CAPITOLELE 11 / 40

Capitolul XXI: Alt băiat de pe stradă salvând domnișorul la ananghie?

Xia Liuyi a îndreptat arma spre ușă. Fei Qi a profitat de ocazie pentru a-l apuca de picioare și a-l trânti la pământ dintr-o smucitură, prăbușindu-se cu cele aproape 90 de kilograme ale sale peste el pentru a-i smulge arma. Xia Liuyi, în timp ce se zbătea, a tras două focuri de armă, dar nu și-a nimerit ținta; în cele din urmă, cu mult efort, l-a împins pe Fei Qi cu genunchiul în stomac și l-a trântit la podea, moment în care s-a auzit un bubuit puternic!

Inspectorul Hua a scos un pistol din sertarul dulapului și i-a spulberat măruntaiele lui Fei Qi dintr-un singur foc. Fei Qi, cu mâna pe pântecele distrus, zăcea la pământ privindu-l cu ochii mari: „Tu, tu...”

„Cei de afară sunt ai tăi?!”, a strigat furios inspectorul Hua. „Fiu de ticălos, ce nerușinare, să îndrăznești să te răvrătești în propria mea casă!”

Fei Qi, cu ultimele puteri rămase, a spus cu ură: „Bătrân afurisit! Nu te mai preface, la dracu! Xia Xiaoliu, îți spun eu, incitarea lui Xu Ying să-l ucidă pe Qinglong nu a fost ideea mea, el mi-a spus să-i zic...”

Nu a apucat să termine de vorbit, căci inspectorul Hua l-a împușcat din nou, fix în frunte. Jumătate din capul lui Fei Qi s-a transformat într-un nor de sânge, iar corpul său corpolent s-a mai smucit de două ori înainte de a rămâne nemișcat. După ce l-a redus la tăcere pe Fei Qi, s-a întors și s-a lovit de privirea uluită a lui Xia Liuyi.

Cei doi au rămas înmărmuriți pentru o clipă, iar apoi și-au ridicat armele la unison. După două bubuituri consecutive, inspectorul Hua a fost aruncat în aer, lovit de un glonț în piept, și s-a prăbușit la pământ. În schimb, focul care a ratat a lovit lustra de pe tavan: luxoasa lampă de cristal, care cântărea câteva zeci de kilograme, s-a prăbușit cu un zgomot asurzitor peste masă, făcându-se fărâme!

Fără să-i pese de cioburile de cristal care zburau în toate părțile, Xia Liuyi a fugit spre inspectorul Hua, l-a apucat de guler și i-a strigat: „Qinglong te-a respectat întotdeauna! De ce l-ai împușcat? De ce?!”

Inspectorul Hua, cu buzele tremurânde, nu a putut articula niciun cuvânt și s-a limitat la a zgâria aerul cu mâinile, într-un gest de neputință. Acest veteran inspector, care dominase lumea interlopă timp de douăzeci de ani, a cărui glorie de „șef” se întindea peste mii de oameni din hătisurile crimei și care poseda o avere de peste o sută de milioane, a rămas cu ochii ațintiți la lustra luxoasă cumpărată din Franța care acum zăcea distrusă, și și-a dat ultima suflare printre spasme.

Xia Liuyi i-a tras un șut brutal și, pentru a se răzbuna, a mai tras trei focuri de armă în cadavrul lui!

Deodată, cineva a deschis ușa cu piciorul. Unul dintre bodyguarzii lui Fei Qi a pătruns în cameră cu două pistoale în mâini, dar nu a reușit decât să golească încărcătoarele în cadavrul inspectorului Hua, care fusese ridicat drept scut. Xia Liuyi l-a apucat pe inspector de guler cu mâna stângă, refugiindu-se în spatele lui pentru a-și recăpăta suflul și, în timp ce îl împingea spre intruși, a mutat arma din mâna dreaptă, care îi amorțise, în cea stângă și l-a ucis pe bodyguard dintr-un foc.

În acel moment, s-au auzit împușcături intense și de pe balcon; auzind tăvălucul din interior, cele două tabere de afară au început să tragă la unison. Oamenii lui Fei Qi, care se aflau pe acoperiș, s-au lansat pe balcon cu frânghii și au început să-și concentreze focul asupra lui Xia Liuyi, singurul care mai stătea în picioare în cameră.

Xia Liuyi a ridicat mâna și a tras de mai multe ori, lichidându-i pe cei doi care pătrunseseră în încăpere și obligându-l pe al treilea să se retragă. A rămas fără gloanțe, așa că a mai apăsat trăgaciul de două ori în gol și a aruncat pistolul deoparte.

„Șeful e mort! Xia Liuyi e încă înăuntru! Puneți foc să-l ardem!”, a strigat de afară subalternul lui Fei Qi care reușise să scape.

Două bidoane de vopsea au zburat pe fereastră, umplând camera de un miros înțepător, iar imediat după aceea au aruncat o torță.

Xia Liuyi s-a întors rapid pentru a se retrage spre ușă, dar exact în acea clipă, un alt bodyguard de-al lui Fei Qi, care tocmai măturase totul afară, a năvălit în cameră. Întâlnindu-se față în față, înainte ca celălalt să apuce să tragă, Xia Liuyi a înșfăcat un cuțit de masă, l-a aruncat cu forță și l-a nimerit direct în gât.

S-a aplecat să ridice pistolul inspectorului Hua și l-a băgat în buzunarul pantalonilor. Și-a scos jacheta pentru a-și acoperi gura și nasul, a pășit în grabă spre ușă, călcând cu putere pe fața bodyguardului care se zbătea în convulsii cu cuțitul înfipt în gât, apoi a luat pistolul tipului și a fugit din cameră.

Afară domnea același haos; cadavrele angajaților casei Hua, uciși de bodyguarzii lui Fei Qi, zăceau împrăștiate pe hol. Xia Liuyi a făcut un pas mare, a ridicat un corp care zăcea în spatele unei vaze mari și l-a scuturat cu putere: „A Yong! A Yong!”

„Șe... șefule!”, A Yong, plin de sânge, a deschis ochii cu greu și a tușit cu dificultate; avea un glonț în abdomen și era pe cale să moară, „Ești bine...?”

„Unde e A Biao?”, a întrebat Xia Liuyi, nevăzându-l nicăieri pe al doilea bodyguard.

„Ehm... nu știu... a spus că merge la baie...”

Lui Xia Liuyi i s-a întunecat chipul, dar nu avea timp să se mai gândească. De jos veneau focuri de armă neîncetate și un zgomot infernal. S-a auzit un străt al domnului Hua pentru o clipă, iar apoi totul a rămas în tăcere.

În toate camerele de sus, cineva aruncase bidoane cu benzină de pe balcoane; totul era în flăcări, iar unii urcau în fugă pe scările interioare. Xia Liuyi nu a mai stat pe gânduri, s-a aplecat, l-a înșfăcat pe A Yong dintr-o smucitură și l-a aruncat pe umăr. În timp ce alerga, s-a întors și a tras de două ori spre cei care îl urmăreau, ucigându-l pe cel din față.

Drept răspuns, o ploaie de gloanțe s-a abătut asupra lor, ciuruind pereții și vazele în cale; lămpile de pe hol s-au desprins cu zgomot și au căzut la pământ, umplând totul de moloz și fum.

Xia Liuyi, încovoiat și protejându-și capul cu arma, a fugit disperat înainte cu A Yong în spate prin fum și praf. L-a auzit pe A Yong spunând slăbit: „Șefule, nu te îngrijora pentru mine... fugi repede...”

„Taci!”, a strigat Xia Liuyi încruntat, prinzându-l cu greu de guler cu mâna dreaptă slăbită, în timp ce îl târa spre capătul holului și trăgea înapoi, doborând încă o persoană.

Fereastra din capăt era încuiată, zăvorul era complet oxidat și nu se putea deschide. Xia Liuyi și-a scos jacheta, și-a înfășurat-o pe brațul stâng și dintr-o lovitură a spart geamul!

Cu o mișcare rapidă, a curățat cioburile de pe pervaz, s-a întors, l-a apucat pe A Yong și era pe cale să-l împingă afară, când deodată A Yong s-a smucit cu forță și l-a împins într-o parte! În același timp, s-au auzit mai multe focuri de armă din celălalt capăt al scării, care au mai deschis câteva găuri în trupul lui A Yong!

„A Yong!”, a strigat Xia Liuyi cu voce răgușită.

A Yong, cu gura plină de sânge, cu venele frunții umflate și ochii înroșiți, l-a privit. I-a smuls din mâini pistolul în care mai rămăseseră doar trei gloanțe, l-a împins cu ultimele puteri pe fereastră.

S-a întors și a urlat la oamenii lui Fei Qi care năvăleau peste el, în timp ce trăgea și se năpustea asupra lor! O ploaie de gloanțe s-a abătut asupra lui, iar bubuitul asurzitor al împușcăturilor a făcut să tremure întreaga vilă!

Etajul nu era prea înalt; Xia Liuyi a căzut de la etajul doi în grădină printre împușcături, aterizând pe un tufiș scund, s-a rostogolit de câteva ori și s-a ridicat. Gâfâind, și-a ridicat privirea spre fereastra de la etajul doi, plină de fum și praf; a strâns din dinți și, cu o expresie dureroasă, și-a întors fața. În acel moment, a auzit strigătul lui Xiao Ma de dincolo de curte: „Șefule!”

Xiao Ma, urmând semnalul pe care i-l făcuse înainte de a intra, rămăsese mereu în gardă. După primul foc de armă din interior, ambele tabere deschiseseră focul fără ezitare. Pentru o vreme, împușcăturile nu au încetat și mai multe cadavre zăceau împrăștiate pe jos.

Xia Liuyi a scos al doilea pistol din buzunar și, sub acoperirea focurilor trase de ai săi, a fugit printr-o ploaie de gloanțe înapoi la mașina ciuruită.

„Șefule, ești bine?!”, a întrebat Xiao Ma.

Xia Liuyi a respirat adânc și a spus: „Sunt bine, poliția va ajunge curând, să plecăm!”

Dar era deja prea târziu. Nu se știe de unde s-a scurs vestea, dar pe munte luminile roșii pâlpâiau și sirenele nu se mai opreau; o mulțime de patrule se apropiau în trombă, iar poliția mobilizase chiar și Brigada de Asalt, cu un avans zdrobitor.

„Cum au ajuns atât de repede?!”, a exclamat Xiao Ma cu ochii mari.

Xia Liuyi s-a gândit la dispărutul A Biao și imediat i-a venit un plan: „Nu rămâneți la luptă, ardeți mașina și împrăștiați-vă!”

„Da!”

Grupul s-a dispersat și s-a topit rapid în întunericul nopții. Oamenii aduși de Xiao Ma erau toți băieți ageri, așa că Xia Liuyi nu trebuia să-și facă griji pentru ei. El a luat-o pe o potecă secundară și s-a lăsat rostogolind pe marginea pădurii, fugind fără oprire. După ce a parcurs câțiva kilometri, s-a uitat înapoi și a văzut că vila de pe munte ardea în flăcări, vopsind jumătate din cer în roșu.

În acel moment, pe munte, poliția stabilise un cordon de siguranță și îi arestase pe câțiva dintre oamenii lui Fei Qi care rămăseseră prinși în curte; soseau de asemenea camioane de pompieri și ambulanțe.

Odată cu pompierii a sosit și o mașină obișnuită; mai mulți bărbați îmbrăcați civil au coborât și și-au arătat legitimațiile polițiștilor care mențineau ordinea.

Fumul dens continua să se ridice spre cer de pe acoperișul vilei. Xie Jiahua, însoțit de doi dintre oamenii săi, s-a apropiat de intrarea în curte: „Cine este responsabil aici?”

„Eu sunt”, a spus un ofițer în civil.

„Sunt inspectorul superior Xie Jiahua, de la Brigada O. Este un caz de confruntări între bande pe care îl investigăm de ceva timp și de care se va ocupa acum Brigada O. Mulțumesc pentru munca depusă.”

După ce a spus asta, Xie Jiahua s-a întors către subalternii săi: „Mercedesul de la intrare este al lui Xia Liuyi. Stingeți focul repede și percheziționați totul amănunțit.”

„Da.”

„Unde sunt cei arestați?”, l-a întrebat din nou pe polițistul care era la comandă.

„Sunt toți încătușați în mașină.”

„Du-mă să-i văd.”

Xie Jiahua a intrat cu subalternii săi în spatele unei patrule; bătăușii arestați l-au privit cu ostilitate. A arătat cu degetul spre A Biao, care stătea ghemuit într-un colț, și le-a spus oamenilor săi: „Pe el luați-l separat.”

---

Jumătate de oră mai târziu, Xie Jiahua, după ce a rezolvat totul, a ieșit din cordonul de siguranță și s-a urcat în mașină, dar cineva i-a bătut în geam.

A coborât geamul. Era un tânăr de vreo douăzeci de ani, cu ochi alungiți și un zâmbet viclean ca de vulpe. „Bună ziua, domnule Xie. Sunt Lu Guangming, subdirector de investigații la Comisia de Etică Publică.”

„Ce s-a întâmplat?”

„E multă agitație pe aici, cu siguranță s-a petrecut ceva grav înăuntru, domnule Xie?”

„Cazul este sub investigație. Conform normelor de confidențialitate, nu am obligația să vă dezvălui nimic.”

„Înțeleg, nu am venit să pun întrebări, ci să ofer ajutor. Inspectorul general Hua, care locuiește aici, este suspectat de luare de mită și de complicitate cu triada. Investigăm de mult timp și avem informații care nu sunt sub incidența confidențialității și care v-ar putea ajuta. Poftim cartea mea de vizită.”

Xie Jiahua a păstrat cartea de vizită și a ridicat geamul: „Mulțumesc, te voi contacta.”

Dar Lu Guangming a întins mâna și a oprit geamul: „Însă, domnule Xie, informațiile mele nu sunt gratuite.”

„Ce vrei la schimb?”

Lu Guangming s-a uitat în jur să se asigure că nu e nimeni aproape și a coborât vocea: „Inspectorul șef Hua nu este oficialul cu cel mai înalt rang bănuit de mită; sunt oameni deasupra lui, iar unul dintre ei... are o anumită relație personală cu dumneavoastră, domnule Xie.”

Xie Jiahua s-a încruntat și privirea i-a devenit înghețată.

Lu Guangming a făcut un pas înapoi ca și cum i-ar fi fost frig, a îngustat ochii și a zâmbit: „Domnule Xie, sunt doar un subdirector proaspăt angajat, nu am de ce să inventez lucruri ca să mă pun cu dumneavoastră. Asta e tot, nu uitați să stabiliți o întâlnire cu mine. Ah, și îmi place ceaiul cu lapte de la Tan Dao Coffee.”

---

Xia Liuyi a coborât muntele pe jos și s-a amestecat printre oamenii din oraș. A aruncat arma în mare, și-a înfășurat jacheta pătată de sânge și a strâns-o la piept. A încetinit pasul și s-a îndreptat spre docul Star Ferry, gata să se piardă în mulțime și să ia un vapor pentru a traversa marea înapoi în Kowloon.

Dar exact când ajungea la intrarea în doc, cineva l-a înșfăcat de la spate! Xia Liuyi s-a întors instinctiv și a dat un cot, dar cel care l-a atacat l-a blocat cu agilitate. „Frate Liuyi?”

Xia Liuyi s-a întors și l-a văzut pe He Chusan cu o față surprinsă. He Chusan purta ochelari cu ramă aurie și o servietă sub braț; era evident că tocmai ieșise de la ore suplimentare. L-a măsurat din cap până în picioare pe Xia Liuyi, și-a dat seama imediat de situație, și-a scos în grabă jacheta pentru a-l acoperi pe el, care miroseau a sânge, și i-a șoptit: „Acum nu poți traversa marea, sunt polițiști în civil care fac controale peste tot. Vino cu mine.”

L-a luat pe Xia Liuyi cu el și amândoi au urcat în tăcere într-un tramvai, s-au legănat până în West Ring, au coborât și au mers în pas rapid până în fața unei clădiri vechi în stil Tang.

Holul era în penumbră. He Chusan a scos o lanternă din servietă, l-a luat pe Xia Liuyi de mână și au urcat scările, căutând pe bâjbâite cheia pentru a deschide ușa unui apartament închiriat la etajul doi.

He Chusan s-a întors, a încuiat ușa, a tras perdelele și a aprins lumina. Cei doi gâfâiau în mijlocul camerei iluminate.

„De unde știai că sunt polițiști în civil?”, a întrebat Xia Liuyi, rupând tăcerea.

„Am văzut de la etajul biroului: erau mașini de poliție parcate peste tot. Se spune că s-a întâmplat ceva în Ban Shan și că Brigada de Intervenție Specială s-a deplasat deja acolo.”

Imediat a întrebat: „Ce s-a întâmplat?”

Xia Liuyi a rămas impasibil: „Nu e treaba ta.”

He Chusan și-a dat seama că acesta nu vrea să mai vorbească despre subiect, așa că, tacticos, nu a mai insistat. S-a uitat în jos și a observat petele de sânge care se scurgeau prin cămașa lui Xia Liuyi: „Ești rănit?”

Nici măcar Xia Liuyi nu realizase că este rănit și a lăsat capul în jos cu o față nedumerită. He Chusan s-a aplecat, i-a desfăcut mâinile în grabă și i-a ridicat cămașa.

Rana era în lateral, o căpătase când s-a lovit de geam căzând de la fereastra etajului doi. De fapt, rana nu era profundă, dar se sfâșiase și sângerase din cauza mișcărilor bruște ulterioare. He Chusan a atins ușor cu vârful degetului lângă rană; senzația era rece și umedă, și a simțit cum inima îi tremură de durere.

A strâns pumnii cu forță, s-a obligat să rămână calm și l-a ajutat pe Xia Liuyi să se așeze pe canapeaua din sufragerie: „Voi coborî să cumpăr niște medicamente, odihnește-te puțin.”

„Hei”, l-a strigat Xia Liuyi, „ai grijă”.

Inima lui He Chusan a tresărit din nou. „Tu trebuie să ai grijă. Nu ieși, mă întorc imediat.”

Și-a luat servieta și a plecat în grabă. Xia Liuyi și-a scos cămașa, s-a întins pe canapea cu bustul gol, și-a frecat fața cu putere cu ambele mâini și a scos un suspin lung. După o luptă atât de periculoasă, deodată se trezea într-un mediu atât de liniștit și tăcut încât simțea că visează!

---

După ce a stat o vreme pierdut în gânduri, Xia Liuyi a început să observe decorul casei. Era un apartament cu o cameră și o sufragerie, cu pereți de proastă calitate acoperiți de un strat subțire de praf, podea neregulată și tavan mucegăit; foarte rudimentar. În spatele ușii era lipit un decupaj de hârtie cu cuvântul „Fú” (Noroc); dintr-o privire, se vedea că e opera bătrânului He. În sufragerie nu era decât o canapea și o măsuță; pe podea, lângă ușă, erau două perechi de pantofi de piele și o pereche de papuci aliniați ordonat.

S-a sprijinit de perete pentru a intra în dormitor: un pat de o persoană, un mic dulap în colț și un birou lângă pat, cu o stivă mare de documente și cărți deasupra; pe jos, lângă tăblia patului, erau de asemenea mai multe teancuri de cărți așezate cu grijă.

„Ce îngâmfat blestemat, își petrece toată ziua printre hârtii!”

A deschis dulapul lui He Chusan, a scotocit puțin, a scos o pereche de pantaloni lungi și i-a pus pe braț. Exact când voia să închidă ușa dulapului, a observat o cutie de piele neagră într-un colț.

A deschis-o ca să vadă: era o cameră foto mare și veche, cu o etichetă de consignație lipită pe partea de jos, semn că era la mâna a doua. Era și un flacon mic cu role de film. Pe șeful Xia nu l-a interesat prea mult, așa că s-a uitat puțin și a pus-o la loc.

În timp ce mergea, și-a scos dintr-un șut pantofii și ciorapii plini de noroi și sânge, și-a dat jos pantalonii și i-a aruncat pe podeaua sufrageriei, s-a încălțat cu papucii lui He Chusan și s-a băgat în baie să facă un duș.

Casa era veche; pentru a se spăla nu exista decât un furtun, nici măcar un cap de duș. Xia Liuyi a luat furtunul și a turnat apă pe el la nebunie, în timp ce își freca părul cu săpun și se gândea: „Băiatul ăsta a fost mereu strângător, nici măcar nu închiriază o casă mai bună, cum de a dat banii pe o cameră la mâna a doua?”

În timp ce el se chinuia să scape de mirosul de sânge, He Chusan a urcat în grabă, a cumpărat feșe, tifon și medicamente uzuale de la farmacie și s-a întors rapid. La intrare, a văzut pantalonii lui Xia Liuyi făcuți ghem.

A lăsat lucrurile pe măsuță și s-a dus repede la baie să bată în ușă: „Frate Liuyi?”

„Da?”, a răspuns Xia Liuyi prin zgomotul apei.

„Nu ai voie să uzi rana, ai grijă când te speli.”

Xia Liuyi nu l-a băgat în seamă, a închis ochii și a ridicat capul să-și clătească spuma. O rană de nimic! He Chusan a suspinat în sine și s-a așezat răbdător pe canapea să aștepte ca șeful Xia să termine dușul. Un timp mai târziu, Xia Liuyi a ieșit din baie ud leoarcă, cu bustul gol, trăgându-și fermoarul pantalonilor în timp ce spunea: „Prosopul”.

He Chusan a dat cu grijă perdeaua la o parte și a adus prosopul care stătea pe pervazul ferestrei. Xia Liuyi l-a înșfăcat, s-a șters puțin pe corp fără prea multă grijă și s-a dus să caute dezinfectantul.

„Lasă-mă pe mine”, a spus He Chusan, care nu putea sta cu mâinile în sân, și i-a luat flaconul din mâini.

L-a pus să se așeze pe canapea, i-a șters bine apa de pe corp cu prosopul și a dezinfectat rana. Xia Liuyi își freca părul cu prosopul, lăsând dezinfectantul să-i ardă rana fără să scoată un cuvânt.

El nu scotea niciun sunet de durere, dar pe He Chusan îl durea pentru el. Pulverizând antiseptic pe tifon și așezându-l cu mare grijă peste rana cu pielea desprinsă, în timp ce făcea asta se gândea cum se rănise. Deși nu știa ce s-a întâmplat, jacheta de costum pătată de sânge și fragmente de sticlă, pantofii de piele de lux plini de noroi, mulțimea de patrule care se îndreptau spre munte și agenții în civil care interogau pasagerii, toate acestea sugerau cât de intens și periculos fusese conflictul.

Corpul lui Xia Liuyi era acoperit de cicatrici, majoritatea vechi, dar acea cicatrice îngrozitoare în formă de centiped de pe umărul drept o văzuse cu proprii ochi. Și-a amintit acea zi în fortăreața Jiaolong, când Xia Liuyi, acoperit de sânge și cu chipul palid, a leșinat în fața lui, și a simțit o durere ascuțită în piept.

Xia Liuyi a observat că mișcările lui He Chusan deveneau tot mai lente; He Chusan a lăsat capul în jos fără să spună nimic și și-a sprijinit ușor mâna lângă Xia Liuyi.

Xia Liuyi avea capul acoperit cu un prosop, așa că nu vedea ce face He Chusan, dar vedea umbra proiectată pe peretele din față: He Chusan a ridicat mâna în tăcere, într-o mișcare ca și cum ar fi vrut să-l îmbrățișeze pe la spate.

Xia Liuyi și-a încordat spatele instinctiv; mușchii au tras de rană și el a strâns din dinți să suporte durerea și să nu geme... dar atunci a văzut că mâna lui He Chusan din umbră se retrăgea rapid! Xia Liuyi s-a încruntat și a întors capul; He Chusan, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, era concentrat să-i panseze rana. Oricât de mult l-ar fi privit marele șef Xia cu mânie, el a rămas impasibil, cu o expresie de nevinovăție și onestitate.

„Maldit actor de Oscar! Prefă-te! Continuă să te prefaci, la dracu! Ticălosule! De mult mi se părea că stilul tău e prea fals!”

Odată rana pansată, Xia Liuyi l-a împins rapid la o parte pe acel băiat cu intenții ascunse și i-a spus cu răceală: „Dă-mi telefonul”.

He Chusan a lăsat capul în jos, s-a ridicat ascultător, a căutat telefonul și i l-a dat, apoi i-a căutat un halat subțire să-l pună pe el.

Șeful Xia, cu un prosop pe cap, un halat plin de ursuleți de pluș și șlapi în picioare, s-a apropiat de fereastră sprijinindu-se de șold pentru a telefona, iar în timp ce forma numărul l-a întrebat pe He Chusan: „Ai o țigară?”

„Nu.”

„Du-te și cumpără.”

„Nu ai voie să fumezi dacă ești rănit.”

„Idiotule!” Xia Liuyi știa deja că va spune asta, a scos o înjurătură și a continuat să vorbească la telefon: „Alo, Dongdong?”

„Idiotule?”, l-a ironizat Cui Dongdong de la celălalt capăt al firului. „Auzi, șefule, iarăși eroul „idiot” la salvare?”

„Du-te dracului”, i-a retezat-o Xia Liuyi, „s-a întors Xiao Ma?”

„S-a ascuns, m-a sunat. Poliția e peste tot, nu vă întoarceți încă.”

Xia Liuyi a tăcut o vreme. „A Yong a murit.”

Auzind asta, până și He Chusan, care făcea ordine în cameră, s-a oprit o clipă. Își amintea acel nume: era bodyguardul principal al lui Xia Liuyi, un tip liniștit și tăcut, care îl saluta mereu dând din cap de fiecare dată când îl vedea și care chiar îl ajutase să-i ducă un tort de Ziua Copilului.

Cui Dongdong a tăcut și el la celălalt capăt al firului: „Voi căuta pe cineva să se ocupe de familia lui.”

„Dă-le dublul ajutorului pentru familie”, a spus Xia Liuyi, „iar când va trece totul, îi voi face o înmormântare fastuoasă.”

„Înțeles.”

„Și în plus”, Xia Liuyi a menționat numele mai multor posturi, „retrage marfa și oamenii din locurile alea.”

„Ce s-a întâmplat?”

„A Biao a dispărut, suspectez că e omul poliției și cunoaște toate locurile alea. Caută câțiva băieți deștepți să-i percheziționeze casa, să aducă orice e suspect și să curețe locul. Cât despre el, am să-l găsesc chiar dacă va trebui să scotocesc prin toate colțurile lumii!”

„De acord.”

Xia Liuyi a închis telefonul și a privit în sus, și l-a văzut pe He Chusan strângând la piept un morman de haine însângerate, privindu-l cu o expresie complicată.

„Eh?”

„A Biao e polițist?”

Xia Liuyi, nerăbdător: „Nu e treaba ta!”

He Chusan a tăcut o vreme. „Nu te pune cu poliția, nu face prostii.”

Acea frază l-a făcut pe șeful Xia să râdă de furie: „Ce? E prima zi în care afli că fac nebunii? Sunt din mafie, dacă nu mă pun cu poliția, ce să fac, să mă însor cu ei? Taci!”

He Chusan a deschis gura, dar în final nu a spus nimic; totuși, șeful Xia a văzut clar: pe fața lui se citea limpede fraza „nu ai niciun leac”.

Xia Liuyi i-a aruncat telefonul dintr-o smucitură: „Du-te și cumpără măruntaie de vită!”

He Chusan, cu o mișcare agilă, a prins telefonul cu hainele pe care le ținea la piept, a ridicat pantofii lui Xia Liuyi și a plecat cu capul plecat.

A ars hainele pătate de sânge, a aruncat cenușa în toaletă, a spălat pantofii de piele și a curățat camera. Apoi a pregătit o oală de supă de carne slabă pentru Xia Liuyi, a pus susan și fâșii de carne dulce, și a gătit la abur o tavă de siu mai și una de chifle cu gălbenuș de ou. Xia Liuyi, înfășurat în pijama, s-a întins pe canapea și a adormit; deschizând ochii, s-a trezit cu masa plină de mâncare ușoară.

„La naiba!”, a înjurat Xia Liuyi. „Unde sunt măruntaiele de vită?”

„Taraba de jos nu e prea curată”, a spus He Chusan, „mâine îți cumpăr măruntaie proaspete să ți le fac eu.”

Xia Liuyi l-a privit fix o vreme, cu poftă de a răsturna masa, dar s-a gândit că, fiind liderul unei bande, nu merită să se coboare la nivelul lui pentru a se certa. „Nu merită, nu merită... Ticălos blestemat!”

Nu mâncase aproape nimic acasă la inspectorul Hua și, după toată spaima aceea, acum îi era o foame de lup; nu putea fi mofturos la mâncare, așa că a trebuit să se mulțumească cu ce era... și a sfârșit prin a exagera, lăsând farfuria goală. Când a sunat Cui Dongdong, stătea întins pe spate pe canapea, frecându-și burta pentru digestie.

„Câțiva băieți l-au văzut pe A Biao la intrarea în secție, se pare că a devenit martor al poliției, nu ne putem apropia. Poliția a izolat și casa lui, nu putem intra.”

„La naiba!”, a strigat Xia Liuyi în timp ce arunca telefonul cu toată forța.

He Chusan, care strângea farfuriile, a sărit într-o parte și, cu o mână, l-a prins chiar în vasul de aburi pe care îl avea în cealaltă, scoțând un sunet metalic! „...” Xia Liuyi l-a privit cu ochii mari și a realizat că, după mai bine de jumătate de an de când nu-l mai văzuse, băiatul devenise mai agil.

Nu știa că, atunci când He Chusan era ocupat la serviciu, obișnuia să prindă dosare aruncate de colegi, să țină cinci pixuri într-o singură mână, un sandviș în gură, telefonul între umăr și ureche, în timp ce privea tabela de cotații și tasta cu viteză cu cealaltă mână...

„Ce s-a întâmplat?”, a întrebat He Chusan, băgându-se în seamă. Auzise vag numele lui A Biao la telefon.

Xia Liuyi s-a așezat pe canapea încruntat, pe gânduri, fără să-i răspundă, dar era evident că rămăsese fără cuvinte.

„...”

„La naiba, de ce râzi?!”

Xia Liuyi simțea că de fiecare dată când petrecea zece minute cu He Chusan se sufoca; băiatul ăsta nici măcar nu trebuia să vorbească, era de ajuns să ridice puțin colțul buzelor și îl înfuria atât de tare încât îi venea să zgârie pereții. Cu chipul întunecat și ducându-și mâna la șold, simțea că rana era pe gata să plesnească de furie, în timp ce He Chusan se arăta total calm și, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, s-a dus să facă patul: „Frate Liuyi, dormi în pat.”

„Și tu?”

„Eu dorm pe canapea.”

Xia Liuyi s-a uitat la acea canapea atât de îngustă; cu siguranță nu era de ajuns pentru ca un bărbat mare să se întindă confortabil, dar gândindu-se la toate semnele de rea intenție ale lui He Chusan, în cele din urmă și-a luat inima în dinți: „Bineînțeles că tu, băiete, ai să dormi pe canapea!”

Capitolul XXII: He... Chu... San...!

În toiul nopții, la sediul poliției din Wan Chai, în biroul subcomisarului Diviziei O.

Jaluzelele erau bine închise. Xie Jiahua, cu un teanc de documente în mână, stătea în picioare în fața biroului cu chipul înghețat. În spatele biroului stătea superiorul său, subcomisarul Liu, cu o expresie la fel de serioasă și severă. Amândoi îl priveau pe tânărul neîngrijit care stătea pe canapea, picior peste picior, fumând: era A Biao, bodyguardul lui Xia Liuyi.

„Îl urmărești pe Xia Liuyi de un an și jumătate și nu ai găsit nicio probă importantă?!” a exclamat subcomisarul Liu, lovind masa cu pumnul.

A Biao, cu țigara în gură, a ridicat din umeri: „Domnule, nu e că nu vreau, e că Xia Liuyi este prea precaut! Nu vă lăsați păcălit de tinerețea lui; la douăzeci de ani a plecat deja cu Qinglong în Triunghiul de Aur și are contacte cu traficanții de droguri de acolo. După moartea lui Qinglong, el este singurul din banda Xiaoqi care controlează ruta drogurilor. Știu doar că are câteva contacte jos și că în mod normal comunică cu Cui Dongdong. În ceea ce privește contactele de sus, el însuși livrează „marfa” și îi ia doar pe oamenii lui de încredere, cu multă experiență; nu ia niciodată un bodyguard începător ca mine. Mai mult, până în ultimul moment al tranzacției, nici măcar oamenii lui de încredere nu știu unde va opri mașina.”

„Dacă nu ai aflat nimic, de ce ți-ai dezvăluit identitatea atât de repede?!”

„Hei, nici eu nu am vrut!” a spus A Biao. „Sunt dispus să-mi dau viața pentru popor, dar nu așa, fără să știu nici de ce, nici pentru ce! Dacă nu aș fi murit acolo în noaptea asta, Xia Liuyi sigur ar fi bănuit ceva: ori sunt omul lui Fei Qi, ori sunt polițist. Dacă mă întorc la el, nu e ca și cum aș merge la moarte? În plus, dacă nu mi-aș fi dat seama că Fei Qi joacă murdar și nu m-aș fi retras mai devreme ca să vă anunț, cum ați fi putut prinde atâția oameni?”

Subcomisarul Liu a înșfăcat foile de pe masă și i le-a aruncat în față, câte o lovitură pentru fiecare înjurătură! „Și mai îndrăznești să-mi răspunzi! Ești bandit de doi ani de zile! Nu ai făcut nimic concret! Te-ai umplut de obiceiuri proaste! Și te mai și răstești la mine?! Eh?!”

A Biao și-a acoperit capul și a început să se ferească, plângându-se: „La naiba, nu a fost ușor să trec prin acești doi ani riscându-mi viața! Așa tratezi un erou, domnule Liu? E ca și cum mi-ai întoarce favoarea cu o lovitură de cuțit în spate!”

„Erou?! Pe mă-ta!” Subcomisarul Liu s-a înfuriat și mai tare auzind asta și i-a mai aruncat trei dosare.

„Au! Domnule Xie, nu vă uitați, ajutor!”

Xie Jiahua nici măcar nu s-a încruntat, de parcă nu ar fi văzut cearta dintre cei doi. Cu chipul impasibil, a rămas gânditor o vreme și apoi i-a spus subcomisarului Liu: „Locul crimei a ars, toată familia Hua a murit și nu există camere pe șoseaua din apropiere. Oamenii lui Fei Qi au un conflict de interese cu Xia Liuyi, așa că mărturiile lor pot fi puse sub semnul întrebării. Doar cu probele actuale, este greu să-l condamnăm. Trebuie să-i prindem cât mai curând pe Xia Liuyi și pe oamenii lui de încredere, și cel mai bine ar fi ca subalternii săi să mărturisească.”

„Asta e foarte greu,” a intervenit A Biao, „Xia Liuyi este un tip generos, mărinimos și loial; știe să câștige foarte bine oamenii de partea lui. Dacă nu aș fi fost sub acoperire, eu însumi aș fi fost total de partea lui. Oamenii lui și-ar vinde propriul tată mai degrabă decât pe el.”

„Văd, văd! Mie mi se pare că el e tatăl tău! Atunci du-te cu el în Triadă! Și să nu te mai întorci, la dracu!” a spus subcomisarul Liu, făcând gestul de a-l lovi din nou. A Biao a ridicat mâna să se apere, dar apoi a coborât-o fără chef și și-a aprins o țigară.

„Scrie un raport detaliat despre Xia Liuyi și predă-mi-l în trei zile,” i-a spus Xie Jiahua lui A Biao. „Personalitatea lui, gusturile lui, persoanele cu care se vede, locurile pe care le frecventează... Nu lăsa niciun detaliu, tot ce îți trece prin minte. Cel puțin zece mii de cuvinte.”

„Ce?!” a strigat A Biao, „Domnule Xie, în douăzeci de ani nu am scris niciodată mai mult de zece mii de caractere!”

Xie Jiahua nu l-a băgat în seamă, l-a salutat pe domnul Liu și s-a întors să plece. A Biao s-a uitat la subcomisarul Liu cu o privire plină de amărăciune și ranchiună, cu ochi rugători.

Subcomisarul Liu a suspinat: „Grăbește-te și scrie. Ai lucrat din greu în ultimii ani. Îți voi găsi un adăpost sigur, cu protecție douăzeci și patru de ore din douăzeci și patru, iar când totul se va termina, te voi trimite în străinătate să-ți continui formarea.”

---

Xia Liuyi trecuse printr-o noapte de sânge și violență, dar, în afară de faptul că era prea sătul, nu simțea niciun disconfort fizic. Și-a întins brațele și picioarele în patul lui He Chusan, s-a scărpinat în cap pentru a-și ordona gândurile, a stins lumina și a adormit.

Băuse prea multă supă și, în toiul nopții, a simțit nevoia să meargă la baie, așa că, în papuci, s-a îndreptat pe bâjbâite spre baie. La întoarcere, a trecut pe lângă canapea și l-a văzut pe He Chusan ghemuit acolo, cu capul sprijinit de servietă și picioarele lungi aproape atingând podeaua. Avea o jachetă deasupra, dar îi alunecase.

Xia Liuyi s-a apropiat să vadă, s-a aplecat să ridice jacheta și i-a pus-o din nou deasupra.

Când pașii lui s-au stins, He Chusan a deschis ochii în întuneric și a mângâiat jacheta cu mâna de câteva ori, în tăcere. „Împăratul Umbrelor” He se ascundea în noapte, pândind momentul oportun.

Mult mai târziu, a auzit un sforăit ușor venind din camera lui Xia Liuyi, așa că s-a dat jos din canapea în vârful picioarelor și s-a furișat în dormitor. Xia Liuyi nu încuiase ușa; el a atins-o ușor cu degetele și, cu mare grijă, a deschis-o puțin câte puțin.

Xia Liuyi dormea pe o parte, cu o respirație lungă și uniformă. Camera era în penumbră, se vedea doar puțină lumină care se strecura prin crăpătura perdelelor, ceea ce abia permitea distingerea conturului siluetei sale: pătura subțire se adâncea în talia lui formând o vale cu forme frumoase, lângă acea colină fermă și rotunjită a posteriorului său...

He Chusan a rămas în picioare, sprijinindu-se de ușă, înghițind în sec în tăcere, fără să îndrăznească să mai facă un pas: știa că Xia Liuyi era foarte vigilent când dormea; la cel mai mic zgomot, ar fi tras un șut și l-ar fi trimis pe intrus direct în perete.

A rămas la ușă ca o fantomă în noapte, plin de profunda tandrețe a unui îndrăgostit secret și de lascivitatea unui voyeur, observând în tăcere un timp bun. În cele din urmă, a suspinat în sine, a închis ușa cu satisfacție și s-a târât înapoi pe canapea să doarmă.

Din sufragerie a venit scârțâitul înfundat al canapelei la mâna a doua sub greutatea lui, iar Xia Liuyi, care ținuse ochii strâns închiși, s-a încruntat în întuneric.

„Ticălosule,” a înjurat el în gând.

Cei doi au trecut toată noaptea cu propriile gânduri, iar când s-au ridicat dimineața aveau ochii înroșiți. He Chusan a pregătit un sandviș cu ouă ochiuri în timp ce căsca; Xia Liuyi s-a ridicat, s-a dus la baie, s-a strâmbat cu dispreț la sandviș și s-a întors în pat să mai doarmă.

He Chusan nu a îndrăznit să-l deranjeze pe marele Xia, care nu dormise destul, așa că a lăsat sandvișul pe masă, a luat o plasă de pânză și a ieșit să cumpere legume. Era chipeș și avea pielea deschisă la culoare, pe lângă faptul că era educat și amabil, ceea ce i-a câștigat simpatia vânzătoarelor, care nu se opreau din a-l întreba când s-a mutat în cartier și unde lucrează. Jumătate de oră mai târziu s-a întors cu mâinile pline; în plasa de pânză erau chiar și două fire de ceapă lungă primite cadou.

