CAPITOLUL 14

 Elis l-a urmat pe JZ pentru a discuta afaceri la o masă de recepție privată. JZ a gesticulat cu mâna, îndemnându-l să se grăbească. Elis dădu din cap, cu un zâmbet ușor pe buze, caracteristic comportamentului său stoic care nu îi trăda niciodată firea serioasă. Oricât de mult ar fi vrut să se concentreze asupra lui Patt, munca era la fel de importantă. Așa că a decis să pună chestiunile de suflet în așteptare până după ce ar fi terminat treaba.

 
- Ce este atât de important? întrebă Elis.
 
- Doar un lucru mărunt. Dar am auzit că Patt a sosit. Unde s-a dus?
 
JZ întrebă întâmplător, cu un ton ușor tachinator, fără să se poată abține. Știa că Patt ocupă un loc special în viața lui Elis, dar cât de special era încă neclar. Elis, pe care îl cunoștea el, rareori ținea mult la ceva sau la cineva. Prietenul său se temea de angajamente și evita cu orice preț relațiile pe termen lung. Dar, dacă bănuiala lui era corectă, Patt putea fi ceva mai mult decât un simplu asistent apropiat.
 
- L-am lăsat mai întâi să-și găsească ceva de mâncare,răspunse Elis, ignorând tonul lui JZ, cu o expresie ilizibilă. 
 
S-a așezat vizavi de prietenul său, care se afla într-un scaun cu rotile, știind din lunga lor asociere că JZ trebuie să aibă ceva important de discutat, motiv pentru care își trimisese iubitul prieten să-l aducă de două ori.
 
JZ a așteptat până când prietenul său a luat o înghițitură din băutură înainte de a trece direct la subiect. 
 
- Am auzit un mic zvon despre Theeranai. Tu l-ai auzit?
 
- Ce-i cu el?
 
Elis, care îl urmărise pe Patt, s-a întors imediat și a strâmbat din ochi când a întrebat. Elis își pierduse de mult interesul pentru Theeranai, mai ales după ce se asigurase că Patt se scuturase de idiotul ăla. Odată ce a fost sigur că Patt renunțase la orice flirt cu Theeranai, a încetat să mai stea cu ochii pe el.
 
- A preluat un rol minor la Lodge Industries, știi tu, eternul tău rival.
 
Elis și-a arcuit sprânceana, dar și-a păstrat calmul, chiar dacă nu se simțea în largul lui. Cuvintele „Lodge Industries” erau ca o boală josnică, la fel de respingătoare ca numele Theeranai. Mirosul scandalos era atât de puternic, încât îi venea să vomite.
 
- Fei Long Lodge ar fi o pereche bună pentru Theeranai. Nu sunt prea surprins că doi idioți ar face echipă, spuse Elis cu umor sarcastic, ridicând din umeri ca și cum nu-i păsa, dar zâmbetul care a apărut a fost incredibil de disprețuitor. 
 
Nu-i păsa dacă cei doi ticăloși se înțelegeau. Dacă ticălosul și lașul și-ar fi unit acum forțele, ar fi făcut echipa supremă de gunoaie impecabile. Se întreba cine ar fi câștigat titlul de „prostul cel mai remarcabil” dacă ar fi existat un premiu pentru asta.
 
- Cu siguranță va fi o durere de cap pentru tine. Pregătește-te. Lui Theeranai nu-i place când ești liniștit. A mers chiar până la a aduce Loja în tabăra lui. O să vă fie greu, spuse JZ, arătându-se foarte îngrijorat. Deși știa că Elis nu era o persoană care putea fi provocată ușor, reputația proastă a Lojei Fei Long nu trebuia luată ușor. Influența și puterea lor financiară în Singapore erau semnificative, iar în ultima vreme, se extinseseră în China continentală. Thailanda părea să fie următoarea lor țintă.
 
- Nu mi-a fost niciodată frică. Dacă Lodge Industries vrea să facă afaceri în Thailanda, atât timp cât nu se intersectează cu Burton Group, nu văd nicio problemă.
 
- Știi că sunt obligați să se intersecteze cu Burton Group, ca în cazul proiectului cazinoului pentru care s-a licitat. Lodge l-a obținut, chiar dacă inițial părea că Burton o va face.
 
- Sincer, nu am vrut slujba aia în primul rând. Dacă și-o doresc atât de mult, sunt bineveniți, răspunse Elis cu indiferență. 
 
Nu era genul invidios. Oricine obținea slujba nu era dușmanul lui, decât dacă trecea linia folosind trucuri murdare pentru a fura ceea ce îi aparținea de drept.
 
