CAPITOLUL 15

 - Patt, ce surpriză să te găsesc aici. Thee.

 
Întâlnirea neașteptată îl făcuse pe Patt să se simtă inconfortabil și nesigur cum să acționeze. O parte din această senzație se datora faptului că lucrurile dintre el și Theeranai nu se terminaseră în termeni buni. Cine ar fi vrut să se confrunte cu o persoană cu care avusese o relație complicată, mai ales cu Elis stând atât de aproape, practic respirându-i în ceafă? Pentru a înrăutăți lucrurile, cei doi nu se puteau suporta unul pe celălalt. Se disprețuiau reciproc până în măduva oaselor. Cel mai bine era să-i țină separați.
 
Când Patt s-a uitat la Elis, care stătea lângă el, s-a simțit și mai stânjenit. Expresia feroce de pe chipul lui Elis contrasta puternic cu dispoziția sa jucăușă de câteva momente mai devreme. Acei ochi ostili și pătrunzători îl marcau clar pe Theeranai ca pe un dușman. Această întâlnire era un dezastru în așteptare.
 
- Hmph!
 
Elis a mormăit cu un zâmbet batjocoritor, privirea lui ascuțită îndreptată spre Patt, arătându-și clar nemulțumirea. Gelozia l-a cuprins când numele lui Theeranai a alunecat de pe buzele persoanei de lângă el, aprinzând o furtună în inima lui. Văzând expresia nervoasă a lui Patt, nu făcea decât să-l facă să-și dorească să sară peste masă și să-l lovească pe Theeranai.
 
- Woah! Ruda mea iubită este și ea aici, dar nu pare foarte fericită. Oh, am auzit că nu numai că ți-ai pierdut cel mai apropiat asistent, dar ai pierdut și o mare afacere. E un pic nefericit, nu-i așa?
 
Theeranai a pocnit din limbă după ce a vorbit, provocându-l intenționat pe Elis. Se pare că a funcționat, pentru că Elis era acum vizibil furios.
 
- Dispari din fața mea, i-a spus Elis, privindu-l pe dușmanul său cel mai disprețuit și vorbind încet și clar.
 
Dacă nu ar fi fost legea, gunoiul care stătea în fața lui ar fi fost mort de mâinile sale cu mult timp în urmă.
 
- Ești încă atât de impulsiv. Poate ar trebui să înveți să te calmezi puțin. Eu doar te salut ca pe o familie ce suntem. În plus... Patt și cu mine ne cunoaștem. E firesc ca, atunci când ne vedem, să stăm de vorbă.
 
Theeranai i-a aruncat lui Patt o privire cochetă, care l-a enervat.
 
- Nu e nevoie, a spus Elis, apropiindu-se de Patt ca și cum corpul său ar fi acționat de la sine.
 
Theeranai nu a ratat posesivitatea din comportamentul lui Elis și, cu cât Elis se purta mai mult ca și cum Patt îi aparținea, cu atât Theeranai devenea mai invidios.
 
- Nu-i așa, Patt? a spus Theeranai, iar Patt i-a răspuns din politețe, poate simțindu-se vinovat și îndatorat față de el. 
 
Încercase înainte să exploreze o relație cu celălalt bărbat, dar oricum ar fi fost, nu putea începe ceva nou când inima lui era plină de Elis și numai de Elis.
 
- Vezi? Ți-am spus eu, a spus Theeranai, așezându-se în fața cuplului și chemând un chelner să servească băuturi.
 
Elis privea îndrăzneala lui Theeranai cu o față calmă, dar ochii lui erau reci de furie latentă. Oricât de mult ar fi vrut să se ridice și să-l lovească, s-a forțat să rămână cât mai calm. Era curios să vadă ce voia Theeranai, fiind atât de îndrăzneț încât să provoace o asemenea scenă.
 
- Spune-mi treaba ta și dispari.
 
Vocea lui Elis era joasă și înghețată, un semnal periculos pentru Patt, care îi fusese alături ani de zile, știind foarte bine că asta însemna că era pe cale să explodeze.
 
- Elis, a spus Patt cu o ușoară atingere pe încheietura lui, încercând să-l calmeze. 
 
Elis s-a uitat la el și și-a recăpătat o oarecare cumpătare, dar era încă pregătit pentru o confruntare în orice moment.
 
- Sunt atât de gelos pe tine. Chiar și după ce Patt și-a dat demisia, el încă îți stă în preajmă, fără să vrea să plece. Tocmai mi-am dat seama de ce m-a respins: pentru că avea planuri cu tine.
 
Theeranai și-a ridicat paharul într-un toast fals, comportamentul său fiind de parcă l-ar fi felicitat pe celălalt bărbat. Nu numai asta, dar i-a aruncat și o privire de reproș fostului său partener. Deși fața lui Theeranai era lipsită de expresie, cuvintele lui erau pline de sarcasm, făcându-l pe Patt să se simtă inconfortabil. Nu voia ca Elis să fie înțeles greșit sau calomniat.
 