A cumpărat și o crăticioară mică și niște condimente alese, a închis ușa bucătăriei și a început să facă zgomot acolo. La prânz, șeful Xia s-a ridicat cu ochii încă plini de somn ca să se spele pe față. He Chusan și-a scos capul din bucătărie: „Frate Liuyi, te-ai trezit?”

„Mmm.”

„Nu uita să te speli pe dinți, periuța nouă este în pahar.”

„Taci.”

He Chusan a adus un platou aburind de măruntaie de vită în sos, un pește la abur care îi plăcuse șefului Xia de Anul Nou și o garnitură, toate așezate pe măsuță. În camera lui nu era nici măcar un taburet în plus, așa că amândoi s-au așezat unul lângă altul pe canapea și s-au aplecat împreună să mănânce.

Erau deja destul de înghesuiți, dar He Chusan tot s-a aplecat să-l servească pe Xia Liuyi, iar șeful Xia l-a refuzat cu o mișcare a bețișoarelor: „Mănâncă-ți porția.”

„Te mai doare rana?” a întrebat He Chusan.

„Nu are nimic.”

„Ai dormit bine azi-noapte? Ai transpirat? Dacă ai transpirat, îți schimb pansamentul din nou.”

Xia Liuyi, impasibil, desfăcea peștele cu bețișoarele. Ce nerușinat! Știa perfect ce s-a întâmplat, m-a spionat în toiul nopții și mai are curajul să mă întrebe dacă am dormit bine?!

Nu l-a băgat în seamă pe He Chusan, și-a băgat în gură bucata cea mai fragedă de pește și a mușcat cu putere. Deodată, a spus: „Azi e duminică, de ce nu te-ai văzut cu Xiao He să ieșiți?”

He Chusan a rămas liniștit și și-a luat o bucată de legumă: „Nu se simte bine zilele astea, nu e indicat să iasă pe stradă.”

„Ce are?”

„Nu mi-a explicat în detaliu, mi-a spus că nu e nimic grav. Din câte se pare, trebuie să fie o răceală.”

„Ha, nu erați voi foarte îndrăgostiți? Cum se face că, dacă e bolnavă, nu te duci să o vezi?”

He Chusan a lăsat privirea în jos, a întors peștele și, când și-a ridicat din nou ochii spre Xia Liuyi, avea tot acea expresie onestă și dreaptă, dar acum cu o nuanță de sinceră îngrijorare pentru partenera sa: „De fapt, aveam de gând să merg să o văd după-amiaza asta.”

„Unde locuiește acum?”

„Tot în Kowloon City, într-un apartament pe care îl împarte cu prietenele ei.”

„De ce nu o aduci să locuiască aici cu tine?”

He Chusan a privit în jos, puțin jenat: „Încă nu am ajuns în acel punct.”

„Prefă-te! Continuă să te prefaci, la dracu!”

Șeful Xia vorbea cu sarcasm, cercetând fiecare frază, încolțindu-l pas cu pas, dar marele actor He se apăra cu dibăcie, fără să lase nimic la vedere. Amândoi au continuat să discute pe parcursul mesei, fără ca vreunul să iasă victorios.

După ce a strâns farfuriile, He Chusan s-a îmbrăcat într-un costum cu un aer foarte serios, s-a aranjat puțin și și-a luat rămas bun pe bune de la Xia Liuyi: „Frate Liuyi, odihnește-te bine. Merg să o văd pe micuța He, iar diseară mă întorc să-ți aduc cina.”

Xia Liuyi, rezemat de canapea, răsfoia niște reviste de scandal pe care le cumpărase în dimineața aceea și a răspuns cu un „mhm”.

„E ceva ce vrei să-i duc surorii Dongdong? Sau e ceva ce ea vrei să-ți transmită?”

„Să nu mergi la „compania” mea, sunt polițiști în civil peste tot,” a spus Xia Liuyi, „cumpără-mi un telefon și pune-i o cartelă nouă.”

He Chusan a dat din cap și, îmbrăcat la patru ace, a plecat să-și viziteze partenera. Xia Liuyi s-a rezemat de fereastră, a ridicat puțin perdeaua și l-a văzut cum mergea cu pas hotărât și expresie senină pe stradă, fără să dea niciun indiciu suspect.

Ce farsor!

Xia Liuyi a petrecut toată după-amiaza stând pe canapea și citind bârfe, umplându-și capul cu disputele dintre familiile din înalta societate. Apoi s-a întins în pat să doarmă puțin; între somn și veghe, a auzit sunetul ușii deschizându-se, s-a ridicat dintr-o săritură, dar i s-a întins rana din talie.

A strâns din dinți de durere și s-a ridicat sprijinindu-se de șold. He Chusan a spus de afară: „Frate Liuyi, m-am întors.”

„Îți las noul telefon aici,” a spus el, văzând că Xia Liuyi mergea puțin ciudat. „Ce ai pățit? Te doare rana?”

Xia Liuyi a făcut un gest nepăsător cu mâna, îmbrăcat în pijamaua lui cu ursuleți, și s-a așezat pe canapea cu un aer calm, crăcănându-se ca un șef.

„Pui Hainan, dovleac tras la tigaie,” a spus He Chusan în timp ce așeza borcanele și cutiile pe care le adusese pe măsuță, „orez roșu și murături pregătite de tatăl meu. Supa de os de rechin și crap am făcut-o pentru recuperarea lui Xiao He, dar am făcut mai multă, gustă să vezi dacă îți place.”

„Gătești la Xiao He acasă?”

„Da.”

Xia Liuyi nu a mai spus nimic și a început să soarbă supa de crap. Puiul Hainan era unul dintre felurile lui preferate, dar nu-i prea plăcea dovleacul. Oare chiar s-a dus băiatul ăsta să mănânce cu Xiao He, sau s-a dus acasă la tatăl meu să pregătească mâncarea și apoi s-a întors? Această perdea de fum era atât de bine lansată, între real și fals, încât chiar nu se putea distinge adevărul.

Șeful Xia s-a gândit să schimbe obiectivul; când va avea un moment liber, o va pune pe Xiao He să vină la companie ca să vadă cum se transformă un mort în viu. Dacă asta nu-l va speria pe He Chusan, sigur pe ea o va speria destul, și nu va fi nicio problemă să spună adevărul.

În timp ce el cina, He Chusan a ieșit din nou. La întoarcere, nu știu de unde a scos un televizor la mâna a doua și i-a instalat o antenă. „Frate Liuyi, uită-te la televizor, eu trebuie să mă întorc la companie să termin niște treburi.”

Era noaptea de Mijloc de Toamnă. În casele obișnuite, rudele și prietenii se adunau să admire împreună luna plină, dar el, fără să aprecieze deloc timpul petrecut împreună, l-a lăsat baltă pe Xia Liuyi fără nicio urmă de remușcare, și-a luat servieta și a plecat.

Xia Liuyi a rămas abandonat în casă, frământând problema pe toate fețele. Într-un moment se gândea că dormise atât de prost cu o noapte înainte încât avusese halucinații, iar în clipa următoare credea că acel puști este un actor excelent, cu intenții ascunse, și că în timp sigur va aduce un mare dezastru, așa că mai bine îl omora chiar acum și termina povestea.

L-a sunat pe Xiao Ma cu noul telefon. Ca de obicei, Xiao Ma a început să-l întrebe cum se simte și să-l lingușească, dar Xia Liuyi, nerăbdător, l-a întrerupt: „Fei Qi l-a incitat pe Xu Ying să-l ucidă pe Qinglong, și totul a fost ideea inspectorului Hua.”

Xiao Ma a rămas mască: „Poftim?! Inspectorul Hua? Șeful Qinglong nu avea nimic împotriva lui, de ce, de ce ar face-o?!”

Nici lui Xia Liuyi nu-i venea în minte motivul, ceea ce îi confirma și mai tare că moartea lui Qinglong de acum câțiva ani avea ceva dubios. S-a încruntat și a reflectat o vreme: „Continuă să investighezi, caută informații despre oamenii inspectorului Hua!”

„Da!”

După ce a dat câteva instrucțiuni, l-a sunat din nou pe unchiul Yuan.

Mai mulți bătrâni erau adunați acasă la unchiul Yuan; au dat pe difuzor ca să asculte apelul împreună. Unchiul Yuan nu a spus nimic, dar bătrânul Ge, care se înțelesese mereu prost cu Xia Liuyi, a fost primul care a atacat: „Xiao Liu, la Asociația He Sheng se spune că te-ai prefăcut că negociezi și că i-ai ucis intenționat pe Fei Qi și pe inspectorul Hua, și cer tuturor șefilor mafiei să facă dreptate. Fratele de sânge al lui Fei Qi, domnul Qiao de la Societatea Heyi, a venit deja să ne caute ca să-i dăm o explicație. În plus, te-ai pus cu poliția! Ai vreun plan pentru ce urmează?”

Xia Liuyi a devenit imediat serios: „Bătrâne Ge, după cum vorbești, crezi că nu sunt de încredere?”

„Nicidecum! Doar mă îngrijorez pentru tine. Ești un șef; dacă ți se întâmplă ceva, ce vor face frații din bandă? Și noi, bătrânii?”

„Da, Xia Liu,” a spus unchiul Qiu, „unde ești mai exact? Ai nevoie să trimitem câțiva frați să te susțină?”

„Sunt într-un loc sigur. Eu mă voi ocupa de asta, nu vă faceți griji.”

Auzind asta, bătrânul Ge și unchiul Qiu au rămas fără replică.

În acel moment, prințul Duan a luat cuvântul: „Dacă spui așa, ne liniștim. Frate Yuan, mai ai ceva de spus?”

Vocea gravă și îmbătrânită a unchiului Yuan a răsunat: „Xiao Liu, tu l-ai ucis pe inspectorul Hua?”

„Nu, Fei Qi l-a ucis,” a răspuns Xia Liuyi calm.

„E bine. Asta cu siguranță va atrage atenția „Vechii conduceri”. Trebuie să gestionezi bine situația.”

„Stai liniștit, unchiule Yuan.”

Xia Liuyi a închis telefonul. Stând pe canapea, a reflectat la cuvintele și atitudinea bătrânilor de mai devreme și nu s-a putut abține să nu scoată un râs batjocoritor. Până la urmă, bătrânii ăștia nu au încredere în el.

Dar el nu îi băga în seamă pe acei bătrâni care vorbeau fără să știe ce simte. Deși acționa cu nerușinare, știa foarte bine unde e limita; dacă îndrăznise să-l înfrunte pe Fei Qi, sigur avea un plan B.

Întins pe canapea și uitându-se un timp la televizor, și-a ridicat privirea spre luminile fluorescente, care străluceau cu o reflexie mată, și și-a amintit ultimele cuvinte ale lui Fei Qi înainte de a muri, pe lângă atitudinea băgăcioasă a bătrânilor în orice problemă, ceea ce i-a provocat un val de iritare. Simțea gura uscată și fără gust, și avea nevoie urgentă de o țigară.

„Ticălos blestemat! Dacă nu-i cumperi o țigară șefului tău, data viitoare când mai vin la tine acasă, îmi iau numele tău de familie!... Nu, ce prostie! Nu va mai exista o dată viitoare!”

---

La ore târzii din noapte, He Chusan s-a întors acasă sub un cer înstelat și a deschis ușa pe întuneric. Televizorul din sufragerie era încă aprins, dar Xia Liuyi dormea deja în patul din dormitor.

He Chusan a stins televizorul cu mare grijă, s-a schimbat și s-a spălat, iar apoi, cu jacheta în mână, urma să se ghemuiască pe canapea, dar l-a văzut pe Xia Liuyi ieșind încruntat și prost dispus.

„Te-am trezit?”

Xia Liuyi a mormăit un „mhm”, s-a dus la baie să urineze și, la întoarcere, l-a văzut pe He Chusan ghemuit pe canapea, cu cearcăne – fusese ocupat toată săptămâna și nici măcar nu se odihnise bine în weekend – iar la final inima i s-a înmuiat.

„Du-te în pat să dormi.”

He Chusan a scos un „eh”, „și tu unde ai să dormi?”

„Tu ce crezi? Doar nu am să mă înjosesc dormind pe canapea!”

He Chusan nu-i venea să creadă că îi pică un asemenea cadou din cer; și-a luat jacheta și a intrat în dormitor, și în câțiva pași și-a dat seama ce avea de gând marele Xia. „Împăratul Ecranului” și-a ținut privirea ațintită spre vârful nasului și gândurile sub control, s-a urcat ascultător în pat, s-a băgat în colțul cel mai îndepărtat, s-a culcat pe o parte și a adoptat o postură foarte cuviincioasă.

Xia Liuyi a stins lumina, s-a culcat în spatele lui și de asemenea a adormit pe o parte, mai ales de teama de a nu pune presiune pe rană.

În realitate, patul lui He Chusan era destul de spațios, cel puțin mult mai bun decât acea veche structură de fier din fortăreața Jiaolong. Doi bărbați mari, atâta timp cât nu-și mișcau brațele sau picioarele, nu se loveau ușor, și cu atât mai puțin cu o pătură la mijloc.

Xia Liuyi observa în penumbră gâtul neted al lui He Chusan, cu simțurile treze, gata în orice moment ca puștiul să nu reziste tentației de a împărți patul și să se dea de gol... pentru ca apoi, când ar fi încercat ceva, să-i tragă un șut care să-l arunce din pat și să-l calce în picioare până îl făcea una cu pământul!

Dar băiatul s-a purtat bine toată noaptea. Fie că se prefăcea că doarme, sforăia intenționat sau se întorcea trăgând pătura, He Chusan a rămas impasibil, dormind liniștit și sincer, de parcă nimic nu l-ar fi putut tulbura.

În primele ore ale dimineții, marele șef Xia s-a predat în cele din urmă complet și a închis ochii să doarmă. He Chusan a auzit sforăitul melancolic la spatele său și a schițat un zâmbet ușor.

---

Xia Liuyi a dormit fără întreruperi până târziu la amiază, s-a ridicat cu părul vâlvoi, a ieșit din sufragerie în papuci și a descoperit că He Chusan îi lăsase o farfurie cu sandvișuri pentru micul dejun pe măsuță, împreună cu un bilet.

„Frate Liuyi, prânzul este în oală, încălzește-l la abur și mănâncă. Mă întorc diseară.”

Xia Liuyi a aruncat biletul, a luat sandvișurile și a mușcat de două ori, apoi s-a lăsat pe canapea și a început să se uite la televizor.

Nu trecuse mult timp când s-au auzit pași familiari la ușă; He Chusan a descuiat și a intrat.

„Ai uitat ceva?” l-a întrebat Xia Liuyi.

„Nu, am uitat că nu știi să folosești aragazul,” a spus He Chusan cu resemnare.

Șeful Xia a pufnit.

He Chusan a lăsat o caserolă de metal pe care o adusese pe măsuță: „Este prânzul pe care mi l-a pregătit Xiao He, mănâncă-l tu primul. Eu merg să încălzesc mâncarea.”

Xia Liuyi a privit cu scepticism acea mâncare pregătită cu atâta drag, a luat bețișoarele și a gustat o bucățică cu prudență; într-adevăr, nu era stilul lui He Chusan. Se pare că Xiao He mâncase ieri supa de crap a lui He Chusan și azi îi pregătise prânzul cu mâinile ei drept mulțumire. Ce relație bună au! Dacă ar spune că nu sunt îndrăgostiți, nimeni nu i-ar crede.

Xia Liuyi l-a observat pe He Chusan intrând și ieșind din bucătărie cu pas rapid și un aer entuziasmat; se vedea că este într-o dispoziție foarte bună. Apoi s-a uitat în jos spre acea caserolă atât de bine aranjată... iar balanța din inima lui s-a înclinat în cele din urmă, deși cu greu, de la „neîncredere” spre „crede-l sau nu”.

Și deodată s-a simțit sătul.

He Chusan a ieșit cu orezul cu carne și dovleac pe care îl pregătise dimineața înainte de a pleca de acasă. Văzându-l pe Xia Liuyi rezemat de canapea uitându-se la televizor, a observat că prânzul pregătit de Xiao He era practic intact.

„Frate Liuyi, de ce nu mănânci?”

„S-a răcit.”

„Atunci mai bine mănâncă-l pe al meu.”

„Mmm.”

He Chusan a mâncat prânzul în mare grabă, și-a luat servieta și a plecat în fugă înapoi la birou. Xia Liuyi a rămas uitându-se la resturile de mâncare de pe măsuță, a continuat să se uite la televizor cu o față de piatră, și deodată a ridicat piciorul și i-a tras un șut caserolei de prânz pe care He Chusan o lăsase aproape goală, făcând-o să zboare prin aer!

Caserola a căzut pe podea cu un zgomot sec, a ricoșat și s-a răsturnat într-o parte, vărsând câteva picături de ulei. Xia Liuyi a îngustat ochii și a rămas uitându-se la petele maronii de pe podea, gândindu-se: Chiar s-au îndrăgostit?

Puștiul ăla nu știe decât să citească și să citească, e plictisitor și fără haz, ce vede Xiao He la el? Că e un elitist? Ha, la naiba, cât se câștigă lucrând pentru alții?

Nu-i plăceau bărbații acelui poponat? Și-a schimbat deja orientarea atât de repede? Oare s-a culcat cu cineva și a descoperit cât de bune sunt femeile? La naiba, anul trecut încă se mai dădea puritan și îmi făcea mie scene!

Șeful Xia avea un vârtej de emoții în interior; a rămas o vreme pe canapea cu genunchii strânși la piept, fără nicio expresie, a aruncat telecomanda și s-a dus în dormitor să se culce.

Se tot întorcea în pat, uneori gândindu-se că ticălosul în sfârșit intrase pe calea cea bună și se purta bine, că nu fusese în zadar toată grija pe care șeful o pusese în el; alteori se gândea că ticălosul spusese că îi place de el și atât, că într-o clipită se îndrăgostise de alta, că era un nestatornic și un frivol. În timp ce se foia, fără să vrea a apăsat pe rană și, deodată, a simțit o durere care l-a făcut să scoată un strigăt înăbușit.

„La naiba!” a strigat el, înșfăcând perna cu furie și aruncând-o departe.

S-a întins din nou cu brațul sub pernă și, iritat, s-a uitat la plafoniera plină de cadavre de insecte, hotărât să uite de acel băiat blestemat și să se gândească la treburile serioase ale bandei, când deodată a simțit ceva ciudat sub braț.

S-a sprijinit în pat și s-a ridicat, și exact unde fusese perna, a văzut câteva fotografii stivuite. A luat una cu suspiciune și s-a uitat la ea, și i s-a zbătut ochiul! Chipul i s-a schimonosit; cu degetele tremurânde, a strâns toate fotografiile și le-a privit cu atenție. Apoi, sprijinindu-și talia, a sărit din pat, a deschis dulapul și a scos acea cutiuță din piele neagră.

A lăsat aparatul foto deoparte, a scos flaconul cu role de film și, întinzând brațul, l-a pus sub lumina lămpii...

„He... Chu... San...!”

Capitolul 23: Cine trăiește pe stradă, mai devreme sau mai târziu trebuie să plătească...

Într-un zgârie-nori de pe malul mării din Central, într-un birou aglomerat și plin de sunetul neîncetat al telefoanelor, He Chusan, care era concentrat tastând la un computer enorm, a scos deodată un strănut sonor.

După strănut, l-a cuprins un fior inexplicabil.

Și-a suflat nasul și a ridicat privirea; sus, aerul condiționat central de pe tavan sufla aer rece cu un zumzet constant.

În acea seară, He Chusan a plecat de la serviciu la ora stabilită, spre surprinderea multora dintre colegii săi.

A cumpărat puțină carne și legume proaspete din piață și s-a întors în grabă acasă. De îndată ce a deschis ușa, a observat că atmosfera nu era deloc în regulă.

Era amurg, cerul era destul de întunecat și, cu perdelele trase, nu pătrundea nicio rază de lumină. Xia Liuyi nu aprinsese nici lumina, nici televizorul; stătea așezat lateral pe canapea, cu picioarele lungi sprijinite pe măsuță, cu o mână susținându-și capul și cu cealaltă jucându-se cu un rol de film, în timp ce un aer rece și sumbru îl învăluia.

Farfuriile, ceștile și cutiile de mâncare de pe măsuță fuseseră aruncate brutal, iar resturile unsuroase și cioburile de ceramică cenușie erau împrăștiate pe podea.

Chiar în centrul măsuței zăcea o cameră fotografică ruptă în două, iar aproape de ea erau fotografii aruncate peste tot.

"Oricât de mult te-ai fi uitat, părea că soțul principal angajase un detectiv privat pentru a-l prinde în flagrant și se întorsese acasă cu pozele pentru a-l confrunta."

Marele actor a înghițit în sec simțind un fior și s-a grăbit să alunge din minte acea imagine nepotrivită. A închis ușa ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, a aprins lumina, a lăsat sacoșele pe jos, și-a scos ochelarii și abia atunci, cu calm, a făcut câțiva pași spre amenințătorul șef Xia.

"Frate Liuyi", a spus el, cu aceeași expresie liniștită și sinceră ca întotdeauna. Foarte inocent, foarte onest.

Xia Liuyi i-a tras un șut în genunchi și l-a pus la pământ instantaneu!

He Chusan a căzut printre resturile unsuroase, iar genunchii i s-au înfipt imediat în două cioburi. A îndurat durerea în tăcere, s-a sprijinit de podea pentru a se îndrepta în genunchi și a ridicat privirea spre Xia Liuyi, cu chipul încă senin.

"Frate Liuyi", l-a numit din nou.

Xia Liuyi avea fața sumbră și vocea îi era glacială: "Cine le-a făcut? Când au fost făcute? Cum au fost făcute?".

Fotografiile de pe masă și rolele de film nedevelopate îi arătau înfățișarea exact la ieșirea din companie. Era una în care apărea stând la poarta firmei, alta în care se apleca pentru a urca în mașină, iar cea mai înfiorătoare era un prim-plan clar: cu geamul coborât, stând în mașină și fumând cu un aer indiferent!

"La ce naiba de distanță ai stat ca să o faci? Și cum te-ai ascuns atât de bine?"

He Chusan a răspuns cu toată sinceritatea, una câte una: "Eu le-am făcut. În weekend, când nu lucram peste program. Purtam o deghizare."

Xia Liuyi a strâns din dinți și a râs sarcastic: "Văd că te-ai șmecherit, He San. Acum, în timpul tău liber, te ocupi cu urmăritul oamenilor, eh? Nu mă mir că te bucuri când se vorbește de polițiști, și tu ești polițist, la dracu?".

He Chusan a ridicat privirea să-l măsoare și i-a dat o explicație foarte sinceră: "Nu, frate Liuyi, cu siguranță nu aș trece testul fizic și, în plus, am studiat finanțe, așa că nu sunt potrivit să fiu polițist; cel mult, aș putea intra în Comisia de Etică."

Xia Liuyi s-a ridicat dintr-un salt și i-a mai tras un șut! "Nu-mi răspunde, la dracu! Taci!".

He Chusan a fost proiectat la pământ și s-a ridicat clătinându-se, dar de data aceasta a rămas tăcut ca un mielușel.

Xia Liuyi s-a așezat la loc brusc și a lovit brațul canapelei: "E în regulă, He A-san, chiar nu ar fi trebuit să te subestimez. Timp de jumătate de an te-ai prefăcut a fi un bărbat cast, ai ieșit cu Xiao He, i-ai oferit cadouri și ai invitat-o la masă, iar ieri ai fost să „vezi medicul”, toate astea le-ai făcut ca să văd eu, nu?".

He Chusan a dat din cap ascultător: "Da."

Xia Liuyi a scos un sâsâit din gât, a sărit brusc și l-a înșfăcat de păr, "paf!", i-a izbit capul de măsuță, a luat un ciob mânjit de mâncare și sânge de pe podea, i l-a pus la gât și a râs cu o expresie feroce: "Încă mai îndrăznești să recunoști? Te-ai plictisit de viață?".

Fața lui He Chusan a rămas strivită de masă; și-a mișcat ochii cu efort pentru a-l privi și, cu buzele tremurânde, a spus: "Frate Liuyi, așteaptă un moment."

Xia Liuyi, deconcertat, a slăbit puțin strânsoarea. He Chusan s-a întors cu mare grijă, a scos un prosop de pânză de sub măsuță, a luat fragmentul de porțelan cu margini ascuțite din palma lui Xia Liuyi, i-a curățat mâinile cu grijă, i-a îndepărtat firimiturile de pe degete, a pus prosopul dedesubt și i-a pus fragmentul înapoi.

Apoi, resemnat, și-a sprijinit din nou fața pe măsuță: "Continuă, dar ai grijă să nu te tai."

"... Xia Liuyi."

Xia Liuyi a aruncat cioburile, i-a scos jacheta lui He Chusan, a rulat-o ca pe o curea și i-a tras o bătaie soră cu moartea! În timp ce îl croia, îi striga: "La dracu! Ai crezut că după faza asta n-o să te bat, eh?! Putoare nenorocită! Imbecilule! Îți bați joc de șeful tău?! Astăzi te bat până mori!".

He Chusan, îmbrăcat doar cu o cămașă subțire, și-a acoperit fața cu mâinile și râdea încet în timp ce încerca să se ferească. Văzând că acesta lasă capul jos și tremură, Xia Liuyi s-a înfuriat și mai tare și, printre înjurături și lovituri, printre palme și șuturi, nu s-a oprit din a-l bate până când, după mai bine de zece minute, s-a calmat.

Șeful Xia s-a descărcat complet. Când a terminat, s-a așezat pe canapea cu picioarele depărtate, gâfâind de oboseală.

Văzând că nesemnificativul He încearcă să se ridice pe furiș, i-a mai tras un șut ca să-l doboare la loc!

"Frate Liuyi, nu mă mai bate", a spus He Chusan rapid, prinzându-l de gambă și zâmbind cu amărăciune. "Mâine trebuie să mă întâlnesc cu un client."

"Du-te dracu..." Xia Liuyi era pe cale să-i mai dea un șut, dar văzându-l pe He Chusan ridicându-se cu greu, cu pantalonii de costum plini de cioburi și pete de sânge de la genunchi în jos, și-a retras piciorul încruntat.

He Chusan s-a îndreptat sprijinindu-se de măsuță, s-a uitat la starea lui lamentabilă și apoi s-a aplecat să-și scoată cu grijă un ciob însângerat din genunchi; instantaneu, un firicel de sânge a început să curgă de acolo.

Lui Xia Liuyi i s-a accelerat inima; a rezistat o dată și încă o dată, dar la final nu s-a putut abține: "Du-te să te schimbi de pantaloni și întoarce-te să-ți pun un unguent."

He Chusan și-a oprit mâna cu care scotea fragmentele și a ridicat privirea spre el.

Acest șef al mafiei, nemilos și crud, capabil să doboare zeci de oameni cu două săbii, capabil să strivească la pământ capul unui bărbat solid de doi metri dintr-un singur pumn, care a spus că-l va omorî în bătaie, dar care a sfârșit doar gâfâind; el, care a văzut atâta cruzime și sânge, dar care nu putea suporta să vadă o mică rană pe genunchiul lui.

Călcând pe cioburile care acopereau podeaua, a făcut un pas clătinându-se înainte, și-a îndoit genunchiul și a căzut brusc peste Xia Liuyi!

Xia Liuyi s-a tresărit la început, crezând că l-a lăsat inconștient din lovituri, dar ridicându-i repede capul care îi era îngropat în umăr, s-a dovedit că acesta nu avea nimic grav!

He Chusan avea fața plină de sudoare rece de la efortul de a stăpâni durerea și, în fața privirii îngrijorate pe care Xia Liuyi nu apucase să o ascundă, și-a împreunat brațele și l-a îmbrățișat de talie.

"Ce faci? Dă-te jos!", s-a gândit Xia Liuyi, crezând că băiatul se tâmpise de la lovituri, și l-a lovit ușor peste frunte cu mâna dreaptă, care încă nu avea forță.

"Frate Liuyi", a șoptit He Chusan, rezemat de el, cu ochii ca un iaz de ape negre și tulburi, plini de reflexia lui Xia Liuyi.

Pe chipul său, mereu onest și sincer, a apărut deodată un zâmbet șiret.

"Liuyi, trebuie să știi că, în fața cuiva ca mine, dacă nu ești capabil să faci pasul decisiv... nu vei putea niciodată să mă îndepărtezi de tine."

Deodată, și-a plecat capul și a acoperit buzele lui Xia Liuyi cu ale sale.

Marele Xia calculase totul, dar nu și-ar fi imaginat niciodată că acel nerușinat ar îndrăzni să fie atât de curajos. Atât de brusc, creierul i s-a blocat și a rămas nemișcat ca un trunchi de copac.

Acel micuț și-a strecurat limba, lingându-i buzele și dinții cu tandrețe și atingându-i ușor vârful limbii.

Ultima dată când Xia Liuyi sărutase pe cineva fusese acum mai bine de un deceniu, într-o cameră umedă și mucegăită de culoare roșu închis, cu o persoană necunoscută și foarte machiată. Mirosul puternic de pudră, amestecat cu cel de alcool și gustul de ruj, îl făcuse să o împingă și să sară din pat, vomitând întruna. Acum, primind dintr-odată un sărut atât de proaspăt și tandru de la He Chusan, până și respirația i-a tremurat instinctiv.

În realitate, tehnica lui He Chusan nu era cine știe ce, erau doar cunoștințe teoretice scoase din cărți. De îndată ce a atins buzele moi și calde ale lui Xia Liuyi, întreaga coloană vertebrală i s-a topit, iar organele interne păreau gata să se transforme într-o baltă de sânge: buzele lui Liuyi, pe care le râvnise atâta timp, erau într-adevăr atât de moi, calde și dulci...

Îngâmfatul avea capul vraiște, cu ochii închiși, pierdut în acel moment, și doar forța de voință îl mai ținea pe picioare pentru a părea stăpân pe sine. Din fericire, nici marele Xia nu a opus multă rezistență... până când, după ce a explorat întreaga gură a lui Xia Liuyi, la final nu a mai putut respira și s-a separat cu greu, dându-i o ultimă linsătură ușoară pe buze. Abia atunci, Xia Liuyi, care fusese uluit tot timpul, și-a revenit și i-a tras un pumn.

He Chusan plănuise totul din timp și era bine pregătit; a întors capul și s-a eschivat. Privind fix în ochii lui Xia Liuyi, care se deschiseseră larg de surpriză și furie, s-a apropiat fără frică de moarte și i-a mai dat un sărut în colțul buzelor.

"Frate Liuyi, data viitoare adu-ți aminte să te speli pe dinți după ce mănânci", i-a spus cu o voce mieroasă în timp ce îi atingea vârful nasului, ca o concluzie a acelui prim sărut.

Și atunci marele Xia i-a tras un genunchi în plex, iar imediat după l-a trântit la podea! Din nou, cioburile i s-au înfipt în spate!

"Puterea ta de luptă este în continuare atât de slabă încât e jalnic, He Jingying."

He Chusan s-a zvârcolit de câteva ori pe podea și s-a ridicat cu greu prinzându-se de măsuță. Xia Liuyi stătea pe canapea, gâfâind cu pumnul strâns, cu fața, gâtul și urechile complet înroșite — nu se știa dacă de rușine sau de furie. Ochii îi erau, de asemenea, injectați — asta sigur era de furie.

Îi ieșeau aburi din cap și s-a uitat la el cu o privire ucigașă pentru o bună bucată de timp, strângând pumnul stâng până când oasele au trosnit, dar mintea îi era un haos total și nu îi venea în minte ce să facă mai departe…

"Omoară-l și gata! Taie-i capul, jupoaie-l și aruncă-i carnea la câini!"

Înainte de a putea pune în practică acest plan plin de furie, deodată s-a auzit un ciocănit în ușă.

Cei doi s-au tensionat, s-au recules și s-au privit. Xia Liuyi s-a ridicat dintr-un salt și a intrat cu pași ușori în cameră. He Chusan a înșfăcat camera de pe masă și a băgat-o sub canapea, în timp ce își aranja în grabă hainele zdrențuite și ciufulite, întrebând cu voce tare: "Cine este?".

"Bună, sunt vecina de alături", a spus o voce feminină politicoasă, "îmi împrumuți puțin sos de soia?".

He Chusan locuia acolo de doar o lună sau două, pleca devreme și se întorcea târziu și nu avusese niciodată contact cu vecinii. Deși a avut o presimțire rea, s-a uitat prin vizor și a văzut că, într-adevăr, era o tânără cu aspect obișnuit, de vreo douăzeci de ani, cu o expresie liniștită.

I-a aruncat o privire lui Xia Liuyi, care stătea în pragul dormitorului; acesta s-a încruntat și i-a aruncat o pereche de pantaloni lungi și o cămașă.

În timp ce își punea hainele curate, He Chusan a spus: "Așteaptă un moment."

"Bine, mulțumesc."

Înainte de a deschide ușa, lui He Chusan i-a zvâcnit un ochi. S-a uitat din nou cu atenție prin vizor și i s-a părut că acea fată era ciudată: stătea exact în centru, ca și cum ar fi vrut să ascundă ceva ce se afla în apropiere. În plus, în acest tip de clădiri vechi și ieftine, locatarii sunt de toate felurile, iar o fată tânără și singură care vine pur și simplu să bată la ușa unui nou locatar...

Inima i s-a strâns, a făcut un pas înapoi și, exact când voia să-l avertizeze pe Xia Liuyi, cineva a împins ușa de proastă calitate din exterior și a deschis-o cu forța!

"Pum!".

Cu un zgomot puternic, trei polițiști au năvălit printre praf și fum. Femeia polițist în civil care era în față l-a imobilizat pe He Chusan cu o priză și l-a trântit la pământ cu mâinile la spate; exact când voia să-i pună cătușele, He Chusan a făcut un salt înapoi și i-a tras un șut în umăr.

Femeia a căzut la podea, iar ceilalți doi s-au grăbit să-i sară în ajutor. He Chusan a mai încercat o lovitură de taichí care, deși arăta elegant, nu a fost suficientă împotriva atâtor adversari; într-o clipită, cei trei l-au doborât din nou la pământ, confirmând astfel vechea zicală că puterea lui de luptă este slabă.

"Nu-l atingeți", s-a auzit deodată vocea rece și fermă a lui Xia Liuyi.

He Chusan a ridicat privirea, speriat. Xia Liuyi își dăduse jos pijamaua, se îmbrăcase cu alte haine și, spre surprinderea lui, ieșise singur din dormitor.

He Chusan s-a mai zbătut de câteva ori, dar cei trei din spatele lui l-au menținut ferm imobilizat la podea. Și-a ridicat capul cu toate forțele pentru a-l privi pe Xia Liuyi, gâfâind cu dificultate.

Xia Liuyi i-a aruncat o privire, s-a încruntat ușor și i-a făcut semn să se calmeze.

Pe ușă a intrat o a patra persoană, îmbrăcată în costum și cravată: era Xie Jiahua, cu fața impasibilă. S-a întors spre Xia Liuyi: "Într-adevăr, ești aici."

"Nu are nicio legătură cu el", a spus Xia Liuyi. "El nu știe nimic. Dați-i drumul, eu vin cu voi."

"Liuyi!", a exclamat He Chusan cu urgență.

"Taci!", i-a strigat Xia Liuyi.

He Chusan a strâns din dinți cu putere și a închis pumnii în tăcere.

Xie Jiahua s-a uitat la He Chusan, care era imobilizat la podea, a tăcut un moment și le-a spus subalternilor săi: "Lăsați-l."

"Domnule, el l-a tăinuit pe suspect...", a spus unul dintre subalternii proaspăt sosiți.

Xie Jiahua s-a uitat la el, iar subalternul, înțelegând aluzia, a tăcut.

"Xia Liuyi, te arestăm sub suspiciunea de omor intenționat. Ai dreptul să păstrezi tăcerea, dar tot ce vei spune va putea fi folosit împotriva ta", a spus un polițist în timp ce îi punea cătușele lui Xia Liuyi. A încercat să-l împingă pe Xia Liuyi pentru a-l lua, dar acesta s-a eliberat cu o răsucire de umeri.

Xia Liuyi a ieșit mergând pe propriile picioare, iar He Chusan l-a urmat cu un aer consternat, chemându-l cu grabă încă o dată: "Frate Liuyi!".

"Vreau să vorbesc cu el", i-a spus Xia Liuyi lui Xie Jiahua.

Xie Jiahua s-a oprit o clipă, Xia Liuyi s-a întors cu cătușele puse, în timp ce He Chusan rămăsese lângă ușă, privindu-l cu o față plină de nervozitate.

Dar Xia Liuyi a ridicat piciorul și i-a tras un șut care l-a trimis înapoi în casă! "Vagabondule! Îți arăt eu ce meriți când mă întorc!".

---

He Chusan știa că acel ultim șut al lui Xia Liuyi era ca el să rămână liniștit, dar nici măcar acea lovitură directă în piept nu a reușit să risipească nicio fărâmă din neliniștea lui. După ce polițiștii l-au luat pe Xia Liuyi, a luat un taxi și s-a îndreptat direct spre Jiulongtang. Când a coborât, a făcut două ture pentru a se asigura că nu îl urmărește nimeni și apoi a fugit spre casa lui Cui Dongdong.

A ajuns cu sufletul la gură ca să-i dea vestea, dar Cui Dongdong părea mai liniștit decât el: "Ah? Deja l-au reținut atât de repede? Nu-i nimic, nu-i nimic. Trimit imediat un avocat. Liniștește-te, Chusan! Du-te la culcare!".

Dacă până și mereu de încrederea Cui Dongdong spunea asta, lui He Chusan nu i-a rămas altă soluție decât să plece, deconcertat. Nu s-a întors în Insula Hong Kong, ci s-a dus la casa tatălui său, care era în apropiere.

Era amurg, tatăl său strânsese deja taraba, cinase și stătea jos discutând cu niște vecini. Văzându-l sosind cu un aer absent, l-a strigat repede: "San? De ce te-ai întors? Ai mâncat?".

He Chusan a dat din cap negativ, uluit.

Tatăl său, văzând că nu este bine, l-a dus repede în casă: "Ce s-a întâmplat? Vai! Ai pantalonii plini de sânge!".

Tatăl lui He era foarte îngrijorat, așa că a căutat repede o trusă de prim ajutor, i-a suflecat pantalonii lui He Chusan ca să-i curețe rana și, în timp ce îi punea unguentul, l-a întrebat cu urgență: "Ce ai pățit?! Ce s-a întâmplat?! Spune-mi ceva!".

He Chusan a lăsat capul jos și a spus cu voce joasă: "Tată, au venit polițiștii și le-ai spus unde locuiesc?".

"Da, chiar după-amiaza asta. Au spus că vin să investigheze stadiul relocării rezidenților din Jiaolong Chengzhai. M-au întrebat unde locuiești acum și le-am spus. Ce? Asta au făcut polițiștii? Ce ai făcut?".

"Nu-i nimic, tată. Să nu spui nimănui nimic despre mine, spune doar că m-am mutat și că nu știi nimic. O să cumpăr altă cartelă de telefon; dacă nu-ți răspund la cea veche, sună-mă pe cea nouă, dar să nu mai spui nimănui altcuiva."

Tatăl lui He a observat că vocea lui devenea tot mai joasă și a început să suspecteze: "A San, spune-mi cu sinceritate ce s-a întâmplat! Ce este atât de grav încât nu-i poți spune tatălui tău?"

He Chusan a respirat adânc și, după un timp îndelungat, a răspuns: "L-au arestat pe fratele Liuyi."

Avea genunchii descoperiți și picioarele pline de mici răni presărate cu sânge; s-a ghemuit, și-a îmbrățișat capul și, cu umerii tremurând ușor, a repetat în șoaptă: "L-au arestat pe fratele Liuyi."

"Caria?" a întrebat tatăl lui He cu un oftat de tristețe. "Ce s-a întâmplat? Până la urmă l-au prins pentru vânzare de droguri?"

"Nu", a spus He Chusan, dând din cap, fără să vrea să dea mai multe detalii.