- Am auzit că proiectul valorează mult. S-a strâns o sumă destul de mare. Se zvonește că au mituit judecători de ambele părți, umplând buzunarele tuturor, spuse JZ cu un zâmbet. Informațiile pe care le avea nu erau doar bârfe, ci proveneau dintr-o sursă sigură.
 
- Nu sunt surprins. Lodge licitează și pentru proiectul meu. Ești de acord cu asta?
 
JZ l-a întrebat direct pe prietenul său. Compania sa avea mai mulți acționari, ceea ce făcea dificil să respingă ceva bazat doar pe sentimente personale.
 
- Nicio problemă. Nu-ți face griji în legătură cu asta. Atâta timp cât totul este făcut în mod corect, nu voi lua prea în serios cine participă. Nu aș lăsa pe nimeni să trișeze într-un proiect pe care îl supervizez. Chiar dacă unii acționari din compania mea sunt apropiați de Lodge, eu sunt mereu în gardă, a spus JZ, expresia sa devenind din ce în ce mai serioasă.. 
 
În compania sa existau persoane care încercau să-i uzurpe poziția executivă, inclusiv fratele său vitreg, care încerca constant să îl submineze.
 
- Dave încă îți face probleme? a întrebat Elis, încrucișându-și brațele și reflectând.
 
PATT
 
Ceea ce auzisem de la Thiti, noul asistent al lui Elis, m-a deranjat destul de mult. Un lucru de care eram conștient era o senzație arzătoare în interiorul meu, ceva numit gelozie. Înainte, sentimentele mele pentru Elis erau distante, fără așteptări, fără dorința de a poseda. Uneori mă simțeam trist când Elis era implicat intim cu cineva, dar niciodată nu fusesem gelos. Întotdeauna fusesem modest în legătură cu statutul meu. Dar acum simțeam un sentiment de proprietate asupra lui Elis. Mă dezgusta să știu că Kimhan încă îi dădea târcoale lui Elis, chiar dacă îmi spusese că celălalt bărbat nu era important.
 
Nu trebuia să las cuvintele lui Thiti să mă supere. Ar fi o prostie să fiu supărat pentru că unul dintre iubiții lui Elis vizitează biroul din când în când. În ultimii trei ani, astfel de lucruri se întâmplaseră de sute de ori. Așadar, trebuia să las deoparte gelozia și să mă țin tare. Cel mai important lucru era să nu las cuvintele altora să-mi influențeze judecata cu privire la cineva căruia am decis să-i dau o șansă.
 
Gândind astfel, m-am simțit puțin mai în largul meu și am început să mă bucur mai mult decât înainte de mâncarea și băutura din fața mea. Când farfuria mea a fost goală, m-am ridicat și am mers la barul cu mâncare, simțindu-mă aproape normal. Bucătăria internațională din fața mea era atât de tentantă încât stomacul meu a început să mârâie. Îmi îngrămădeam mai multe feluri de mâncare în farfurie când o mână mi-a atins ușor spatele. Fără să mă uit, știam cine era.
 
- Ești deja beat?
 
O voce profundă a răsunat lângă urechea mea, iar parfumul familiar de aftershave a plutit, confirmând identitatea persoanei. Adevărul era că nu eram beat deloc. După doar două sau trei pahare, nu eram nici măcar amețit.
 
- Poate.
 
Am forjat un ton plat, simțind că Elis nu știa că pot suporta mai mult decât credea.
 
- Poți să-mi spui cine te deranjează? a întrebat Elis serios, evident din tonul său. 
 
Dacă ar fi fost cu zece minute mai devreme, aș fi putut răspunde cu una sau două remarci sarcastice. Dar acum nu mai fierbeam de gelozie. Voiam doar să-l tachinez puțin.
 
- Tu.
 
- Eu?
 
A făcut o pauză, mâna lui de pe spatele meu ezitând înainte de a mă mângâia ușor. Nu m-am ferit, lăsându-i degetele lungi să atingă țesătura. Trebuia să recunosc că m-am simțit liniștit de atingerea lui ușoară.
 
- Da, am spus, continuând să-l tachinez. Uneori voiam să mă răzbun pe Elis. 
 
Timp de trei ani, am fost după el. Acum că aveam ocazia să-l fac să se neliniștească puțin, era destul de distractiv.
 
- Ce-am făcut?
 
Am rămas tăcut, prefăcându-mă că sunt interesat de mâncare.
 
- Patt, vorbește cu mine. Nu rămâne tăcut. Sunt îngrijorat, a spus el anxios. Cu coada ochiului, i-am putut vedea expresia neliniștită.
 
- Hmm...
 
Am fredonat încet, dar am rămas la fel de tăcut ca înainte.
 
