CAPITOLUL 19

 La 7:05 a.m., telefonul mobil al lui Patt a sunat cu o notificare de primire a unui mesaj. Încă amețit de somn, nu s-a putut abține să nu zâmbească atunci când a văzut clar numele expeditorului:

📩 Elis. Roșu sau albastru?

 Mesajul venea însoțit de o imagine cu două cravate, una de fiecare culoare, pentru comparație. Ieri, Patt nu reușise să îl conducă pe Elis la aeroport pentru că după-amiază avea o întâlnire cu Chonnatee și un coleg mai în vârstă, Kyu. Era o întâlnire pe care ar fi fost nepoliticos să o anuleze, deoarece fusese aranjată cu mult timp înainte. Elis părea puțin iritată, dar din cauza unei afaceri în care Patt s-a ales cu o pierdere considerabilă, chestiunea s-a încheiat cu o intensitate care l-a făcut să transpire.

Patt s-a dat jos din pat și a avut grijă să își ia telefonul cu el. A deschis frigiderul, a luat o cutie de cafea ieftină, apoi s-a așezat din nou pe pat. A deschis cutia și a luat o înghițitură lină în timp ce continua să reflecteze la opțiunile trimise de Elis.

📩Albastru.

A răspuns la mesaj după ce s-a gândit o clipă. Elis arăta bine în orice ținută sau culoare de cravată, dar acea nuanță de albastru era una dintre preferatele lui Patt.

La scurt timp după ce a răspuns, Elis a trimis un alt mesaj, de data aceasta cu fotografii ale celor trei ceasuri preferate ale sale. Care dintre ele? De data aceasta, Patt și-a dat ochii peste cap la modul în care Elis încerca să îi atragă atenția. Bărbatul de obicei sever, care tindea să fie un pic egoist, avea și o latură plângăcioasă și copilăroasă. E destul de drăguț...

📩Cel cu cureaua de piele.

Patt a răspuns la mesaj și a zâmbit ușor în timp ce se îndrepta spre balconul camerei sale pentru a respira aerul mării de dimineață. Patt se uita afară, ținând în mână telefonul care îl făcea să zâmbească și mai mult datorită noului mesaj care tocmai sosise.

📩E luni.

📩Și?

📩Urăsc să conduc. Elis a trimis o captură de ecran a GPS-ului său, care arăta un traseu blocat de trafic, evidențiat în roșu, confirmând că se confrunta cu o criză majoră.

Patt își putea imagina fața lui Elis la intersecția din fața clădirii Burton Group. Probabil că ar fi înjurat în sinea lui sau ar fi bătut frustrat în volan la trecerea unui semafor verde.

📩De ce nu-l pui pe Thiti să conducă pentru tine? L-a tachinat Patt într-un răspuns, înainte de a-și termina cafeaua și de a arunca cutia în coșul de gunoi de pe balcon.

Mesajul a fost citit imediat... dar nu a existat niciun răspuns. În fiecare luni dimineața, Patt îl lua pe Elis de la apartamentul său. Vorbeau în timpul călătoriei, mai ales despre muncă, care adesea se făcea în timpul ambuteiajelor, inclusiv despre afaceri de sute de milioane.

📞Ești treaz de mult? A răspuns Elis după un timp, ignorând clar întrebarea pusă anterior.

📞Doar de puțin timp. Ar trebui să mănânci și tu ceva, altfel te va durea stomacul.

📞Aș prefera o cafea tare acum.

📞Spune-i lui Thiti să-ți facă una când ajungi la birou.

📞Nu are gust bun. Cea pe care o faci tu e mai bună.

📞I-am spus deja rețeta. Tu doar crezi că nu e bună.

📞Diferiți oameni o fac, deci cum ar putea fi la fel?

📞Atunci poate ar trebui să încerci să o faci tu ca să fie bună.

📞Acum o fac singur, dar de fiecare dată când o beau, mă gândesc la gustul cafelei pe care o faci tu. Ce ar trebui să fac?

Omul exigent se transformase într-o clipă într-un tânăr plângăcios.

📞Asta e o întrebare grea. Patt nu s-a putut abține să nu zâmbească, dar s-a prefăcut că nu știe ce să răspundă.

📞Întoarce-te și fă-o pentru mine, vrei?