"Of!", a oftat tatăl lui He. "Oamenii, câtă răutate comit în viață, aceeași datorie vor avea de plătit! Cei care umblă în acele lumi, mai devreme sau mai târziu trebuie să plătească! Ce rost are ca tu, un universitar, să umbli mereu îngrijorat de mafie? Lasă-l în pace!".

He Chusan a dat din cap fără să spună nimic, strângându-și degetele cu forță la tâmple.

Nu putea să o spună: nu, imposibil, cum să-l lase așa? Cum să scape frâiele? Abia ce îi sărutase acele buze și văzuse cu ochii lui cum poliția dăduse buzna în cameră și îl luase. În momentul în care l-au trântit la pământ, înnebunise complet, până în punctul în care era dispus să se pună în calea polițiștilor pentru Xia Liuyi, fără să-i pese de nimic, doar ca el să plece repede… Justiție, conștiință, morală... Studiase mai bine de zece ani și ascultase învățăturile tatălui său timp de peste douăzeci, și totuși voia să apere un răufăcător cu mâinile pătate de sânge!

Era plin de speranță și ambiție, cu visul că într-o zi ar putea aduce această mafie rătăcită înapoi pe calea cea bună. Dar drumul era lung și, înainte de a face un pas mare înainte, deja intrase în belele!

Fusese prea ingenuu, prea optimist. Trecuse mai bine de jumătate de an jucând acel joc de „a prinde și a elibera”, fără să-și dea seama deloc de curenții turbulenți care se agitau sub suprafața liniștită. Crezuse că încă mai au mult timp, că pot aștepta ca el să crească puțin câte puțin, să-i crească aripile, să-și traseze planurile, să-l consoleze și să-l ghideze... Dar abia astăzi și-a dat seama brusc: căderea lui Xia Liuyi a durat doar o clipă, iar el nici măcar nu a avut forța de a-l salva!

Cui Dongdong i-a spus să se liniștească, dar cum să fie liniștit! Xia Liuyi făcea tot ce-i trecea prin cap: deschidea case de pariuri, bordeluri, vindea heroină, se bătea pe viață și pe moarte cu alte bande, făcea de toate! Chiar dacă scăpa de data asta, cum avea să scape data viitoare? Poate într-o zi avea să fie arestat definitiv, poate într-o zi avea să moară violent pe stradă... Cine se bagă în lumea asta, mai devreme sau mai târziu trebuie să plătească...

Se gândea la Xia Liuyi zăcând mort pe stradă și, cu cât se gândea mai mult, cu atât tremura mai tare de frică. A respirat adânc, și-a luat mâinile umede de pe față, crezând că plânsese, dar la final s-a dovedit că avea doar palmele pline de sudoare rece.

"Tată, sunt bine, lasă-mă puțin singur", a spus cu voce joasă, privind petele de sudoare de pe mâini.

Tatăl lui He a scos un oftat lung și l-a bătut ușor pe capul plecat. Fiul său păruse ascultător și liniștit de mic, dar în capul lui avea propriile idei; el nu-l putea controla și nici nu avea cum. Din fericire, He Chusan era rațional și inteligent și știa unde sunt limitele; cu siguranță nu avea să facă nicio prostie.

În acea noapte, He Chusan a dormit în mica lui cameră, pe care tatăl său o transformase într-o magazie, cu lucruri depozitate sub pat și peste tot.

Cu ochii larg deschiși în mijlocul umbrelor opresive care îl înconjurau, și-a întins mâna dreaptă și a ridicat-o spre tavanul întunecat.

Și-a deschis palma, a observat forma degetelor sale lungi, a strâns pumnul încet și cu forță, apoi l-a deschis din nou.

Capitolul XXIV: Fără a putea face nimic

Brigada O l-a interogat pe Xia Liuyi toată noaptea; mai mulți polițiști s-au succedat la rând, cu aerul condiționat la minimum, cafea rece și pâine uscată. Totuși, Xia Liuyi nu a scos niciun cuvânt până nu a sosit avocatul său, iar odată ce acesta a venit, s-a apărat fără a lăsa nicio breșă. Avea probe pentru alibiul său, raportul plângerii de furt al vehiculului și își păstra calmul, căscând în timp ce se juca de-a „tai chi” cu polițiștii, cu o liniște deplină.

După două zile de interogatorii intensive, nu au obținut nimic.

Subalterna lui Xie Jiahua, acea tânără polițistă, privea înregistrările camerelor de supraveghere în sala de alături și a exclamat indignată: „Asta este o anarhie totală! Ne-a costat o avere să-l prindem, iar acum că se împlinesc cele 48 de ore, o să stăm să ne uităm cum pleacă fără să facem nimic?”

„Oare în Hong Kong-ul de astăzi nu mafia este cea care conduce?”, a spus cu sarcasm polițistul care stătea lângă ea cu brațele încrucișate. „El a venit la secție doar în vizită turistică! Oricum, tot efortul ăsta e în zadar, așa că mai bine mergem acasă devreme să ne spălăm și să dormim.”

Xie Jiahua, care urmărea imaginile, a ridicat privirea cu o căutătură înghețată, iar polițistul a tăcut imediat.

„Dacă a căuta dreptatea ar fi atât de ușor, la ce ar mai servi polițiștii?”, a spus Xie Jiahua cu chipul impasibil.

„Am înțeles, domnule!”

După ce le-a dat o lecție subalternilor săi, Xie Jiahua a deschis ușa și a intrat în sala de interogatorii. Xia Liuyi stătea rezemat în scaun, cu degetele întrețesute și cu puțină barbă pe bărbie, într-o stare de oboseală ușoară, dar relaxat și în largul său. Avocatul de lângă el nu dormise nici el de două nopți; transpira abundent și avea cearcăne.

Xie Jiahua, impecabil și drept, s-a așezat în fața lor.

„Xia Liuyi”, a spus el fără nicio emoție.

„Domnule Xie”, a răspuns Xia Liuyi fără chef.

„Cine se joacă cu focul se arde; fă ce ai de făcut.”

Xia Liuyi a schițat un zâmbet: „Mulțumesc pentru îngrijorare, domnule Xie.”

Cineva a bătut la ușă, a scos capul și a spus: „Domnule, aveți un apel.”

Xie Jiahua i-a aruncat o privire lui Xia Liuyi, s-a ridicat și a plecat. Ajuns pe hol, a luat telefonul pe care i l-a întins subalternul său și a spus: „Alo.”

„Domnule Xie, te-am așteptat deja la Tan Dao timp de o oră și jumătate, mi s-au servit deja două cești de ceai cu lapte. Vii sau nu?”

Xie Jiahua s-a uitat la ceas și a spus cu răceală: „Mai așteaptă cincisprezece minute”, și a închis.

Le-a dat instrucțiuni subalternilor să-l supravegheze îndeaproape pe Xia Liuyi, apoi a ieșit din secție și s-a îndreptat pe jos spre cafeneaua Tan Dao, aflată la două străzi distanță. Lu Guangming făcea un rebus în ziar, având două pahare goale de ceai cu lapte lăsate intenționat pe masă.

„Șefu', încă un ceai cu lapte!”, a salutat el când l-a văzut intrând pe Xie Jiahua. „Ce doriți să serviți, domnule Xie?”

„Un pahar cu apă fierbinte”, i-a spus Xie Jiahua chelnerului.

„Doar apă?”, a râs Lu Guangming. „Vrei să mănânci ceva?”

„Spune-mi”, a tăiat-o Xie Jiahua.

Lu Guangming a îngustat ochii și a zâmbit, omițând cu tact formalitățile. A scos o mapă din servietă și i-a întins-o lui Xie Jiahua: „Lista „inspectorilor” care au avut contact cu Xia Liuyi și Fei Qi, plus câteva materiale adiacente.”

Xie Jiahua a deschis-o, a aruncat o privire și a închis-o. „Ce vrei să știi?”

„Ce am vorbit data trecută, despre „acea persoană”.”

Xie Jiahua a rămas impasibil: „De ce crezi că te-aș ajuta să investighezi o rudă de-a mea?”

Lu Guangming a zâmbit: „Pentru că nu m-ai lovit și chiar te-ai oferit să bei un ceai cu lapte cu mine. Domnule Xie, în realitate și tu ai avut suspiciuni în privința lui, nu-i așa? Ți s-a spus de sus să nu te bagi unde nu-ți fierbe oala?”

Xie Jiahua a tăcut o vreme. „Nu bănuiești că și eu sunt implicat în asta?”

Lu Guangming a ridicat din umeri: „Nu.”

În acel moment, chelnerul a adus ceaiul cu lapte și apa fierbinte. Lu Guangming s-a lăsat pe spătarul canapelei, a băut o înghițitură de ceai cu ochii pe jumătate închiși și a țuguiat buzele.

„Te cred, pentru că cineva mi-a vorbit despre tine.”

„Tang Jiaqi”, a spus el, rostind un nume, „director de investigații la Comisia de Etică, decedat la datorie acum opt ani. Era superiorul meu... și, de asemenea, vărul meu.”

Apa fierbinte din canapeaua pe care Xie Jiahua o ținea în mână s-a agitat imperceptibil.

---

Erau exact orele opt seara. În birou, sub lumina neoanelor, încă mai rămăsese jumătate din personal lucrând cu sârguință. He Chusan era printre ei, cu capul aplecat peste un teanc de documente.

După ce a corectat două date în calculator, a privit pierdut telefonul de pe masă. În ultimele două zile aproape că nu mâncase nimic, dar golul pe care îl simțea nu era în stomac, ci în piept.

A luat telefonul, a format câteva cifre, a ezitat un moment și, cu prudență, l-a pus la loc. A stat o vreme la locul său, cu mintea pustie, obligându-se să se concentreze din nou pe ecranul calculatorului. Exact când atingea tastele, deodată telefonul a început să vibreze pe o melodie.

L-a înșfăcat dintr-o mișcare! „Alo?”

„Xiao Sanzi?”, a spus Cui Dongdong de cealaltă parte. „S-a întors, e acasă. Vino peste două ore, sunt mai mulți oameni acum.”

He Chusan a închis, a rămas o clipă înmărmurit, apoi a sărit ca ars, și-a luat servieta și a rupt-o la fugă! „Ricky! Închide tu calculatorul pentru mine!”

„Sam, așa mare grabă? Te însori?”, a glumit colegul său din spate.

He Chusan a fugit cu toată viteza spre apartamentul său, fără să se mai obosească să caute cheile: ușa fusese distrusă de polițiști acum două zile și încă nu fusese reparată, așa că s-a deschis doar împingând-o ușor. Din fericire, fiind într-o zonă retrasă, hoții nu o observaseră.

A pregătit o oală de supă de carne slabă, a pus-o într-un termos și s-a grăbit din nou spre Kowloon Tong, unde a așteptat aproape o oră lângă casa lui Xia Liuyi, până când i-a văzut pe Xiao Ma și pe alți indivizi care păreau a fi șefi ieșind de acolo și plecând cu mai multe mașini. Abia atunci a luat termosul și a intrat în fugă.

Paznicii de la intrare îl cunoșteau, așa că l-au lăsat să treacă fără întrebări. He Chusan a intrat alergând în sufragerie; Xia Liuyi stătea pe canapea înfășurat într-o pătură subțire, vorbind în șoaptă cu Cui Dongdong.

He Chusan a năvălit gâfâind; Xia Liuyi s-a întors și, văzându-l brusc, a făcut ochii mari. Șeful Xia a întors capul spre Cui Dongdong cu furie, iar Dongdong a ridicat din umeri: „De ce te uiți așa la mine? Nu a fost primul lucru pe care l-ai întrebat când ai ieșit, cum se simte el? E bine, nu-i lipsește niciun braț, nicio picior, l-am chemat ca să-l vezi tu însuți!”

Lui Xia Liuyi i s-a pus un nod în gât și s-a uitat din nou la He Chusan; auzind cuvintele lui Cui Dongdong, băiatului i s-a urcat sângele la cap și s-a înroșit tot!

He Chusan, cu obrajii aprinși, a făcut un pas înainte cu nerăbdare: „Frate Liuyi...”

„La naiba, nu te apropia! Treci la genunchi acolo!” Șeful încă nu se calmase, „îți arăt eu ce meriti mai târziu!”

He Chusan a rămas uimit o clipă, a privit în jos, a strâns termosul la piept și, ascultător, și-a îndoit genunchii ca să se așeze.

Dar lui Xia Liuyi i-a trecut brusc prin minte că acesta avea o rană la genunchi, așa că s-a grăbit să strige: „Stai, stai, stai! Du-te la ușă și stai acolo! Mă enervezi doar când te văd!”

He Chusan s-a îndreptat și s-a dus ascultător la ușă, unde a rămas lipit de perete, tremurând și bâlbâind. Șeful Xia și Cui Dongdong și-au continuat consfătuirea. Când au terminat, Cui Dongdong s-a ridicat cu un aer degajat ca să plece și, trecând pe lângă He Chusan, l-a bătut semnificativ pe umăr: „Ți-l las ție, Chusan.”

„Ce tot pălăvrăgești cu el?”, a strigat Xia Liuyi din interior. „Ia-l cu tine și cărați-vă!”

Cui Dongdong i-a făcut cu ochiul lui He Chusan, și-a dus degetul la buze făcându-i semn să tacă („shhh”), apoi a arătat spre interiorul camerei. He Chusan, ca un șoricel, i-a urmat indicațiile și s-a furișat pe lângă perete.

Cu mișcări agile, s-a apropiat de canapea, a lăsat termosul pe măsuță și, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, a întrebat cu un ton îngrijorat: „Frate Liuyi, ai mâncat ceva?”

Xia Liuyi îndurase două zile întregi fără somn sau odihnă; deși moralul era bun, fizic era destul de epuizat. Înfășurat în pătură, s-a uitat la He Chusan cu ochii peste cap; adevărul era că nu avea chef să-și mai consume energia bătându-l, așa că doar a pufnit cu dispreț, și-a întors fața, a luat telecomanda și a început să se uite la televizor.

He Chusan s-a dus la bucătărie cu pas sigur, a pregătit un castron și o lingură, le-a adus și i-a servit puțină supă de orez. „Bea puțină supă.”

Xia Liuyi nu l-a băgat în seamă. He Chusan a lăsat castronul pe măsuță și, cu multă grijă, s-a așezat lângă el.

Lui Xia Liuyi îi zvâcnea o venă la tâmplă, dar a continuat să se uite fix la televizor. He Chusan i-a observat în tăcere profilul, barba nerasă care îi acoperea bărbia și ochii injectați.

Acest tânăr funcționar fără prea mare experiență de viață, care de mic ascultase multe povești despre torturile din orașul fortificat, nu cunoștea abilitatea șefului Xia de a răstălmăci adevărul și de a face ce voia, așa că și-a imaginat fără niciun fundament tot ce suferise celălalt în ultimele două zile.

S-a uitat la acest mafiot care îl ținuse îngrijorat și tulburat timp de două zile încheiate, iar pieptul i s-a umplut de teama supraviețuitorului, de bucurie și de tandrețe. A suspinat ușor, s-a înclinat spre el și, prin pătura subțire, l-a îmbrățișat pe Xia Liuyi.

A simțit cum Xia Liuyi s-a tensionat pentru o clipă și cum un val de furie s-a ridicat în el. Totuși, fără teamă de moarte, și-a coborât capul, și-a îngropat chipul în umărul lui Xia Liuyi și l-a strâns mai tare în brațe.

„Frate Liuyi, mă bucur că ești bine, am fost foarte îngrijorat pentru tine.”

Xia Liuyi privea la televizor cu fața inexpresivă; ecranul plin de culori a devenit treptat un haos de lumini. Inima lui părea a fi roasă de viermi și a început să-l doară cu o durere fină și persistentă. Nu știa împotriva a ce lupta, nici ce anume îndura. Nu știa cui se datora tot acel chin și toată durerea, acea vină și acea remușcare pe care o simțea acum...

Ba da, știe, în realitate știe. O mare parte din inima lui este încă rezervată pentru „acea” persoană. Niciodată nu a îndrăznit să înfrunte ruptura sângerândă care a rămas în inima lui după ce a fost frântă brusc, și niciodată nu a putut umple acel gol sângeros și desfigurat din sufletul său. Se temea să-l uite, ura schimbarea și trădarea sa. Nu avea dreptul, nu îndrăznea, nu putea, nu trebuia să înceapă o nouă relație.

Și cu atât mai puțin cu acest băiat.

Căra după el un trecut atât de greu și un viitor atât de limitat încât pur și simplu nu vedea cum s-ar putea termina toate astea.

Dar îmbrățișarea lui He Chusan era prea caldă: acea privire atât de intensă, acea suflare caldă, acele cuvinte pline de grijă, acele brațe care îl înconjurau cu atâta îndrăzneală și fermitate... era prea cald și nu avea puterea să-l dea la o parte.

Nu putea nega: îl răsfăța pe acest băiat, îi păsa de el, de acest puști care părea onest, dar care în realitate avea capul plin de șotii, de acest ticălos atât de ferm, încăpățânat și viclean... Nu putea nega îngrijorarea și tristețea pe care le simțise în inimă în ultimele șase luni în care se distanțase intenționat.

În acele 48 de ore din sala de interogatorii, ceea ce îi răsuna obsesiv în minte nu era cum să iasă liber, nici cum să se poarte cu Xie Jiahua, nici cum să gestioneze afacerile după eliberare, ci privirea pe care i-o aruncase He Chusan la despărțire: nedreptățită și furioasă, îngrijorată și plină de regret. Acel „frate Liuyi” îi făcuse inima să doară.

Xia Liuyi a rămas așezat, țeapăn, privind castronul cu supă de orez de pe măsuță, până când aburul alb și cald s-a risipit de tot... În cele din urmă, cu o urmă de oboseală și un pic de durere, a închis ochii, a scos un lung suspin și i-a deschis din nou.

„Cum e rana de la picior?”, a întrebat cu voce răgușită.

He Chusan a simțit un ușor tremur, aproape imperceptibil, în brațul celuilalt și și-a frecat capul de umărul lui. „Nu are nimic.”

„Lasă-mă să văd.”

He Chusan i-a dat drumul, a lăsat capul în jos și și-a ridicat cracul pantalonului. Avea niște tăieturi mici, sângerânde, de la genunchi în jos, toate deja cu crustă; deși rănile erau lungi și subțiri, nu păreau profunde și nu afectaseră osul.

Xia Liuyi le-a privit cu atenție, și-a scos mâna de sub pătură și l-a lovit ușor peste partea de sus a genunchiului. He Chusan a scos un geamăt înăbușit de durere, s-a încruntat și a îndurat.

„Te doare?”

„Mmm.”

„O meriți”, a spus Xia Liuyi cu voce joasă, „dacă mai îndrăznești să faci vreo prostie, îți rup ambele picioare.”

He Chusan a dat din cap, foarte ascultător, arătându-se foarte pocăit: „Nu mai fac, frate Liuyi.”

„Data viitoare te voi anunța înainte să te sărut”, a promis el cu seriozitate și sinceritate.

„Uite așa.”

S-a apropiat și și-a așezat din nou buzele peste cele ale lui Xia Liuyi.

...

Contra tuturor așteptărilor, nu a fost respins. Cel care primea sărutul a închis ochii și, pentru a câta oară, s-a lăsat purtat de îndrăzneala celuilalt. După un timp bun, două mâini au ieșit de sub pătură, s-au încolăcit pe umerii lui, iar degetele s-au afundat ușor în părul lui.

În mijlocul acelui contact de buze și limbi, moale și pasional, He Chusan și-a amintit acea noapte de acum doi ani, când Xia Liuyi i-a vorbit pe acoperiș, o noapte adâncă și întunecată ca un puț secat. Îl întrebase pe Xia Liuyi de ce nu poate admite acel sentiment, de ce nu îndrăznește să-l înfrunte; nu înțelegea de ce doi oameni care se iubeau trebuiau să se evite, să se tânjească reciproc și, totuși, să se îndepărteze tot mai mult. Xia Liuyi îl mângâiase pe cap și îi spusese: „Nu înțelegi, sunt prea multe lucruri care scapă controlului nostru.”

Acum înțelegea acele lucruri care nu depind de om. Pentru că și dragostea este unul dintre acele lucruri care scapă controlului nostru.

---

Xia Liuyi a ieșit nevătămat din secția de poliție și, câteva zile mai târziu, a convocat o mare reuniune cu toți șefii lumii interlope. La întâlnire, l-a prezentat pe unul dintre oamenii de încredere ai lui Fei Qi și a adus-o și pe iubita acestuia, Lai Sanmei, o frumusețe răpitoare. Imediat ce Lai Sanmei a văzut pozele cu balerina pe care Fei Qi o întreținea pe ascuns, mai ales enormul inel cu diamant care strălucea pe mâna fetei, și-a schimbat tabăra pe loc. A admis că Fei Qi avea intenții rele încă de la început și a scos o înregistrare a negocierii dintre Fei Qi și majordomul Casei Hua — care, de fapt, era pentru a-l șantaja pe majordom. Omul de încredere al lui Fei Qi nu a avut de ales decât să încuviințeze și să mărturisească tot planul. Familia He, care înainte striga să se facă dreptate, a rămas fără cuvinte și a trebuit să renunțe.

Xia Liuyi a păstrat docul lui Fei Qi ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat și, în plus, a preluat teritoriul „Bandei Familiei Sha”, care fusese ocupat anterior de Fei Qi, spunând că este o compensație pentru propriile pierderi. Iar „Societatea Heyi”, care aparținea tot familiei He, s-a fuzionat cu „Asociația He Sheng”, care în acel moment era fără lider, și a preluat restul teritoriului lui Fei Qi.

La finalul reuniunii, șeful Societății Heyi, domnul Qiao, i-a adresat lui Xia Liuyi un zâmbet plin de subînțeles. Deși Xia Liuyi era în alertă, nu s-a îngrijorat prea tare. Sala Cavalerilor Viteji nu mai era o mică bandă care se ocupa cu bătăi de cartier în interiorul Cetății Dragonului. În puțin mai mult de doi ani sub comanda lui Xia Liuyi, se extinsese în aproape tot Kowloon-ul, cu sute de frați sub comandă și zeci de localuri de toate mărimile. Afacerile lor cuprindeau cluburi de noapte, discoteci, restaurante, saloane private, biliard, patinoare, case de pariuri, bordeluri și o mulțime de alte afaceri. După căderea lui Sha Da Lao și a lui Fei Qi, devenise unul dintre puținii furnizori de droguri din zona Kowloon; toate localurile de divertisment apelau la ei pentru aprovizionare, iar Xiaoqi Tang stabilea prețurile după bunul plac, având o putere și o influență enorme. Deși Societatea Justiției era o bandă tradițională cu rădăcini adânci, dacă voiau să-l înghită pe Xia Liuyi, trebuiau să-și măsoare bine forțele, fără a mai menționa că aria lor principală de influență era pe Insula Hong Kong. Cu strâmtoarea la mijloc, până și o deplasare în Kowloon pentru o bătaie de grup îi făcea să se îngrijoreze de traficul din tunel la orele de vârf, așa că nu puteau ajunge atât de departe.

După aceasta, Xia Liuyi, sub pretextul epurării infiltraților și reorganizării bandei, i-a demis pe „evantaiele albe” și pe „pantofii de paie” pe care bătrânii îi introduseseră, și l-a lăsat doar pe „bastonul roșu” Marele Cicatrice, recomandat de Bătrânul Ge, în principal pentru că îi era util. Marele Cicatrice era atât de recunoscător pentru favoarea făcută încât era dispus să-și dea viața pentru el. Bătrânul Ge, căruia rareori i se făcea o asemenea favoare, nu a îndrăznit să-i caute nod în papură pentru moment. Ceilalți bătrâni, deși mormăiau puțin, nu puteau face nimic împotriva lui.

Xia Liuyi s-a debarasat de obstacolele externe și a pus ordine în propriul teritoriu; toți subalternii săi erau oameni inteligenți și echilibrați din propria tabără, așa că nu a trebuit niciodată să se îngrijoreze de problemele care necesitau mână forte. A economisit timp și energie pentru a se dedica în totalitate jocului de-a v-ați ascunselea cu domnul Xie; după mai multe schimburi de lovituri între cei doi, niciunul nu a ieșit câștigător.

În ziua sărbătorii de 1 iunie, după ce l-a sărutat a doua oară, He Chusan și-a luat inima în dinți să încerce să meargă mai departe, dar el l-a respins cu o mișcare a mâinii. Acel tip masiv a plecat bosumflat, dar a doua zi și-a luat liber de la firmă și s-a întors tot numai un zâmbet, i-a pregătit trei mese și l-a însoțit la filme toată ziua. În a treia zi a avut o problemă la firmă și l-au chemat de urgență; a rămas lucrând ore suplimentare și nu l-a mai văzut o lună întreagă, doar vorbeau zilnic la telefon, în timp ce el tasta, spunându-i lucruri romantice cu voce mieroasă: „Liu Yi, mi-e dor de tine. Liu Yi, te-ai spălat pe dinți azi?”

„Pe naiba! Cară-te!” i-a strigat Xia Liuyi.

He Chusan a râs încet de cealaltă parte: „Se pare că și ție ți-e foarte dor de mine.”

... Xia Liuyi.

Xia Liuyi și-a trântit telefonul pe podea o dată pe zi, a zgâriat patul de două ori, a consumat trei periuțe de dinți într-o lună și, furios și plin de ranchiună, s-a dus pe ascuns la clinica dentară să-și facă un tratament de albire a dinților.

He Chusan a dormit cu greu mai bine de zece zile în apartamentul închiriat, dezordonat și dărăpănat, până când, în sfârșit, a avut timp să facă ordine în cameră, să schimbe yalele și să curețe totul. După ce a făcut curat peste tot, a căutat sub canapea lucrurile pe care Xia Liuyi le ascunsese în ziua în care fusese reținut. Dar nu a găsit decât camera pe care marele Xia o rupsese în două; nu a găsit pozele, nici rolul de film. Avea bănuieli, a scotocit peste tot, dar tot nu a găsit nimic, așa că a trebuit să accepte ideea că fuseseră luate de șobolani și s-a consolat gândindu-se: „Oricum, e treaba lui, poate să facă poze pe ascuns cum vrea, doar că va trebui să-și cumpere încă o pereche de genunchiere.”

---

În acest weekend soarele încălzea puternic și, profitând de faptul că sfârșitul toamnei nu adusese încă frigul, Xia Liuyi a condus personal până la clădirea firmei lui He Chusan, l-a luat pe He Jingying, care lucra peste program, și a dus-o la plajă la un grătar. Bodyguarzii au eliberat o zonă întreagă a plajei într-un mod autoritar; Xiao Ma și Big Scar au montat grătarul și au aprins cărbunii, în timp ce Cui Dongdong și cântăreața lui cu fața rotundă s-au întins pe șezlonguri, limitându-se la a privi spectacolul.

„Șefule, întoarce aripioarele de la mijloc, se ard! Știi să faci grătar sau ce?”, i-a strigat Cui Dongdong în timp ce bea limonadă și îi dădea instrucțiuni.

„Dacă mai strigi mult, fă-l tu singură!”, a strigat Xia Liuyi, cu fața toată înnegrită de fum. „He A-san, unde e uleiul?!”

He Chusan, care stătea ghemuit la picioarele lui verificând ingredientele, s-a îndreptat, i-a întins sticla de ulei de lângă grătar și s-a lăsat din nou în jos în tăcere. Xia Liuyi i-a tras un șut: „Suntem la petrecere și tu ce faci, citești?! Dacă mai citești mult, îți dau foc la tot!”

„Am un examen profesional luna viitoare, vin imediat ce termin pagina asta”, l-a liniștit He Chusan. Xia Liuyi i-a înșfăcat cartea cu niște clești și a aruncat-o direct în foc; He A San a sărit ca ars s-o recupereze: „Gata, gata, vin acum, vin!”

„Blestematule, dacă nu te bat o zi, te mănâncă pielea! Întoarce aripioarele alea!”

„Da, da, da, le întorc chiar acum.”

Xiao Ma stătea la o masă nu foarte departe, înfigând cârnați pe frigărui, și în acel moment i-a șoptit lui Dabaotou, care felia un pește: „De ce mi se pare că puștiul ăla din familia He e din ce în ce mai ciudat? Uite ce față de prost pune când îi zâmbește șefului! La naiba, uită-te la el, ce face?!”

He Chusan îi ridica pleoapa lui Xia Liuyi, suflându-i ușor și delicat ca să-i scoată o bucățică de funingine din colțul ochiului, când l-a auzit pe Xiao Ma strigând din spate: „He! Vino să pui cârnații pe frigărui!”

He Chusan nici nu apucase să răspundă când Xia Liuyi, cu ochii închiși, a strigat: „Încă n-am terminat eu de dat comenzi, de ce te bagi tu în față?!”

„Șefule, nu e vorba de asta, hehe, doar că l-am văzut stând degeaba.”

„Valea de acolo! Mișcă-te, pune cârnații și adu-i încoace!”

„Am înțeles!”

Xiao Ma a lăsat capul jos și a mormăit printre dinți: „La naiba, într-o zi o să-l fac bucățele pe la spatele șefului.”

Cel cu cicatricea mare a lăsat capul jos și a continuat să curețe peștele în tăcere, fără să îndrăznească să-i răspundă.

Șeful Xia era atât de nepriceput la uns uleiul încât, într-o clipită, era să-și dea foc la haine. He Chusan s-a grăbit să-l dea la o parte ca să-i arate cum se face, și-a suflecat mânecile și s-a pus pe treabă, pălăvrăgind cu el în timp ce ungea: „Frate Liuyi, ești ocupat în ultima vreme?”

„Nici pe departe la fel de ocupat ca tine, genialul He! Ai dispărut o lună și tot eu trebuie să vin să te caut!”

He Chusan a râs cu un aer abătut: „Îmi pare rău, am avut prea multe de făcut la firmă.”

Xia Liuyi a pufnit pe nas: „Te-au promovat cumva director general, He Elite?”

He Chusan a continuat să zâmbească, cu fața de om onest și simplu: „Nu. Dar în ultima vreme sunt atât de ocupat încât nici nu mai vreau să continui cu asta... Sau mai bine vin să lucrez la firma ta? Îmi dai două luni de vacanță pe an?”

Mâna lui Xia Liuyi, care căuta o țigară, s-a oprit o secundă. Acum doi ani, plănuise cu toată iscusința să recruteze acest student strălucit în finanțe pentru a lucra sub comanda lui, spălând bani și ținând contabilitatea, profitând la maximum de abilitățile lui. Dar acum, auzind acea glumă la jumătatea drumului între adevăr și minciună, a ezitat.

Nu mai voia ca He Chusan, cu trecutul său curat, să se amestece în afacerile lui murdare. Și-a dus țigara la gură, a înclinat capul și a aprins-o. „La vremea aia îți era frică și să te uiți pe un registru contabil, iar acum vii să mă rogi? Nu te mai iau în calcul, cară-te!”

He Chusan s-a apropiat un pas de el și i-a șoptit cu o voce mieroasă: „Frate Liuyi...”

Xia Liuyi l-a împins cu cotul, nerăbdător, și a schimbat subiectul: „Ți se pare că ești foarte ocupat? Mie mi se pare că o duci foarte bine.”

„M-am gândit,” a spus He Chusan, „să fii atât de ocupat nu e bine; dacă continuăm așa, nici măcar n-o să am timp să merg să-l văd pe tata.”

Xia Liuyi a pufnit din nou.

„Și nici n-am timp să stau cu tine.”

...

Șefului Xia, căruia i se făcuse pielea de găină de la atâtea siropoșenii, nu apucase încă să se enerveze când Cui Dongdong, care era lângă ei, s-a ridicat astupându-și urechile: „Vai, nu! Dacă mai ascult asta, o să mi se facă rău! Xiaolu, hai, hai să facem o plimbare pe acolo.” Xiaolu era numele tinerei lui cântărețe.

„Nicio șansă! Vino încoace să ungi cu ulei! He A-san, du-te și pune cârnații pe frigărui!”

Capitolul XXV: Mirosul familiar de sac de iută!

S-a dovedit că subșeful bandei Cavalerilor Viteji gătea un pic mai bine decât șeful bandei Dragonilor — un „un pic” care tindea vertiginos spre zero. Jumătate de oră mai târziu, mai mulți băieți din mafie stăteau la masă în fața unor farfurii cu obiecte carbonizate de origine necunoscută, mâncând prăjiturile pe care le aduseseră și bând bere în timp ce trăncăneau animați. He Chusan stătea singur în fața grătarului, suspinând în timp ce ungea cu ulei puținii cârnați care supraviețuiseră.

După ce a întins sosul, s-a aplecat să ridice cartea pe care șeful Xia o lovise cu piciorul, a întors câteva pagini și a reînceput să citească. Nu parcursese nici două rânduri când cineva a călcat pe carte, îngropând-o în nisip. „Cred că n-ar trebui să ard cărți, ci să te ard pe tine.”

„Dacă mă arzi, cine o să mai facă frigăruile?”, a râs He Chusan.

Xia Liuyi i-a tras un șut, s-a lăsat pe vine lângă el și i-a îndesat o bucată de prăjitură în gură.

„Mmm, ce bun e.”

„L-a făcut micuța Luo.”

„Îți place? Când mă întorc acasă, o să învăț să fac și eu pentru tine.”

„Nu, mersi.” Lui Xia Liuyi îi era greață de prăjituri de când i s-au schimbat din nou dinții de Ziua Copilului.

„Atunci să coacem biscuiți. Îți plac biscuiții?”

„Mmm.”

„Biscuiții sunt mai buni decât prăjitura. Trebuie să mănânci lucruri mai tari ca să-ți uzezi dinții, nu doar chestii moi.”

„Valea.”

Cer albastru, nori albi, marea și plaja. Doi bărbați adulți, ghemuiți în spatele unui grătar învăluit în fum, vorbind despre dragoste și alte asemenea, când deodată le-a ajuns la nas un miros de ars și au sărit ca arși.

„S-au ars și cârnații? Azi mai mâncăm ceva sau nu, șefule?”, a strigat Cui Dongdong.

„Taci!”

---

Această bandă de mafioți a tot ars și a fript, a fript și a ars, petrecând toată după-amiaza mâncând grătare pe jumătate cărbune, pe jumătate crude, lăsând plaja un dezastru: masa plină de farfurii și pahare, iar solul acoperit de resturi de sosuri și alimente. Apoi au început să intre în apă cu sticlele de bere în mână, călcând prin valuri, râzând în hohote în timp ce se hârjoneau. Xiao Ma l-a înfșăcat pe Big Scar de cap și l-a împins în mare, dar Big Scar s-a arcuit și l-a trântit și pe el în apă. Cui Dongdong și cântăreața stăteau alături privind spectacolul, strigând și încurajându-i.

Rămăsese doar He Chusan care, cu un sac mare în mână, stătea ghemuit în același loc, adunând gunoiul fără să se plângă.

Xia Liuyi, cu o țigară în gură și picioarele goale pline de nisip, s-a apropiat: „Nu mai strânge, lasă totul aici.”

„Mai am puțin și termin”, a spus He Chusan.

Xia Liuyi s-a lăsat lângă el, a ridicat o sticlă goală și s-a prefăcut că-i dă una în cap. „La naiba, ce prefăcut! De parcă tu ai fi singurul cu spirit civic!”

„Curățenia în Hong Kong este responsabilitatea tuturor”, l-a dojenit He, universitarul, clătinând din cap, și a băgat sticla în sacul de gunoi.

Xia Liuyi i-a mai tras un bobârnac: „Nu mă mai dădăci! Mori dacă te oprești puțin? Vino să vezi apusul cu mine!”

„Se vede și de aici”, a spus He Chusan cu un râset înfundat, profitând ca să-l apuce de mână.

Marelui Șef i s-a roșit fața și, fără să stea pe gânduri, a smuls mâna, dar n-a putut scăpa de el. Apusul vopsea orizontul într-o culoare vie ca sângele. Un uliu de mare plana pe cer cu un țipăt ascuțit, survolând marea agitată de flux. He Chusan a lăsat sacul pe nisip și, cu strălucirea roșiatică a soarelui în spate, s-a apropiat zâmbind.

Xia Liuyi s-a retras instinctiv, trăgând cu ochiul la șirul de bodyguarzi aflat la mică distanță. He Chusan s-a întors și a privit grupul de gardă; deodată, chipul i-a pălit și, arătând spre depărtare, a urlat: „Poliția!”

Imediat ce bodyguarzii s-au întors cu spatele, „Împăratul Ecranului” i-a smuls țigara „Marelui Șef” cu viteză maximă și i-a aplicat un sărut pe gură cu un „paf!” sonor.

...

„Pum!”

Când bodyguarzii, care nu văzuseră nimic, s-au întors, l-au văzut doar pe He Chusan prăbușit în nisip, ținându-se de stomac, încercând să se ridice în timp ce râdea pe sub mână, făcând mutre de durere. Iar Marelui Șef era deja departe, mergând furios și scuturându-și piciorul care-l durea după șutul aplicat.

„Hai să facem poza!”, a strigat Cui Dongdong sub cerul înflăcărat. „Repede! Apune soarele!”

Xia Liuyi a făcut câțiva pași, s-a uitat înapoi la He Chusan care încă zăcea pe plajă, s-a întors și l-a ridicat brutal, târându-l spre Cui Dongdong. He Chusan a profitat ca să se lipească de el, și amândoi, împingându-se și trăgându-se, au ajuns în fața camerei. Cui Dongdong o ținea deja pe micuța Luo în brațe, iar cel cu cicatricea mare se plasase în cel mai discret loc.

Un bodyguard a ridicat o cameră enormă: „Șefule, doamnă, domnule He, domnișoară Luo, frate Ma, frate Cicatrice, vă rog, priviți toți spre obiectiv. O să număr până la trei și strigați sloganul...”

„Unu, doi, trei...”

„Banii!”, au urlat toți la unison. Micul Ma s-a repezit deodată și și-a băgat capul cu forța între șef și He Chusan, râzând în hohote.

„Clic!” Foto a fost făcută.

---

La lăsarea serii, Xia Liuyi l-a dus pe He Chusan înapoi la apartamentul său din clădirea veche din Xihuan. He Chusan a coborât din mașină și, aplecându-se pe geam, l-a invitat: „E încă devreme, de ce nu urci puțin?”

„Am o întâlnire diseară pentru niște afaceri.”

„Atunci ne vedem săptămâna viitoare?”

„Mmm.”

„Ce ai vrea să mănânci? Îți aduc eu ingredientele.”

De pe scaunul din spate, Xiao Ma și-a scos capul nerăbdător, s-a uitat la He Chusan care stătea de vorbă cu șeful și s-a retras iritat: „La naiba, ăștia nu mai termină de vorbit?”

„Sunt doar doi porumbei care-și iau rămas bun, de ce ești așa agitat?”, a zis Cui Dongdong din mașina sa.

„Sora Dongdong, nu le mai spune „cuplu”, că mi se face pielea de găină! Cred că tipul ăsta, He, chiar pare poponar! Trebuie să-l îndepărtăm pe șef de el!”

„... Abia acum ți-ai dat seama, heterosexualule?”

Zece minute mai târziu, He Chusan — „poponarul” în cauză — stătea singur pe marginea drumului, privind cum coloana lui Xia Liuyi dispărea după colț. Și-a dus mâna la gură, a suspinat cu nostalgie și s-a întors să urce scările.

A scos lanterna din servietă și, abia ajuns la etajul doi, a simțit că ceva nu e în regulă. Era un miros familiar în aer. Foarte familiar și neliniștitor, dar pe moment nu-și putea aminti despre ce e vorba. S-a oprit șovăitor, a tras aer în piept și, exact când voia să o ia la fugă... doi malaci care au apărut de nicăieri l-au izbit de perete!

Înainte să apuce să ceară ajutor, i-au înfundat gura cu o cârpă; apoi, în timp ce se zbătea, i-au legat mâinile și picioarele, iar deodată totul s-a întunecat și a fost aruncat în aer. „Mmm... mmm...” Se zbătea cu toate puterile în întuneric și abia atunci și-a amintit despre ce miros era vorba: mirosul familiar de sac de iută! Dar de data asta, cei care-l „invitaseră” sigur nu voiau un scenariu.