- Patt, dacă nu-mi spui, nu pot ghici. Haide, nu mă ignora. Ai puțină compasiune,m-a implorat Elis, cu o voce atât de gravă, încât aproape că am cedat, dar am reușit să îmi păstrez o față serioasă.
 
- Eu nu văd nimic regretabil.
 
- Acesta este cel mai regretabil lucru. Să fiu abandonat fără inimă de persoana care contează cel mai mult pentru mine, lăsat să înfrunt soarta singur. Dacă asta nu este regretabil, atunci ce este?
 
Elis s-a aplecat să mă privească în ochi. Nu am putut decât să mă holbez la el, fără cuvinte, uimit de privirea profundă și dureroasă din ochii lui.
 
I-am evitat deliberat privirea, știind că nu aș putea fi niciodată dur cu cineva pe nume Elis. Oricât de indiferent ar fi fost față de mine, eu tot îl iubeam. Și acum se întorsese, implorându-mă și convingându-mă. Cum puteam să rămân dur?
 
- Karma.
 
- Ce?
 
- Se numește karma. Pentru că ești morocănos, egoist, vrei totul în felul tău și pentru că vorbești urât când ești furios.
 
- Oh, faci să pară că nu am deloc calități bune.
 
Expresia lui Elis era amuzată. Avea ochii mari și gura ușor deschisă, ca și cum nu se putea stăpâni. Dacă vreun alt angajat al companiei l-ar fi văzut așa, în afara stării sale obișnuite de calm, cu siguranță ar fi șoptit și bârfit după bunul lor plac.
 
- E ceva bun în tine, dar cred că latura ta rea iese mai mult în evidență, am spus cu un mic zâmbet, pe care Elis mi l-a întors. 
 
Se uita la mine cu o expresie greu de citit. Nu am îndrăznit să-l flatez prea mult, deși ideea era tentantă.
 
- Mă doare când mă cerți așa. Mi-ai mai spus lucruri mai dure înainte, de genul: ‘Dispari. Nu sta în cale. Dacă nu poți ajuta, atunci dă-te la o parte. Nu am angajat un elev de școală primară să lucreze aici!’ Sau ‘Ești surd sau ce?’. Asta mi-ai spus când am început să lucrez. În acel moment, eram atât de furios încât aproape că îmi venea să te strâng de gât, dar tot ce puteam face era să tac
 
- Ajunge, ajunge... Te rog, nu mai vreau. Știu că ceea ce am spus a fost groaznic.
 
Elis a fluturat din mână și și-a dat ochii peste cap, ca și cum nu ar fi putut suporta să-și audă propriile cuvinte.
 
- Ai terminat de vorbit cu domnul JZ? l-am întrebat, văzând că devine serios, așa că am încetat să-l mai tachinez.
 
- Da, s-a terminat,a răspuns Elis, urmându-mă în tăcere. 
 
- Ție nu ți-e foame? Ce ar trebui să mâncăm?
 
- Mi-e foame și eu, și aș vrea să mănânc ceva anume.
 
Vocea lui suna ciudat, aproape întunecată, iar respirația lui caldă îmi atingea ușor ceafa. 
 
- Elis, am spus, lungind cuvintele, indicând că înțelegeam implicațiile din spatele cuvintelor lui.
 
Privirea mea l-a avertizat, dar Elis încă se purta indiferent, aplecându-se intenționat pentru ca respirația lui caldă să-mi atingă gâtul.
 
- Da?
 
- Nu contează.
 
M-am întors, reușind să reprim întrebările care mă frământau. Eram curios și voiam să știu dacă era adevărat ce spusese Thiti despre el și Kimhan și dacă mai țineau legătura. Dar nu îndrăzneam să întreb direct. Elis ar fi putut crede că sunt intruziv, iar eu m-aș fi simțit destul de deprimat dacă m-ar fi văzut așa. Acum, Elis își înclină ușor capul, uitându-se la mine fără nicio pretenție. Eu am fost cel care și-a întors prima privirea, din cauza sentimentului ciudat.
 
Când am ajuns la masă, Thiti nu mai era acolo. Elis și cu mine ne-am așezat unul lângă celălalt, iar el și-a apropiat scaunul cu un mic zâmbet de satisfacție, părând mai fericit decât de obicei.
 
-  Cum se simte? E mai bine acum?Ultima dată când l-am văzut a fost când l-am însoțit pe Elis la spital. JZ tocmai ieșise din operație, iar apoi am auzit că a trebuit să folosească un scaun cu rotile din cauza accidentului care i-a afectat jumătatea inferioară a corpului. Îi va lua mult timp să se recupereze complet.
 
- Este încă într-un scaun cu rotile, dar este mult mai bine acum, mi-a răspuns Elis, mâna lui lată odihnindu-se cu dezinvoltură pe spătarul scaunului meu.
 
