soț care bănuia o aventură, dar cu fața vânătă a lui Run, nu puteai să-l respingi pur și simplu. Poate că avea probleme și avea nevoie de ajutor, dar mai întâi trebuia să îi cer permisiunea lui Patt.
 
Îmi păsa foarte mult de sentimentele lui Patt. Lucrurile mergeau bine între noi și nu voiam ca cineva să-l facă pe partenerul meu să se îndoiască de mine.
 
- De ce ai nevoie? Am întrebat, trecând direct la subiect.
 
- Am venit să te avertizez în legătură cu Fei Long... ai grijă pentru că plănuiește ceva periculos pentru afacerea ta.
 
- E iubitul tău. Nu ar trebui să fii de partea lui? Nu mi-a plăcut ce am auzit. La urma urmei, Run a iubit vreodată cu adevărat pe cineva...?
 
- Dar tu ești prietenul meu. Cel puțin o dată...
 
- Mulțumesc, dar nu trebuie să-ți faci griji pentru mine. Dar... vânătăile alea sunt de la Lodge? Am întrebat, dorind să schimb subiectul, nevrând să insist asupra relațiilor trecute.
 
Nu știam natura relației lor, dar Lodge era cunoscut pentru răbdarea sa.
 
- Nu, am avut o mică ceartă cu niște adolescenți la un bar. Așa m-am ales cu asta, a spus Run cu un mic zâmbet.
 
 
RUN
 
        De îndată ce am părăsit luxosul penthouse din inima Bangkokului, o voce sarcastică mi-a străpuns urechile fără avertisment.
 
- Nu ți-am spus să nu pleci nicăieri? Vorbele mele nu înseamnă nimic pentru tine, Run? Ți-a plăcut? Câte runde ai făcut?
 
Îi uram tonul. Uram cuvintele reci care tăiau până la os, comentariile sarcastice pe care mi le scuipa în față de fiecare dată când mă gândeam la ele. Va exista vreodată o zi în care Fei Long nu va mai aduce în discuție singura greșeală pe care am făcut-o în viață, folosind-o pentru a mă înjunghia, făcându-mă să mă simt vinovat și rușinat?
 
Am evitat să spun ceva.
 
Eram epuizat astăzi. Căldura se răspândea prin corpul meu și simțeam că am febră. Am trecut deliberat pe lângă el fără să-l privesc pentru că știam că ochii aceia nu conțineau nimic altceva decât un gol pe care nu-l puteam atinge niciodată. De fiecare dată când mă uitam în ochii aceia palizi, mă simțeam mai lipsit de valoare și mai zgârcit. Cum se simțea să fii apreciat și protejat? Nu-mi puteam aminti.
Cuvintele amabile erau și mai rare.
 
- Nu ai de gând să răspunzi? Asta e ciudat. În mod normal, ești foarte vorbăreț. Ce este în neregulă cu tine astăzi? Ești obosit de la „exerciții” sau gura ta este supraîncărcată cu „muncă”?
 
- Vorbește. Ți-am spus să vorbești! Era furios, foarte furios.
 
Fei Long m-a tras de braț, făcându-mă să mă împiedic. Comportamentul lui arăta că era gata să răbufnească. De obicei, nu mă atingea decât dacă avea chef sau voia să facă sex. Altfel, nu punea niciodată mâna pe mine.
 
Obișnuiam să cred că îl dezgust, că urăște atingerea mea, dar tânjeam după îmbrățișarea lui atât de mult încât mă durea. Totuși, cu cât tânjeam mai mult după ea, cu atât el se retrăgea mai mult. Mă bucuram că arăta ceva emoție față de mine, mai degrabă decât indiferența rece în care trăiam zi de zi, fără niciun contact în afara sexului.
 
Fei Long îmi strângea dureros buzele, forțându-mă de fiecare dată să mă uit direct în ochii lui. Era o tortură să mă uit în acei ochi și să realizez că nu mă mai iubea. Pierdusem persoana pe care o iubeam și rămăsesem cu un bărbat cu inimă rece care nu mă vedea decât ca pe un obiect sexual.
 
- Nerăbdarea ta de a veni în Thailanda se datorează faptului că ai vrut să găsești o șansă să îl vezi, nu-i așa? Îți pasă atât de mult de el! Probabil că te-ai grăbit să îi spui ce am de gând să fac afurisitei lui de companii. I-ai spus că am de gând să îl distrug?
 
Nu am putut decât să oftez. Amenințările și strigătele lui Fei Long îmi dădeau dureri de cap. Chiar acum, nu voiam să mă cert. Voiam să fac un duș și apoi să dorm o vreme. Poate că atunci când mă voi trezi, voi avea puterea să mă gândesc la aceste chestiuni dificile. Dar pentru moment, eram dispus să flutur steagul alb.
 
- Dacă ar pierde totul, ți-ar mai păsa de el?
 
- Mă doare capul. Nu vreau să mă cert cu tine astăzi.
 
Mi-am întors fața de la mâna lui groasă, care îmi strângea dureros obrazul, trimițându-mi durere prin maxilar. Când Fei Long era furios, nu arăta niciodată milă. Chiar și astăzi, încă mă întrebam de ce nu m-a ucis atunci.
 
Această întrebare îmi dăduse târcoale în minte până când mi-am dat seama că Fei Long voia să mă încolțească, fără nicio cale de scăpare. M-a strâns în toate felurile posibile până când am căzut sub puterea și bogăția lui, până la punctul în care a preluat controlul asupra respirației mele.