---

La poalele muntelui se întindea o pădure de pietre funerare cenușii, cu fața spre mare; lumina gălbuie a amurgului proiecta silueta cuiva care mergea singur. Îngerii sculptați pe marginea drumului îl observau cu priviri goale în timp ce urca scările.

Acolo se afla o placă veche, iar în fața mormântului stătea un bărbat cu o expresie rece. Auzind pașii, bărbatul a întors capul. Lu Guangming, cu un buchet de flori în brațe, s-a apropiat spunând: „Știam că te găsesc aici.”

Xie Jiahua îl observă în tăcere. Lu Guangming s-a aplecat să lase florile, și-a făcut cruce și abia apoi s-a întors spre Xie: „De ce nu mi-ai răspuns la apeluri?” Xie Jiahua a rămas impasibil, prefăcându-se nevinovat. Lu Guangming s-a strâmbat o vreme, dar văzând că nu ține, a zâmbit din nou: „Ce s-a întâmplat? Ai descoperit ceva?”

„Ai crescut într-un orfelineat și nu ai nicio rudenie cu Tang Jiaqi; nu e vărul tău deloc.”

Lu Guangming a îngustat ochii, rânjind ca o vulpe: „Îmi pare rău, îmi cer scuze. Ești o persoană foarte greu de abordat; l-am menționat pe Tang Jiaqi ca să lași garda jos. Nu-i așa că am trăncănit frumos după aceea?”

Xie Jiahua a ridicat mâna brusc și i-a tras o palmă răsunătoare! „Nu ți se pare josnic și dezonorant să folosești un om mort ca să scoți informații?!”

Lui Lu Guangming i-a zburat capul într-o parte, a mișcat ușor colțul buzelor și a continuat să zâmbească de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat: „Nu te supăra. Azi ți-am adus un mare cadou. Nu voiai să-l termini pe Xia Liuyi?” A scos un rol de film din buzunar.

Xie Jiahua avea chipul de gheață și n-a luat filmul. Cele două întâlniri îi lăsaseră deja un gust amar față de Lu Guangming; nu credea nicio boabă din „marele cadou”.

Lu Guangming a continuat calm: „L-am găsit în casa unui „prieten” de-ai lui Xia Liuyi, exact unde l-ai arestat ultima dată.”

Xie Jiahua a tăcut.

„Sigur știi deja care e relația acestui „prieten” cu Xia Liuyi; e fascinant. Deși e un executiv cu un cazier impecabil, ține o legătură foarte strânsă cu Xia Liuyi în privat. Mai mult, uite pozele făcute pe ascuns: sunt din toate unghiurile. E aproape un reportaj foto privat. Se pare că ține enorm la Xia Liuyi.”

De fapt, Xie Jiahua știa deja din raportul lui A Biao că He Chusan îl salvase pe Xia Liuyi acum câțiva ani. L-a privit rece pe Lu Guangming, așteptând continuarea.

Lu Guangming a rânjit: „Domnule Xie, ca să termini bandele astea, nu trebuie să te murdărești tu pe mâini. Nu e mai comod să stai să-i privești cum se bat între ei, să aștepți să se rănească reciproc și apoi să-i sălți pe toți deodată?”

Xie Jiahua s-a încruntat: „Ce ai făcut?”

„Am avut grijă ca Qiao, șeful bandei Heyi, să afle despre relația dintre ăștia doi. Am auzit că a pierdut când s-a bătut cu Xia Liuyi pentru docul lui Fei Qi și acum caută orice ocazie să se răzbune...”

N-a apucat să termine că a primit a doua palmă!

Și-a înclinat capul și a tăcut un timp; când s-a întors, Xie Jiahua era deja departe. Și-a șters sângele de la colțul gurii și a mormăit: „De ce mă lovești mereu pe aceeași parte?” S-a gândit puțin, simțindu-se nedreptățit, și a urlat după Xie: „Hei, de ce m-ai lovit pentru asta?!”

---

He Chusan s-a trezit într-o încăpere plină de lumină; i-a luat ceva timp, cu vederea încețoșată, să distingă ce e în jur. Părea un depozit abandonat, cu un miros puternic de benzină. Avea mâinile și picioarele legate strâns, iar câțiva bătăuși îl țineau lipit de podea.

Un bărbat pe la patruzeci de ani, cu un aspect bolnăvicios, stătea în fața lui, cu un zâmbet aproape imperceptibil. „De cât timp ești cu Xia Liuyi?”, a întrebat domnul Qiao, cu o voce ciudată, răgușită, de parcă i-ar fi fost tăiat gâtul.

Orice om normal s-ar fi urinat pe el de frică, dar acest tânăr palid s-a uitat întâi în jur, apoi a ridicat capul spre el și a răspuns cu o față plină de inocență: „Nu l-am „urmat” niciodată.”

Domnul Qiao a ridicat din bărbie, iar bătăușul din spate i-a tras lui He Chusan un pumn în cap! El a scos un geamăt înăbușit, strângând din dinți, în timp ce un fir de sânge i s-a scurs de pe frunte pe obraz, picurând pe podea.

„Am auzit că relația voastră e destul de specială”, a continuat Qiao rânjind. „Nu mi-am imaginat că lui Xia Liuyi îi place așa ceva.”

He Chusan a tras aer în piept și a explicat cu dificultate: „Zău că n-am nicio treabă cu el; dacă aveam, mă mutam deja la el. De ce aș locui singur într-o dărăpănătură și aș ajunge să fiu prins de tine?”

Domnul Qiao a zâmbit: „Da, Xia Liuyi e atât de zgârcit cu tine că și mie mi-e milă.” A ridicat mâna, iar un subaltern i-a întins un telefon, a format un număr și i l-a dat.

După câteva tonuri, s-a auzit vocea iritată a lui Xia Liuyi, clar întrerupt dintr-o ședință: „Alo?”

„Sunt Qiao Xing.”

Xia Liuyi a trecut la un ton mai calm: „Domnule Qiao.”

„Xia „Două Săbii””, l-a numit Qiao pe porecla din lumea interlopă, „ce mult a trecut de când nu ne-am văzut.”

„Ce s-a întâmplat, domnule Qiao, de mă suni așa târziu?”

„Am reținut pe cineva și am auzit că are legătură cu tine, dar din păcate nu recunoaște. Așa că nu am de ales decât să te întreb pe tine personal.” În timp ce vorbea, Qiao a făcut un semn. Malacul a executat ordinul și i-a tras un șut lui He Chusan în umăr! El a strâns din dinți ca să nu urle, dar când bătăușul i-a călcat pe rană, n-a mai putut și a scos un strigăt sfâșietor.

Qiao a dus telefonul înapoi la ureche și a întrebat rânjind: „Ei, ce zici, tu...?”

„Bip... bip...” Dar de la celălalt capăt se auzea doar tonul de ocupat. Xia Liuyi închisese deja.

Domnul Qiao a rămas mască, s-a uitat la telefon, s-a încruntat și i l-a dat subalternului. Acesta a format din nou, a ascultat puțin și a zis: „Pare că e închis.”

...

Această bandă de mafioți, care nu mai pățise așa ceva din partea rudelor unui ostatic, s-a privit consternată. După o tăcere lungă, Qiao a început să râdă. S-a ridicat și s-a apropiat de He Chusan, i-a ridicat bărbia cu bastonul și, privindu-i chipul însângerat, a zis: „Interesant. Ori n-ai nicio legătură cu el, ori ești extrem de important pentru el.”

He Chusan nu știa ce se petrece în tabăra lui Xia, dar după ce s-a recules, și-a dat seama imediat de situație. Obligat să-și ridice fața spre acest „Domn Qiao”, a început să-și folosească talentul de actor ca să se salveze: „Ejem... de fapt, el și cu mine n-avem tipul de „relație” la care te gândești; sunt consultantul lui financiar.”

Qiao s-a uitat la el batjocoritor, așteptând continuarea. He Chusan a înghițit în sec: „Da, îl cunosc de mult. Înainte locuiam în orașul Jiaolong, eram singurul universitar de acolo și m-a angajat odată să-i scriu un scenariu. Apoi m-am angajat la o firmă de investiții, dar am continuat să mă văd cu el în secret pentru consultanță contabilă... adică, să-i țin socotelile.”

„Ah, da?”

„Dacă nu mă crezi, verifică. Mă numesc He Chusan, sunt consultant la firma Xinda, iar rezultatele mele pe trimestrul ăsta sunt cele mai bune din firmă. Xia Liuyi are mare încredere în capacitățile mele. Îl cunosc bine și pe subșeful lui, Cui Dongdong; el a cumpărat multe produse financiare de la mine în privat și luna trecută a câștigat vreo trei milioane...”

A început să se laude cu un aer important, explicându-i lui Qiao cât e de valoros: „Serios, uită-te la mine, par eu genul care „se vinde”? Sunt un bărbat în toată firea, înalt, cu pielea groasă; dacă lui Xia Liuyi îi plac bărbații, îi plac dintr-ăia delicați. Dacă ți-a închis telefonul, sigur s-a dus să vorbească cu Cui Dongdong; știu că au multe socoteli de reglat și încă mai pune preț pe viața mea.”

Domnul Qiao îl privea sceptic. „Împăratul Pantomimei” continua să turuie fără să clipească, cu ochii plini de sinceritate și rugăminte: „Dacă nu mă crezi, mai așteaptă puțin. Cel târziu mâine te va suna să negocieze condițiile.”

Qiao a zâmbit, i-a dat o lovitură puternică cu bastonul în gât, lăsându-l fără suflare: „Bine, aștept până mâine. Dacă Xia Liuyi nu sună, pregătește-te să fii aruncat în mare.” A făcut un semn, iar bătăușii l-au târât pe He Chusan într-o cameră întunecată și au încuiat ușa.

În timp ce He Chusan se zvârcolea ca un vierme pe podeaua rece, în clubul din Tsim Sha Tsui, Xia Liuyi stătea pe canapea cu fruntea încrețită, fără să scoată un cuvânt. Subalternii văzuseră cum, ascultând la telefon, îl strivise pur și simplu cu mâna. Erau atât de speriați încât nu îndrăzneau nici să respire. Nu-l mai văzuseră niciodată pe șef cu acea expresie: chipul palid, cu o nuanță albăstruie, și privirea atât de veninoasă de parcă ar fi vrut să înghită pe cineva de viu. În cameră plutea o aură de moarte care le dădea fiori.

După mult timp, Xia Liuyi a aruncat resturile telefonului pe jos și a zis sec: „Cheamă-l pe Cui Dongdong.”

Capitolul 26: He Chusan, blestemat să fii!

He Chusan s-a foit în întunericul camerei o bună bucată de timp, fără să știe ce a dărâmat, până când s-a auzit o serie de lovituri și zgomote. Bătăușul care păzea afară și-a pierdut răbdarea, a înșfăcat un par și a dat o lovitură puternică în ușă: „Ce faci?! Poartă-te frumos!”.

S-a așternut tăcerea pentru o vreme, apoi s-a auzit vocea lui He Chusan: „Sângerez mult, ajută-mă să opresc hemoragia”.

„Ce prostii! E o rană de nimic!”.

„Șeful tău încă are nevoie de mine. Dacă pățesc ceva, cum o să-i dai explicații șefului?”.

Bătăușul a scos o înjurătură, a scos un plasture adeziv, a deschis ușa, l-a apucat pe He Chusan de haine și i l-a lipit dintr-o lovitură pe frunte.

He Chusan a gâfâit de durere, iar când a fost aruncat la podea, s-a ghemuit tremurând.

Bătăușul a închis ușa și a plecat; bea un gât de băutură și juca cărți cu prietenii săi când a auzit că funcționarul, care părea atât de fragil, a început să vorbească din nou: „Podeaua e foarte rece, dă-mi niște haine”.

„La dracu, m-ai săturat deja!”, a strigat acesta înfuriat în timp ce a deschis ușa cu un șut. A înșfăcat o cârpă veche și era pe cale să i-o bage în gură lui He Chusan.

„Așteaptă!”, a strigat He Chusan chiar înainte ca acea cârpă pătată cu ulei negru să-i intre în gură. „Ascultă, frate, de fapt am ceva să-ți spun!”.

Bătăușul l-a privit cu curiozitate.

„Ehem” – He Chusan și-a dres vocea și, cu sinceritate și franchețe, l-a elogiat: „Amice, văd că ești un tip generos și agil. În plus, ești loial șefului tău, ai inimă și onoare! Vreau să te întreb ceva: știi ce înseamnă „banii puțini aduc bani mulți”?

---

Xia Liuyi și-a convocat oamenii în acea seară pentru a face planuri urgente. Xiaoma și Dabaotou au plecat cu câțiva frați agili să caute peste tot unde s-ar putea afla He Chusan. Câțiva începători din bandă s-au pus și ei în mișcare, folosindu-și contactele pentru a-l urmări peste tot. Cui Dongdong a dat câteva apeluri pe hol și a intrat în birou.

Xia Liuyi stătea pe canapea, cu capul plecat, curățând un pistol.

„Și dacă nu-l găsim?”, a întrebat Cui Dongdong. „Domnul Qiao este foarte viclean și foarte precaut; sigur îl are pe Xiao Sanzi ascuns într-un loc retras, unde nu-l vom găsi ușor. Acum noi suntem la vedere, iar el în umbră; de ce nu-l sunăm să vedem ce condiții pune?”.

Xia Liuyi s-a uitat la gloanțele din încărcător și a spus cu o față impasibilă: „Acum că nu-i arăt clar ce gândesc, el este suspicios și nu va acționa pripit. Dar de îndată ce își va da seama că îmi pasă cu adevărat, nu-mi va mai da drumul. Ca să mă amenințe, s-ar putea chiar să-mi trimită propriile mâini și picioare tăiate. Nu contează ce condiții îi accept, va fi foarte greu ca el să iasă viu din asta”.

A ridicat mâna stângă și a țintit cu pistolul pisica norocoasă de pe birou; a miji ochii și a privit-o: „I-am ucis fratele de sânge și am luat tot prestigiul familiei sale; cum ar putea să lase lucrurile așa?”.

Vocea lui suna rece, dar Cui Dongdong a perceput un tremur pe care nu-l putea stăpâni. S-a așezat lângă el și i-a pus o mână pe umăr: „Nu te îngrijora încă, Xiao Ma și ceilalți au plecat deja să-l caute, te vor anunța imediat ce au noutăți. Arăți foarte rău, mai bine mănâncă ceva mai întâi”.

---

Cui Dongdong stătea pe hol, sub luminile colorate care pâlpâiau, ascultând sunetele de înghițit care veneau din biroul din spatele ei.

Xia Liuyi a mâncat trei boluri de măruntaie de vită unul după altul și a cerut un al patrulea, fără nicio intenție de a se opri. Cu capul plecat, mesteca cu forță îmbucătură după îmbucătură, fără măcar să bea apă. Sosul negru ca tăciunele se revărsa peste marginile bolului de plastic în ritmul mușcăturilor sale feroce, stropind picătură cu picătură covorul scump și delicat.

Ea a scos o țigară, a ținut-o între degete, a învârtit-o puțin și a scos un suspin.

Lăsând gluma la o parte, chiar nu se aștepta ca Xia Liuyi să țină atât de mult la acest băiat.

„Xiao Sanzi, fă-mi o favoare, dacă mă dezamăgești din nou, vai...”.

La zeci de kilometri distanță, într-un depozit abandonat, Xiaosanzi nu înșela așteptările și se străduia să se ridice la înălțime. Acum era înconjurat de doi bătăuși corpolenți, purtând o jachetă de bumbac roasă pe care i-o dăduseră aceștia, stând pe un fotoliu de piele dărăpănat. Îi dezlegaseră deja frânghiile de la încheieturi și ținea un creion rupt pentru a mâzgăli pe cartonul unei cutii de țigări.

„După cum spune proverbul, cel mai important lucru în investiții este să înțelegi cei trei R. Știți care sunt cei trei R? Returns, Risks, Relative value, ceea ce înseamnă...”.

În timp ce gesticula, pălăvrăgea cu un aer de mare importanță și, satisfăcut să vadă că expresia celor doi bătăuși trecea de la îndoială la nedumerire, a continuat cu logoreea sa, aruncând și mai mulți termeni sofisticați, apoi a tras o salvă de cuvinte specializate de tipul „cunoști fiecare cuvânt în parte, dar împreună nu înțelegi ce înseamnă”.

Văzând că cei patru ochi ai celor doi bătăuși deveniseră ca patru suluri de tămâie, și-a continuat discursul fără să piardă ritmul.

„Liniștiți-vă, nu vă vând acțiuni, acțiunile sunt deja de domeniul trecutului. Voi cunoașteți doar acțiunile, n-ați auzit niciodată de „futures”? Dar de „opțiuni”? Ați auzit de indicele Hang Seng din Hong Kong? Dar de „opțiunile” pe indicele Hang Seng? Este un produs financiar care deschide o nouă eră! A ieșit pe piață în luna martie a acestui an și s-a epuizat instantaneu. Ai nevoie doar de puțin capital și, la scadență, se dublează. Este mai rapid decât să furi pe stradă! Sigur că, fără un operator ca mine, cu experiență profesională și contacte interne, nu vă puteți descurca singuri. Ați auzit de Cui Dongdong, șefa din Xiaoqitang? Este celebra Dong Jie, cea cu Abacul de Aur în lumea finanțelor. Această Dong Jie mi-a dat puteri depline să-i gestionez investițiile private și, doar cu aceste opțiuni, luna trecută i-am adus un câștig de vreo trei milioane! Știți cât înseamnă trei milioane în numerar? Dacă i-ai clădi pe masă, ar ajunge până aici!”.

---

Noaptea se face eternă, secundarul ceasului înaintează lent, ca o tortură. În zori, Xiaoma ajunge alergând de la celălalt capăt al holului, îmbibat de sudoare. O salută din cap pe Cui Dongdong, deschide ușa și spune: „Șefu'! L-am găsit!”.

Xia Liuyi, care stătea pe canapea fumând în tăcere, a ridicat capul deodată: „Unde?”.

„Oamenii lui Big Scar au descoperit că îl țin închis la debarcaderul din North Point, iar Big Scar a plecat deja într-acolo cu oamenii lui!”.

Xia Liuyi și-a înșfăcat arma și a ieșit în fugă din birou: „Ia oameni cu mine, spune-i lui Big Scar să nu alerteze pe nimeni, să stea acolo și să mă aștepte”.

Cui Dongdong l-a urmat: „Te duci tu personal? Dacă este o capcană?”.

„Rămâi aici”, a spus Xia Liuyi cu voce rece, fără măcar să privească înapoi. „Dacă pățesc ceva, tu te ocupi de tot”.

Xia Liuyi, cu două vehicule pline de oameni, a ajuns la debarcaderul Beijiao sub lumina zorilor. Le-a ordonat tuturor să aștepte la distanță, iar el, împreună cu Xiaoma și câțiva bătăuși agili, s-a apropiat furiș de un depozit de lângă debarcader.

Cel cu Marea Cicatrice și câțiva acoliți erau ascunși după o gheretă lângă depozit, cu macetele în mâini. Văzându-i apropiindu-se pe Xia Liuyi, pe micul Ma și pe ceilalți, s-au grăbit să-i informeze: „Este chiar acolo înăuntru, e o sală de pariuri a bandei Heyi. Cei care au făcut de pază azi-noapte spun că au văzut sosind mașina unui om de încredere al domnului Qiao, care a băgat pe cineva înăuntru și n-a mai ieșit. Aceasta este intrarea principală, iar pe acolo este o ușă din spate”.

„Xiao Ma, rămâi aici cu doi oameni. Dabaotou, tu și oamenii tăi veniți cu mine la ușa din spate”.

Grupul l-a urmat pe Xia Liuyi, apropiindu-se tiptil de ușa din spate a depozitului. Cei doi bătăuși care păzeau intrarea căscau și priveau dintr-o parte în alta. Xia Liuyi le-a făcut un semn cu mâna, iar Da Ba Tou și unul dintre acoliții săi s-au apropiat furiș, unul prin stânga și altul prin dreapta, le-au acoperit gura și le-au aplicat o lovitură mortală în ceafă, doborându-i la pământ fără să scoată un sunet.

Cel cu cicatricea s-a lipit de ușă ca să asculte dacă este mișcare înăuntru, apoi i-a făcut un semn acolitului său.

Acesta a scos o sârmă, a forțat rapid încuietoarea și a deschis ușa puțin.

Chiar când acesta se uita prin crăpătură înăuntru, Xia Liuyi l-a împins, a deschis ușa cu un șut și a intrat dintr-un salt! Fără să clipească, a ridicat mâna stângă și a tras!

„Pum!”.

Un bătăuș care patrula pe holul interior a căzut la podea apucându-se de picior și a scos un urlet sfâșietor. Clienții care erau în sală fumând, bând și jucând mahjong toată noaptea au înnebunit instantaneu! Xia Liuyi a fost primul care a intrat, înaintând cu pași mari, a răsturnat o masă de mahjong cu un șut, s-a urcat pe ea și a tras câteva gloanțe la rând, doborând mai mulți gardieni care încercau să-și scoată armele în mijlocul panicii. Cel cu Marea Cicatrice a intrat cu oamenii săi și i-a doborât pe toți cei din banda Heyi care încercau să reziste.

Xia Liuyi, care mergea în frunte, nu și-a oprit pașii și s-a îndreptat direct spre camera de la capătul holului. Deodată, un bătăuș cu un cuțit lung a strigat și s-a năpustit asupra lui ca să-l atace. Xia Liuyi a aruncat pistolul care nu mai avea gloanțe, s-a aplecat ca să eschiveze atacul, a înșfăcat o vază care era la colț și i-a dat o lovitură brutală în bărbie bătăușului, aruncându-l prin aer împreună cu sabia lui.

Din acea cameră a ieșit alergând un acolit înarmat care, exact când era pe cale să tragă, a primit o vază în față care i-a lăsat capul însângerat. Ai făcut câțiva pași înainte, ai apucat capul însângerat al tipului și l-ai izbit cu forță de perete; apoi, ai ridicat arma care îi căzuse și, cu ea țintindu-i mâna, i-ai dat o lovitură care l-a trântit la pământ, împroșcând sânge peste tot!

Bătăușul a căzut la podea apucându-se de mână și urlând de durere. Xia Liuyi a intrat rapid în cameră și a văzut un bărbat cu hainele zdrențuite ghemuit pe podeaua pătată de sânge, cu mâinile și picioarele legate cu frânghii, tot plin de vânătăi și pe punctul de a muri.

Lui Xia Liuyi i-a vuit capul, a lăsat pistolul jos și s-a năpustit spre el, ridicându-l de umeri cu inima strânsă: „Ah San!”.

Bărbatul bărbos, cu o datorie de douăzeci de mii de yuani la pariuri și fața zdrobită ca a unui porc, a deschis ochii înroșiți și l-a privit cu o expresie pierdută.

...

Lui Xia Liuyi i s-a făcut fața de la alb la negru, a rămas paralizat o clipă și, dintr-un pumn, i-a lăsat capul ca pe al unui porc cu gura deschisă!

„Șefu'!”, a strigat Xiaoma intrând în grabă de afară. „Să plecăm repede! Cei din banda Heyi văd că nu ne pot învinge și au început deja să dea foc depozitului. La dracu, nici măcar nu le pasă de ai lor!”.

---

Între timp, la mai bine de treizeci de kilometri distanță, în Yuen Long, în interiorul unei cabane din munți, He Chusan își petrecuse toată noaptea pălăvrăgind cu doi bătăuși până i-a răgușit vocea.

Spre dimineață, după o noapte de purificare spirituală, cei doi bătăuși regretau că nu-l cunoscuseră mai devreme pe consilierul He; erau plini de speranțe pentru viitor, cu inima bătând tare, convinși că a doua zi vor avea o avere, mașini de lux, frumuseți în brațe și o viață plină de opulență. Fiecare a luat o foiță de țigară plină de note înghesuite despre „cum să faci bani” și a băgat-o în buzunar ca pe o comoară. Unul dintre ei, totuși, nu se simțea sigur, așa că i-a dat o bătaie amicală pe umăr lui He Chusan și l-a întrebat: „Consilierule He, ai spus atâtea lucruri, dar dacă șeful nostru te omoară mai târziu, de la cine mai cumpărăm informația?”.

„Liniștiți-vă”, i-a liniștit He Chusan cu sinceritate și încredere, „șeful vostru n-o să mă omoare. Dacă pot să-l fac pe Xia Liuyi să câștige bani, desigur că pot să-l fac și pe el. Cui nu-i plac banii? Nu-i așa? Pe viitor vom avea multe ocazii să colaborăm. Trebuie doar să-mi acordați încrederea voastră, care este cel mai valoros lucru, și vă garantez că veți câștiga mulți bani! Uitați, s-a făcut deja ziuă, mi-e sete și mi-e foame, îmi dați ceva de mâncare?”.

Cei doi bătăuși s-au privit între ei, iar unul dintre ei a spus: „Bine, bine, mă duc să-ți cumpăr ceva de mâncare”.

„Aș vrea un bol de tăiței, puțin picanți și fără ceapă. Mulțumesc, frate!”.

„Bine, bine, bine”.

Când tipul s-a îndepărtat, He Chusan s-a uitat la celălalt bătăuș care era în fața lui căscând și deodată a strigat: „La dracu!”.

„Ce?”.

„E o greșeală în planul pe care ți l-am scris adineaori, adu-mi-l să ți-l revizuiesc”.

Bătăușul s-a apropiat de el și cei doi, cu capetele apropiate, s-au uitat împreună pe foița de țigară. He Chusan a spus: „Uitasem, firma noastră va scoate un nou plan în decembrie. Uite, acest pachet de investiții combinat ar putea avea puțin mai mult din...”.

Deodată, a ridicat brațul și a înfipt cu forță creionul pe care îl avea în mână în dosul palmei bătăușului.

„Ah!”.

Bătăușul a scos un urlet sfâșietor și, acoperindu-și mâna însângerată, a făcut un pas înapoi clătinându-se. He Chusan a sărit, s-a aplecat și i-a dat o împingere puternică, iar amândoi au căzut la podea! Bătăușul, care a rămas dedesubt, l-a înșfăcat de gât pe He Chusan cu mâinile însângerate, dar He Chusan, în timp ce se zbătea, a apucat o cărămidă care era aproape și i-a zdrobit-o de cap fără să stea pe gânduri.

Dintr-o singură lovitură, bătăușul a slăbit strânsoarea; cu capul însângerat, a rămas imobil. He Chusan, temându-se că l-a ucis dintr-o lovitură, i-a atins nasul cu precauție; încă mai respira.

A scos un briceag din buzunarul celuilalt, și-a tăiat frânghiile de la picioare, a fugit la fereastră să arunce o privire, a deschis ușa și a ieșit în fugă. Afară era o curte mare; poarta de fier de la intrare era încuiată pe dinafară. A tras de ea de câteva ori fără să o poată deschide, așa că a căutat o cutie pe care să o pună sub picioare și a sărit zidul plin de cioburi de sticlă.

Cioburile i-au tăiat mâinile și genunchii, lăsându-le însângerate. Abia alergase vreo zece metri, clătinându-se, când un al treilea gardian care patrula prin împrejurimi l-a văzut, a strigat „Stai!” și, în timp ce își căuta stația, s-a lansat în urmărirea lui.

---

He Chusan a dat la o parte cu putere ramurile și frunzele care îi stăteau în cale și a alergat cu disperare înainte prin desișul plin de mărăcini, în timp ce bătăușii îl urmăreau strigând fără încetare. Unul dintre ei chiar a tras asupra lui, dar din fericire glonțul a fost deviat de trunchiul unui copac aflat în drum.

He Jingying, gâfâind, regreta că fusese atât de ocupat în ultimul timp cu munca încât nici măcar nu avusese timp să practice taichí. Să nu te mai țină rezistența fizică este un adevărat supliciu, un adevărat supliciu! Pentru a ieși cu un pește mare, trebuie să fii la înălțime atât mental, cât și fizic, trebuie să fii la înălțime!

Urmărit fără cale de ieșire, a schimbat direcția și s-a afundat pe un drum de munte, cu singura speranță că norocul îi va permite să întâlnească vreun vehicul care să treacă pe acolo. Ieșind din desiș, nu a observat o groapă mare de jumătate de metru adâncime aflată la picioarele sale și a făcut un mare pas greșit!

S-a ridicat cu greu, făcut un dezastru, și exact când a sărit pe șosea, s-a ciocnit de o mașină neagră cu numărul de înmatriculare terminat în 61 care venea de pe munte. Deși șoferul a călcat frâna imediat, l-a lovit și l-a aruncat prin aer!

He Chusan avea fața plină de praf și, deși a încercat să se ridice din nou, a simțit o durere ascuțită în piciorul drept care îl împiedica să-l miște. Era întins la pământ când a auzit bubuitul unui foc de armă lângă urechea sa: bătăușul care îl urmărea trăsese din nou. Și-a acoperit capul și s-a ghemuit la pământ, simțind că zilele îi sunt numărate. „Datoria de recunoștință față de tatăl meu o voi plăti în altă viață, iar pe iubitul meu Liuyi îl voi putea urmări doar în altă viață!”.

A auzit încă două focuri de armă succesive, împreună cu strigătele de durere ale bătăușilor nu foarte departe. Când a ridicat din nou capul, a văzut că unul dintre bătăuși se prăbușea, apucându-se de umărul sângerând, în timp ce ceilalți, cu macetele în mână, nu îndrăzneau să se apropie, cu fețe pline de surpriză.

Totul i s-a încețoșat în fața ochilor și cineva l-a apucat de braț și l-a pus în picioare.

„Urcă în mașină!”, a spus Xie Jiahua cu urgență.

---

Flăcările ardeau cu putere în interiorul și în afara depozitului, iar strigătele nu încau. Vecinii matinali din zonă priveau cu panică de pe partea cealaltă a străzii, arătând cu degetul și comentând. Sirenele mașinilor de poliție și ale camioanelor de pompieri răsunau în depărtare. Caravana lui Xia Liuyi a trecut în viteză pe lângă ei și a virat pe drumul principal.

Cel cu marea cicatrice, care dăduse greș cu informația, s-a așezat în genunchi în interiorul strâmt al mașinii și și-a tras o palmă puternică: „Șefu', totul este vina mea! Îți sunt dator!”.

Xia Liuyi a strâns pumnul însângerat, s-a uitat la capul lui îmbibat de sudoare și, cu un suspin lung și dureros, a respirat adânc.

A închis ochii, palid, și a spus cu voce răgușită: „Fă-mi legătura cu șeful”.

Când s-a stabilit apelul, s-a auzit de cealaltă parte vocea lui Qiao Ye, care râdea cu furie: „Xia Shuangdao, chiar ai tupeu, să-mi ucizi oamenii și să-mi arzi localul? „Ziua Neagră a Copiilor, Shuangdao, Ucigașul Sângeros”, numele nu este degeaba, te-am subestimat!”.

„Domnule Qiao”, a spus Xia Liuyi cu calm, „aceasta este o neînțelegere. Oamenii mei au avut o mică confruntare cu cei din sala dumneavoastră de pariuri, iar localul l-au ars chiar ai dumneavoastră în timpul luptei. Dacă a murit cineva, a fost din cauza ghinionului de a fi rămas prins în flăcări. Dar este vina mea că nu mi-am controlat bine oamenii. Dacă aveți vreo condiție, o puteți prezenta”.

„Nu mai spune prostii cu fața serioasă! Neînțelegere, pe naiba! Mi-ai făcut un cadou atât de generos, încât desigur că o să-ți răspund pe măsură. Așteaptă liniștit să-ți returnez cadoul!”.

Domnul Qiao a închis telefonul și, încruntat, i-a spus subalternului din spatele său: „Tăiați-l pe puștiul ăla în bucățele și aruncați-l la postul lui Xia Liuyi”.

Abia terminase de vorbit când telefonul i-a sunat din nou.

„Debarcaderul din Fei Qi, tot teritoriul bandei familiei Sha”, a spus Xia Liuyi.

Domnul Qiao s-a oprit o clipă și a început să râdă cu un aer batjocoritor: „Ce? N-oi fi auzit bine?”.

„Dacă accepți să-l eliberezi, oamenii mei se vor retrage complet în mai puțin de o oră”.

„Doar atât? Cred că ar trebui să arăți puțin mai multă bună-credință”.

Xia Liuyi a tăcut o vreme. „Cele mai mari două cluburi de noapte ale mele din Mong Kok. Doar atât. Cât despre restul, banda Cavalerilor Viteji și bătrânii, nu sunt singurul care decide”.

„Din moment ce nu decizi singur, atunci întoarce-te și consultă-te cu bătrânii. Ar fi bine să te grăbești, răbdarea mea este limitată”, a spus domnul Qiao și a închis telefonul.

„Interesant, foarte interesant”, a spus el cu un zâmbet sinistru și le-a ordonat oamenilor săi: „Tăiați-i o mână băiatului ăluia și trimiteți-i-o mai întâi lui Xia Liuyi”.

Chiar în acel moment a sunat din nou telefonul. L-a luat și a întrebat: „Deja v-ați pus de acord așa repede?”.

„Șefu'! Vești proaste! Puștiul ăla a fugit!”.

---

Drumul de munte era accidentat și piciorul drept al lui He Chusan îi provoca o durere ascuțită la fiecare hurducătură a vehiculului. Transpira șiroaie din cauza durerii și s-a prăbușit pe bancheta din spate, strângând din dinți și gâfâind întruna.

Bărbatul care îl salvase conducea fără să scoată un cuvânt. He Chusan s-a ridicat cu dificultate și i-a observat cu atenție chipul cu trăsături severe; abia atunci și-a dat seama că era polițistul care îl arestase pe Xia Liuyi atunci. A rămas puțin surprins și nedumerit, dar totuși i-a spus cu recunoștință: „Mulțumesc”.

Xie Jiahua l-a privit prin oglinda retrovizoare și a spus cu răceală: „N-ai pentru ce”.

„Cum știai că sunt acolo?”.

Xie Jiahua n-a spus nimic.

He Chusan n-a mai întrebat, dar îndoielile sale au devenit și mai profunde. Locul era izolat și, în plus, era luni; ca acest polițist să nu meargă la muncă atât de devreme și să se bage prin munți, în mijlocul pustietății... Să spui că era în trecere era total imposibil.

Dar, în orice caz, acest om chiar îl salvase dintr-un pericol. He Chusan a înghițit în sec și a spus cu sinceritate: „Cu adevărat, vă mulțumesc mult”.

„He Chusan, ești un om onest, ai grijă de tine”, a spus Xie Jiahua cu voce rece, „nu te încurca cu oameni cu care nu ar trebui”.

He Chusan a înțeles imediat că asta avea legătură cu lupta dintre Xia Liuyi și alte bande și că acest polițist nu numai că știa detaliile, dar știa chiar și unde îl țineau închis. I-au apărut suspiciuni, dar, știind să se comporte, a tăcut și s-a limitat la a strânge din dinți și a îndura durerea.

Xie Jiahua l-a dus până la intrarea unui spital din apropiere și a plecat fără să spună nimic.

He Chusan a intrat șchiopătând în spital, unde o asistentă l-a urcat într-un scaun cu rotile. Înainte de a intra în sala de operație, s-a opus cu toate forțele: „Așteaptă, mai întâi o să dau un telefon”.

---

Toți cei care erau în mașină au văzut cum șeful Xia a spart din nou noul telefon mobil. Cel cu marea cicatrice era în genunchi la podea fără să îndrăznească să ridice capul și a auzit doar cum bucățile telefonului cădeau cu un zgomot lângă genunchii săi.

„Șefu'…”, a spus Xiaoma, incapabil să suporte expresia lui Xia Liuyi, rece, dar cu o durere ascunsă. Voia să spună ceva ca să-l consoleze pe șef, dar se temea că, vorbind, va greși; în același timp, se temea că Xia Liuyi chiar își va descărca furia pe cel cu Marea Cicatrice, așa că n-a putut decât să-i dea un șut puternic celui cu Marea Cicatrice, prefăcându-se că-l învinovățește, dar de fapt disculpându-l: „Totul este vina ta, la dracu! Ai vrut să faci bine și ai sfârșit făcând rău!”.

Cel cu Cicatricea a luat o față plină de milă și și-a tras o palmă: „Totul este vina mea, șefu', omoară-mă!”.

În acel moment, Xia Liuyi chiar voia să-i tragă vreo două lovituri de cuțit, dar rațiunea îi spunea că nu-și poate descărca furia pe el. A făcut un semn cu mâna, obosit, indicându-i să se care, s-a rezemat încet în scaun și și-a acoperit fața cu mâna dreaptă, fără puteri.

Acum câteva ore erau pe plajă discutând în timp ce priveau apusul, iar căldura lui He Chusan încă mai stăruia pe buzele sale. S-a mușcat cu forță până când a simțit gustul de fier în gură. Îl doare atât de tare pieptul încât nu mai putea suporta, dar n-avea unde să descarce acea angoasă. Simțea că o să înnebunească, dar nu putea să o facă în acel moment.

Nici măcar nu îndrăznea să se gândească la ce va urma.

A respirat adânc cu durere și s-a forțat să rămână lucid, gândindu-se la ce altă cale ar mai fi de a repara lucrurile, dar mintea îi era un haos total.

He Chusan, He Chusan… Blestemat să fii, blestemat să fii! Nu ar fi trebuit să-l cunosc! Ar fi trebuit să-l omor dintr-o lovitură cu piciorul unui scaun! Nu ar fi trebuit să mă distrez pe seama lui! Nu ar fi trebuit să-i permit să se apropie! Nu ar fi trebuit să…!

„Ding, ding, ding...”.

Toți s-au tresărit și s-au uitat în jos la cadavrul distrus al telefonului mobil. Cel cu marea cicatrice l-a scormonit cu mâna, dar n-a fost nicio reacție.

La final, Xiaoma și-a scos în grabă telefonul din haine și s-a auzit vocea precipitată a lui Cui Dongdong: „De ce nu-mi răspunzi, șefu'? Sunt vești de la Xiaosanzi!”.

---

He Chusan avea o fractură la piciorul drept, nimic grav; i-au pus un ghips și fusese deja externat. Stătea întins în patul de spital, privind tavanul gol, când a auzit o hărmălaie și strigăte afară.

Holul era un haos. Un bărbat care mirosea a sânge a împins oamenii care îi stăteau în cale și a intrat alergând, a deschis ușa cu un șut și s-a năpustit cu o expresie feroce spre patul lui He Chusan.

He Chusan avea fruntea bandajată cu o fașă mare, piciorul drept în ghips și o perfuzie în dosul mâinii. A deschis ochii mari văzându-l pe Xia Liuyi, care din cine știe ce motiv avea fața plină de furie, și a privit cum acesta, strângând din dinți, a ridicat mâna...

He Chusan s-a speriat atât de tare încât i s-a împleticit limba: „Frate Liuyi, nu, nu mă bate, eu... eu am o rană la cap...”.

Xia Liuyi a făcut un gest larg cu mâna! L-a apucat pe He Chusan de gât, i-a ridicat capul și l-a sărutat.

„Mmm, mmm, mmm... mmm... mmm...”.

He Jingying, care nu mai putea respira din cauza sărutului, scotea gemete tot mai slabe. Cui Dongdong, care intrase alergând în spate, s-a întors repede ca să blocheze ușa camerei: „Împrăștiați-vă, împrăștiați-vă! La ce vă uitați! Mafia eliberează locul!”.

Capitolul 27: Încă un sărut

Incendiul de la depozitul din doc fusese deja stins. Patrulele și camioanele de pompieri acordonaseră zona, iar pompierii intrau și ieșeau cu tărgi.

Xie Jiahua, cu mănuși de plastic, s-a aplecat și a ridicat o pânză albă, lăsând la vedere o siluetă umană înnegrită. În același timp, un miros de carne arsă i-a lovit nările. Tânăra polițistă de lângă el i-a întins brusc mapa unui coleg aflat în apropiere, și-a acoperit gura și a fugit; la scurt timp s-au auzit sunete de vomă în depărtare.