Vocea era mai dulce și mai rugătoare decât înainte, topindu-i inima ascultătorului.

📞Întoarce-te cu zborul de după-amiază. Nu mai pot aștepta. Joi dimineața, a insistat Patt asupra planului său inițial, incapabil să cedeze în fața persuasiunii lui Elis.

📞E prea mult. Nu mai pot aștepta.

Elis, pe cale să intre în lift, continua să se plângă. Tocmai își dăduse seama că fiecare respirație părea să fie plină de gânduri despre Patt.

📞Tu chiar... Dar eu? Elis, dacă nu pleci acum, vei întârzia la întâlnirea de dimineață.

📞Ugh... Și eu mă gândeam la asta. Dar oricum, dacă întârzii, întârzii. Nu contează cât de repede vreau să conduc, semafoarele roșii sunt tot obstacole în calea accelerării...

Patt a auzit sunetul unei portiere de mașină deschizându-se prin telefon și i-a amintit rapid persoanei de la celălalt capăt al firului.

📞Du-te la muncă acum. Condu cu atenție și ia-o pe scurtătură. Nu merge pe drumul principal; este aglomerat.

📞Bine. Îți amintești drumul?

📞Îmi amintesc. Te voi suna în jurul prânzului. Răspunde, bine? Și călătorie plăcută. Când te întorci, o să te muncesc atât de mult încât nu o să vezi soarele.

📞Bine.

Când Elis a ajuns la birou, Thiti s-a grăbit să aducă mai multe documente pentru șeful său.

- Este ceva urgent astăzi? A întrebat Elis imediat după ce și-a așezat lucrurile.

- Da, domnule. Acesta este al doilea document de plată în rate pentru proiectul hotelului din Sathorn. Suma totală este de douăzeci la sută din valoarea totală a proiectului, a spus Thiti, punând documentele în fața șefului său.

Suma era de aproape o sută de milioane, dar înainte ca documentele să poată fi trimise, șeful trebuia să le verifice.

- De ce doar douăzeci la sută? Lucrările au progresat mult mai mult de atât. De ce să nu revendicăm pe baza progresului? Dacă îmi amintesc bine, ar trebui să fie treizeci la sută din valoarea proiectului, nu?

Elis a observat discrepanța din documente dintr-o privire. Alți directori poate că nu ar fi fost atât de atenți la detalii. În trecut, când Patt era prin preajmă, nici lui nu-i păsa prea mult, pentru că dacă Patt vedea, era la fel de bine ca și cum el ar fi văzut. Dar acum, fără Patt nu este , trebuia să vadă singur în detalii pentru a evita orice greșeală la locul de muncă.

Nu avusese niciodată mai multă încredere în nimeni decât în Patt... și în el însuși.

- Munca noastră este semnificativ întârziată, domnule. Antreprenorul responsabil cu lucrările structurale nu a respectat specificațiile, așa că firma de consultanță a ordonat să fie demontată și refăcută, ceea ce ne-a făcut să nu respectăm termenul limită, a raportat Thiti ceea ce i se spusese, o problemă ce nu mai putea fi remediată acum.

Totuși, Elis a vrut să afle cauza. O primă greșeală poate fi iertată, dar nu ar trebui să existe niciodată o a doua.

- Acest tip de problemă nu ar trebui să se întâmple. Îți dai seama ce pagube se produc atunci când lucrările nu respectă specificațiile? De ce nu m-a informat nimeni despre asta? Du-te și găsește-l pe Korawit să vorbească cu mine imediat. Vreau să știu ce s-a întâmplat.

Elis era foarte supărat că nu fusese informat despre o chestiune atât de importantă. Lucrările care nu mergeau conform planului, chiar dacă erau minore, puteau avea un efect de domino asupra altor părți. A nu putea solicita bani era un lucru, dar dacă lucrarea era întârziată și nu se respecta termenul limită, asta putea însemna penalități. Era o chestiune de profesionalism pe care compania trebuia să o mențină.

- Bine, îl aduc imediat, spuse Thiti, aparent nu prea îngrijorat, și se pregătea să îi înmâneze lui Elis alte documente, când o voce poruncitoare îl întrerupse.

- Acum! Sublinia Elis, cu fața severă și serioasă.