- Să nu înțelegi greșit. Nu te-am respins din cauza lui Elis. Am un prieten care lucrează aici, iar întâlnirea cu Elis a fost doar o coincidență, a clarificat Patt rapid pentru a evita orice neînțelegere.
 
Cu toate acestea, cu cât Patt încerca să explice mai mult, cu atât Elis devenea mai iritat. Bărbatul înalt s-a lăsat pe spate în scaun, mâna din poală deschizându-se și închizându-se în timp ce încerca să-și stăpânească furia.
 
- Așa stau lucrurile? întrebă Theeranai încet, ca și cum ar fi încercat să prindă o minciună. 
 
- Nu e treaba ta. Orice aș face eu cu Patt nu te privește, așa că nu te amesteca, interveni Elis înainte ca Theeranai să poată termina.
 
- Vorbesc doar ca cineva căruia îi pasă. Știu că ești posesiv cu Patt, ca un câine care păzește un os. E jalnic să privești. Mori de nerăbdare să-ți tragi asistentul în pat, dar ți-e prea frică să recunoști asta deschis. Care este problema? Ți-e teamă să nu fii etichetat drept prădător? Sau vrei doar să-l ții în preajmă pentru distracție?
 
La aceste cuvinte, Patt a tresărit, fața i s-a înroșit, iar ochii i s-au coborât spre vârfurile degetelor, fără nicio replică. Văzând fața abătută a lui Patt, Elis își păstră o expresie ilizibilă și un ton egal, dar cu un mesaj subînțeles.
 
- Ei bine, poate că nu pot concura cu tine mereu.
 
Mama lui Theeranai îl compara adesea cu Elis în toate, de la studii la sport. Elis îl eclipsa întotdeauna, iar mama lui Theeranai nu-l lăuda niciodată, lamentându-se că nu putea fi nici pe jumătate la fel de capabil.
 
Patt își întoarse privirea și suspină încet. Cuvintele lui Theeranai erau profunde și redeschideau răni vechi. În acel moment, expresia lui Patt s-a estompat, iar Elis simți un val de furie pentru el.
 
- Taci din gură! Nu vorbi așa despre Patt, a spus Elis cu înverșunare, cu vocea aspră și gravă. 
 
- Poate că înainte era doar un asistent, dar acum este al meu... Patt este al meu! Înțelegi? răbufni Elis la bărbatul cu buzele strânse, apărându-l pe cel de lângă el.
 
Auzind asta, inima lui Patt se umflă de emoție. Dacă ar fi putut compara această senzație cu ceva, ar fi fost ca un copac uscat care primește prima ploaie a sezonului. 
 
Comportamentul agresiv al lui Elis îl făcu pe Patt să-și pună ușor mâna pe coapsa lui Elis, mângâindu-l de câteva ori, ca un semnal pentru celălalt să se calmeze înainte ca lucrurile să escaladeze. Elis era pe cale să explodeze de furie cu Theeranai, își recăpătă simțurile la atingerea blândă a lui Patt. Își închise gura, care era gata să dezlănțuie o tiradă, și numără mental până la zece.
 
- În cele din urmă, s-a întors la tine, spuse Theeranai cu un zâmbet rece.
 
- Poate că mă învingi la capitolul dragoste, dar sunt destul de sigur că te pot bate în alte domenii.
 
- Cum ar fi un parteneriat cu Lodge Industries, vrei să spui? Elis zâmbi complice.
 
- Te-ai prins repede. Doar să ai grijă de acum înainte.
 
Theeranai era încrezător că munca lui îl va conduce din nou spre succes. Compania lui se zbătuse, acceptând doar lucrări mici, nesemnificative în comparație cu Burton Group. Dar, odată cu fuziunea cu Lodge Industries, o rază de speranță reapăruse.
 
- Crezi că faptul că Lodge te susține îți va permite să-mi faci ceva, ratatule? întrebă Elis, cu un rânjet rece pe buze.
 
- Continuă să vorbești, Elis. În ziua în care vei cădea, jur că te voi călca în picioare.
 
Theeranai se simțise umilit de Elis de nenumărate ori. De când se știa, jumătatea de străin stătuse mereu în cale, primind toată dragostea și zâmbetele mamei sale, în timp ce el, adevăratul ei fiu, nu primea niciodată nimic din toate acestea. Îl ura că Elis era mai bun în toate privințele.
 
- Dovedește-o dacă crezi că poți.
 
- O să vedem. Cât despre tine, Patt, o spun din nou... Vorbesc serios. Elis nu te iubește. Într-o zi vei înțelege de ce.
 
Când Patt s-a uitat la Theeranai, a văzut aceeași privire feroce, dar în câteva secunde, dispoziția lui Theeranai s-a schimbat ca și cum ar fi apăsat un întrerupător. 
 
Expresia lui răzbunătoare s-a transformat într-un zâmbet, ca și cum ar fi fost o altă persoană. Acum, Patt începea să realizeze că poate nu-l cunoscuse deloc pe Theeranai.
 