Xie Jiahua, fără să-și piardă cumpătul, a ridicat pânza ceva mai mult și a recuperat de sub cadavru un revolver deformat de foc, pe care l-a pus într-o pungă transparentă pentru probe oferită de un subaltern.

„Se spune că Xia Liuyi nu putea exercita forță cu mâna dreaptă din cauza unei leziuni vechi, așa că probabil folosea un pistol. Mai târziu, dă-le asta celor de la secția criminalistică să vadă dacă pot extrage mostre biologice.”

„Am înțeles!”

Și-a scos mănușile și le-a aruncat, s-a încruntat și și-a frecat tâmplele: orele suplimentare din ultimele zile și nopțile nedormite îl făceau să simtă o durere pulsatorie.

„Domnule Xie?” l-a strigat un coleg de dincolo de cordonul de siguranță.

Xie Jiahua s-a apropiat, dar era un angajat de la mica cafenea de vizavi: „Domnule, ceaiul dumneavoastră cu lapte are puțin zahăr, iar sandvișul este cu ou.”

„Eu nu am comandat nimic.”

„Cineva v-a făcut cinste, a plătit deja.”

Exact în acel moment a sunat telefonul lui Xie Jiahua; cu o mână a răspuns, iar cu cealaltă a luat punga cu sandvișul și ceaiul.

„Alo?”

Persoana de la celălalt capăt al firului stătea la un stand de mâncare bând ceai cu lapte, cu trei plasturi lipiți în rând pe obraz, simulând cu o naturalețe deplină că urma palmei ar fi o rană de la serviciu, și a spus zâmbind: „Domnule Xie.”

Privirea lui Xie Jiahua s-a răcit imediat și s-a îndepărtat câțiva pași într-un loc unde nu era nimeni.

„De ce nu spui nimic, domnule Xie? Încă ești supărat pe mine?”

Xie Jiahua, furios, a scos un râs sec: „I-ai transmis informația lui Qiao Ye intenționat pentru a-l pune pe He Chusan în pericol, doar ca să provoci un război între bandele Xiaoqi Tang și Heyi She? L-ai investigat vreodată serios pe He Chusan? Știai că era un nevinovat care nu avea nicio legătură cu asta? Oare nu ai principii sau limite în ceea ce faci?!”

„Domnule Xie, nu vorbi așa, te rog. Știu că ai oameni de partea lui Qiao Er care îl pot salva pe He Chusan, dar nu mă așteptam ca Xia Liuyi să îndrăznească să meargă acasă la Qiao Er să caute bătaie pentru acest He Chusan. Se pare că nu m-am înșelat: relația personală dintre Xia Liuyi și He Chusan este într-adevăr specială...”

„Lu Guangming!” l-a întrerupt Xie Jiahua furibund. „Știi că tocmai au murit nouă oameni în incendiu?”

A urmat o pauză la celălalt capăt, apoi o voce destul de indiferentă a spus: „Atâția? Societatea de Justiție și Secta Cavalerilor Viteji s-au dușmănit de-a binelea. Vom vedea un spectacol pe cinste în viitor.”

„Lu Guangming! Sunt nouă vieți! Dacă aceste două facțiuni se înfruntă, vor fi și mai mulți morți!”

„Acești mafioți nu se opresc din făcut rele, o merită. De ce să-ți fie milă de ei, domnule Xie? N-ar fi mai bine să profiți acum, când cele două grupări se bat, pentru a găsi dovezi ale delictelor lui Xia Liuyi și Qiao Er și să-i trimiți în fața justiției?”

„Acesta este „marele cadou” pe care mi l-ai oferit? Provoci o luptă pentru a profita de confuzie; mă tem că nu e pentru cazul meu, ci pentru al tău, nu-i așa?”

„Eu pot profita și tu la fel. Poliția și Comisia de Etică suntem de aceeași parte, este un beneficiu reciproc.”

„Lu Guangming.” Tonul înghețat al lui Xie Jiahua s-a îndulcit brusc.

„Ce dorești, domnule Xie?”

„Privește în sus.”

Lu Guangming a ridicat privirea instinctiv, iar persoana care intrase în magazin și se oprise în fața lui fără ca el să observe i-a tras un pumn! O lovitură puternică!

În sfârșit, așa cum își dorea, a fost lovit și pe celălalt obraz.

Xie Jiahua a lăsat ceaiul și sandvișul de care nu mai era interesat și s-a întors să plece. Lui Lu Guangming îi vâjâiau urechile și a rămas înțepenit lângă perete, cu vederea întunecată un timp bun, până când, în cele din urmă, și-a rotit lent gâtul.

„Ce brută”, a mormăit el cu obrajii umflați, făcând mutre de durere în timp ce mai lua o sorbitură de ceai.

---

He Chusan a stat mai puțin de două ore în spital înainte de a fi dus, cu ghipsul cu tot, înapoi la cartierul general al mafiei: casa de la țară a șefului Xia.

Societatea Heyi și banda Xiaoqi Tang sunt acum pe picior de război, așa că nu poate merge nici la apartament, nici la firmă pentru moment. Cum se gândea deja să schimbe serviciul, a decis să sune la companie pentru a spune că este bolnav și să demisioneze, apoi l-a sunat pe tatăl său, He, mințindu-l că pleacă într-o călătorie de afaceri pentru o lună.

Așa a început să ducă o viață fericită de... nu, de recuperare. Cu un picior în ghips, totul era complicat: pentru a mânca, a te spăla sau a merge la toaletă aveai nevoie de ajutor. Micul Cal s-a oferit voluntar și a căutat o bonă de lux care să aibă grijă de „Marele Liniștit He”, dar Xia Liuyi, pe care îl enervează la culme prezența străinilor în casă, a ridicat o scrumieră și i-a trimis pe amândoi, pe Micul Cal și pe bonă, spre ușă.

„Îți spun, de obicei ești destul de deștept, cum se face că acum nu ai deloc tact?” i-a spus Cui Dongdong în timp ce ieșea din cameră cu o sticlă de bere rece pentru a o pune pe fruntea lui Xiao Ma, bătându-și joc de el. „Nu te mai linguși pe lângă el.”

„La naiba”, s-a plâns Xiao Ma cu o față tristă. „Oare băiatul ăla e făcut din aur? De trebuie șeful nostru să-l îngrijească personal?”

Cui Dongdong s-a uitat la acest bărbat stângaci și fără simț practic și a putut doar să suspine: „Gata, gata, mai sunt și bodyguarzii. Nu te băga unde nu-ți fierbe oala.”

Xiao Ma și-a dus sticla de bere la piept și a plecat miorlăind cu mașina lui.

He Chusan, care în sfârșit reușise să intre în casă, s-a întins în patul fratelui său Liuyi. Auzind zgomotul motoarelor care porneau unul după altul afară, a știut că toți străinii au plecat și n-a putut să nu ridice mâinile făcând semne de victorie spre tavan!

„Bine lucrat, San! Mulțumesc mult, domnule Qiao!”

Exact în acel moment, Xia Liuyi a deschis ușa și a intrat. He Chusan și-a coborât mâinile cu viteza luminii pentru a-și acoperi ochii, prefăcându-se orbit de lumina soarelui care intra pe fereastră: „Eh... Liuyi?”

De când l-a sărutat forțat pe Min Nan, de fiecare dată când Marele Xia își intersecta privirea cu el, își întorcea ochii instinctiv. Cu o expresie rigidă, s-a apropiat de fereastră, a tras peraua până la jumătate și, după ce și-a dres vocea, a spus: „I-am rugat pe An Nan și pe An Sen să pregătească camera de oaspeți. Vei sta aici pentru moment; când se rezolvă totul, te vei putea întoarce.”

Anan și A-sen sunt bodyguarzii tăi actuali.

He Chusan a pus o față îngrijorată: „A trecut mult timp de când nu a mai stat nimeni în camera de oaspeți? Celor doi frați o să le fie greu să o aranjeze, adevărul e că eu aș putea dormi în...”

„N-o să te las să dormi în patul meu! La naiba, He A-san, te avertizez să nu întreci măsura!” Șeful Xia era pe cale să se enerveze, dar și-a dat seama că ceea ce He Chusan a spus în continuare a fost: „Canapeaua ta e bună.”

Cei doi s-au privit un timp. He Chusan și-a întors fața și a început să tremure de râs, ca de obicei.

...

„Au, au, au! Mă doare! Mă doare! Am greșit, am greșit, frate Liuyi, nu mai râd, nu mă călca pe piciorul rănit, mă doare, mă doare...”

Xia Liuyi era în cameră îngrijindu-l pe He cel lăuz, și abia apucase să ia două înghițituri din mâncarea la pachet când a sunat telefonul lui Cui Dongdong. Veteranii o însărcinaseră să ia legătura cu șeful; în aparență, pentru a discuta planuri importante, dar în realitate pentru ca el să dea explicații.

Xia Liuyi s-a rezemat de tăblia patului și, ca de obicei, și-a aprins o țigară. Deși tonul său era calm, privirea pe care o fixa în colțul peretelui avea un aer înghețat. „Rezervă un salon privat la Lianxianglou, le fac cinste cu masa.”

A închis telefonul și a ridicat privirea prost dispus, dar a văzut că He Chusan îl privea cu o pulpă de pui în gură.

„La ce te uiți? Vezi-ți de mâncare!” Xia Liuyi era indispus și nu i-a arătat o față prea bună. În timp ce îl certa, și-a amintit că doctorul îi spusese pacientului să nu atingă tutunul sau alcoolul, așa că s-a încruntat și a stins țigara pe care tocmai o aprinsese.

He Chusan, înțelegând aluzia, a lăsat capul jos și, în tăcere, i-a servit o pulpă de pui.

Xia Liuyi mâncase opt castroane de măruntaie de vită în toiul nopții și, în plus, tocmai ieșise dintr-o luptă la prima oră a dimineții, așa că doar la vederea cărnii i se făcea greață. Fără să arate vreo recunoștință, a returnat pulpa de pui în farfuria lui He Chusan, s-a ridicat, s-a schimbat de haine și, în fața lui He Chusan, a deschis sertarul dulapului și a scos un pistol nou și un încărcător cu gloanțe.

„Plecat. Bodyguarzii sunt afară, dacă ai nevoie la baie, strigă-i.”

He Chusan îl privea în tăcere în timp ce mânca, iar în acel moment a spus în sfârșit: „Frate Liuyi.”

„Da?”

„Cel care m-a salvat a fost un polițist.”

Xia Liuyi, care își încărca arma, s-a oprit o clipă și s-a întors spre el cu surpriză: „Poftim?”

„Poliția știe ce s-a întâmplat de data aceasta, știe unde am fost închis.”

Xia Liuyi s-a încruntat și l-a privit, reflectând un moment. „Odihnește-te bine, nu te îngrijora pentru nimic altceva.” A făcut un pas spre ușă, dar s-a oprit din nou, s-a întors și i-a spus pe un ton amenințător: „De îndată ce camera de oaspeți e gata, te muți acolo!”

---

Jos, doi bodyguarzi stăteau unul lângă altul lângă fereastră, stând la soare. Unul dintre ei a întrebat cu dubiu: „Frate Sen, chiar n-o să pregătim camera de oaspeți? Ce facem dacă șeful ne dă vina mai târziu?”

A Sen, care intrase în spital chiar în spatele lui Cui Dongdong și care în acel moment și-ar fi șters memoria cu un glonț pentru a nu fi omorât, a suspinat cu un aer semnificativ: „Chiar crezi că șeful vrea să o pregătim? Doar trebuie să ne prefacem. Dacă șeful întreabă mai târziu, îi spunem că patul din camera de oaspeți era rupt.”

„Ah.”

---

Xia Liuyi, care nu dormise toată noaptea și avea cearcăne adânci, a ajuns la Lianxianglou și, așa cum era de așteptat, n-a putut evita să primească o altă „lecție” sub pretextul îngrijorării bătrânilor. Criticarea imixtiunii acestora în afacerile Sălii Cavalerilor Viteji este o poveste veche. Acum mai bine de un deceniu, când Qinglong a urcat pe tron, era încă foarte tânăr și bazele sale nu erau solide; doar cu sprijinul câtorva bătrâni importanți a putut să elibereze obstacolele și să se afirme ca lider. Deși ulterior a devenit mai puternic și și-a cultivat oameni de încredere precum Xia Liuyi și Cui Dongdong, bătrânii plasaseră oameni în toate colțurile bandei de-a lungul anilor, iar rețelele lor de putere erau adânc înrădăcinate.

Când Xia Liuyi a preluat puterea, stilul său de acțiune a fost total diferit de cel conservator și prudent al lui Qinglong; era agresiv și de necontrolat, adesea încălcând ordinele. În plus, după mai multe restructurări interne, influența bătrânilor a fost diminuată, ceea ce le-a crescut nemulțumirea față de el, oferindu-i adesea „sfaturi” și avertismente... dar cum în fiecare lună primeau plicuri cu bani de câteva ori mai mulți decât înainte, nu-i puteau spune direct „nu”.

Recent, Xia Liuyi s-a debarasat de Fei Qi cu mult zgomot, iar astăzi, împotriva tuturor așteptărilor, a acționat din nou după bunul plac și a incendiat sediul Societății Heyi. Diversele facțiuni ale lumii interlope încă nu s-au pronunțat, dar bătrânii Sălii Cavalerilor Viteji sunt foc și pară.

„Xiao Liu, mereu spui că „te ocupi tu” și nu ne lași pe noi, bătrânii, să ne băgăm nasul. Dar de data aceasta nu ai jignit doar Societatea Heyi, ci întreaga familie He! Șeful tuturor facțiunilor He, domnul Qiao Er, este cineva foarte respectat în lumea interlopă; statutul și puterea lui nu pot fi comparate cu cele ale micii noastre bande. Umilindu-l așa, cum ai de gând să repari asta?” Primul care a vorbit a fost, ca de obicei, Bătrânul Ge.

„Da, am auzit că a sechestrat pe unul de-ai tăi. Cine este acea persoană de te-ai înfuriat atât?” nici bătrânul Qiu nu înțelegea nimic.

„Marele Bătrân al familiei He are o anumită relație personală cu mine; dacă nu, mâine îl voi invita la o discuție”, a reflectat Prințul Duan.

Xia Liu, la rândul său, fuma liniștit la locul său de onoare, fără să ridice privirea, ca și cum tot ce se spunea nu-l interesa deloc. În final, unchiul Yuan a rupt tăcerea: „Xiao Liu, spune-ne tu.”

Xia Liuyi s-a mișcat în sfârșit, a stins țigara terminată, a întins mâna și a luat un trabuc din locul bătrânului Ge, de lângă el, și cu tot calmul și-a înclinat capul pentru a-l aprinde.

„Trei lucruri”, a spus el scoțându-și trabucul din gură și privind spre vârful aprins.

„În primul rând, tipul pe care Qiao Er l-a reținut aseară este consultantul meu financiar. El are mult de-a face cu plicurile pe care le primiți în fiecare lună. Credeți că merită asta?”

„În al doilea rând, știu perfect în ce situație se află acum Sala Cavalerilor Viteji și sper ca și voi să aveți clară poziția mea actuală în lumea interlopă. Timpurile s-au schimbat; Societatea Armoniei nu mai este atât de glorioasă pe cât credeți. Îndrăznesc să-l jignesc pe Qiao Er pentru că îmi permit să o fac. În schimb, el ar trebui să se gândească bine dacă își permite să mă jignească pe mine, Xia Liuyi. El a fost cel care mi-a reținut primul omul; el a fost primul care a acționat fără milă sau dreptate, așa că orice îi fac este total rezonabil.”

„În al treilea rând”, a spus el în timp ce ducea trabucul la gură și expira lent, privindu-i pe toți bătrânii prezenți, „acum eu sunt șeful. Cred că unele titluri ar trebui să se schimbe.”

... Toți cei prezenți au rămas în tăcere pentru un moment. Xia Liuyi s-a ridicat cu trabucul în gură, iar tânărul din spatele lui s-a apropiat pentru a-i pune o haină de blană neagră.

„Să aveți poftă, domnilor. Trebuie să plec, v-am salutat.”

La ieșirea din salonul privat, care a rămas în tăcere, Xia Liuyi avea chipul sumbru și a mers cu pas hotărât spre lift, aruncând trabucul, din care trăsese doar o dată, în coșul de gunoi. „Spune-i lui Cui Dongdong să mă aștepte la Pavilionul Sandaului.”

„Am înțeles.”

Marea administratoare Cui pregătise tăiței cu wonton și ceai rece cu lămâie și aștepta în biroul de la Tanxiangge sosirea șefului, pe care l-a salutat cu mare entuziasm: „Șefule, o mică despărțire e mai bună decât o nuntă nouă. După ce am plecat de dimineață, ai profitat de timp pentru a te „bucura” puțin de micul Sanzi?”

„Să mă bucur de ce?” a întrebat Xia Liuyi, neînțelegând nimic.

„Vai, pe cine crezi că păcălești?”

„... La naiba! Taci!”

Cui Dongdong i-a aruncat o privire semnificativă, ca și cum ar fi întrebat „la vârsta ta încă mai ești atât de timid?”, și a tăcut pentru a continua să mănânce. Xia Liuyi tot nu putea mânca nimic; a închis ușa pentru a plănui cu ea diverse strategii și au șușotit un timp bun.

Cui Dongdong a fost destul de surprinsă de decizia lui: „Dacă într-adevăr poliția s-a băgat în asta, modul tău de gestionare este foarte corect, dar după ce i-a făcut domnul Qiao lui Xiaosanzi, chiar o să poți înghiți asta?”

Xia Liuyi a scos un râs batjocoritor: „Nu e grabă. Când va veni momentul, îl voi face pe Qiao Er să plătească tot ce merită.”

„Și ce ai de gând cu Bătrânii? Te-ai certat cu ei, nu te îngrijorează că se vor răscula?”

„Acțiunile firmei și „registrele contabile” sunt în mâinile mele, ce pot face? Le-am acordat destul respect, le dau dividende de câteva ori mai mari decât primeau înainte, și tot nu știu să aprecieze ce au, așa că să nu mă învinovățească dacă le întorc spatele! Lasă-le mărunțișurile, dar retrage treptat din mâinile lor toate afacerile legate de bandă.”

„Bine.”

„Dacă nu mai e nimic, am plecat”, a spus Xia Liuyi încruntându-se și căscând.

„Așteaptă”, a spus Cui Dongdong arătând spre o pungă de hârtie de pe masă, „ia asta cu tine.”

„Ce e?” a întrebat Xia Liuyi apropiindu-se și deschizând punga.

Și a rămas cu o față de piatră văzând o mulțime de prezervative și lubrifianți de toate felurile! Cui Dongdong i-a explicat cu entuziasm: „Lubrifiantul din sticla albastră este cel mai bun, este proaspăt și face puțină spumă. Dar dacă îți place să facă multă spumă, atunci folosește-l pe cel din sticla verde...”

Xia Liuyi a înfășcat pachetul și l-a aruncat pe fereastră. Cui Dongdong a sărit ca arsă: „Hei, hei! Să arunci prezervativele e una, dar dacă arunci lubrifiantul sigur vei regreta! Sigur... Vai, chiar l-ai aruncat! Cum ai putut...?”

„Dacă mai îmi aduci chestiile astea, chiar dacă ești femeie, o să-ți trag o bătaie la fel.”

„Ești nebun? Nu știi să apreciezi oamenii buni! Cât de important te crezi? Îndrăznești să mă atingi?!”

Bodyguarzii care așteptau afară au auzit doar cum șeful și subdirectoarea se certau brusc și își aruncau insulte. În final, Xia Liuyi a ieșit trântind ușa, în timp ce Cui Dongdong îl urmărea din spate cu comentariile ei sarcastice: „De ce te prefaci puritan? Tu n-ai nicio poftă și vrei ca ceilalți să moară de plictiseală cu tine? Pasăre moartă ce ești!”

Xia Liuyi s-a oprit brusc, și-a scos haina și a început să-și suflece mânecile, dar bodyguarzii l-au oprit cu orice preț: „Șefule, șefule! Ați avut o zi grea, mai bine mergeți să vă odihniți devreme!”, „Șefule, un bărbat adevărat nu se bate cu o femeie...”.

Xia Liuyi a fost târât afară de bodyguarzi, iar auzind-o pe Cui Dongdong înjurând din nou, s-a întors să privească: Cui Dongdong stătea în ușa biroului arătându-i degetul mijlociu, iar cu cealaltă mână a făcut un gest de foarfecă, „tăind” dintr-o mișcare acel deget!

Lui Xia Liuyi i-au pulsat venele de pe frunte, s-a eliberat de bodyguarzi și s-a întors.

„Vai, mama mea! Șeful s-a bătut cu sora Dongdong! Du-te să-l cauți pe fratele Ma! Repede!”

---

Xia Liuyi a ajuns acasă la apus cu un plasture pe frunte, părul vâlvoi și chipul plin de furie. He Chusan s-a gândit că fratele său Liuyi mersese să se răzbune pe domnul Qiao în acea după-amiază, așa că s-a grăbit să sară din pat târându-și piciorul în ghips, dar a sfârșit făcând mutre de durere.

Xia Liuyi s-a apropiat indispus și l-a târât înapoi în pat.

„Ce ai pățit?” a întrebat He Chusan, gâfâind de durere și atingându-i fruntea cu mâini tremurânde. „Cine te-a lovit?”

Xia Liuyi i-a dat mâna la o parte cu nerăbdare: „Nu e nimic, e doar o zgârietură.” S-a uitat la cele câteva cărți groase apărute lângă pat: „N-ai dormit? Ai cinat?”

„Eram îngrijorat pentru tine, nu puteam dormi”, a spus He Chusan, insistând să-l atingă pe față. „Așteptam să te întorci ca să cinăm împreună.”

Xia Liuyi i-a dat peste mână acelei gesturi lipicioase și a strigat afară: „A Sen! Comandă mâncare!” Cei doi au reușit să mănânce ceva în dormitor.

Xia Liuyi avea capul plin de griji și mânca distrat, în timp ce He Chusan, plin de tandrețe, îl privea în timp ce mânca, folosind chipul șefului drept garnitură. Xia Liuyi n-a mai putut să se abțină și a lovit cu bețișoarele: „La ce te uiți?!”

He Chusan a continuat să mănânce fără să ridice privirea, dar cu un zâmbet pe buze. Xia Liuyi aproape bănuia că tipul suferise vreo tortură la domnul Qiao sau că îl bătuseră până l-au lăsat tont. L-a privit cu atenție: „Cum s-a purtat Qiao Er cu tine? În afară de cap și picioare, te-ai mai rănit undeva?”

He Chusan a dat din cap negativ: „Doar la cap m-am lovit; la picioare m-am tăiat căzând în timp ce fugeam.”

Xia Liuyi a pufnit: „Șeful te va răzbuna.” Auzind asta, He Chusan a știut că pentru moment nu mersese să se răzbune, ceea ce l-a liniștit. A mâncat ascultător și de data asta n-a mai spus nimic despre „nu voi fi lacheul tău”, lucru care l-ar fi supărat pe șef. În timp ce înghițea, privind la Xia Liuyi, era încă puțin îngrijorat: „Cum ai de gând să te înfrunți cu el?”

„Nu e treaba ta. Stai acasă și odihnește-te, ai interzis să ieși luna asta.”

Lui He Chusan nu-i displăcea să fie îngrijit, doar l-a sfătuit cu răbdare: „Poliția e deja cu ochii pe voi, nu fă prostii, nu merită să te înfrunți cu el pentru mine.”

„Cine a spus că e pentru tine?” i-a aruncat o privire rece șeful Xia.

... He Chusan a lăsat capul jos și a continuat să mănânce. După un timp, a spus din nou: „Frate Liuyi, de data asta am demisionat. Eu...”

„Eh?”

„Mă lași să vin la firma ta să-ți țin contabilitatea? Afacerile legale. În cele ilegale nu mă bag.”

Xia Liuyi și-a oprit bețișoarele pentru o clipă. Era a doua oară când He Chusan îi vorbea despre asta; ultima dată, pe plajă, o spusese mai degrabă în glumă, dar de data aceasta părea serios. Oare nu era acest băiat cel care înainte nu voia să audă de mafie sub nicio formă?

Avea dubiile sale, dar nu l-a privit pe He Chusan: „De unde ideea asta dintr-odată?”

He Chusan s-a arătat calm: „Vreau să te ajut. În plus, lucrez de puțin peste un an, nu am multă experiență și îmi va fi greu să găsesc un nou loc de muncă.”

Xia Liuyi a scos un râs sec. Deși nu știa că He Jingying era mereu printre cei mai buni din firmă la vânzări, își imagina că cineva ca el n-ar avea nicio dificultate în a-și găsi un nou job.

„Nu ți se pare bine?” a întrebat He Chusan, cam dezamăgit de râsul lui. „N-ai încredere în mine?”

Xia Liuyi a ridicat în sfârșit privirea și, văzându-i fața plină de dezamăgire și durere, i-a dat un bobârnac pe frunte cu bețișoarele: „Că fratele tău Liuyi n-are încredere în tine? În casa cui dracu' locuiești acum? În patul cui stai?”

„Atunci pot să vin să te ajut?”

Xia Liuyi a mai luat o gură de mâncare, cu aceeași expresie nepăsătoare: „Vom vedea. Acum am o mulțime de oameni în firmă; așteaptă să scap de acea bandă de bătrâni.”

He Chusan a pus o față nedreptățită și a mâncat mai departe. Dar pe dinăuntru calcula cu viteză maximă, gândindu-se că atitudinea lui Xia Liuyi era ambiguă: părea că se înmoaie, dar și că îl expediază cu scuze. Cine erau acei „bătrâni țicniți”? Când îi va „da afară”?

Xia Liuyi, cu gura plină de mâncare, îl privea cu coada ochiului, calculând și el: „Nu știu ce prostii mai plănuiește ticălosul ăsta. Chiar vrea să-mi fie partener de afaceri? Vrea să intre în firmă ca să formăm o echipă de soț și soție? La naiba, întrece măsura! Nici vorbă! Acesta e un cuib de șerpi și tigri, ce naiba cauți tu aici, care ești un om cinstit? Pleacă odată!”

Cei doi, fiecare cu propriile planuri ascunse în mijlocul acelei atmosfere calde, au terminat de mâncat. După masă, He Chusan a vrut să facă o baie: stătuse toată noaptea închis și apoi se târâse prin pădure, așa că se simțea inconfortabil. Xia Liuyi l-a dus la baie, i-a pregătit apa caldă, l-a dezbrăcat și l-a băgat în cadă; apoi i-a ridicat piciorul în ghips și l-a sprijinit în afara căzii, lăsându-l acolo să plece.

Abia făcuse doi pași când a auzit un zgomot puternic de apă, urmat de un tăvăluc. „La naiba!” a strigat în timp ce fugea să-l scoată pe He Chusan, care arăta ca un pui plouat. „Vrei să te îneci într-o cadă?”

„Ejem, ejem... Eu... n-am forță în picioare, nu pot sta așezat...”, a spus He Chusan tușind.

Marelui Șef nu i-a rămas altceva de făcut decât să aducă un taburet și să se așeze lângă cadă ca să-l îngrijească. He Chusan s-a prins cu ambele mâini de marginea căzii pentru a se susține, în timp ce Xia Dalao îi turna apă cu un căuș, îi punea săpun și îl freca cu un burete. Cum nu mai îngrijise pe nimeni așa, era un dezastru, nu-și controla forța și i-a lăsat lui He Chusan pielea plină de vânătăi colorate.

He Chusan stătea în cada plină de aburi, îndurând durerea fără să spună nimic, cu privirea fixă pe Xia Liuyi. Acesta din urmă părea nerăbdător, cu mișcări bruște, dar foarte concentrat. He Chusan s-a îndreptat puțin și, profitând de faptul că Xia Liuyi era atent la burete, i-a pus mâna pe obraz în tăcere, i-a apăsat ușor colțul buzelor acoperit de aburi și apoi și-a apropiat buzele.

„Idiotule, nu m-am spălat pe dinți toată ziua”, a spus Xia Liuyi inexpresiv, chiar înainte ca el să-i atingă gura.

He Chusan s-a oprit o secundă, s-a retras puțin și l-a privit rugător: „Și acum ce facem?”

„Ce să facem? Stai jos dracului!” a strigat Xia Liuyi răgușit.

He Chusan și-a deschis ochii strălucitori, și-a mișcat cu efort piciorul rănit și a spus cu acea voce nazală, ca a unei mici bestii rănite: „Dar eu... vreau să te sărut...”

... Xia Liuyi.

S-a încruntat și l-a privit fix pe Marele Actor He, care era deja în plină interpretare; privirea lui feroce părea să vrea să-i bage capul în apă. Actorul nu s-a lăsat intimidat și doar a clipit jalnic.

... Xia Liuyi.

Xia Liuyi, roșu ca un rac, a aruncat prosopul, s-a ridicat să meargă să se spele pe dinți și i-a aruncat lui He Chusan un pahar și o periuță de dinți identice. Cinci minute mai târziu s-a așezat la loc; nu doar că se spălase pe dinți, dar își și frecase cu forță fața fierbinte. He Chusan zâmbea cu ochii sclipind și s-a apropiat nerăbdător să-l îmbrățișeze de gât.

Cei doi s-au sărutat cu tandrețe lângă cadă un timp bun, până când Xia Liuyi, trăgându-l de păr pe He Chusan, l-a certat cu voce mieroasă: „La naiba... mmm... nu mă mai lua de prost... mmm... diseară dormi în camera de oaspeți...”

„Șit... Nu vorbi... Ai gura atât de dulce... Mai sărută-mă o dată... Mmm...”

Capitolul 28: Pasărea moartă care își acoperă hrana

După ce l-a spălat pe He Chusan fără prea mare grabă, Xia Liuyi l-a înfășurat într-un halat și l-a cărat ca pe un pachet, trântindu-l mai întâi în patul său, apoi a întrebat: camera de oaspeți nu fusese gata toată după-amiaza!

„Raportez, șefule! Patul este rupt!”, a spus Anan.

„Ți s-a stricat creierul?! Vrei să-l despic să văd dacă e rupt?! Nu poți merge să cumperi unul nou?!”

Anan, amintindu-și bine învățăturile fratelui său Sen, a încercat să ghicească cu mare grijă ce gândea șeful: „Raportez, șefule! Magazinul de mobilă... ăă, la ora asta este deja închis?”

„Pe naiba!”, i-a strigat Xia Liuyi în timp ce arunca cu o pernă în el. „Nu mai debita prostii! Du-te și aranjează canapeaua! Du-l pe băiatul ăsta acolo!”

„Am înțeles!”

Anan a fugit cu salteaua în brațe, a coborât scările și l-a întrebat pe fratele său Sen: „Ce facem? Chiar îl ducem?”

Sen, care auzise deja tăvălucul de sus, a răspuns calm: „Spune-i șefului că cineva tocmai a vărsat bere pe canapea, din greșeală.”

„Ce?! Cine a fost atât de neatent?!”

Sen i-a îndesat în mână cutia de bere goală: „Tu.”

După ce a dus cutia goală, Xia Liuyi a aplicat regulile casei și, înarmat cu un băt, le-a tras o bătaie bună celor doi proști care se credeau deștepți. He Chusan, cu piciorul în ghips sprijinit pe o pernă, stătea întins în patul lui Xia Liuyi. Auzind loviturile seci pe fund și urletele celor doi eroi de jos, a ridicat mâna în tăcere să-și facă cruce pentru cei doi „frați mai mari” pe care nu-i văzuse în viața lui, dar care îi dăduseră o mână de ajutor, apoi a închis ochii și s-a prefăcut că doarme.

Xia Liuyi, încă furios, a împins ușa și a intrat în cameră; He Chusan a scos imediat un suspin lung.

„Nu te mai preface mort, ridică-te și bea laptele”, a spus Xia Liuyi, dând un șut în pat.

He Chusan s-a ridicat ascultător și a luat paharul oferit.

După ce a terminat, Xia Liuyi l-a împins pe He Chusan mai spre marginea peretelui, a luat o altă pătură, și-a scos hainele, pantofii și ciorapii și, fără să se mai spele, s-a învelit și s-a culcat. Fusese toată noaptea îngrijorat și anxios, iar astăzi avusese de înfruntat situații care cereau mult curaj, așa că era epuizat.

S-a culcat pe o parte, cu spatele la He Chusan. Acesta, cu multă grijă, și-a mișcat corpul cu dificultate încercând să se apropie de el. Dar Xia Liuyi s-a depărtat imediat.

„Stai colo”, a mormăit el cu ochii închiși.

He Chusan avea obrazul mai gros decât un zid; profitând că era rănit și că șansele să fie lovit erau mici, a continuat să insiste să se ghemuiască lângă el. Xia Liuyi, nerăbdător, i-a dat un cot și, pe jumătate adormit, a mormăit: „Pleacă, dacă mă întorc în somn, îți strivesc rana...” N-a terminat fraza că a și început să sforăie.

Dar He Chusan a rămas încremenit: deci de aceea Xia Liuyi nu voia să doarmă în același pat cu el. S-a uitat la spatele lui Xia Liuyi, absorbit, și deodată a simțit că i se umplu ochii de lacrimi.

Nu știa ce se întâmplase cu Xia Liuyi în acea noapte și zi, dar în acel sărut feroce și aspru de la spital, simțise un tremur incontrolabil, simțise frica și extazul celuilalt. Acea emoție era mult mai intensă decât s-ar fi așteptat; chiar nu știa că ajunsese să ocupe un loc atât de important în inima lui Xia Liuyi.

Era ca un iepuraș pitit la ușa lupului, fredonând vesel în timp ce scotea capul la pândă, căutând o ocazie să intre, fără să știe că lupul îl târâse deja nerăbdător înăuntru, îl înlănțuise și îl încuiase în inima lui.

Întotdeauna visase la acest moment, dar niciodată nu și-a imaginat că va veni atât de repede și cu atâta forță; acum însă, ajuns în acest punct, simțea mult mai multă teamă decât Xia Liuyi: miza nu era doar propria siguranță; dacă atunci nu ar fi găsit ocazia să fugă, dacă nu ar fi primit ajutorul acelui polițist, dacă ar fi murit... Dacă s-ar fi întâmplat ceva grav, ce crud ar fi fost pentru Xia Liuyi. Poate că acesta s-ar fi închis în sine ca într-o carapace și, pentru restul vieții, nu și-ar mai fi deschis inima nimănui.

Acum nu se simțea deloc norocos că supraviețuise acelei experiențe, se simțea doar prost și impulsiv, slab și incapabil să se protejeze singur. Ar fi trebuit să-l scoată pe Xia Liuyi din acea mlaștină fără fund, în loc să fie o povară și să-l tragă și mai adânc.

În timp ce He Chusan era plin de griji și nu putea închide un ochi, Marelui Șef nu părea să-i pese atât de mult; dormea sforăind liniștit. De fapt, în somn s-a întors și i-a tras o palmă peste piept lui He Chusan de era să-i scoată plămânii.

He Chusan, între durere și bucurie, a profitat de moment pentru a-l îmbrățișa cu totul. Rezultatul a fost că Xia Liuyi, simțindu-se inconfortabil, i-a tras un cot în stomac de l-a îndoit ca pe un creveți, lăsându-l complet treaz.

---

Xia Liuyi a dormit buștean până târziu la amiază, simțindu-se foarte bine, deși cu o senzație de apăsare pe piept. A deschis ochii: piciorul în ghips al lui He Chusan încă se odihnea pe pernă, dar tot restul corpului său era cuibărit în brațele lui, cu ambele mâini strângându-i talia și fața lipită de pieptul său — o imagine tipică de „puișor răsfățat”.

„......” Marele Șef s-a cutremurat și l-a împins pe He Chusan la o parte.

He Chusan adormise aproape de zori și nici măcar nu s-a trezit când a fost bruscat; cu ochii închiși, s-a cuibărit la loc, efortându-se să-și bage capul în umărul lui, iar când i-a atins pieptul cu mâna, a nimerit exact micul sfârcuri.

Xia Liuyi s-a cutremurat a doua oară.

---

La prânz, He Chusan, cu ochii încă cârpiți de somn, s-a aplecat deasupra chiuvetei într-un echilibru precar pe un singur picior ca să se spele pe dinți. În timp ce o făcea, a simțit o durere la pomeți și a observat că obrazul îi era ușor înroșit, ca și cum cineva i-ar fi tras o palmă în somn.

I se părea că loviturile primite când fusese arestat nu fuseseră atât de multe ca cele din noaptea precedentă. În timp ce se lamenta cu nostalgie, a auzit răgetul unui motor jos: mașina lui Xia Liuyi se îndepărta în viteză.

Xia Liuyi distrusese localul cuiva și îi incendiase oamenii, iar a doua zi îl invita deschis pe Qiao Ye să petreacă un timp la băi. Qiao Ye era și el un „pește mare”; având precedentul lui Fei Qi, îndrăznea să rămână singur cu Xia Liuyi. Cei doi șefi, înfășurați în prosoape, s-au așezat cu autoritate în bazin, au făcut semn asistenților să se retragă și, prin aburi, au început să discute afaceri serioase.

În ceea ce privește experiența și statutul, Domnul Qiao îi era superior lui Fei Qi; chiar și Dragonul Albastru, dacă ar fi trăit, l-ar fi tratat cu respect. De data aceasta, în încercarea sa de a fura un pui, pierduse orezul; prestigiul i se prăbușise și ardea de nerăbdare să folosească vreun truc murdar pentru ca Xia Liuyi să dispară. Totuși, Xia Liuyi venise pregătit și, cu o singură frază la telefon, îi trezise interesul. Odată întâlniți, Xia Liuyi i-a explicat tacticos miza; deși chipul lui Qiao s-a întunecat, a trebuit să admită că Xia Liuyi avea dreptate.

Deși problema plecase de la vechi dușmănii, declanșatorul fusese ciudat: cineva voia să folosească un ostatic pentru a-i face să se bată între ei și a profita de situație. Nu puteau acționa impulsiv, bătându-se la infinit și căzând prostește în capcana altora.

În ochii lui Qiao, Fei Qi fusese un idiot complet, fără pic de talent, care știa doar să urle. Văzând că șeful Sha ajunsese după gratii, nu s-a prins de nimic, s-a băgat în belele cu Xia Liuyi și, de parcă nu era destul, a încercat să-l lichideze pe inspectorul Hua — ce nou inspector ar mai fi fost dispus să facă afaceri cu familia He în viitor? Din fericire, Fei Qi fusese eliminat de Xia Liuyi, ceea ce i-a economisit lui Qiao osteneala de a se murdări pe mâini și i-a permis să dea toată vina pe Xia. Nu-i părea rău de moartea lui Fei Qi; ce-l deranja era că Xia Liuyi, un nimeni în trecut, se ridicase deschis împotriva lui, făcându-l de râs. Inițial plănuia să se răzbune pentru a absorbi puterea Sălii Cavalerilor Viteji, dar după declarația lui Xia Liuyi, și-a dat seama că tânărul care părea neexperimentat era, de fapt, un personaj care nu trebuia subestimat.

Acest tip este tânăr, dar are o minte ascuțită, acționează decisiv și crud, știe când să cedeze și când să fie ferm; chiar și în mijlocul unui conflict intens, a putut să-i analizeze calm avantajele și dezavantajele, încercând să transforme armele în pace. Nu e de mirare că în doar doi-trei ani a reușit să scoată Sala Cavalerilor Viteji din cetatea Jiaolong și să-i crească puterea atât de mult.

Qiao Ye a observat cu curiozitate torsul lui Xia Liuyi, înroșit de apă și acoperit de cicatricile care se intersectau pe acei mușchi fermi, încercând să vadă până unde merge ambiția acestui novice.

Xia Liuyi i-a întors privirea calm, ca și cum ar fi așteptat răbdător răspunsul, dar în realitate era distras, gândindu-se să-l bage pe He Chusan în bazin la înmuiat imediat ce i se vindecau rănile.

„Îl voi înmuia în apă și apoi îl voi găti la aburi, voi căuta un maseur care să-l chinuiască până plânge, îi voi înmuia pielea și îi voi topi oasele!”