Thiti a făcut o pauză, chipul său arătând o urmă de surpriză, neașteptându-se ca șeful său să ridice tonul.

- Da, domnule.

În câteva minute, Korawit, coordonatorul proiectului, se afla în fața lui Elis. Fața lui Korawit era palidă, știind că de data aceasta ar putea avea probleme serioase. Era rar ca subordonații să se confrunte direct cu MD, ceea ce nu era un semn bun. Dacă Patt ar fi fost aici, orice problemă aprinsă ar fi trecut mai întâi prin asistentul său de încredere.

Patt ajutase la înmuierea loviturii dintre angajați și Elis, dar acum, fără Patt, subordonații se simțeau expuși. Singurul lucru pe care îl puteau face era să raporteze totul cu sinceritate, indiferent cu ce se confruntau, și să lase soarta să-și urmeze cursul. Elis era direct și dur, iar tot ce puteau spera era să nu fie concediați.

- Bună dimineața, domnule Elis.

    Korawit, ofițerul superior de coordonare a proiectului, stătea în picioare cu o expresie palidă, înfrântă.

- Ce s-a întâmplat, domnule Korawit? De ce lucrările nu au fost terminate conform planului și de ce există probleme pentru că lucrările nu au respectat specificațiile? Elis a rămas impasibil, cu brațele încrucișate, așteptând un răspuns.

Vocea calmă și fața severă i-au făcut picioarele ofițerului superior de coordonare a proiectelor să tremure.

- Korawit a ezitat, neștiind de unde să înceapă.

- Vorbește. De ce eziți?

Vocea lui Elis a răsunat prin birou, făcându-l pe Korawit, care deja se simțea mic, să se simtă și mai mic.

- Antreprenorul a făcut o greșeală cu sala de ședințe a hotelului. Consultantul a inspectat lucrarea și nu a aprobat-o. Au trebuit să o demonteze și să o refacă, ceea ce a întârziat progresul în acea zonă, a explicat Korawit.

- Știu că este întârziat. Ceea ce vreau să știu este de ce ați permis antreprenorului să facă o greșeală. Nu ați avut pe nimeni care să supravegheze lucrările? Unde erau inginerul de proiect și maistrul? Nu au verificat schițele? I-ați lăsat să lucreze la întâmplare în acest fel? Acesta nu este un proiect mic. Spuneți-mi cine este responsabil.

Elis a vorbit încet, dar clar, tonul său indicând cât de serios era.

- S-ar putea să fie și o greșeală din partea noastră de supraveghere. Schițele pe care i le-am dat antreprenorului nu erau cele mai recente, aprobate de arhitectul hotelului. Erau schițele vechi folosite pentru licitație, nu pentru construcție. Așa că dimensiunile erau semnificativ greșite.

- Ce? Cum poți să lucrezi așa? Dacă schițele din mâinile tale sunt greșite, nu este vina antreprenorului. Este o eroare de la partea de supraveghere, de la partea de planificare, de la început. Nu există profesionalism.În această după-amiază, voi convoca o întâlnire cu toate părțile relevante: directorii de proiect, șeful de proiectare și planificare, șeful de supraveghere a construcției. Cred că trebuie să avem o discuție lungă. Pregătiți-vă bine scuzele, pentru că dacă nu-mi place ceea ce aud, nimeni nu va părăsi acea întâlnire.

- Da, domnule Elis.

Korawit a părăsit biroul șefului său cu o problemă majoră deasupra lui. Nu era sigur cine va primi securea de data aceasta. Dar un lucru era sigur: s-ar putea să nu fie doar o singură persoană cea lovită.

Patt și-a părăsit camera în jurul orei opt și jumătate. Excursia pe care o rezervase era un serviciu oferit de stațiune în plus față de cameră. Era o excursie pentru grupuri mici, limitată la doar cinci persoane, toate cazate în stațiune. Toți erau începători, nu căutau senzații tari sau aventură, voiau doar să se impregneze în atmosfera faimoasei mări Andaman.

Douăzeci de minute mai târziu, au ajuns la destinație. Această insulă era un loc popular pentru turiștii începători, care învățau să facă scufundări în ape puțin adânci. După o estimare aproximativă, între treizeci și patruzeci de turiști se adunaseră pe insulă.