- Este norocos să-și revină din comă și să poată lucra din nou, am spus eu.
 
Văzând starea lui la știri, toată lumea a spus că era puțin probabil ca persoana din mașina aceea distrusă să supraviețuiască, dar un miracol l-a adus pe JZ înapoi.
 
- Patt, a strigat Elis, 
 
- ai auzit vreodată de Lodge Industries?
 
M-am gândit o clipă înainte să răspund: 
 
- Da, o companie mare din Singapore. De ce? Este ceva în neregulă?
 
Lodge Industries era cunoscută în domeniul construcțiilor, deși nu opera în Thailanda. Auzișem de reputația sa, atât bună, cât și rea. Elis a tăcut aproximativ jumătate de minut înainte de a ridica o sprânceană, tachinând.
 
- Sunt un concurent nou. Vor licita pentru mai multe proiecte împotriva noastră.
 
- Oh, și filiala lor din Thailanda? am întrebat, simțindu-mă brusc curios.
 
- Theeranai deține treizeci la sută din acțiuni, adăugă Elis, pe un ton grav.
 
Tonul lui era neutru, fără mânie sau acuzație, dar asta nu mă făcea să mă simt mai bine. Din experiențele trecute, știam că Elis îl disprețuia pe Theeranai până în măduva oaselor.
 
- Nu am știut niciodată asta. Thee nu vorbește niciodată cu mine despre muncă sau afacerile lui, am spus sincer, iar Elis a dat din cap în semn de înțelegere. 
 
Era prima dată când vorbea despre vărul său fără furie sau nemulțumire. Elis părea calm și compus ca întotdeauna, ceva ce era destul de ciudat pentru mine.
 
- Lodge tocmai a început să investească în Thailanda. Am auzit că Theeranai face parte din consiliul executiv. Cu economia în plină expansiune a ASEAN, toată lumea vrea să investească. Așa că acum avem un alt concurent formidabil.
 
- Lodge Industries licitează și pentru proiectul domnului JZ?
 
Curiozitatea mea a pus stăpânire pe mine și, deși Elis părea indiferent, nu m-am putut abține să nu-mi fac griji.
 
- Mm, a fredonat Elis. Când m-am uitat în ochii lui, am simțit că era ceva în mintea lui.
 
- La ce te gândești? l-am întrebat direct. 
 
- Se pare că știi ceva. Poți să-mi spui?
 
- Am o bănuială despre ceva, dar vreau să fiu sigur mai întâi. Când va veni momentul, va trebui să mă consult din nou cu tine.
 
Mă luptam să-mi ajustez emoțiile. Nu am răspuns și nici nu am putut să-l privesc pe Elis în ochi.
 
Elis a închis ochii pentru scurt timp. 
 
- Acum vreau doar să știu dacă te-ai întoarce de partea mea.
 
Vocea lui era rugătoare, schimbând subiectul serios ca și cum ar fi aruncat o monedă, lăsându-mă să decid.
 
- Tăcerea înseamnă respingere? Nu mă presa. Întreb doar. Nu încerc să te presez.
 
- Bine, nu trebuie să fii atât de strict. De ce ești atât de severă acum? Mi-e frică, a glumit Elis, ținându-mă de ceafă și forțându-mă să mă uit în ochii lui. 
 
Căldura palmei lui m-a slăbit pentru o clipă. Cea mai mică atingere îmi afecta corpul mai mult decât mă așteptam.
 
- De când ți-a fost frică de cineva?
 
- Nu am știut înainte, dar acum există cineva pe care îl respect și de care mă tem, spuse el, vocea lui fiind fină ca mătasea. 
 
- Mă tem că, dacă mă port urât sau spun ceva neplăcut, el va dispărea din nou.
 
- Ai devenit un adevărat lingușitor, am spus eu, simțindu-mă inconfortabil și neștiind cum să reacționez la flirtul lui apropiat.
 
- Scuzați-mă, pot să stau aici?
 
O voce aspră ne-a întrerupt, făcându-ne pe Elis și pe mine, care ne priveam în ochi, să ne întoarcem spre sursa sunetului. Am rămas dezorientată. Cuvintele pe care urma să le schimb cu Elis mi-au fost înghițite, iar eu nu mi-am putut ascunde expresia de surprindere.
 
Elis s-a aplecat, iar ochii i-au tremurat, expresia lui, până atunci jucăușă, devenind serioasă. Dar niciunul dintre noi nu a vorbit. Eu eram prea șocat ca să spun ceva, iar Elis era probabil copleșit de dezgust.
 
- Patt, ce surpriză să te găsesc aici.