„Ticălosule! La naiba, toată ziua îi face probleme șefului!”

„Trei la sută”, a spus în cele din urmă Domnul Qiao.

Xia Liuyi a ridicat o sprânceană: „Tu?”

„Tu.”

Xia Liuyi a râs printre dinți: „Domnule Qiao, în ultimii ani au demolat cartierul Jiaolong, guvernul a intensificat lupta împotriva drogurilor și s-au tăiat multe rute. Am auzit că, de când l-au arestat pe Sha, tu cumperi de la „Călugărul” și știi deja cât de proastă e marfa lui. Marfa mea are puritate ridicată. Vreau să cooperăm sincer, așa că te rog să fii generos și să le lași un profit și fraților mei.”

Domnul Qiao l-a privit printre ochi: „Cât vrei?”

Xia Liuyi a zâmbit din nou, pe un ton respectuos: „45%. Acele 5 procente în plus sunt un cadou de la un tânăr care te respectă, cu speranța că vom colabora bine pe viitor.”

„S-a făcut.”

„Domnul Qiao este într-adevăr generos.”

„Tinerii sunt de temut, dar nici tu nu te lași mai prejos.”

Odată încheiate negocierile, cei doi șefi au ieșit din baie. Bodyguarzii ambelor tabere au intrat imediat să le pună halatele. Domnul Qiao s-a uitat la Xia Liuyi, care i-a cedat trecerea: „Domnule Qiao, dumneavoastră primul, vă rog.”

L-a privit cum pleacă înconjurat de subalterni. Colțurile gurii i s-au lăsat în jos și chipul i s-a întunecat. Xiao Ma a intrat în fugă și a scuipat în direcția în care plecase Qiao: „Fiu de ticălos!”

„Ajunge”, a spus Xia Liuyi, iritat de zgomot, în timp ce își dădea jos halatul și intra iar în apă. „Cheamă un maseur.”

„Hehe, șefule, te masez eu?”

„Du-te imediat să păzești localul! Ah, și dă-i două cluburi celui cu cicatricea. Tu concentrează-te pe sediul central, iar la sfârșitul anului vii cu mine în Thailanda.”

„Am înțeles!”

Faptul că banda Cavalerilor Viteji și Societatea Justiției, care păreau a fi în război, s-au împăcat a doua zi, i-a lăsat mască pe mulți din lumea interlopă. Totuși, când vestea a ajuns la Xie Jiahua, acesta s-a oprit o clipă și a băut apa din pahar fără nicio expresie.

„Nu te surprinde deloc că Domnul Qiao s-a împăcat cu Xia Liuyi?”, l-a întrebat informatorul său, un puști plin de piercing-uri. Erau într-o discotecă a bandei Heyi, unde muzica făcea să tremure podeaua; nimeni nu putea auzi ce spuneau.

Xie Jiahua purta o geacă de piele și blugi rupți, cu părul dat cu gel, arătând și el ca un bătăuș. A clătinat din cap calm: „Qiao Er și Xia Liuyi sunt doi tipi foarte vicleni; un conflict în acest moment nu-i avantajează pe niciunul, nu ar fi atât de impulsivi.”

„E adevărat! Cred că Domnul Qiao chiar a crezut că băiatul ăla era iubitul lui Xia Liuyi și l-a sechestrat pentru șantaj! Hahaha! Cum să-i placă lui Xia un bărbat? Cine știe cine a inventat prostia aia ca să-l păcălească pe Domnul Qiao!”

Xie Jiahua a pus un teanc de bani sub cană și s-a ridicat: „Mulțumesc că m-ai ajutat să aflu unde se ascund. Ai salvat un cetățean nevinovat și ai evitat o bătaie între bandele rivale. Am plecat, ne vedem data viitoare. Ai mare grijă.”

În acea noapte petrecerea a ținut până în zori. Sub lumina lunii, un bătăuș băut fredona clătinându-se; la trecerea printr-o alee, niște umbre au sărit deodată și l-au târât înăuntru! În penumbră se auzeau doar lovituri surde și strigăte înăbușite. Puțin după aceea, a rămas doar sunetul unui sac greu târât pe podea.

---

După ce s-a împăcat cu Domnul Qiao, Xia Liuyi a trimis pe cineva la casa închiriată a lui He Chusan să-i aducă lucrurile necesare. He Chusan ceruse special teancul de cărți de lângă pat și o cameră foto ascunsă în dulap.

Bodyguardul i-a raportat totul lui Xia Liuyi. Auzind de cameră, șeful s-a enervat și în acea noapte a căutat un „vraci” care să-i aplice o „corecție” lui He Chusan (sub pretextul unui masaj brutal). Băiatul a îndurat fără să țipe, dar transpirația rece care-i acoperea corpul trăda chinul. După acea sesiune, He Chusan a simțit că i se limpezesc mințile.

Imediat ce s-a simțit mai bine, a început să se gândească la muncă, dar Xia Liuyi îl tot amâna, refuzând să-l lase să intre în firmă. Atunci a început să se apropie de oamenii lui Xia, punând întrebări indirecte. Din scaunul cu rotile, i-a pregătit mese simple lui Anan, bodyguardul care-l îngrijea, aflând detalii despre obiceiurile șefului. Dar nici Anan nu știa multe: Xia Liuyi era o persoană discretă; deși părea relaxat cu subalternii, în problemele confidențiale era ermetic.

Cui Dongdong trăncănea cu șeful în birou: „Ce are Xiao Sanzi în ultima vreme? Mă tot întreabă chestii despre firmă. Ai de gând să-l folosești?”

Xia Liuyi a pufnit: „Nu-l băga în seamă.”

„Adevărul e că îmi lipsește personalul”, a spus Cui Dongdong, „nu sunt mulți frați cu studii în bandă și am nevoie de un ajutor la contabilitate.”

„Dacă-ți lipsesc oameni, caută-ți singură, iar pe idiotul ăla trimite-l cât mai departe!”

„Știu că vrei să-l protejezi”, a spus Cui Dongdong, „dar e atât de aproape de tine încât într-o zi cineva va observa relația voastră. Azi a aflat Domnul Qiao, mâine poate fi altul. Mai bine să-l avem sub ochi, e mai sigur. Plus că e capabil, pune-l la afacerile legale...”

„Ajunge!”, a întrerupt-o Xia Liuyi nerăbdător. „Ce să observe?! N-am nicio legătură cu el! Să nu mai deschizi subiectul!”

Cui Dongdong a disprețuit profund minciuna lui gogonată, dar a plecat fără să-l contrazică. Când i-a povestit totul lui He Chusan, acesta n-a fost surprins.

„Știu, sora Dongdong”, a spus el privind în jos, „e în regulă, o să-mi caut alt de lucru.”

„E o pasăre moartă care se face că nu vede hrana!”, a zis Cui Dongdong cu dispreț. „În dragoste mereu se învârte în jurul cozii! Ce contează că-ți plac bărbații? Eu agăț de zece ani și nimeni nu-mi zice nimic!”

He Chusan a liniștit-o: „Nu mulți oameni trăiesc cu atâta naturalețe ca tine, sora Dongdong.” Deși el însuși avea curajul să-l urmărească pe Xia Liuyi, nu avea curajul să-i spună tatălui său adevărul acum.

Cui Dongdong a rânjit cu mândrie. Băiatul îi era tot mai drag: „Ești un băiat bun. Îți zice sora: sunt lucruri care nu trebuie amânate. Ai făcut deja „asta” cu șeful?”

„Ce?” a întrebat He Chusan nedumerit.

„Ei, „asta”!”, a zis Cui Dongdong făcând un semn sugestiv cu degetele.

He Chusan a lăsat capul jos, jenat: „Ăă, nu. Încă nu mi s-a vindecat rana.”

Cui Dongdong a rânjit: „Știam eu. Sora Dongdong are ceva bun să-ți dăruiască. Păstrează-le ca să le studiezi și când te vei recupera... hehe.”

He Chusan a zâmbit și el, timid: „Mulțumesc, sora Dongdong, hehe.”

Capitolul 29: Te-ai apucat de vândut durian?

Lui He Chusan îi mai rămăseseră două luni până când urma să-i fie scos ghipsul de la picior. Xia Liuyi era foarte ocupat în ultima vreme și nu prea avea timp să-i țină companie. Acesta își petrecea ziua acasă, citind și grădinărind, bucurându-se de timpul său în felul lui. Bodyguarzii, văzând că îi place să sape și să transplanteze prin grădină, au vrut să-i cumpere niște plante exotice, dar el a refuzat, arătându-le piciorul în ghips. A legat bastonul pe care Xia Liuyi îl folosea la antrenamente de o lopată, fabricându-și o unealtă specială pentru cineva în scaun cu rotile; apoi a căutat niște clești lungi și, cu lopata în mâna stângă și cleștii în dreapta, mai scotea din curte câte o floare sau ierburi sălbatice fără nume pentru a le planta în fața căsuței. În acea zi, Xia Liuyi s-a întors la apus și, imediat ce a coborât din mașină, a văzut în curte un rând nou de iarbă-mâței, plantată strâmb și dezordonat.

„Ce porcărie!”, a urlat Xiao Ma, care mergea în față. „De ce plantează mereu chestiile astea ieftine în curtea șefului?! De ce nu-l oprește nimeni?! Scoateți-le! Scoateți-le!”

„Nu e treaba ta!”, i-a retezat-o Xia Liuyi din spate, trăgându-i un șut și făcând un semn bodyguarzilor: „Faceți un gard mic în jurul lor.”

Văzând că șeful își apără protejatul până la un asemenea extrem, Xiao Ma a simțit o amestecătură de amărăciune și tristețe, urmându-și șeful înăuntru cu o față lungă. He Chusan era pe canapeaua din sufragerie cu o carte în brațe, odihnindu-se cu ochii închiși. Auzindu-l pe Xia Liuyi intrând, a deschis ochii și a zâmbit: „Frățiorule Liuyi, te-ai întors. Ai mâncat? E supă caldă.”

„Xiao Ma”, a spus el când a văzut persoana de după șef, salutându-l. Xiao Ma l-a privit cu ură, iar He Chusan i-a întors o privire inocentă și deconcertată.

„Duceți-l sus”, le-a ordonat Xia Liuyi lui An Sen și An Nan, „și apoi rămâneți de veghe la ușă.”

I-a expediat pe toți cei care nu aveau treabă, s-a așezat pe canapea și i-a explicat lui Xiao Ma chestiunile importante. He Chusan trăgea cu urechea de sus, dar oricât s-ar fi străduit, nu reușea să audă decât fragmente precum „Chiang Mai” și „Jade Guanyin”.

Xia Liuyi a șușotit cu Xiao Ma timp de jumătate de oră, apoi l-a dat afară, a intrat în bucătărie, și-a turnat un bol de supă de pește, a văzut un borcan cu fâșii de carne în dulap, a aruncat puțină înăuntru și a urcat scările mâncând zgomotos.

He Chusan, cu cartea în mână, stătea rezemat în pat cu toată compoziția din lume, părând foarte absorbit de lectură. Văzându-l pe Xia Liuyi intrând în timp ce mânca, i-a spus: „Frate Liuyi, mai e mâncare în oală.”

Xia Liuyi a clătinat din cap cu lingura în gură, a lăsat bolul pe jumătate mâncat lângă noptieră, a aruncat lingura în el și a scos o sticlă de bere din micul frigider de jos. He Chusan n-avea nicio idee de unde îi venea acest obicei ciudat de a cina: să ia câteva înghițituri de supă și să treacă direct la bere. După ce locuise acolo mai bine de o lună, observase și mai clar cum Xia Liuyi își gestiona viața privată de cap al mafiei ca pe o mizerie: program de somn dezastruos, obiceiuri alimentare groaznice, fumând, bând și mâncând jumări până târziu în noapte fie că era vesel sau furios, dormind în tricou deși era deja decembrie, foindu-se și aruncând păturile peste tot; când He Chusan, cu intenții bune, îl învelea la loc, acesta, în alerta lui constantă, îi aplica un pic de „violență domestică” prin somn... Nu e de mirare că, de fiecare dată când Cui Dongdong venea în vizită, îl bătea pe umăr pe He Chusan cu o față de genul „în sfârșit s-a terminat suferința” și îi spunea: „Xiao Sanzi, curaj! Dacă tot te-ai mutat, nu mai pleca; salvarea șefului depinde de tine.”

He Chusan, cu misiunea supremă de a-l salva pe șef, și-a târât cu greu piciorul în ghips până la el, i-a smuls sticla de bere din mână, a pus-o în frigider și, înainte ca acesta să se enerveze, l-a liniștit: „Frate Liuyi, am piciorul rănit, nu pot să beau.”

„Că nu poți tu să bei mă doare-n cot...”, Xia Liuyi nu înțelegea legătura, dar înainte să termine de înjurat, He Chusan i-a întors capul și i-a aplicat un sărut sonor. „Puch!”

„Alcoolul se transmite prin sărut”, a explicat cu un ton moralist acest erudit după ce a profitat de situație.

„Pe naiba!”

He Chusan l-a rugat cu tot sufletul pe șef să lase berea și să guste biscuiții pe care îi coptese el în acea după-amiază; deși aveau o formă bizară și o culoare suspectă, măcar erau aromați și crocanți. Xia Liuyi, în timp ce mesteca biscuiții și bea cu nesaț laptele pe care He Chusan îl scosese din frigider, a întrebat cu gura plină: „Îți scot ghipsul mâine?”

„Da.”

Obrajii umflați ai lui Xia Liuyi s-au oprit o secundă: „Eu plec mâine dimineață, mă întorc înainte de Crăciun. O s-o rog pe Dongdong să te însoțească la spital.”

„Unde pleci?”

Xia Liuyi a ridicat privirea și l-a fixat cu o expresie calmă: „Nu te îngrijora pentru asta. Și nu-l mai descoase pe Anan tot timpul; e un pic bătut în cap și îi e frică să nu scape porumbelul, e atât de stresat că nu mai poate să doarmă.”

He Chusan a clipit de câteva ori; nu e de mirare că Anan îl evitase în ultimul timp.

„Frate Liuyi”, nici el nu voia să-i ascundă nimic lui Xia Liuyi, așa că a decis să fie sincer, „vreau să intru în firma ta și vreau să te conving să nu mergi în Thailanda. Domnul Qiao vrea să colaboreze cu tine pentru afacerea cu „praful alb”? Mergi în Thailanda să te întâlnești cu „ei”?”

Lui Xia Liuyi i-a pierit pofta de mâncare; a înghițit cu forța ce avea în gură și, în cele din urmă, a coborât vocea: „Te bagi prea mult în treburile mele.”

He Chusan a privit în jos la jumătatea de biscuite rămasă în mâna lui Xia Liuyi. „Te-ai gândit să lași afacerea asta? Cu activele pe care le are acum Xiaoqitang, se poate conduce o afacere legală și cinstită. Nu trebuie să mai faci asta...”

„Taci!”, l-a întrerupt Xia Liuyi încruntându-se, stăpânindu-și furia. „Te-am lăsat să te muți aici, nu să-mi dai ordine.”

He Chusan a tăcut o clipă, dar a încercat să termine ce avea de spus: „În realitate, ar putea exista o altă cale...”

Xia Liuyi a izbit biscuitele de noptieră cu un zgomot sec, iar firimiturile s-au împrăștiat pe tot podeaua! He Chusan, înțelegând aluzia, a tăcut și a privit fix spre covor. Xia Liuyi și-a frecat cu putere palmele de firimituri și, iritat, a întins mâna spre laptele de pe noptieră, dar la jumătatea drumului s-a răzgândit, a deschis frigiderul și a scos altă bere.

„Frate Liuyi”, He Chusan, spre surpriza lui, a început să vorbească din nou, „nu sunt pisicuța, nici cățelușul tău, și nici nu vreau să fiu doar amantul tău secret, cu atât mai puțin să stau pe margine și să tremur mereu pentru siguranța ta. Știu că situația actuală a Xiaoqitang este foarte complicată și că e greu să lași acele „afaceri”, dar...”

„Ți-am spus să taci!”, a urlat Xia Liuyi, izbind berea de noptieră. Sticla a rămas în picioare, s-a auzit doar un zgomot surd, dar o crăpătură s-a întins pe sticlă și lichidul a început să se scurgă, udând mobila și covorul. He Chusan a tăcut din nou.

„Știam eu de mult că umbli cu mistere pentru ceva!”, a răcnit Xia Liuyi. „Nu te mai da sfânt în fața mea, la dracu! Să nu crezi că ai să mă îndrepți tu pe mine! Sunt un mafiot putred până în măduva oaselor! Dacă nu-ți place cum sunt, cară-te!”

În cameră s-a așternut tăcerea, auzindu-se doar sunetul berii picurând pe covor. După mult timp, He Chusan și-a umezit buzele. Xia Liuyi a crezut că va mai spune ceva temerar și și-a strâns pumnii, dar el a zis doar în șoaptă: „Vreau să fac o baie, mă lași?”

Xia Liuyi, cu o mutră acră, a deschis ușa și a strigat bodyguarzii să urce, să curețe totul și să-l ducă pe He Chusan la baie. Lui An Sen, cel însărcinat cu spălatul „doamnei”, îi tremurau mâinile de frică; în timp ce îl săpunea pe spate fără să ridice ochii, l-a întrebat încet: „Domnule He, te-ai certat cu șeful?”

„Nu e nimic”, a răspuns He Chusan destul de calm. Se aștepta ca Xia Liuyi să se enerveze, dar nu credea că o să-și iasă din minți într-atât încât să nu mai vrea să audă nicio vorbă. Deși începutul nu a fost cel mai bun, nu se simțea deosebit de descurajat. Xia Liuyi era tipul de om care se arăta viclean și liniștit cu străinii, dar devenea arogant și irascibil cu cei apropiați. Dacă el nu-l înțelegea, cine s-o facă? Xia Liuyi nu primise nicio educație în copilărie; fusese adoptat de un cap al mafiei și crescut într-un mediu sordid. Să-i vorbești despre bine și rău era ca și cum ai vorbi cu un perete. Înțelegea de ce Xia Liuyi se înfuriase atât de tare alungându-l; pe lângă faptul că nu suporta să primească ordine, era și pentru că nu voia ca el să știe mai multe sau să fie implicat. Ce nu înțelegea era de ce Xia Liuyi se încăpățâna să meargă pe acel drum înfundat, fără să ia în calcul posibilitatea de a „se spăla pe mâini”.

Era pierdut în gânduri, iar când An Sen l-a văzut tăcut, a crezut că e trist din cauza certii. După ce s-a gândit un timp, a încercat să-l consoleze pe cumnat cu stângăcie: „Tu, ejem, nu te necăji. Șeful e foarte sentimental; ultima dată când ai fost arestat, s-a îngrijorat enorm pentru tine. N-o să-ți spargă fața pentru o prostie ca asta, ejem...”

„Mulțumesc, frate Sen”, a spus cumnatul He sincer, „apropo, vreau să te rog ceva: peste puțin timp, du-mă la canapeaua de jos și fă un pic de zgomot.”

„Eh? Șeful n-a zis să dormi pe canapea.”

„Fă-mi hatârul ăsta, te rog.”

An Sen a făcut cum i s-a cerut, l-a chemat pe An Nan și, cu mult tăvăluc, au pregătit canapeaua și l-au ridicat pe He Chusan, cu intenția de a-l coborî la parter pe motiv că „l-a supărat pe șef și nu îndrăznește să rămână în patul lui”. Dar auzind zgomotul, Xia Liuyi a ieșit cu o față de bătăuș, a ridicat mâna să-i oprească pe Sen și Nan, i-a dat un pernuț peste cap lui He Chusan și l-a târât înapoi în cameră.

He Chusan s-a ghemuit în patul șefului prefăcându-se mort, dar Xia Liuyi l-a „trezit” din nou cu un șut în pernă, spunându-i iritat: „Marele actor He! S-a tăiat!”

„Împăratul Filmului” a deschis ochii și, văzând chipul sumbru al lui Xia Liuyi, s-a înclinat cu umilință și și-a cerut scuze primul: „Frate Liuyi, îmi pare rău.”

Xia Liuyi a pufnit: „Pentru ce îți ceri scuze?”

„N-ar fi trebuit să încep să-ți țin predici...”

„Paf!”

De data asta lovitura l-a lăsat complet buimac. He Chusan, pe jumătate adormit, a tras pătura pe el și, în loc să se mai prefacă mort, a decis să doarmă pe bune. Xia Liuyi a stins lumina, și-a luat altă pătură, s-a întors cu spatele și a șoptit în întuneric: „O să mă fac că n-ai zis nimic din ce ai zis înainte, iar de acum înainte să nu îndrăznești să mai descoși firma mea în niciun fel. Stai aici cuminte la recuperare, nu asculta ce nu trebuie să auzi și nu întreba ce nu trebuie să întrebi.”

He Chusan a mormăit un „mhm” prin somn, dar în cap îi răsunau vorbele tatălui său: „Mafia n-are cultură, dar tu ai? Trebuie să salvezi țara prin metoda ocolită, să-ți deschizi alt drum.” Consolându-se astfel, a închis ochii. Tiptil, și-a scos mâna de sub pătura lui și a alunecat-o spre cea a lui Xia Liuyi; degetele lui au atins spatele cald al șefului și așa a adormit liniștit.

---

Când He Chusan s-a trezit a doua zi dimineață, locul de lângă el era deja rece. Xia Liuyi luase un zbor matinal spre Thailanda, fără să-i lase nicio vorbă. Dar exact când se uita în oglindă cu ochii cârpiți de somn ca să se spele pe dinți, a observat o pată albă suspectă la colțul buzei. A lins-o cu limba și a scos un suspin.

„Fratele Liuyi iar n-a mâncat micul dejun, a băut doar un pahar de lapte rece și a plecat.”

La prânz, Cui Dongdong a venit cu mașina să-l ia pe He Chusan pentru a-l duce la spital. He Chusan i-a spus că poate merge singur, să nu-i răpească timpul. Cui Dongdong i-a răspuns că nu-i răpește nimic, că șeful ordonase expres înainte de plecare: dacă se întâmplă ceva, i se taie prima de sfârșit de an, așa că trebuie să aibă milă de ea. Ajunși la spital, i-au scos ghipsul și tije de oțel. Medicul a spus că se recuperează bine, dar că va trebui să folosească cârje cel puțin încă o lună sau două. Așa că scaunul cu rotile a fost retras, iar He Chusan a devenit „Tieguai San” (cel șchiop), ieșind din spital schiopătând în urma lui Cui Dongdong.

„Plecăm deja?”, a întrebat Cui Dongdong. „Nu vrei să ieși un pic la aer?”

He Chusan stătuse închis în casă două luni, așa că a acceptat încântat: „Atunci te mai deranjez puțin, sora Dongdong.”

Cui Dongdong l-a dus cu mașina în Shallow Bay, unde au luat ceaiul de după-amiază la un restaurant cu terasă. Decorul vechi în stil englezesc și ventilatorul de tavan nostalgic care se rotunjea lent deasupra lor creau o atmosferă elegantă; până și chelnerii pășeau domol. Dar He Chusan a văzut cum Cui Dongdong și-a scos cravata și și-a suflecat mânecile, iar într-o clipită s-a terminat turnul de prăjituri cu trei etaje — el având energie doar cât să se uite lung la ea în timp ce ținea un cafea frappe.

Cui Dongdong a mâncat și ultimul rulou de somon și, în timp ce chema chelnerul să mai vadă meniul, a zis: „La ce te uiți? Dacă ai ceva de spus, spune.”

„Sora Dongdong, care e secretul tău pentru a-ți menține silueta?”

„Ce știi tu!”, a suspinat Cui Dongdong. „În ultimul timp, micuța Luo insistă că am burtică și îmi pregătește acasă numai „mâncăruri nutritive”. La naiba, în fiecare zi mănânc doar supă și legume, mor de foame!”

He Chusan a aruncat o privire spre abdomenul ei, care rămăsese plat în ciuda celor trei farfurii de desert devorate, și după ce s-a gândit puțin, a zis: „În realitate, n-o fi cumva că într-o zi te-ai apropiat prea mult de vreo fată frumoasă pe afară, sau că ai ajuns prea târziu acasă...?”

Cui Dongdong s-a gândit un timp, a făcut ochii mari de parcă ar fi lovit-o trăsnetul și deodată a înțeles totul: „La naiba! Nu-i de mirare că am avut diaree trei zile!”

...

He Chusan a admirat-o în tăcere pe fata care a îndrăznit să o pună la punct pe administratoarea Cui, în timp ce o urmărea pe aceasta cum mai mânca încă două felii dintr-o prăjitură scumpă. Cui Dongdong s-a săturat în sfârșit, s-a șters la gură, și-a aranjat coafura cu lingura și și-a îndreptat gulerul cămășii, recuperându-și aspectul elegant. A aruncat șervețelul, și-a aprins un trabuc și s-a lăsat pe spătar, spunând serios: „Bun, vorbește.”

„Eh?”

„Știu că ai ceva de întrebat.”

He Chusan a lăsat capul în jos și, cu mare grijă, a tăiat un colț din porția lui de tort. „Sora Dongdong, nu există nicio posibilitate ca Sala Cavalerilor de Gardă să scape de suspiciuni și să devină legală?”

Cui Dongdong s-a încruntat ușor: „L-ai întrebat asta pe șef azi dimineață?”

„Aseară.”

„Tsk, nu-i de mirare că a plecat azi cu o mutră atât de acră”, Cui Dongdong a lovit ușor marginea paharului cu vin roșu rămas, scuturând un pic de cenușă. „Xiao Sanzi, tu ești un om cinstit, nu ca noi, dar nici să nu te aștepți ca noi să fim ca tine. În lumea asta, nu-ți poți alege destinul; am ieșit la lumină printre foc și săbii, și după atâta efort ca să ajungem aici, cum am putea să dăm înapoi?”

A expirat lent fumul și a adăugat: „Știu că ce te deranjează cel mai mult e că vindem „aia”, dar unde există cerere, există piață. Hong Kong-ul e un dezastru, dar nu poți da toată vina pe mafie. Există oameni care pur și simplu vor să se piardă, iar noi doar le dăm o mână de ajutor cu intenții bune. Banda Cavalerilor Viteji vine din Cetatea Dragonului; dacă lăsăm afacerea asta, nu mai valorăm nimic în lumea interlopă! Fără să mergem prea departe, chiar și recent: fără afacerea asta, domnul Qiao ar mai fi fost dispus să colaboreze cu noi? Avem sute de frați de întreținut, cu gura căscată așteptând mâncare. Dacă nu-l lași pe șef să vândă asta, ce-o să facă, o să vândă durian? Acum e într-o fundătură.”

Ascultând acele argumente strâmbe, He Chusan s-a simțit destul de mișcat; s-a gândit că administratoarea Cui nu degeaba era strategul șefului, căci când venea vorba de logici răsucite, o făcea cu mare elocvență, mult mai bine decât șeful, care știa doar să bată cu pumnul în masă. Privind marea ascunsă după palmieri, un gând i-a fulgerat prin minte: „Fundătură? Dacă i s-ar tăia picioarele tigrului și i s-ar scoate dinții, ce ar mai putea conduce Xia Liuyi?”

He Chusan și administratoarea Cui s-au bucurat împreună de o gustare minunată la malul mării. La final, Cui Dongdong a zis că-l duce înapoi la casa din sat, dar el a vrut să meargă la tatăl său. „N-am mai fost pe acasă de două luni, tata sigur îmi simte lipsa”, a spus el.

Tatăl lui He nu doar că îi simțea lipsa, dar când a deschis ușa și a văzut că fiul care îi trimitea zilnic mesaje liniștitoare pe pager umblă în cârje — simțind clar că are o fractură, deși acesta încerca să mintă că a căzut ieri — a înșfăcat un pămătuf de praf și i-a tras o bătaie fără milă!

He Chusan, care din copilărie fusese studentul model, primea pentru prima dată în viață o bătaie de la tatăl lui. A fost lăsat lat, neîndrăznind să se ferească, sprijinindu-se în cârjă; nu putea decât să se ghemuiască lângă ușă și să suporte. Tatăl lui nu suporta să-l vadă prefăcându-se, așa că i-a tras un pumn în fund cu pămătuful, iar He Chusan a urlat în sfârșit de durere!

„Tată, am greșit!”, a strigat He Chusan cu ochii plini de lacrimi. Nu degeaba era tatăl lui, lovea mult mai tare decât fratele Liuyi!

„Cu ce ai greșit?!”, a urlat tatăl lui, care toată viața fusese un om cinstit și blând, și care își adora fiul.

„Tată, de ce vorbești ca... tipul ăla de la...?” a mormăit He Chusan.

„Ce?!”

„Am greșit, tată. M-a lovit o mașină, mi-am rupt piciorul și am stat în spital tot timpul ăsta. Nu ți-am spus ca să nu te îngrijorezi.”

„Să nu mă îngrijorez! Să nu mă îngrijorez!”, striga tatăl lui în timp ce continua să-l bată. „Te-ai dat viteaz?! Ai stat singur în spital?! N-aveai pe nimeni să te îngrijească?! Crezi că tatăl tău n-are timp?! Că n-are putere?! E doar un picior rupt! Chiar dacă rămâneai paralizat de la brâu în jos, tatăl tău te-ar fi cărat în spate!”

„Tată, tată”, a strigat He Chusan epuizat, căci chiar nu mai putea de durere — plus că îl doareau picioarele de la atâta stat vertical — „am greșit, e cineva care m-a îngrijit. M-am gândit că dacă e cineva, n-o să te mai încarc pe tine cu griji, și uite, sunt bine acum, nu?”

Tatăl lui și-a rotit ochii și i-a mai dat un bobârnac pe frunte. „Spune-mi! Cine te îngrijește?”

„Ehm... prietena mea...”

„Pe naiba!”, i-a retezat-o tatăl lui, împroșcându-l cu salivă. „Xiao He s-a despărțit de tine de mult! Se încurcă de două luni cu Awei, de la taraba unchiului Hua! Mătușa Hua mi-a zis-o de trei ori! Deja îți cresc bube în cap de câte coarne ți-a pus!”

„Ejem, ejem... noua mea prietenă...”

„Ești un ticălos care lasă vechiul pentru nou!”, a urlat tatăl lui, aruncând pămătuful și trăgându-i o palmă zdravănă. „Oare așa te-am învățat eu, să fii neserios? Să începi ceva și apoi să abandonezi? Ce rușine! Pătezi onoarea familiei!”

He Chusan a fost atât de buimăcit de bătaie încât și-a revenit abia la cină, stând acolo cu farfuria în mână, mâncând din când în când cu privirea pierdută.

„San”, l-a strigat tatăl lui, „mai mănâncă puțin.”

„Am mâncat ceva după-amiază”, a zis He Chusan absent.

„Prietena ta,” a spus tatăl lui în timp ce lua o sorbitură, „când o aduci acasă s-o vadă tatăl tău? Nu vă despărțiți, nu-i așa?”

„Nici pomeneală, tată”, a răspuns He Chusan cu eschiva lui obișnuită.

„O să uiți de tatăl tău când o să ai nevastă! Ești un nerușinat!”

Tatăl lui i-a mai ținut o morală, iar sub atâta presiune, He Chusan a fost obligat să promită că va fi cuminte: va sta acasă până i se vindecă rana și nu va mai ieși cu „prietena” lui. Dar după cină a primit un apel și, văzând numărul, a țâșnit șchiopătând în baie ca un iepure. Tatălui său, oricât s-ar fi uitat, atitudinea asta furișă i se părea o prostie.

He Chusan și-a acoperit gura cu telefonul, a închis ușa la baie și a întrebat șoptit: „Frate Liuyi?”

Din partea lui Xia Liuyi se auzea mult zgomot, de parcă era la o petrecere, dar vocile și melodiile erau într-o limbă străină, așa că nu se înțelegea ce spunea. He Chusan a fost nevoit să urle: „Ai ajuns deja în Thailanda? Ai mâncat?”

„He San, pereții sunt subțiri, îl deranjezi pe tatăl tău!”

„Tată, ieși un pic la plimbare, du-te.” He Chusan și-a scos capul din baie și l-a rugat cu sinceritate. Tatăl lui l-a privit cu ochii peste cap, dar la rugămintea fiului, a ieșit bosumflat trântind ușa.

„Frate Liuyi?”, a strigat He Chusan din nou, acum liniștit. Xia Liuyi așteptase în tăcere tot timpul acesta, iar acum a vorbit în sfârșit: „He A San.”

He Chusan a observat că tonul lui nu suna bine: „Ești beat?”

„Ți-au scos ghipsul? Ce a zis doctorul?”, l-a întrerupt Xia Liuyi.

He Chusan i-a povestit totul, dar n-a primit niciun răspuns un timp bun. „Frate Liuyi?”

Persoana de la celălalt capăt a mormăit ceva confuz prin somn și apoi s-a trezit tresărind: „Ce s-a întâmplat?! Cine e?!”

„Sunt eu, frate Liuyi.”

„Blestematule... Ți-au scos ghipsul? Ce a zis doctorul?”

...

He Chusan, rămas fără cuvinte, nu știa dacă să râdă sau să plângă. „Ești beat, nu sta acolo. Du-te la hotel să dormi.”

„Nu te băga în treburile mele, ticălosule!”, a urlat Xia Liuyi cu toată forța, apoi a adormit la loc pe jumătate: „Așteaptă să se întoarcă fratele tău Liuyi... să-ți dea o bătaie... stai departe de mine... nu te apropia...”

He Chusan nu înțelegea nimic și era pe cale să mai spună ceva, când deodată Xia Liuyi a început să vorbească în thailandeză. S-a auzit o șoaptă la celălalt capăt, urmată de o lovitură și un pârâit.

Lui Xia Liuyi i-a trecut beția pe jumătate simțind niște sâni frecându-se de el; s-a uitat mască la telefonul strivit de tocuri pe podea. A stat înmărmurit o clipă, apoi a urlat în thailandeză: „Xiao Yu! Fiu de ticălos!”

„Cu cine vorbeai? Ce spuneai?”, a întrebat cu lene travestitul care stătea deasupra lui, atingându-l din când în când. „Mai bea trei pahare și te las să suni.”

„Nicio șansă!”, i-a strigat Xia Liuyi. „Mi l-ai distrus!”

„Te recompensez cu altul”, a spus travestitul machiat strident în timp ce îi apăsa buzele cu unghiile roșu-intens. „Gura ta e chiar nesuferită. Tuturor le plac, numai ție îți place să mă jignești.”

„Toată lumea se teme de tine!”, a zis Xia Liuyi împingându-l. „Nu te mai freca de mine cu sânii ăia falși!”

„Țâțele mele sunt adevărate!”, a urlat Yu Guanyin trântindu-se pe canapea, furioasă că îi fusese contestată mândria de mărimea E. S-a zvârcolit pe toată canapeaua, făcând scandal: „Ești nesuferit! Dacă mai faci așa, nu te duc să-l vezi pe nașul meu!”

„Dacă nu mă duci, plec acasă. Dacă îi strici planurile nașului, o să vezi tu ce-ți face el.” Xia Liuyi avea același naș ca ea, așa că nu se temea deloc. Văzând că amenințarea nu funcționează, Yu Guanyin, frustrată, s-a contorsionat pe canapea făcând un tărăboi de zile mari, provocatoare ca o pisică în călduri. Niciunul dintre șefi, niciunul dintre cei peste zece bodyguarzi nu a îndrăznit să se apropie s-o calmeze. În final, Xia Liuyi și-a pierdut răbdarea, a luat-o pe sus și, printre palme și înjurături, a dus-o până la mașina care aștepta afară.

Bentley-ul a ieșit din cartierul roșu, s-a învârtit aproape o oră, a schimbat vehiculul cu o dubiță discretă la o fabrică de la periferie și apoi s-a mai învârtit jumătate de oră înainte de a intra într-un club clandestin.

„De ce schimbăm locul?”, a întrebat Xia Liuyi.

Yu Guanyin a prins țigara cu unghiile lungi și, cu un gest elegant, a expirat un cerc de fum alb. „Interpolul îi dă târcoale nașului.”

„S-a întâmplat ceva?”

„Nu”, a zis Yu Guanyin, rezemându-se de el și întinzându-se, în timp ce îi sufla alt cerc de fum în față. „În ultimele șase luni au băgat doi infiltrați aici, și la amândoi le-am jupuit pielea.”

„Unul din ei arăta super bine, cum a ajuns a și încercat să mă seducă”, a zis ea rânjind. „În pat, mișca din șolduri ca un motor, m-a făcut să mă simt extraordinar. După ce l-am jupuit, am folosit „aia” ca să fac asta.” A ridicat degetul arătător și a scos un breloc din geantă; atârna de el ceva moale și flexibil: era o bucată de piele de penis tăiată și cusută în formă de bandă.

Xia Liuyi era obișnuit cu perversiunile lui, așa că și-a întors fața cu indiferență. Dar Yu Guanyin n-a ratat ocazia să-l provoace; a pus un picior peste el și, suflându-i aer cald în ureche, a zis: „Auzi, tu când te culci cu mine? Văd că ce ai tu acolo e chiar mai bun decât la el.” Și-a desfăcut centura și i-a băgat dintr-o mișcare mâna rece în pantaloni, pândind orice schimbare în expresia lui. Dar Xia Liuyi nu a schițat niciun gest și a privit-o cu o totală lipsă de interes.

Yu Guanyin l-a provocat și s-a jucat un timp, dar ca și înainte, n-a existat nicio urmă de reacție. Dezamăgită, s-a dat jos de pe el: „Ce plictiseală! Ce sec ești! Nu te interesează bărbații, nici femeile, nici hermafrodiții. Nu cumva ești impotent?”

Xia Liuyi a rânjit: „Tu ce crezi?”

Yu Guanyin a pufnit și ea: „Cine reușește să ți-o scoale pe aia merită Premiul Nobel pentru Medicină!”

He Chusan, care stătea rezemat în baie, a strănutat brusc! Fără să aibă habar că era pe cale să câștige un premiu mondial, a continuat să insiste formând numărul de telefon al șefului, care nu mai funcționa.

Capitolul 30: Nu este că i-ar fi reținut, ci clar i-au furat pe ascuns.

Conform celor povestite de Qinglong lui Xia Liuyi la vremea respectivă, acest naș al său fusese un vechi subaltern al lui Kun Zhang, marele narcotraficant din Triunghiul de Aur. Cu mai bine de un deceniu în urmă, rămăsese paralizat de picioare în timpul unui război împotriva guvernului din Myanmar și s-a ascuns în Thailanda sub pseudonimul „Jin Mile”, preluând afacerile cu droguri ale lui Kun Zhang în Asia de Sud-Est. Tatăl lui Qinglong fusese exilat în Triunghiul de Aur în tinerețe și l-a salvat într-o revoltă; cei doi au devenit frați de cruce, așa că Qinglong îi este nepot prin alianță. Când Xia Liuyi avea douăzeci de ani, Qinglong l-a dus în Thailanda; văzând că este isteț și viclean, și cu recomandarea lui Qinglong, Jin Mile l-a adoptat ca fiu.

Pe lângă Xia Liuyi, Jin Mile mai avea alți patru fii adoptivi lângă el, cunoscuți drept „Cei Patru Mari Bodhisattva”. În Thailanda, unde se practică budismul Theravada, este venerat doar Buddha Shakyamuni și nu există conceptul de bodhisattva, dar cum Jin Mile are ascendență chineză, practică budismul Mahayana. Nu doar că a donat bani în mod prefăcut pentru a construi mai multe temple budiste chinezești, dar, afișând o bunătate falsă, a adoptat patru orfani pe care i-a crescut până i-a transformat în patru bestii feroce care îi servesc drept acoliți, dându-le porecle de bodhisattva: Ksitigarbha, Samantabhadra, Manjushri și Yu Guanyin.

Dintre toți, mezinul, Jade Guanyin, este cel mai răsfățat. Identitatea lui Jin Mile este secretă, el fiind un personaj care apare și dispare ca un dragon; de regulă, Jade Guanyin este cel care acționează în numele lui și îi transmite ordinele. Doar cineva de talia lui Xia Liuyi poate primi călăuzirea lui Jade Guanyin și, după multe ocoluri, să reușească să-l vadă pe bătrân în persoană.