Ghidul a început să explice în detaliu procedurile și modul de utilizare a echipamentului. Din când în când, Patt se trezea zâmbind la un cuplu care se tachina și glumea dulce unul cu celălalt. Probabil că el era singurul care venise neînsoțit, ceea ce părea destul de neobișnuit, deoarece oamenii nu călătoresc de obicei singuri.

După câteva ore, activitatea s-a încheiat. Personalul a verificat numărul de participanți și a început să adune echipamentul și lucrurile pentru a se îmbarca pe barca care se îndrepta spre următoarea insulă. De data aceasta, excursia nu era pentru scufundări, ci pentru vizitarea obiectivelor turistice, principalul scop fiind de a le face pe plac oaspeților.

- Toată lumea, avem la dispoziție o oră întreagă. La ora 15.00, ne vom întâlni din nou aici. Simțiți-vă liberi să vă plimbați, să faceți fotografii sau să faceți ce doriți.

După ce ghidul a terminat de vorbit, toți au început să coboare. Cuplul s-a strâns de mână și a mers spre un loc retras pentru a face fotografii. Patt, singur, s-a despărțit de dulcele cuplu și a mers de-a lungul plajei, căutând un loc liniștit unde să se relaxeze și să se bucure de frumoasa priveliște a mării. S-a gândit că ar fi o idee bună să facă câteva fotografii pe care să i le arate lui Elis, poate să-l facă puțin gelos.

 Gândindu-se la asta, s-a îndreptat spre un colț unde se afla un leagăn legat de trunchiul unui copac, și-a scos telefonul, a deschis aplicația aparatului foto, s-a concentrat pe leagăn și pe marea de smarald din fața lui și a apăsat pe declanșator.

- Domnule Patt, a strigat o voce din spate. Proprietarul vocii a zâmbit fermecător în timp ce îl saluta.

Patt, care ținea aparatul foto, s-a oprit și s-a încruntat surprins.

- Loja Fei Long?

Deși se întâlniseră doar o dată, Patt își amintea clar de celălalt bărbat, pentru că era atât de distinctiv încât ar fi fost greu să-l uite. Fei Long, îmbrăcat în haine casual, viu colorate, arăta chipeș într-un stil internațional, dar ochii îi erau ascunși în spatele ochelarilor de soare la modă, emițând o vibrație relaxată, departe de aspectul omului de afaceri mafiot.

- Bună ziua, a salutat Patt și și-a întins mâna pentru o strângere de mână adecvată. Și tu ești aici în vacanță?

- Da, am auzit că acest loc este una dintre cele mai frumoase mări din zonă, așa că am vrut să experimentez și eu. Și sunteți singur aici, domnule Patt?

Celălalt bărbat a întrebat din nou, aruncând o privire în jur și nevăzând pe nimeni altcineva cu Patt.

- Am venit trimis de stațiune. Am cumpărat un pachet turistic.Te-am văzut când ai coborât de pe vapor, dar la început nu am fost sigur că ești tu.

- Și... sunteți aici cu cineva, domnule Lodge?

- Cu niște prieteni. Se scufundă chiar acum, așa că m-au lăsat să aștept aici.

Fei Long l-a scrutat gânditor pe bărbatul calm și senin din fața lui. Patt i se părea interesant, mai ales știind că Elis s-ar putea să nu-l vadă ca pe un simplu angajat... Era și mai nerăbdător să îl cunoască pe Patt.

- Pot să te întreb ceva?

- Dacă pot răspunde, răspunse Patt neutru.

- Am auzit că ai lucrat cu Elis și... ai demisionat.

- Ceva de genul ăsta.

Patt nu a spus tot adevărul pentru că voia să vadă care erau intențiile celeilalte părți.

- Ai fi interesat să lucrezi cu Lodge Industries, Patt? Am auzit multe despre fostul asistent capabil al lui Elis și aș vrea să te alături nouă. Dacă nu te supări, ai putea veni în biroul meu să discutăm despre asta? Am o ofertă foarte bună care te așteaptă. Iată cartea mea de vizită.

Fei Long a vorbit direct, cu o expresie serioasă și încrezătoare. Credea că oferta lui era atât de bună încât Patt nu ar fi îndrăznit să o refuze. În realitate, ceea ce auzise despre Patt nu îi atrăsese atenția la fel de mult ca reacția lui Elis.