Acest Theeranai era mai complex decât putea Patt înțelege; poate că nu era persoana pe care credea că o cunoscuse de la început. Chiar și după plecarea lui Theeranai, tensiunea de la masă a rămas. Elis stătea încă încruntat, radiind ostilitate. Fața îi era inaccesibilă, iar vocea ascuțită și lipsită de emoție făcea ca cei care veniseră să-i salute să se retragă unul câte unul.
 
Patt, care stătea lângă el, nu putea decât să ofteze, gândindu-se la modalități de a-l distrage pe Elis și de a-i îmbunătăți starea de spirit. Devenise un obicei: când Elis ardea, el trebuia să fie apa care să-l calmeze.
 
- Vremea e frumoasă în seara asta, nu-i așa? Uite, cerul este senin, iar luna este frumoasă, a menționat Patt, încercând să înceapă o conversație.
 
- Ce, nu ai mai văzut-o înainte? Elis, care nu avea chef de romantism, a răspuns sarcastic.
 
- Nu ești deloc romantic. Când oamenii vin la plajă, de obicei se bucură de cerul nopții, a insistat Patt.
 
- Desigur, sunt nepoliticos și de prost gust, a recunoscut Elis, uitându-se scurt la Patt înainte de a privi plaja. Știa că Patt încerca să destindă atmosfera, dar firea sa încăpățânată izbucnea mereu.
 
- Ești sarcastic sau conștient de tine? a glumit Patt, potrivindu-i tonul.
 
- Conștient de sine. Sunt conștient că nu am fost niciodată destul de bun pentru nimeni de aici. Hmph! Doar pentru că a venit și m-a salutat, ți s-au umflat ochii și ai explicat repede că a fost o coincidență. Ți-a fost teamă că va înțelege greșit? Și cine a spus că v-ați despărțit? a răspuns Elis, cu o privire încruntată.
 
În timp ce altcineva s-ar fi simțit intimidat de starea lui de spirit, Patt nu a fost tulburat. 
 
- Știu că ești într-o dispoziție proastă, dar nu uita că nu trebuie să te suport. Dacă ai de gând să fii dificil, nu voi tolera asta.
 
- Îmi pare rău, sunt doar supărat, a spus Elis, devenind nervos pe măsură ce Patt îl amenința.
 
- Știu.
 
- Nu știi! a izbucnit Elis, încruntându-se ușor. 
 
- Dacă ai fi știut, nu m-ai fi făcut gelos ca un nebun. Ești cineva la care țin foarte mult, iar ticălosul ăla s-a purtat de parcă ar fi vrut să te țină pentru el. Ar trebui să-i mulțumesc pentru asta sau ce? Ar trebui să-l laud pentru că vrea să te facă fericit?
 
- Elis, nu trebuie să-ți faci griji pentru mine și Thee. Dacă spun că nu e nimic între noi, vorbesc serios. Ar trebui să-ți faci griji pentru munca ta, spuse Patt cu sinceritate. 
 
- Să se folosească de Lodge ca de un instrument pentru a-te învinge nu este corect. Trebuie să fii atent.
 
- Îți faci griji pentru mine?
 
Vocea lui Elis se înmuiase, iar ochii i s-au luminat, un zâmbet subtil apărându-i în colțul gurii.
 
- Da, sunt îngrijorat pentru tine, pentru companie, pentru afacerea pe care ai construit-o. Voi fi atent. Doar auzindu-te spunând că ești îngrijorat mă face atât de fericit încât aș putea pluti departe.
 
- Nu lua asta ușor, Elis.
 
- Știu. Chiar dacă uneori acționez fără să gândesc, știi că nu sunt prost.
 
Patt dădu din cap, iar Elis îi oferise un zâmbet blând. Era adevărat; Elis știa multe lucruri și, de obicei, nu-i plăcea să provoace situații. Strategia lui era să momească și să aștepte ca peștele să muște.
 
- Îmi pare rău. Am avut o mică problemă cu stomacul și am fost plecat o vreme. Aveți nevoie de ceva, domnule Elis? Mă ocup eu de asta, se scuză Thiti, care tocmai se întorsese la masă.
 
- Nu e nevoie. Stai jos și odihnește-te.
 
Thiti s-a așezat așa cum i-a sugerat Elis și i-a aruncat o privire lui Patt, care conținea ceva indefinibil, o privire care nu a trecut neobservată de Elis. Elis îl studia gânditor pe noul său asistent, iar mintea sa procesa informațiile încet, dar sistematic.
 
- Thiti, luni, te rog să pregătești informațiile pentru o întâlnire cu toate departamentele despre proiectul JZ. Începând de astăzi, vreau să îți asumi întreaga responsabilitate pentru mai multe chestiuni în locul lui Patt. Îți încredințez acest lucru.
 
Elis vorbise formal, iar Thiti, auzind aceste cuvinte, părea nerăbdător și încântat să i se atribuie o sarcină atât de importantă. A zâmbit ușor și s-a uitat la șeful său cu o privire măgulitoare și recunoscătoare.
 
Spre deosebire de  Patt  care se întoarse spre Elis cu o privire curioasă, înclinându-și ușor capul, surprins de schimbarea responsabilităților.