Jin Mile este o persoană foarte precaută. Deși spunea odinioară că are încredere în Xia Liuyi la fel de mult ca în Qinglong, când acesta din urmă a murit subit acum doi ani, l-a suspectat imediat pe Xia Liuyi că și-a ucis fratele pentru a prelua puterea și a trimis oameni în Hong Kong să investigheze. Abia când s-a descoperit că totul fusese opera lui Xu Ying, a reluat legătura cu Xia Liuyi. Acesta știa că bătrânul încă nu are încredere deplină în el, așa că se comporta cu multă prudență, afișând o atitudine umilă și supusă.

De data aceasta, cantitatea de marfă pe care Xia Liuyi o dorea era mult mai mare, iar modalitatea tranzacției se schimbase, așa că Jin Mile a intrat în alertă și nu s-a putut abține să nu-i pună câteva întrebări. Mai mult, cum nu se văzuseră de un an, ca senior, trebuia să-i arate puțină afecțiune. Printre discuții și mostre de grijă, Xia Liuyi a rămas în sala de vizite mai bine de jumătate de oră înainte de a ieși.

Yu Guanyin avea obrajii ușor îmbujorați, fusta îi era sfâșiată de cineva într-o bucată imensă și zăcea cu coapsele la vedere pe canapeaua de afară, retușându-și rujul în oglindă. Văzându-l pe Xia Liuyi ieșind cu un aer liniștit, ea a scos un geamăt și s-a lipit de el.

„Oamenii normali ies de aici transpirați de emoție”, i-a spus ea în șoaptă, mângâindu-i părul cocheta, „cum se face că tu ești atât de calm după ce l-ai văzut pe nașul tău?”

„Nașul tău îți spune să intri”, a zis Xia Liuyi cu o mutră acră.

„Dă-mi un sărut și plec.”

Xia Liuyi n-a avut de ales decât să-i ia fața plină de pudră în mâini și să-i dea un pupic pe frunte. „Intră odată!”

„Ești atât de bun cu mine!”, a zis Yu Guanyin cu un zâmbet inocent și fermecător, încercând să-l sărute pe gură, dar el a ferit capul și l-a nimerit doar pe bărbie. Ea, vrând mai mult, a intrat în cameră bombănind. Din exterior i se putea auzi vocea mieroasă: „Tăticule... adoptiv...”

Xia Liuyi s-a încruntat, a mers spre ieșire și s-a șters pe bărbie, neștiind cât rimel îl mânjise. Ajuns la intrare, l-a văzut pe Xiao Ma așteptând lângă bodyguarzi... și s-a dovedit că Xiao Ma se freca și el la gură cu toate puterile ca să scoată rimelul! Era ciufulit, cu cămașa ruptă sub jachetă, fără curea și ținându-și pantalonii într-un mod dezastruos!

Xia Liuyi s-a prins imediat, simțind că-i crapă venele pe frunte: „Xiao Ma...!”

„Șefule! Nu e vina mea!”, a izbucnit Xiao Ma în plâns. „Ea, ea a ieșit alergând adineaori, ne-a măsurat pe toți, apoi m-a înșfăcat și nu se mai oprea din sărutat, mi-a sfâșiat hainele și mi-a tras pantalonii jos. Dacă nu mă crezi, întreabă băieții, toți au văzut...”

„Și tu i-ai rupt fusta?!”, a urlat Xia Liuyi în șoaptă, furios.

Xiao Ma a plâns și mai tare: „Și-a rupt-o singură... Mai mult, s-a suit pe mine și voia să mă violeze de față cu toți... Dar eu, cum am văzut că are un penis acolo jos, m-am muiat de tot... M-a înjurat că-s un inutil, mi-a tras un șut și a plecat...”

„Te-ai muiat?! Oare vreodată s-a sculat la tine?!” Xia Liuyi i-a tras o palmă peste frunte.

Xiao Ma și-a acoperit cucuiul și a mormăit: „Zău că n-am văzut în viața mea niște țâțe așa faine, ce bine se simțeau... Au! Șefule, nu mă mai bate! Am greșit! Nu mă mai pun cu ea niciodată!”

Lui Xia Liuyi îi zvâcneau tâmplele de furie. Le-a ordonat bodyguarzilor să-l bage pe nerușinatul ăla în mașină și a rămas singur pe canapeaua din hol, încercând să-și regleze respirația. Când ieșise din acea cameră, deși nu era leoarcă de sudoare, a trebuit să admită că până și el, cel cunoscut pentru îndrăzneală, simțea un anumit fior în fața Marelui Buddha de Aur.

Acum șapte ani, când a ajuns aici prima dată, fusese martor la metodele lor. Jin Mile avea un aspect blând, dar mintea îi era mult mai crudă decât a lui Yu Guanyin. Una dintre ceremoniile pentru a-i deveni „fiu” a constat în uciderea a doi trădători capturați. Știa că, și dacă n-ar fi tras el, aceia tot n-ar fi supraviețuit, așa că, fără să clipească, l-a executat pe unul. Celălalt însă a reușit să se elibereze și s-a năpustit asupra „Zeiței de Jad” (Yu Guanyin), crezând că, fiind singura „femeie” din cameră, o poate folosi ca ostatic pentru a scăpa. În acel moment, Xia Liuyi nu știa cine era ea de fapt, așa că a intervenit s-o salveze. Mai târziu, a avut „norocul” să vadă cum Buddha de Aur și Zeița de Jad îi lichidează pe fugari, lucru care i-a dat fiori tânărului Xia Liuyi de atunci. După ce a plecat din Thailanda, l-a întrebat pe Qinglong de ce se asociază cu cineva atât de sinistru. Qinglong i-a zis: „El îți poate garanta siguranța și bogăția, ce e rău în asta? Ține minte, tu și el sunteți de-ai noștri; decât dacă e absolut necesar, nu-i întoarce spatele.”

Adineaori, în sala de ședințe, fiecare frază a lui Jin Mile avea dublu înțeles, dar pentru că el s-a purtat cu sinceritate, n-a trezit suspiciuni. Odată dubiile risipite, Jin Mile l-a tratat pe Xia Liuyi ca pe unul de-al lui și n-a umflat prețul mărfii. Curând, Yu Guanyin a ieșit din cameră cu instrucțiuni și i-a cerut lui Xia Liuyi să mai rămână câteva zile în Thailanda, pentru că nașul „voia să-l ducă să viziteze fabrica”.

Xia Liuyi a înțeles: Jin Mile, văzând că el este în plină ascensiune în Hong Kong, voia să-l câștige de partea lui pentru a-și extinde influența acolo. A acceptat ordinul, și-a luat rămas bun de la Yu Guanyin și a plecat la hotel. Odată ajuns, l-a băgat pe Xiao Ma în baie și i-a tras o săpuneală soră cu moartea. Yu Guanyin era o persoană imprevizibilă; în afară de Jin Mile, nimeni n-o putea controla, era cineva pe care nu trebuia să-l superi sub nicio formă. După ce s-a descărcat, Xia s-a întins în pat, fumând și gândind cu ochii închiși. Xiao Ma era bun doar la șotii, nu era la înălțimea acestor situații; dacă se întorcea în Thailanda, trebuia s-o aducă pe Cui Dongdong. Dar dacă ea pleca, nu mai rămânea nimeni de încredere în Hong Kong să țină frâiele.

„He Chusan chiar e un tip deștept și calm, dar păcat că nu are experiență în lupte.”

Deodată, i-a trecut gândul ăsta prin cap și imediat s-a cutremurat, trăgându-și singur o palmă.

Bodyguardul de la ușă a reacționat imediat: „Șefule?!”

„Nu-i nimic”, a zis Xia Liuyi, „adu-mi un telefon nou.”

Omul i-a adus unul repede, iar Xia a întrebat: „Ți l-a dat Yu Guanyin?”

„Da.”

Xia se temea să nu fie ascultat, așa că l-a lăsat deoparte și i-a cerut omului să-l distrugă când se întorc în Hong Kong. Apoi a cerut telefonul lui Xiao Ma. Totuși, înainte să sune, i-a venit o idee: a început să desfacă capacul bateriei. Exact când s-a auzit „Alo?”-ul lui He Chusan, el a smuls un mic pătrățel care ieșea în relief.

În timp ce He Chusan stătea cu ochii în telefonul care nu-i mai răspundea, Xia Liuyi îi trăgea altă bătaie lui Xiao Ma: „Inutilule! Gunoiule! Nici măcar n-ai observat că ți-au umblat la telefon! Numai la țâțe te gândeai! Te transform în travestit să te pipăi singur toată ziua!”

Xia Liuyi nu știa ce urmărea Yu Guanyin spionându-l — poate era ordinul lui Jin Mile, poate era vreo idee de-a ei — dar, de precauție, n-a vrut să-l riște pe He Chusan și nu l-a mai contactat deloc cât a stat în Thailanda. Fără vești, He Chusan era distrus de îngrijorare. A întrebat-o pe Cui Dongdong, iar ea i-a zis: „Liniștește-te, Chusan, șeful e bine.” I-a cerut numărul nou? Ea l-a refuzat categoric: „Nu ți-l dau. Poliția ne urmărește, poate îți ascultă telefonul. Nu complica lucrurile.” Pe scurt, băiatul nu mai putea dormi nici ziua, nici noaptea.

Tatăl lui He, văzând că fiul se topește de dor, a cedat și i-a permis „nurorii” să vină în vizită. Lui He Chusan i-a venit imediat în minte haosul care s-ar produce când „nora” ar trece pragul, așa că s-a acoperit cu pătura și a continuat să facă pe mortul.

Xia Liuyi zisese că se întoarce înainte de Crăciun, dar până în seara de Ajun n-a dat niciun semn. Familia He nu prea sărbătorea sărbătorile străine, dar pentru atmosfera de sărbătoare au pregătit o masă bogată și au invitat-o pe văduva de la parter cu fiica ei adolescentă. Văduva, pe nume Wu, era o vecină veche mutată tot din Jiaolongcheng. Rămasă singură de câțiva ani, lucra la croitorie. Tatăl lui He o angajase formal să-l ajute la magazin, dar în realitate era un ajutor financiar. În timp, familiile s-au apropiat. He Chusan n-o mai văzuse pe doamna Wu de mult și, observând complicitatea dintre ea și tatăl său, a simțit că lucrurile merg spre bine. Știa că era o femeie bună și voia să ajute acest roman întârziat. Însă fiica doamnei Wu era în plină rebeliune și se purta urât. Mama, timidă, nu știa cum s-o strunească; fata ieșea trântind ușa dacă i se zicea ceva. Doamna Wu și-a cerut scuze explicând că fata se încurcase cu un „delincvent” și acum erau în război rece.

He Chusan asculta discuțiile și i se închideau ochii de la medicamentul luat după masă. S-a dus în camera lui ticsită de vechituri să se odihnească, adormind pe vocea bătrânilor care trăncăneau dincolo de ușă. A visat că-l urma pe Xia Liuyi în acea țară străină a celor o mie de Buddha. Figura lui Xia dispărea după un zid vechi; voia să-l urmeze, dar parfumul de santal îl amețea. În fumul dens, un maestru Zen l-a întrebat: „Nu-ți dai seama? Ești în mlaștină, nu dai înapoi?” El a răspuns: „Oare nu e un proverb budist să-ți oferi corpul și carnea pentru vulturi?” Maestrul i-a zis: „Nu distingi binele de rău, ești complice, asta e ofranda ta?” El a zis: „Dacă nu intru în noroi, nu văd lotusul alb; dacă nu intru în iad, cum să-l scot de acolo?”

„Toc, toc!” Două bătăi ușoare au spulberat visele lui He Chusan. Sperietura a fost atât de mare că inima era să-i sară din piept. Privind spre fereastră... a văzut o umbră imensă de fantomă! Era să leșine a doua oară! S-a adunat și, uitându-se atent, l-a văzut pe Xia Liuyi cocoțat pe pervaz, bătând în geam cu o mutră acră.

He Chusan a sărit din pat, s-a dus la fereastră și l-a lăsat să intre. „Liu, frate Liuyi, tu... tu...” a început să se bâlbâie el.

„De ce a răspuns tatăl tău când am sunat?”, a întrebat Xia Liuyi șoptit, uitându-se cu dispreț la camera mică și scuturându-și hainele de praf.

He Chusan a rămas mască: „S-a terminat.” Lăsase telefonul pe masă la cină și uitase să-l ia.

Xia Liuyi ajunsese în Hong Kong în acea după-amiază și s-a ocupat imediat de ședința de final de an, împărțind plicuri grase bătrânilor și fraților. După petrecere, a reușit să fugă din propriul club. Primul lucru făcut a fost să-l sune pe He Chusan, dar tatăl acestuia a răspuns! Tatăl lui He l-a interogat la sânge. Deși nu bănuia că el e „nora”, era convins că fiul său lucra pentru Xia Liuyi și că fractura avea legătură cu el! Xia Liuyi, neștiind ce minciuni îi spusese He Chusan tatălui său, s-a eschivat zicând că n-are semnal și a închis. Apoi, orbit de furie, s-a dus direct la el acasă să-l caute!

Auzind asta, He Chusan a început să râdă cu hohote, aplecând capul. „Dacă voiai să mă prinzi, puteai veni mâine la lumină, pe ușa din față. Dar să te urci pe geam în miez de noapte, așa disperat, nu e că m-ai prins, e clar că m-ai furat pe ascuns.”

Xia Liuyi s-a enervat: „De ce râzi, idiotule?!”

„Haha... nu râd de nimic...”, a zis He Chusan zâmbind. Apoi, șchiopătând, a făcut un pas și l-a sărutat cu foc.

Xia Liuyi a fost strivit de tocul ferestrei sub greutatea lui; cum l-a sărutat, a simțit că-i lasă picioarele. Ca să nu cadă amândoi pe geam, a luat inițiativa, l-a înșfăcat de talie, s-a rotit cu putere și l-a trântit pe lada de vechituri, începând să-l devoreze fără milă. La capitolul mușcat, He Chusan nu-i ajungea nici la degetul mic; șeful îl mușca, iar el râdea, ferindu-se: „Mai ușor... mai ușor, frate Liuyi...”

„Tsk...”, a mormăit Xia nerăbdător. Se foiau lângă ladă când s-a auzit un „clac!” deasupra capetelor lor. În febra mângâierilor, au dărâmat o cutie imensă cu diverse: „Plaf! Bum!”

„San?!” Tatăl lui He s-a trezit din cauza zgomotului.

„Tată, nu-i nimic, a căzut o cutie de sus”, a strigat He Chusan din interior.

„Ești bine? Stai acolo, vin eu s-o strâng.” Tatăl era deja la ușă.

„Nu, nu e nevoie! Tată, cutia... cutia a căzut și blochează ușa, nu pot s-o deschid. O strâng eu, du-te la culcare.” Vocea îi tremura de nervozitate.

„Sigur nu e nimic?”, a întrebat tatăl suspectând ceva.

„Zău că sunt bine, zău.”

Tatăl lui He a stat lipit de ușă ascultând, apoi a încercat s-o împingă, dar chiar nu se deschidea — Xia Liuyi stătea proptit cu fundul în ea. Convins, bătrânul s-a dus la culcare. Xia Liuyi a mai ascultat puțin, apoi s-a întors în vârful picioarelor pe pat lângă He Chusan. Amândoi erau în stare de șoc; au tăcut o vreme, apoi au izbucnit în râs.

„La naiba, He San, nu erai tu „regele ecranului”?”, a zis Xia râzând. „Scena aia a fost jalnică!”

„Cum vrei să joc în fața tatălui meu?”, s-a apărat el. „Tata m-a crescut; doar dacă ridic fundul, el știe ce am de gând. Plus că transpiram de frică, unde să mai joc teatru?”

Xia Liu n-avea dreptul să râdă; și lui îi transpiraseră palmele. Se simțea un ratat! Un cap al mafiei care trebuie să escaladeze ziduri noaptea ca să-și vadă iubitul, și pe deasupra, tatăl acestuia îl speriase de moarte. Nici Buddha de Aur nu era așa fioros ca tatăl lui He!

„La naiba, ce rușine!”

„Nu-i nimic, nu ne-a văzut nimeni”, l-a liniștit He Chusan, sărutându-l iar.

„Tu nu ești om?”, a mormăit Xia cuibărindu-se în el.

„Sunt al tău.”

„Ce siropos, cară-te.”

„Hehe.”

S-au cuibărit în patul îngust al lui He Chusan, sărutându-se lung. He Chusan a observat că părul și pieptul lui Xia erau pline de noroi: „Cum ai urcat?”

„Am escaladat, normal”, a răspuns Xia iritat.

„Dar mâna ta dreaptă... nu poți s-o folosești...”

Xia Liuyi a pufnit: „Asta te miră? Fratele tău Liuyi e maestru în arte marțiale, sare pe acoperișuri, ce crezi?” N-avea de gând să spună că s-a agățat cu cravata de țevile de fier și că a urcat trăgând cu dinții... De fapt, dacă He Chusan n-ar fi fost rănit, i-ar fi dat cu o piatră în geam să-l facă să coboare pe burlan...

Cei doi nefericiți, unul rănit și altul șchiop, zăceau îmbrățișați. He Chusan i-a șters fața lui Xia cu fața de pernă: „Nu pleci diseară, nu? Rămâi aici.” Îi era milă de el; gândul că ar trebui să coboare pe burlan îi rupea inima. Dar dacă ieșea pe ușa din față și-l trezea pe tata, se afla tot, și atunci inima tatălui n-ar fi rezistat.

„Suntem prea înghesuiți”, s-a plâns Xia.

„Dormitul la grămadă ține de cald. A dat frigul și mă dor oasele.”

Xia Liuyi a făcut o mutră de dezgust, dar l-a strâns mai tare, prinzându-i picioarele între ale lui ca să i le încălzească: „Gata, la somn!”

În cameră s-a lăsat tăcerea.

„Frate Liuyi, ai încuiat ușa adineaori?”

„... Nu.”

„Du-te repede, tata s-ar putea să vină să verifice ușa mâine dimineață.”

„...”

Capitolul 31: Pe tine nu te deranjează, dar pe mine da!

Nimeni nu cunoaște un tată mai bine decât propriul fiu. Bătrânul He s-a sculat devreme și, amintindu-și de purtarea furișă a fiului său din noaptea precedentă, s-a dus să bată la ușa camerei lui He Chusan. A împins-o de câteva ori, dar nu s-a deschis. Era pe cale să renunțe când a auzit sforăituri intermitente din interior... Clar erau două persoane!

„Nu se poate!”

Tatăl lui He a început să bubuie în ușă și să strige, fără să spună că vine să caute pe cineva, ci doar că vrea să intre să-și ia marfa. S-au auzit zgomote de oameni mișcându-se o bună bucată de timp; mult după aceea, He Chusan a venit să deschidă ușa cu ochii pe jumătate închiși și s-a plâns printre dinți: „Tată, ce s-a întâmplat? N-ai scos marfa ieri, mai devreme?”

„Am uitat sucul, te pomenești?”, a zis tatăl lui He fără să stea pe gânduri, trecând pe lângă fiul său pentru a intra în cameră, uitându-se cu suspiciune în jur și mătăind peste tot.

„Tată, ce cauți?” a întrebat He Chusan căscând.

„Răcoritoarele.”

„Sunt chiar la picioarele tale.”

„Ah”, a răspuns tatăl distrat. Negăsind nimic, a mai aruncat o privire rapidă în încăperea plină de cutii cu marfă, cu doar un coridor strâmt care ducea de la pat la fereastră; într-adevăr, nu părea un loc unde s-ar fi putut ascunde cineva.

Dar acel sforăit dublu ciudat de mai devreme și reacția suspectă a lui He Chusan erau cu adevărat bizare. Deodată, i-a picat fisa. L-a dat la o parte pe He Chusan, care avea o expresie mult prea inocentă ce-i dădea de bănuit, și s-a aplecat să caute sub pat.

„Ah!” a exclamat He Chusan cu gura căscată.

Tatăl a dat la o parte cearceafurile... iar dedesubt era un morman de cutii.

„Ah... gata”, a continuat He Chusan reluând căscatul anterior, „dacă nu mai ai treabă, eu mă culc la loc.”

Tatăl lui He a început să se îndoiască de propriile simțuri, a plecat bosumflat și și-a început ziua de muncă cu inima îndoită. He Chusan a închis ușa cu grijă și a sărit într-un picior până la fereastră: „Frate Liuyi, poți să ieși.”

Câteva clipe mai târziu, Xia Liuyi s-a băgat pe geam cu mult zgomot, a scuipat cravata pe care o ținuse în gură și s-a așezat pe pat cu fața verzuie, fără să scoată un cuvânt, având inima atât de amărâtă că mai avea puțin și plângea de ciudă. El, marele șef, la prima oră a dimineții, doar în chiloți, stând lipit de fereastra unui bloc ca un adulter care fuge de la o aventură, expus vântului rece...

Adineaori, afară, nu se mai putuse abține și, într-un moment de furie, aproape că se aruncase în gol ca să-l înfrunte pe bătrânul He: „Da, mă culc cu fiul tău, și ce?! Ai să mă tai? Ai să mă muști?!”

Dar doar la gândul burghiului dentar pe care dentistul He l-ar fi putut avea în mână, rotindu-se nebunește, și la acel zumzet isteric, i se înmuia totul, de la gingii până la coloana vertebrală...

„Dentistul, acest inamic public al întregii omeniri”, se gândea cu amărăciune șeful Xia. „Într-o zi am să-i adun pe toți dentiștii din Hong Kong și am să-i arunc în mare ca să umplu faleza!”

„Frate Liuyi, e încă devreme, mai dormi puțin”, a spus He Chusan dârdâind de frig, cuibărit sub pături lângă el.

„Valea”, s-a gândit șeful Xia, simțindu-se umilit.

He Chusan a întins mâna și l-a tras de betelia chiloților; Xia Liuyi s-a întors dintr-o săritură și s-a năpustit peste el: „Ticălosule, n-ai auzit că am zis să pleci?!”

He Chusan a rămas imobilizat sub el, învăluit de umbra lui, râzând încet și prinzându-l de gât. Xia Liuyi a ridicat pătura și s-a băgat dedesubt; cei doi s-au hârjonit în spațiul strâmt, mușcându-se, zgâriindu-se și râzând ca niște copii cărora încă nu le-au ieșit toți dinții. Câteva clipe mai târziu, Xia Liuyi l-a pus din nou pe He Chusan sub el; exact când se apleca să-l sărute pe nas, s-a blocat brusc.

Ceva pe jumătate tare îi apăsa coapsa...

Zâmbetul lui He Chusan a înghețat și el, iar cei doi s-au privit cu stânjeneală câteva secunde. Xia Liuyi s-a întors imediat să iasă de sub pături! Dar He Chusan l-a înșfăcat rapid de talie și l-a tras înapoi!

Xia Liuyi s-a zbătut cu toate puterile, dar He Chusan îl ținea strâns; de fiecare dată când îi elibera o mână, acesta o punea pe cealaltă, lipicios ca o caracatiță. He Chusan, cu mintea încețoșată de dorință, îi căuta gura să-l sărute cu disperare, în timp ce mâinile îi alunecau tot mai jos pe spate, până la fese. Într-un moment de panică, Xia Liuyi i-a tras un cap în frunte! He Chusan a scos un geamăt înăbușit și în sfârșit i-a dat drumul.

Xia Liuyi a sărit din pat dintr-o mișcare, a făcut un pas mare înapoi și l-a privit fix, gâfâind. He Chusan s-a frecat la frunte de durere, foarte nedumerit: „Frate Liuyi?”

Xia Liuyi și-a dus mâna la gură să se șteargă, incapabil să spună ceva, cu chipul complet palid. Văzând că He Chusan face eforturi să se ridice din pat, a mai dat imediat un pas înapoi.

He Chusan a observat că ceva nu e în regulă: „Ce s-a întâmplat?”

...

„Nu-ți place asta?”

...

„Liuyi?”

„Plec.”

---

Bătrânul He și-a luat puțin timp liber la prânz ca să meargă acasă să aibă grijă de fiul său, care părea cam abătut, și l-a găsit pe acesta sprijinit în cârjă la fereastra sufrageriei, uitându-se fix spre intrarea în aleea de jos, cu o mutră foarte, foarte tristă. Tatăl l-a strigat de câteva ori, dar părea că nu-l aude.

„Amitaba, Iisuse Hristoase! Tatăl lui He a crezut că fiul său e posedat! Altă dată trebuia să meargă la templul Marelui Zeu Galben să se roage, să ceară un semn și un amuleț pentru aducerea sufletului înapoi!”

He Chusan mânca fără poftă, mestecând o bucată de ghimbir de parcă ar fi fost pui, până când a zis absent: „Tată, pot să te întreb ceva?”

„Ce este? Întreabă ce vrei.” Tatăl era îngrijorat; mai avea puțin și-i dădea cu bețișoarele peste mână ca să-l trezească.

„Mama s-a dus de atâția ani, cum ai trăit tu singur?”

„Cum adică cum? Trăind cu tine, normal. Morții sunt morți, noi cei vii nu trebuie să mergem înainte?”, a zis tatăl trăgând o sorbitură din păhărelul de rachiu.

„Mă refer la cum îți petreci nopțile.”

Bătrânul He a izbucnit într-un hohot de râs care a umplut masa.

---

Cercetând atât de direct viața lungă și misterioasă de celibat a tatălui său, He Chusan s-a ales cu o lovitură peste cap cu bețișoarele din partea bătrânului, care s-a simțit jignit. Cu acel cucui, s-a simțit și mai melancolic. A ieșit singur cu cârja, vrând să facă o tură și să se limpezească.

A mers fără țintă și, fără să-și dea seama, s-a trezit rătăcind pe la marginea orașului Jiaolong. De când se mutase cu tata anul trecut, nu se mai întorsese pe aici. Acum, lucrările de demolare erau aproape gata; la sfârșitul lunii trecute fusese termenul limită pentru mutarea primilor locatari și mai rămăseseră mai puțin de o treime.

Cârja lovea lent și greu solul unsuros, în timp ce te afundai în întunericul acestei jungle urbane dense unde nici cerul nu se vedea. Mirosul de șobolan mort și putrezit de la marginea drumului îți era la fel de familiar ca întotdeauna. A văzut firmele magazinelor atârnând strâmb, cu litere șterse; becurile vechi legănându-se sub grinzi; multe uși deschise de perete, cu interiorul gol, lăsând în urmă doar gunoaie și mobilă ruptă. Fiecare alee era scufundată într-o liniște mormântală, unde doar pașii tăi răsunau singuratici.

Acest pământ întunecat care îi înghițise copilăria făcuse totuși să înflorească speranța în adâncul inimii sale. Și în scurt timp, tot ce era murdar, respingător și putred — ce reprezenta o epocă de corupție — avea să se prăbușească sub colții excavatoarelor.

A ieșit din aleea unde Xia Liuyi poruncise să fie băgat în sac, a trecut pe lângă abandonata „Companie de Film Xiaoqi”, apoi pe lângă Școala Longjin, unde obișnuia să facă sport dimineața, a trecut pe lângă înghețata lui Ah Hua și, în sfârșit, a ajuns în fața propriei clinici. A ridicat mâna și, cu o împingere ușoară, a deschis ușa întredeschisă; înfruntând un nor de praf, a intrat și a urcat scările pe bâjbâite.

În mica sa cameră de nici cinci metri pătrați nu mai rămăseseră decât un taburet rupt în două și patul de fier în care dormise douăzeci de ani, atât de ruginit încât, la o atingere ușoară cu cârja, cădeau bucăți de oxid. S-a gândit la cum arăta Xia Liuyi când el și tata l-au imobilizat în acel pat ca să-i scoată o măsea și n-a putut să nu zâmbească. În doar doi ani, cine ar fi crezut că el și acea bandă de mafioți, atât de brută, vor ajunge în acest punct?

Cu un zâmbet trist, a mai aruncat o privire în jur, a închis ușa și a plecat de la clinica familiei He. Dar nu s-a întors pe același drum, ci a mers puțin mai înainte și a intrat pe „Aleea Genunchilor”. Acesta era locul unde Xia Liuyi spunea că trăise în copilărie, și voia să-l vadă.

Aleea Genunchilor nu este lungă, se vede dintr-o privire. Cum pe atunci locuiau acolo mai ales clienți ai prostituatelor și pariori, iar ordinea era un haos, aproape că nu călcase niciodată pe aici. În timp ce mergea, se uita în jur, încercând să ghicească intuitiv în ce casă a stat Xia Liuyi.

Nefiiind atent la drum, cârja i s-a lovit de o sticlă goală și era să se împiedice; s-a sprijinit de perete, mânjindu-se de praf pe mână. Sticla s-a rostogolit zgomotos și s-a lovit de ușa întredeschisă a unei case de vizavi.

„Ejem, ejem... Cine e?!” a întrebat o voce răgușită dinăuntru.

He Chusan s-a tresărit și a dat un pas înapoi. A văzut ieșind un bătrân gârbovit, slăbit, cu o pipă veche între buze.

„Înainte locuiam prin zonă, treceam pe aici și m-am apropiat să văd”, a spus He Chusan.

Bătrânul l-a privit cu suspiciune, vrând să intre înapoi, dar el l-a oprit: „Bunicule, te rog, mă poți ajuta? Locuia aici acum vreo zece ani o familie pe nume Xia? Aveau doi băieți, unul se numea Xia Xiaoman și celălalt Xia Liu... Xia Hao.”

„Cine-și mai aduce aminte ceva de acum zece ani?”, a zis bătrânul cu nerăbdare, a tras din pipă și apoi și-a amintit: „Te referi la Xia „Șarpele”? Locuia la etaj, chiar vizavi. Avea doi copii, dar au dispărut. Fiu de ticălos pervertit! Era mai rău ca o bestie, își abuza propriii copii!”

Lui He Chusan i s-a strâns inima: „Cum îi abuza?”

„În toiul nopții, printre urlăte și rugăminți, cum crezi că-i maltrata?”, și-a amintit bătrânul încruntându-se. „Țin minte că odată băiatul ăla a ieșit alergând plin de sânge, cu pantalonii zdrențe, sângerând pe drum. Lui Șarpe Xia îi crăpase capul și a ieșit să-l urmărească urlând ca un nebun cu o sticlă de bere spartă în mână; l-a înșfăcat de picioare și l-a târât înapoi... M-am dus să-l opresc și mi-a ars o sticlă în spate!”

S-a ridicat cămașa să arate niște cicatrici vechi pe talie, a tușit de câteva ori și n-a încetat să suspine: „Nu știu dacă i-a vândut pe cei doi băieți sau dacă i-a omorât și i-a îngropat; mai bine morți, zău, căci să fii viu era un chin blestemat... Ehm...”

A tușit un timp, a mai tras un fum, a ridicat ochii și a văzut că tânărul era palid și că bastonul din mâna lui tremura necontrolat. Cu suspiciune, a întrebat: „Ce legătură ai tu cu el? Șarpe Xia e mort de mulți ani, de ce-l cauți?”

„Cum a murit?” a întrebat He Chusan cu voce joasă, clănțănind din dinți.

„Se zice că s-a pus cu mafia și l-au hăcuit pe stradă, la doar câteva zile după ce i-a dispărut fiul... ejem... pedeapsa, pedeapsa, ejem... a meritat-o... Cei ca noi, cine nu merită să moară?... ejem...” S-a agitat tot mai tare și tusea a devenit incontrolabilă; s-a ținut de piept gâfâind până și-a revenit; când a ridicat ochii, tânărul dispăruse deja.

---

He Chusan a ajuns acasă la apus, fără aerul agitat de la prânz. A mâncat în tăcere și s-a închis în cameră să dea telefoane. Tatăl lui a stat la ușă să asculte pe ascuns și s-a dovedit că era vorba de căutarea unui nou loc de muncă.

„San, încă nu te-ai refăcut complet, mai stai câteva zile acasă”, l-a sfătuit tatăl înainte de culcare.

„Nu-i nimic, tată”, i-a răspuns He Chusan, „sunt aproape vindecat și mă plictisesc groaznic stând degeaba, mai bine mă duc la birou.”

A luat legătura cu un fost șef care schimbase firma și l-a urmat la o altă companie din domeniu, unde și-a început noul job sprijinindu-se în cârjă. Xia Liuyi nu-l mai căutase de la acea dimineață. He Chusan nu s-a precipitat, a așteptat răbdător mai bine de o săptămână și apoi s-a prezentat la ușa lui cu o sacoșă de ingrediente și o cârjă.

Era weekend, Xia Liuyi ieșise cu treabă. Paznicul i-a deschis lui He Chusan și acesta, ca la el acasă, s-a băgat în bucătărie să gătească. La apus, Xia Liuyi a intrat în casă aducând frigul de afară și, dând peste o masă plină de biscuiți și prăjituri abia scoase din cuptor, a rămas mască.

„Te-ai întors?” a întrebat He Chusan scoțând capul din bucătărie. „Supa e gata imediat.”

Xia Liuyi s-a așezat pe canapea, agitat, a fumat o țigară în tăcere, apoi n-a mai rezistat și a întins mâna spre o farfurie cu prăjitură de castane.

„S-au uscat toate plantele de afară”, a spus He Chusan, ieșind cu un bol de supă de pui și un zâmbet liniștit pe chip. „Nu le-ai udat?”

Xia Liuyi, care mesteca deja a treia bucată de prăjitură, s-a oprit o secundă, a înghițit și a răspuns sec: „Le-am udat. Au murit.”

Lui He Chusan i s-a lărgit zâmbetul; a lăsat supa pe măsuță și s-a așezat lângă el. „Le-ai udat prea mult?”

Xia Liuyi n-a evitat gestul de apropiere. După un moment, i-a întins lui He Chusan bucata de prăjitură din mână: „E bună, gustă.”

He Chusan a aplecat capul și a mușcat din ea, acceptând gestul de simpatie stângaci al șefului. „Ce dulce e.”

„Mmm.”

„Îți place gustul ăsta? Data viitoare s-o fac la fel de dulce?”

„Mmm.”

„Ai cinat? Ți-am lăsat mâncare în oală.”

„Am mâncat”, a zis Xia Liuyi, adăugând după o clipă: „Dar nu m-am săturat.”

He Chusan l-a însoțit pe Xia Liuyi la cină pentru a doua oară. Au pălăvrăgit despre nimicuri, evitând complice subiectul despărțirii recente. Când Xia Liuyi a aflat de noul job, a reacționat ca tatăl lui He: „Dacă nu te-ai vindecat, mai stai acasă! Îți lipsesc banii?!”

„Nu-i nimic, dacă mă mișc mă vindec mai repede”, a zis He Chusan. „Ai timp mâine? Mergem la film?”

Xia Liuyi s-a gândit: „Seara, trimit pe cineva la birou să te ia.”

„Sigur că da.”

Au terminat de mâncat fără grabă și, văzând că e noapte târziu, He Chusan a trebuit să plece. Xia Liuyi l-a condus la ușă, s-a încruntat de câteva ori și în final n-a mai răbdat: „Când te muți înapoi aici?”

He Chusan s-a întristat puțin: „Tata nu mă lasă. Zice că dacă mai plec de acasă înainte să mi se vindece piciorul, mi le rupe el pe amândouă.”

„Dar unul e deja rupt, nu?”, a râs Xia Liuyi.

„Mai am unul bun.”

Xia Liuyi l-a privit coborând scările lent, șchiopătând. În lumina lunii, silueta lui He Chusan părea slabă și singuratică; mergea clătinându-se, iar asta a făcut ca și inima lui Xia Liuyi să se clatine. S-a gândit că trecuseră zece zile de când nu se văzuseră, plus timpul din Thailanda... aproape o lună.

„Hei, San.” Xia Liuyi l-a strigat din nou. He Chusan s-a oprit și s-a întors nedumerit.

„Treaba aia cu...”, a zis Xia Liuyi încet, cu chipul pierdut în umbra streșinii. I-a luat ceva timp până să continue: „Nu e că nu pot, dar dă-mi puțin timp.”

He Chusan a înlemnit, a înțeles imediat despre ce vorbea și a făcut ochii mari. A simțit tensiunea și ezitarea din vorbele celuilalt, dar și maxima concesie posibilă... o concesie care îi făcea inima să-l doară de parcă urma să se frângă!

„Nu, frate Liuyi, e în regulă”, a spus clătinând din cap nervos. „Nu trebuie să faci asta, pe mine nu mă deranjează...”

„Gata, taci!”, a zis Xia Liuyi furibund, roșu la față și cu venele gâtului umflate, urlând la el: „Pe tine nu te deranjează, dar pe mine da! Pleacă de aici odată!”

...

„Ce mai stai acolo? Nu te mai duci?”

„Nu uita să te speli pe dinți înainte de culcare.”

„Valea, valea, valea!”

Capitolul 32: Un bun cetățean

He Chusan se furișa adesea pentru a petrece timpul cu șeful Xia, iar tatăl său vedea totul și se umplea de dubii: i se părea mereu că povestea de dragoste a fiului său era diferită de cea a altor băieți. Nu-i cumpăra cadouri, nu-l însoțea la plimbare prin centrele comerciale sau la cafea; umbla toată ziua pe ascuns, fără să-i spună tatălui unde merge, iar când suna la telefon se ascundea în baie pentru a vorbi în șoaptă. Fata nici măcar nu-i împletea fulare, nu-i dăruia cravate și cu atât mai puțin venea să-și viziteze viitorul socru. Și oricât de multe întrebări indirecte i-ar fi pus, He Chusan afișa mereu acea față falsă de timid și cuceritor: „Tată, încă nu e nimic sigur.”

Nici măcar nu se scrisese o singură literă! Tatăl lui He se gândea că fiul său se vedea pe ascuns cu fiica vreunui magnat! Și când acea literă s-ar fi transformat într-un cuvânt — fiica magnatului ar fi rămas însărcinată — abia atunci s-ar fi ales praful de tot!

He Chusan n-avea nicio idee despre marile griji ale tatălui său și își continua idila dulce-amăruie cu șeful mafiei. Cum se apropia Anul Nou Chinezesc la începutul lui februarie, l-a invitat din nou pe șeful Xia la el acasă pentru a sărbători împreună.

Spre surprinderea lui, Xia Liuyi l-a refuzat.

„Am ceva de făcut pe 31 decembrie”, a spus acesta prefăcându-se indiferent.

„Ai ceva de făcut în ajun?”, a întrebat He Chusan. „Nici măcar seara? Sau poate cinez cu tata și apoi vin să te văd?”

„Nici seara”, a spus Xia Liuyi, „în ziua aceea să nu vii să mă cauți și nici să nu mă suni.”

He Chusan a simțit că în acea zi urma să se întâmple ceva important. S-a îngrijorat, a deschis gura să spună ceva, dar s-a abținut, iar în final a lăsat capul în jos și a rămas gânditor. Xia Liuyi n-a putut suporta să-l vadă cu acea față de nevinovat nedreptățit; s-a stăpânit cât s-a stăpânit, dar în cele din urmă s-a înmuiat: „Bine, când termin treaba, vin eu să te caut. Să nu închizi telefonul când te culci.”

He Chusan a ridicat capul și a zâmbit din nou. Dar, în adâncul sufletului, continua să simtă o neliniște latentă.

---

În timpul orelor de program, He Chusan s-a întâlnit cu Cui Dongdong pentru un ceai la restaurantul Yingxi. Imediat ce subșefa Cui s-a așezat, și-a încrucișat brațele formând un „X” pentru a-și acoperi fața: „Nu, nu mă întreba nimic. Șeful știe că în ultima vreme umbli punând întrebări peste tot și mi-a ordonat expres să lichidez fără milă pe oricine îți spune ceva.”

„Și de-asta ai ieșit cu mine?”

„Dacă cineva mă invită la ceai, de ce n-aș veni?”, a spus Cui Dongdong degajată, în timp ce înțepa cu furculița o gălușcă cu creveți; mișcările ei erau elegante, nimic de-a face cu modul vorace de data trecută — se părea că în ultima vreme mâncarea de acasă îi pria.