Din moment ce Elis era în mod deschis posesiv față de acest tânăr asistent, însemna că omul din fața lui trebuie să fie valoros.Dar și el voia să știe cât de valoros era. Aceste lucruri trebuiau să fie dovedite pe viu.

- Nu sunt atât de bun pe cât crezi, spuse Patt, nesigur de ceea ce auzise celălalt bărbat.

El nu credea că era atât de excepțional. Singurul lucru pe care și-l amintea întotdeauna era să dea tot ce avea mai bun în sarcinile pe care i le dădea Elis, pentru că nu voia să îl dezamăgească pe Elis în nimic din ceea ce făcea.

- Domnule Patt, nu fiți modest. Chiar și Theeranai a vorbit atât de frumos despre dumneavoastră încât am vrut să vă cunosc pe adevăratul dumneavoastră. Tonul și expresia lui Fei Long l-au făcut pe Patt să se simtă inconfortabil.

- Ce a spus domnul Thee despre mine?

 Numele Theeranai a stârnit interesul lui Patt. Colaborarea dintre ei era un ghimpe ascuțit care îl amenința pe Elis, așa că trebuia să afle puțin mai multe. Patt își încrucișă brațele și începu să reflecteze, încercând să ghicească diverse lucruri.

- A spus că ești talentat, dedicat, pasionat și, cel mai important, că ai un bun simț al gestionării muncii și a oamenilor. Unul dintre motivele pentru care Burton Group a avut atât de mult succes în ultimii ani este că Elis a avut un asistent atât de capabil ca tine.

- Nu sunt atât de remarcabil. Eu doar am urmat ordinele lui Elis. Creșterea Burton Group se datorează faptului că Elis deține o poziție executivă. Eu pur și simplu i-am urmat politicile și viziunea. Ceea ce am făcut eu nici măcar nu se compară cu ceea ce a realizat Elis.

Ochii lui Fei Long s-au îngustat și s-a simțit enervat și iritat de cuvintele măgulitoare. Fiecare cuvânt, împreună cu limbajul trupului lui Patt, demonstrau clar că era cu adevărat loial șefului său. Astfel de oameni nu erau ușor de găsit, iar Fei Long voia să îl fure pe Patt pentru a -l face pe Elis să sufere.

Fei Long, care nu dădea înapoi în fața nimănui, era nerăbdător să câștige. Deși buzele îi zâmbeau, ochii lui erau feroce și reci.

- Te superi dacă te întreb ceva? A spus el calm.

- Nu.

- Din câte am auzit, pari mulțumit de slujba ta. De ce ai demisionat?

Patt nu avea un răspuns, dar și-a forțat totuși zâmbetul.

- Sunt doar problemele obișnuite de la locul de muncă: dezacorduri cu privire la unele probleme și neînțelegeri în discuții, așa că am decis să demisionez.

- Dacă doriți să avansați în carieră și să vă asigurați un viitor promițător, Lodge Industries vă poate oferi asta. Aștept să mă contactați, domnule Patt.

- Bine, mă voi gândi la asta. Trebuie să plec acum; e timpul să ne întâlnim la barcă.

Patt a încheiat conversația și s-a grăbit să se alăture grupului său, deși inițial intenționase să fie singur. S-a uitat la Fei Long pentru o clipă și apoi a văzut că și prietenii lui i se alăturaseră. Patt l-a îndepărtat rapid din minte pe Fei Long, deoarece îl aștepta un apel important.

Fei Long l-a privit pe Patt îndepărtându-se și și-a dat seama că Patt nu părea interesat să se asocieze cu el, spre deosebire de majoritatea oamenilor care se grăbeau să se apropie de el sau încercau în mod deliberat să-i atragă atenția. Banii și puterea făcuseră întotdeauna din familia Lodge o prioritate absolută, dar nu și pentru bărbatul care tocmai plecase.

- Cu cine vorbeai?, a întrebat cineva, nemulțumit. Fei Long nu a avut nevoie să se uite pentru a ghici expresia de pe fața interlocutorului. Rece și dezaprobatoare.

Această persoană nu mai zâmbise de mult timp și nu-i păsa. Nu-i păsa de mulți ani.

- Probabil că nu vrei să știi, Run. Pentru că dacă ai ști, s-ar putea să nu dormi bine la noapte.