„Nu e că vreau să iscodesc”, a spus He Chusan resemnat, în timp ce îi împingea altă tavă cu piciorușe de pui în sos de fasole neagră, „ci am o problemă de serviciu de discutat cu tine.”

„Ah, da?”

„Vezi tu, sora Dongdong, te interesează să investești în imobiliare? Tocmai m-am angajat la o firmă nouă, n-am mulți clienți și îmi mai trebuie puțin ca să îndeplinesc norma pe trimestrul ăsta. Mi-ar plăcea să deschizi un cont de platină pe numele firmei tale la mine; poftim planul proiectului.”

Cui Dongdong a luat planul, l-a răsfoit rapid și a spus: „Pare în regulă, ai muncit mult la el, nu?”

He Chusan a zâmbit: „Dacă ți-l recomand ție, normal că m-am străduit. Îți garantez un profit de cel puțin 33% pe an, iar dacă totul merge bine, câștigurile ulterioare vor fi și mai considerabile.”

Cui Dongdong a mai frunzărit o dată planul de afaceri și, gânditoare, a spus: „Bine, îl iau acasă să mă gândesc și îți dau un răspuns săptămâna asta.”

„Ah, și Dongdong, acești bani... trebuie să fie curați, neapărat.”

„Știu, știu”, a spus Cui Dongdong nerăbdătoare, „dacă șeful ar afla că te implic în bani negri, nu m-ar spânzura și m-ar arde de vie? O să înființez o firmă nouă, e bine așa?”

„Ar fi cel mai bine, deși îți va da mult de lucru”, a spus He Chusan în timp ce îi servea ceaiul cu grijă, „și mai e un lucru pe care vreau să te rog, sora Dongdong.”

„Spune.”

„Legat de investiție, ai putea să nu-i spui fratelui Liuyi că eu am fost cel care ți-a recomandat-o? Oricum el nu știe exact la ce firmă lucrez, așa că spune-i că ai făcut o investiție obișnuită. Știi că nu-i place să am de-a face cu afacerile tale și se va supăra pe mine iar.”

„Înțeleg, e atât de complicat din fire! Cine se îndrăgostește de el, n-are decât ghinion. Mi-e milă de tine, Xiaosanzi.”

---

În noaptea de Revelion, He Chusan s-a sculat devreme pentru a-și ajuta tatăl la curățenia generală, să măture altarul, să pună tămâie nouă și să se roage Zeului Bucătăriei. După-amiaza au sosit doamna Wu și fiica ei; cele două femei s-au pus pe treabă în bucătărie și i-au scos afară pe toți bărbații și pe fetele minore. He Chusan a luat-o pe micuță în camera lui pentru a decupa decorațiuni de hârtie pentru ferestre, dar după câteva minute, fata își exprimase deja disprețul profund pentru acest tip de lucru manual tradițional.

„Sam, i-am auzit pe vecini spunând că mergi în fiecare zi la costum la muncă în Central, că faci afaceri importante, și tot mai ai timp pentru prostiile astea? În plus, se zice că câștigi mulți bani, de ce locuiești în casa asta dărăpănată ca noi?”

„Nu-i asculta”, a zâmbit He Chusan, „lucrez de doar un an și nu stau prea bine cu sănătatea, cât crezi că aș putea câștiga?”

„Bah, doar ți-ai rupt un picior, în câteva zile te refaci”, a spus fata cu totală indiferență.

He Chusan a continuat să zâmbească, privind șirul de cercei din urechile ei și resturile de machiaj de la coada ochilor. „Dar tu? Mama ta zice că n-o să mai mergi la liceu, că te pui pe muncă. Cât plănuiești să câștigi?”

„Cum să mă compar cu tine? Eu doar o să caut un loc unde să pierd timpul, să lucrez ca ospătăriță sau barmaniță, cât aș putea să câștig?”

„De ce te-ai lăsat de școală?”

„Nu mă interesează!”

„Mama ta mi-a spus că te-ai încurcat cu un „băiat rău”...”

„Cum de le povestește totul străinilor!”, s-a supărat fata și și-a schimbat brusc starea, ridicându-se să plece, dar He Chusan a oprit-o.

„N-am spus că e rău”, a zis el blând, „îl consideri pe Sam un străin?”

„Tu deja ești un străin”, a spus fata bosumflată, dar s-a așezat la loc, mormăind cu resentiment spre bucătărie: „Nici pe tatăl tău nu-l consider ca pe tatăl meu.”

He Chusan a zâmbit, fără să dea importanță, și a continuat: „Cred că nu e nimic rău în a ieși cu un „băiat de pe stradă”. Ce e rău în a-ți plăcea cineva?”

„Așa e! Sam, tu chiar ești progresist, nu ca mama, care e o demodată!”

„Se poartă frumos cu tine?”

„Da, foarte frumos.”

„Te duce în locuri periculoase?”

„Se pune dacă mă duce la pistă la curse? Când concurează, stau în spatele lui, e atât de palpitant! Hahaha, toată lumea se uită la noi, ce stil avem!”

He Chusan s-a încruntat ușor: „Și dacă s-ar răsturna mașina și ai păți ceva, nu i-ar păsa?”

„Ce frică? Dacă e să murim, murim împreună.”

He Chusan a mângâiat-o pe păr, știind în sinea lui că unei fete de vârsta ei nu i se poate vorbi în contradictoriu, și a spus doar: „Zici că nu-ți place să înveți, te-ar interesa să înveți machiajul?”

„Machiaj?”

„Există cursuri profesionale. Când termini, poți fi machieuză sau stilistă, și chiar poți avea ocazia să lucrezi cu vedete și actori. Te interesează?”

„Clar! Dar asta costă bani, nu?”

„Sam te va ajuta.”

„Guau! Ce bun ești! Și ziceai că n-ai bani?”

„Sunt lucruri pe care trebuie să cheltuiești bani, ca să-i poți câștiga mai târziu.”

„Uf, ce complicat vorbești, nu te înțeleg! Oricum, eu o să ajung la marea vedetă! Jajaja! Când te vei însura cu cumnata, eu îi voi face machiajul de mireasă!”

He Chusan și-a dres vocea, a plecat capul să decupeze și, în timp ce își imagina „cumnata” cu fața plină de farduri de mireasă, i-a tremurat mâna și a făcut o gaură imensă în hârtia roșie! Tatăl său a strigat de afară că mâncarea e gata. Au servit o masă îmbelșugată, au lipit decorațiunile noi la ferestre și toată familia era veselă. Luminile caselor luminau noaptea acestui oraș izolat pe mare, într-o atmosferă de pace.

---

Pentru grupul de oameni care veghea la acea pace, noaptea aceea a fost greu de suportat.

„Domnule, nu e nicio mișcare în doc”, a spus la microfon un polițist aflat la pândă în port sub vântul înghețat. „Tranzacția trebuia să fie la nouă, și e deja nouă și cinci. Oare băieții de la Informații s-au înșelat?”

„Așteaptă cu răbdare”, a răspuns inspectorul superior al brigăzii antidrog, care stătea ascuns cu altă echipă în spatele unor containere.

Echipa lui îl urmărea pe Xia Liuyi și banda lui de mai bine de jumătate de an și știau că de data aceasta Xia Liuyi îl dusese pe Xiao Ma în Thailanda, iar tranzacția urma să fie în preajma Anului Nou Chinezesc. Cu două ore în urmă, secția de informații interceptase mesajul codificat trimis de Xia Liuyi pe pager-ul lui Xiao Ma, stabilind ora și locul livrării. După descifrarea codului, el venise aici în grabă cu echipa sa, gata să întindă o capcană.

Totuși, au așteptat și au așteptat, iar la nouă și jumătate încă nu era niciun semn. Colegul care îi monitoriza pe Xia Liuyi și pe Xiao Ma a sunat să spună că Xia Liuyi a rămas tot timpul în biroul său din Tsim Sha Tsui fără să iasă, în timp ce mașina lui Xiao Ma se învârtea pe străzile din apropierea docului, fără să se apropie.

„S-o fi scurs informația?”, a întrebat un subaltern.

Inspectorul superior a reflectat un moment: „Nu, dacă s-ar fi scurs, mașina lui Xiao Ma ar fi plecat deja, în loc să dea ture pe aici. Xia Liuyi e foarte precaut; poate a apărut vreun neprevăzut pe drum care l-a întârziat. Să mai așteptăm.”

„Domnule, se fac semnale luminoase pe mare, se apropie un vas de pescuit!”, a strigat o voce prin cască.

„Domnule, mașina lui Xiao Ma se îndreaptă spre dumneavoastră.”

„Da Bing, rămâi aici. C-Zai, mergi în sud-vestul docului să-l susții pe Xia-Zai. Adai și Hangu, veniți cu mine.”

S-au auzit șușoteli de oameni aflați în mișcare prin stații, dar docul, învăluit în noapte, era complet pustiu, auzindu-se doar fluierul ascuțit al vântului marin, contrastând puternic cu animația portului Victoria din depărtare. Un vas de pescuit se apropia lent, legănat de valuri, și de pe el a coborât o umbră care, cu o lanternă, lansa semnale luminoase (un flash lung și unul scurt) spre depărtare. Mașina lui Xiao Ma era parcată lângă un rând de containere, iar farurile au răspuns cu două flash-uri scurte și unul lung.

S-a auzit un fluierat și alți trei bărbați au coborât de pe vas. Cel din față purta o gabardină neagră și avea o geantă mare de voiaj; pășea țanțoș, cu un aer impunător. Un bodyguard a coborât din mașina lui Xiao Ma, a deschis portiera din spate și Xiao Ma, cu un trabuc în gură, a ieșit și el, purtând de asemenea o gabardină neagră ce flutura în vânt. Avea un fular lung la gât, altă geantă mare în mână și fredona „Shanghai Beach”, pășind ca pe patine până la doc.

Polițiștii care stăteau la pândă i-au văzut pe cei doi dându-și o îmbrățișare efuzivă, apoi dând mâna; de fiecare parte a ieșit câte o persoană, s-au lăsat pe vine, au deschis gențile și le-au verificat reciproc. Cei doi șefi au dat din cap și au trecut la schimb...

„La atac!”, a ordonat inspectorul superior. Polițiștii au țâșnit din ascunzători și, într-o clipă, au încercat să încerce grupul.

„Nu mișcați!”, „Poliția!”, „Mâinile sus!”

Xiao Ma, cu o cutie într-o mână și trabucul în cealaltă, a ridicat mâinile sus, cu o față buimacă, privind grupul de oameni ai legii.

„Domnule! Sunt un cetățean onest, ce-am făcut de mă arestați cu atâta tărăboi? De Anul Nou, inima mea nu rezistă!”, a strigat el cu ton nedreptățit.

Cât despre „șeful” cu care făcea târgul, acesta era atât de nervos încât a încercat să fugă, dar polițiștii l-au imobilizat la pământ. În acel moment, a început să urle că e nevinovat... și, spre surpriza tuturor, a făcut-o în dialectul din Chaoshan.

„Verifică-i geanta!”, a spus inspectorul superior țintindu-l pe Xiao Ma.

Doi polițiști s-au apropiat și au deschis ambele genți; au rămas mască văzând ce era înăuntru! Înăuntru era o cutie de pește sărat și alta cu plicuri roșii, iar fiecare plic conținea doar o sută de dolari!

„Domnule polițist”, s-a plâns Xiao Ma cu față de nevinovat, „e Anul Nou, un văr din Chaozhou pe care nu l-am văzut de trei ani a venit să mă viziteze și mi-a adus pește sărat din satul meu. L-am rugat să ducă niște plicuri cu bani pentru cei tineri, e prea mult? Peștele a trecut marea legal, n-am fentat nicio taxă. Ce lege am încălcat?”

În timp ce inspectorul superior se făcea negru de supărare, telefonul de la brâu i-a vibrat iar. L-a luat și a auzit o respirație întretăiată: „Șefu', vești proaste! Xia Liuyi de la birou e un impostor! Cel adevărat a plecat din firmă de mult timp!”

---

Xia Liuyi făcuse o manevră de diversiune și, încă de la orele opt seara, coborâse la subsol cu liftul de marfă, ieșise singur prin ușa din spate, urcase într-o mașină cu o geantă neagră și, după mai multe ocoluri, ajunsese la 8:45 într-o parcare subterană din estul Hong Kong-ului — teritoriul Domnului Qiao.

Domnul Qiao și câțiva bodyguarzi îl așteptau deja acolo. N-au vorbit mult; au urcat împreună într-o dubiță și, după altă tură pe străzi, au ajuns punctuali la 8:55 la un doc de pescari abandonat în Shau Kei Wan. Grupul a coborât și un iaht ancorat de mult acolo a aprins luminile. Xia Liuyi a ridicat o lanternă și a dat semnalul secret. De pe iaht a coborât o persoană: bust generos, talie subțire, buze roșii și machiaj strident; era nimeni alta decât Yu Guanyin.

Yu Guanyin s-a uitat în stânga și în dreapta, nemulțumită, și a turuit într-o cantoneză fluidă: „Unde e tipul cu cărarea pe o parte și mica cicatrice de data trecută? De ce n-a venit să mă întâmpine?”

„Am auzit că vii și s-a urinat pe el de frică, acum e acasă să se schimbe”, a spus Xia Liuyi fără să clipească.

„Ce rău ești, nu mă lua peste picior!”, a zis Yu Guanyin bosumflată.

„Acesta este domnul Qiao, de la societatea Heyi”, l-a prezentat Xia Liuyi, „cel mai mare șef din Hong Kong, care vrea să se împrietenească cu nașul meu.”

Yu Guanyin s-a sprijinit ușor de umărul lui Xia Liuyi și i-a întins o mână lui Qiao: „Domnule Qiao, am auzit de mult de dumneavoastră.”

Domnul Qiao, cu fața lui pământie, a afișat zâmbetul său sinistru, i-a luat mâna și a spus: „Am auzit de faimoasa „Yu Guanyin” și, într-adevăr, ești o frumusețe fără egal.”

„E transsexuală”, a tăiat-o scurt Xia Liuyi.

„Ce grosolan ești!”, l-a ciupit Guanyin de talie, apoi s-a întors spre Qiao chicotind: „Nu vă faceți griji, domnule Qiao, „păpușica” mea de jos e chiar mai reușită decât a unei femei.”

Chipul lui Qiao a schițat alt zâmbet forțat: „Nu îndrăznesc să verific. Altă dată, când vin în Thailanda, vă vizitez pe tine și pe Fo Ye.”

„Ah, până atunci”, a zis Yu Guanyin nepăsătoare, zâmbindu-i lui Xia Liuyi și punându-i mâna pe pantaloni. „Șefule Xia, avem de făcut un târg, mă lași să văd dacă ai adus „chestia” ta?”

Xia Liuyi doar a zâmbit și, deodată, a ridicat genunchiul cu forță! Era să o lovească pe Guanyin chiar acolo, dar ea s-a ferit dintr-o săritură.

După ce a îndepărtat-o, Xia Liuyi i-a întins geanta neagră: „Unde e marfa?”

Yu Guanyin a deschis geanta și, într-adevăr, era plină de bancnote. A zâmbit mulțumită și a strigat spre iaht în thailandeză: „Adu-o jos!”

Un bărbat chel și plin de tatuaje a coborât purtând o cutie pătrată pe care a pus-o în fața lui Xia Liuyi. S-a aplecat să o deschidă; înăuntru era praf alb ambalat în pungi de plastic. Apoi i-a dat lui Xia Liuyi un briceag. Xia Liuyi a desfăcut o pungă, a frecat praful între degete, l-a mirosit, a dat din cap, a închis cutia și, exact când o ridica, s-a auzit un strigăt:

„O-ki! Mâinile sus!”

O echipă de polițiști a țâșnit din toate părțile! I-au încercuit complet, iar cel care țintea capul lui Xia Liuyi era chiar Xie Jiahua, cu chipul împietrit.

„Xia Liuyi! Ce naiba se întâmplă aici?!”, a urlat furios Domnul Qiao, forțat să ridice mâinile. Prima lui reacție a fost că Xia Liuyi i-a trădat pe el și pe thailandezi.

„Liniștește-te, Qiao Ye”, a spus Xia Liuyi calm, în timp ce îl privea pe Xie Jiahua apropiindu-se și îl saluta ironic: „Domnule Xie, ce mult a trecut de când nu ne-am văzut.”

„Mi-aș fi dorit să nu te mai văd niciodată”, a spus Xie Jiahua rece, ordonând subalternilor să-i pună la pământ. S-a uitat la cutia cu marfă: „Cantitatea asta e destulă pentru închisoare pe viață.”

„Ah, da?”, a rânjit Xia Liuyi. „Nu știam că treizeci de kilograme de praf de perle îți aduc atâția ani de pușcărie.”

Xie Jiahua a pălit, iar polițistul care verifica geanta cu bani a strigat panicat: „Domnule! Banii sunt falși!”

Subalternul a deschis geanta și, în afară de două bancnote mari deasupra, tot restul erau coli de hârtie albe!

În același timp, într-un depozit dezafectat din Hung Hom, două mașini au ieșit una după alta în direcții opuse. În Porsche-ul negru din spate, Cui Dongdong stătea relaxată, cu un trabuc în gură și două genți mari de piele la picioare, care conțineau adevăratele cutii de marfă schimbate. Mașina a intrat pe șosea spre centrul orașului. În depărtare, deasupra portului Victoria, au explodat artificii multicolore, a căror strălucire a șters într-o clipă întunericul nopții.

---

[Notă: Brigada O (Unitatea de Infracțiuni Grave), Brigada Antidrog și Secția de Informații sunt cele trei departamente de elită ale poliției din Hong Kong care colaborează frecvent.]

Capitolul 33: Acesta nu este un joc de „două din trei”

He Chusan se tot foia în patul strâmt de metal. Scârțâitul arcurilor îi provoca un fel de halucinație auditivă; i se părea că aude telefonul vibrând și zumzăind.

Deodată, s-au auzit sirenele poliției jos. S-a ridicat dintr-o săritură și a fugit la fereastră; a văzut o mașină de pompieri, urmată de o ambulanță, îndreptându-se spre centrul orașului. A presupus că vreo casă luase foc de la artificii. După ce a răsuflat ușurat, a simțit durerea ascuțită din picior. S-a așezat pe pat făcând mutre de durere, și-a întins piciorul gâfâind și l-a masat ușor.

Telefonul de lângă pernă a sunat în sfârșit. S-a aplecat rapid să răspundă, dar durerea l-a făcut să mai scoată un suspin: „Au... Liuyi?”

„Ce ai pățit?”

„Nimic”, a spus He Chusan în timp ce sărea iar din pat și mai arunca o privire pe geam. „Unde ești?”

„Aproape am ajuns, coboară.”

„Eh?”

„Te duc să vezi artificiile, coboară.”

He Chusan a închis, și-a pus geaca, a înșfăcat cârja, a deschis ușa cu prudență, a scos capul să verifice și abia atunci a ieșit pe bâjbâite, pas cu pas, în întuneric. Exact când urma să pună mâna pe clanța ușii de la intrare, tatăl său a strigat din cameră: „He Chusan!”

Lui He Chusan i s-au tăiat picioarele pe loc, cârja i-a alunecat și s-a sprijinit de ușă. S-a întors tremurând și a bâlbâit: „Tată, eu... voiam să scot gunoiul...”

„Sforrr... sforrr...” Tatăl lui He dormea.

... Se dovedise a fi un vis.

He Chusan, cu inima cât un purice, s-a grăbit să deschidă ușa în vârful picioarelor și a țâșnit afară, coborând scările în salturi într-un singur picior și sprijinindu-se de perete, șchiopătând și sărind deodată, până când într-o clipită s-a furișat pe aleea din spatele blocului.

Mașina șefului Xia încă nu sosise. Sprijinit de perete, gâfâia cu corpul leoarcă de sudoare rece. În timp ce se apleca să-și frece piciorul rănit și dureros, se gândea cu tristețe: cum de îi e atât de frică de tata? Când o să-l poată aduce pe Liuyi acasă? Nu poate să-l ascundă și să-l mintă pe tata toată viața, nu?

Mașina lui Xia Liuyi era parcată la intrarea aleii. De îndată ce l-a văzut, gârbovit și suspinând cu acel aspect ciufulit, n-a putut să nu-l certe: „Ești așa tânăr și deja arăți ca un moșneag! Urcă!” A stins țigara și a întrebat curios: „Unde ți-e cârja?”

He Chusan, care deschidea portiera, a rămas blocat și a privit în jos... Într-adevăr, își uitase cârja lângă ușă!

... Gata, tata mi-a vindecat picioarele de atâta spaimă!

He Chusan și-a dres vocea: „Am uitat-o, dar pot să merg și așa.”

Xia Liuyi l-a măsurat din cap până în picioare cu suspiciune, gândindu-se să-l ducă mâine la spital pentru un control, și văzând că acesta voia să se urce pe scaunul din față, i-a retezat-o: „Treci în spate!”

„Ah.”

Xia Liuyi nu purta costum și nu avea bodyguarzi; conducea un Santana vechi la mâna a doua. În plină noapte purta ochelari de soare, avea părul dat cu gel și purta o geacă de piele ieftină și blugi rupți, fiind îmbrăcat ca un puști de cartier. Lui He Chusan i s-a părut curios și n-a putut să nu scoată capul pentru a-l măsura de câteva ori.

„La ce te uiți?”, a întrebat Xia Liuyi aruncând o privire în oglinda retrovizoare și încruntându-se.

„Așa îmbrăcat pari foarte tânăr. De parcă ai avea puțin peste douăzeci de ani.”

Xia Liuyi a pufnit.

He Chusan a înțeles că totul era pentru a induce în eroare, așa că n-a mai întrebat nimic, doar se întreba în sine ce „afaceri” va fi trebuit să rezolve azi. Xia Liuyi conducea cu o naturalețe deplină, fără a da niciun indiciu... dar cu cât părea mai normal, cu atât i se părea lui He Chusan mai dubios.

Xia Liuyi s-a învârtit prin noapte, a condus aproape patruzeci de minute, până când în sfârșit a oprit mașina într-o piațetă mică lângă vârful Victoria Peak. Lui He Chusan îi venise somnul de la aerul condiționat și începuse să sforăie puțin, dar Xia Liuyi l-a trezit scuturându-l.

Xia Liuyi și-a scos geaca de piele și i-a aruncat-o pe umeri: „E frig afară, pune-o pe tine înainte să cobori.”

„Dacă o dai jos, ai să răcești...”

„Taci odată, pune-o repede și ieși să mă ajuți să descărcăm!”

He Chusan, înfofolit ca un urs, a coborât șchiopătând să ajute și împreună au scos două cutii de carton din portbagaj. Deja trecuse de ora unu noaptea; turiștii care veniseră pentru Revelion plecaseră deja, iar în piață rămăsese doar o lumină palidă de lună care lumina solul plin de gunoaie. Xia Liuyi purta doar un tricou și un pulover; a strâns gunoiul de pe jos cu piciorul într-un morman, apoi l-a dat la o parte pe He Chusan, care șchiopăta și-l încurca, a scos mai multe baterii mari de artificii din cutii și le-a așezat la câțiva metri una de alta.

După atâta muncă, un zâmbet de entuziasm și satisfacție i s-a întins pe chipul înroșit de frig. S-a uitat în jur și, arătând spre un foișor de pe scările din spate, i-a ordonat: „He Șchiopul! Urcă acolo și așteaptă! Mișcă-te!”

„Și tu?”

„Vin acum, mișcă-te! Fugă marș!”

He Chusan, șchiopătând, a urcat treaptă cu treaptă scara de piatră; abia sprijinise mâinile de balustrada foișorului când, în spatele lui, s-a auzit un „Zzzzzz!” și o explozie. S-a grăbit să sară pe platformă și a privit înapoi: Xia Liuyi venea alergând spre el cu mâinile la urechi, râzând în hohote! În spatele lui, un fascicul de lumină orbitor a țâșnit direct spre cer, luminând grandios printre stelele de pe firmament!

„Piiit! Pum!”

Xia Liuyi a ajuns alergând la tine cu un zâmbet imens, ți-a dat două palme peste față cu mâinile lui reci, turtindu-ți obrajii ca pe un sandviș, apoi ți-a ridicat capul să privești în sus: „Hei! Ai tămpit?! Uită-te la artificii! Nu la mine!”

„Tu ești mai frumos decât artificiile.”

„Nu mai fi siropos! Șit, privește repede!”

„Chu-! Pum!”

Altă rază aurie s-a lansat în noapte și a explodat într-o minge de lumină care părea o floare! Apoi au venit cele roșii, cele verzi... Luminile colorate s-au împrăștiat și au căzut plutind ca o ploaie peste noapte.

He Chusan, care nu văzuse niciodată ceva atât de strălucitor de atât de aproape, simțea cum inima îi bate ca un tun. Ca și cum n-ar mai fi putut suporta atâtea culori, a închis ochii strâns și apoi și-a îndreptat privirea spre Xia Liuyi: acest cap al mafiei cu o armată de oameni după el părea acum un copil care n-a mai văzut o jucărie nouă, privind în sus fără să clipească la acest spectacol care le aparținea doar lor, cu gura căscată și un zâmbet de pură emoție.

He Chusan a privit din nou spre cerul înflăcărat, dar a întins mâna spre persoana de lângă el, i-a căutat palma și și-a întrețesut degetele cu ale lui...

„Pit! Bum!”

Când s-a stins ultimul foc de artificii, He Chusan, plin de tandrețe, l-a luat de mână pe Marele Șef, gata să-l atragă spre el pentru un sărut romantic. Dar Xia Liuyi l-a dat la o parte cu o mișcare bruscă, entuziasmat: „Așteaptă! Mai vine una!”, și a rupt-o la fugă.

... He Chusan.

După puțin timp, Xia Liuyi s-a întors alergând pe fundalul sunetelor de „Piuu— Piuu—”, și i-a explicat cu mare avânt: „Asta se numește „Două rândunele în zbor”, trag două deodată! Și apoi vine una numită „Tot mai sus”, care după ce explodează țâșnește iar în sus!”

... He Chusan a realizat că șeful chiar se pricepea la astea.

Xia Liuyi privea în sus, râzând în sine: „La naiba, de când voiam să mă joc cu astea! Înainte, Xiaoman era fricoasă și nu mă lăsa.”

He Chusan a profitat de ocazie ca să fie drăgăstos: „Dacă te însoțesc eu în fiecare an de acum încolo, ce zici?”

Xia Liuyi i-a astupat gura cu o mână și l-a tras la pieptul lui: „Taci! Gura ta e cel mai enervant lucru, uită-te la cer!”

He Chusan a scos limba și i-a lins palma, dar Xia i-a dat un genunchi în piciorul rănit și, după un geamăt înăbușit, băiatul n-a mai îndrăznit să se miște.

Acești doi tineri de douăzeci și ceva de ani au stat de mână pe vârful muntelui privind artificiile cel puțin o oră — șeful Xia chiar cumpărase destule pentru zece ani, de a ajuns să-l doară pe He Chusan gâtul de atâta privit în sus. Desigur, pe parcurs, a obținut în sfârșit ce-și dorea: un sărut romantic cu Xia Liuyi sub exploziile grandioase... deși la jumătatea sărutului șeful l-a împins, pentru că se grăbea să mai aprindă o rachetă.

„Te întâlnești cu mine sau cu artificiile?” — He Chusan s-a simțit puțin neglijat.

Ultimul a fost un petard defect; după ce l-a aprins, n-a mai urmat nimic. Xia Liuyi s-a dus să-l mai aprindă o dată, dar abia s-a apropiat că i-a suflat fum în față cu un „chuuu!”. Din fericire, s-a ferit repede, așa că doar s-a înnegrit puțin pe față și i s-au pârlit câteva fire de păr.

He Chusan a coborât șchiopătând să vadă ce s-a întâmplat și nu se mai putea opri din râs văzându-l cu fața neagră. Șeful, încurcat, l-a trântit la pământ prefăcându-se că-i trage o bătaie, dar He Chusan l-a înșfăcat de gât și l-a tras după el, iar amândoi s-au tăvălit pe jos râzând cu hohote.

În mijlocul harababurii, cineva a călcat din greșeală pe petardul aruncat, care a mai făcut o dată „chuuu!”, iar apoi, ca o mitralieră, a început să se rotească în toate direcțiile împroșcând scântei, forțându-i pe amândoi să sară, să-și acopere fundul și să fugă dezordonat prin toată piața.

„La naiba!”, „Atenție în spate!”, „Ce naiba e asta!”, „Pantalonii! Mi-am ars pantalonii!”

---

La ora patru dimineața, coborau muntele în mașină, plini de fum și funingine; nu doar că erau acoperiți de cenușă, dar le era atât de frig că nu se mai opreau din strănutat. Mașina s-a oprit la un semafor la poalele pantei din Lan Kwai Fong; au profitat de lumina felinarelor să se măsoare și n-au putut să nu izbucnească în râs.

„Tata o să mă omoare când ajung acasă, hahaha”, a spus He Chusan, care de data asta stătea în față, ștergându-și lacrimile de râs; avea o gaură imensă în cracul pantalonului.

„Tu ești mai rău ca mine?”, a întrebat Xia Liuyi, cu fața neagră și cu părul pârlit în frunte și în creștet.

„Jajaja, sora Xiaoman are dreptate, n-ar fi trebuit să te las să te joci cu astea.”

... Xia Liuyi n-a mai zis nimic.

He Chusan și-a dat seama brusc de ce a scos pe gură; s-a gândit că lui Xia Liuyi i-a făcut rău amintirea trecutului, așa că a tăcut imediat și l-a privit cu nervozitate.

Dar Xia Liuyi nu se uita la el; privirea lui se fixase pe niște oameni de la colțul străzii.

Sub lumina gălbuie, trei bătăuși de stradă făcuseră cerc în jurul cuiva și îi cărau pumni și picioare omului ghemuit la pământ. Omul încasa loviturile fără să scoată un sunet, protejându-și capul și stomacul fără a opune nicio rezistență. Deodată, un lănțișor cu o plăcuță de lemn i-a căzut din haine; unul dintre bătăuși l-a călcat în picioare, rupând lanțul și aruncându-l deoparte. Omul a întins mâna să-l recupereze, dar bătăușii l-au mai călcat o dată pe mână.

Înainte ca He Chusan să vadă bine fața acelui tip, Xia Liuyi a tras mașina pe dreapta, a deschis portiera și a ieșit cu pas hotărât. Cu mâinile în buzunare, s-a apropiat și le-a zis bătăușilor cu o totală indiferență: „Valea.”

„Maldito negricios! Cine te crezi?! Cum îndrăznești să te bagi?!”, „E nebun! Arde-l!”.

He Chusan, conștient că nu știe să se bată, s-a ascuns în mașină și a văzut cum Xia Liuyi, fără măcar să scoată mâinile din buzunare, doar cu picioarele sale lungi, i-a pus pe fugă pe cei trei. În timp ce fugeau, tipii tot aruncau amenințări banale: „O să-l caut pe cutare să vă omoare!”

Xia Liuyi privea de sus tipul ghemuit la pământ. Omul avea părul murdar și vâlvoi, haina de costum desfăcută, udă și șifonată, și emana un miros puternic de alcool. Stând la pământ, a întins lent mâna spre plăcuța de lemn de lângă el, a luat-o și a băgat-o în buzunar, fără să ridice ochii nici măcar o dată spre Xia Liuyi; clar nu-i păsa cine e tipul cu fața murdară care-l salvase.

Xia Liuyi a scos un râs sarcastic: „Ăsta e teritoriul Domnului Qiao. Dacă află că ai rămas lat aici de beat ce ești, ce crezi că-ți face?”

Omul a recunoscut imediat vocea, a întors capul brusc și furia i-a inundat chipul: „Xia Liuyi?!”

„Domnule Xie”, a spus Xia Liuyi, „credeam că ești cineva important, cum se face că după doar trei-patru runde n-ai mai putut? Să vii aici să te îmbeți și să cauți moartea... asta înseamnă să-ți pierzi prea mult obrazul.”

Între timp, He Chusan se apropiase și a descoperit cu surpriză că era polițistul care venise cu mașina să-l salveze din munți, același care îl arestase pe Xia Liuyi.

Xie Jiahua nu părea a fi beat de tot; într-o secundă, furia și impulsivitatea i-au dispărut de pe chip, recuperându-și expresia rece. S-a sprijinit de perete și s-a ridicat clătinându-se: „Acesta nu este un joc de „două din trei”, Xia Liuyi. Dacă continui să faci rele, într-o zi n-o să ai nici unde să fii îngropat...”

Xia Liuyi a scos un râs malițios: „Mai bine stai tu drept în picioare înainte să vorbești așa, domnule Xie! Dacă te-aș omorî chiar acum și te-aș arunca într-un tomberon, cine ar afla?”

„Frate Liuyi”, a spus He Chusan, apucându-i mâna pe care voia s-o scoată din buzunar, pe un ton urgent, „acest om mi-a salvat viața.”

Xia Liuyi s-a încruntat și l-a privit pe He Chusan.

He Chusan a continuat să explice: „El a fost cel care m-a salvat de Qiao Ye.”

Xie Jiahua l-a privit cu dispreț pe băiat: „Și tu îl urmezi pe mafiotul ăsta? Ești un student cu trecutul curat, ce ți-a dat la schimb? Știi câte familii a distrus vânzând droguri? Știi că are case de pariuri, că ia dobânzi de cămătar și obligă oamenii să se prostitueze...?”

„Vorbește clar!”, l-a întrerupt Xia Liuyi. „Cele care vin aici să se prostitueze o fac de bunăvoie. Câștigă ușor zeci de mii pe lună, mult mai mult decât polițistele pe care le ai tu sub comandă!”

Xie Jiahua a scos un râs batjocoritor și i-a zis lui He Chusan: „În ziua în care l-ai adăpostit anul trecut, el a incendiat și a ucis peste zece oameni în vila de pe munte, și niciunul din supraviețuitori n-a îndrăznit să-l identifice. Când te-am salvat, a ars de vii nouă oameni în docul din North Point...”

Înainte să termine de vorbit, Xia Liuyi îl împinsese deja pe He Chusan și-i trăsese un pumn lui Xie în față. „Nu mai debita minciuni! Șeful tău nu te-a învățat că trebuie dovezi ca să vorbești? Domnule Xie!”

Xie Jiahua a căzut, a tras aer în piept și, deodată, a sărit și i-a întors pumnul lui Xia Liuyi direct în bărbie. Xia Liuyi nu se aștepta și lovitura l-a făcut să se clatine câțiva pași în spate. He Chusan a fugit să-l ajute, în timp ce-l auzea pe Xie Jiahua gâfâind în spatele lor: „... La locul crimei s-a găsit un pistol suspectat a fi al lui, iar în aceeași noapte arma a dispărut! Informatorul care mi-a spus unde ești închis a fost redus la tăcere o săptămână mai târziu! Azi, în plus, a făcut o afacere mare cu un narcotraficant thailandez și a pus Brigada O și Unitatea Antidrog pe drumuri ca pe niște proști... Chiar nu-ți dai seama cât de malefic și pervers e tipul de lângă tine?”

Xia Liuyi și-a șters gura cu un gest plin de ciudă, s-a uitat la pata de sânge de pe dosul mâinii și a scuipat: „Domnul Xie, ca om învățat ce ești, inventezi povești pe care și un avocat le-ar invidia. De ce nu zici că tu i-ai băgat lui Qiao Ye în cap prostia cu relația dintre noi doi, ceea ce l-a făcut pe Qiao să-l aresteze, ca la final să apari tu făcând pe salvatorul? Ce regie ieftină, la naiba!”

„Tăceți amândoi!”

Inspectorul superior și șeful bandei, prinși în plină ceartă, au înlemnit și au întors capul simultan spre cel care îndrăznise să-i certe: He Chusan, ghemuit și sprijinindu-se pe genunchiul piciorului sănătos, îi privea încruntat.

„E deja patru jumătate, aveți de gând să urlați aici până în zori? Domnul Xie nu merge la muncă mâine? Și tu, frate Liuyi, nu mergi la birou? Eu, dacă nu mă duc acum acasă, tata o să-și dea seama, și când se supără tata, tremură tot muntele Shizi de trei ori.”

A făcut un pas șchiopătând, l-a apucat pe Xia Liuyi și i-a zis: „N-am mașină, așa că va trebui să te deranjez pe tine, frate Liuyi, să mă duci acasă. Domnule Xie, dumneata întoarce-te cu taxiul; dacă nu găsești unul, mergi pe jos, așa ți se mai duce alcoolul de pe drum.”

L-a împins pe Xia Liuyi în mașină, i-a închis portiera și s-a urcat în față. Mașina a rămas în tăcere o clipă, dar în cele din urmă a accelerat și s-a îndepărtat claxonând.

Pe stradă, în zori, sub lumina gălbuie a felinarelor, a rămas doar Xie Jiahua, sprijinit de perete și vomitând. S-a aplecat și a tușit până a dat afară și ultima picătură; apoi, clătinându-se, s-a așezat cu spatele la zid.

Și-a șters fața, a scos plăcuța de lemn din buzunar, s-a uitat lung la literele gravate și a schițat un zâmbet amar. „Chiar trebuie să mă trezesc...”

Acea plăcuță lată de două degete era o miniatură a unei plăci comemorative; pe față avea gravat numele unei persoane, iar pe verso data: 13/08/1958 - 04/02/1983.

Persoana aceea murise la doar 25 de ani, o vârstă atât de tânără. Trecuseră deja nouă ani de la tragedie. Timpul trece, dar el tot nu găsise nicio pistă despre acel asasinat, nicio fărâmă de adevăr. Credința lui în justiție și refuzul de a se corupe erau, în ochii celorlalți, doar o glumă naivă, lovindu-se an de an de realitatea crudă.

Astăzi, 30 ianuarie a acestui an (conform calendarului lunar), este 4 februarie în calendarul gregorian — aniversarea morții prietenului său, Tang Jiaqi, dar el se simte în continuare complet înfrânt.

Capitolul 34: Nu ți-ai trăit niciodată propria viață

Santana alunecă printre zgârie-norii cu lumini de neon intermitente și, în cele din urmă, intră în tunelul submarin. În penumbră, luminile galbene de semnalizare de pe ambele părți ale tunelului se îndepărtează neîncetat, ca doi șerpi aurii, lungi și sinuoși. Cei doi din mașină nu scot niciun cuvânt. Fereastra era întredeschisă, iar o briză ușoară se furișa cu un murmur, rezonând și șuierând în interiorul mașinii.

Amândoi au vorbit în același timp: „Nu este el...”, „Tot ce spune sunt rahaturi!”.

Și amândoi au tăcut în același timp. Xia Liuyi a coborât geamul, a scos o țigară și a dus-o la gură; a vrut să o aprindă, dar s-a încruntat și a pus bricheta la loc.

În acel moment, He Chusan a vorbit din nou rar: „Nu el m-a folosit pentru a crea probleme între tine și domnul Qiao; dacă ar fi fost așa, nu și-ar fi riscat viața pentru a mă salva, ci m-ar fi împușcat pe la spate. Doar dacă eu aș fi murit, tu și domnul Qiao ați fi putut rupe relația definitiv”.

Xia Liuyi nu a spus nimic, doar a frecat țigara între degete și apoi, cu un aer nerăbdător, a strâns-o în palmă până a transformat-o într-o bilă.

He Chusan l-a apărat pe domnul Xie și apoi a continuat să vorbească în numele lui Xia Liuyi: „Acel informator nu a fost eliminat de tine, ci de domnul Qiao. Acel tip l-a anunțat și m-a salvat; ar trebui să îi fii recunoscător, nu i-ai face nimic”.

Xia Liuyi a scos un râs batjocoritor: „Și ce dacă? Crezi toate prostiile pe care le spune, cu excepția aceleia?”.

He Chusan a tăcut o vreme. „Nu știu”. Nu știa dacă trebuia să creadă restul; nu avea dovezi, nu putea deduce nimic și nici nu putea, din pură dorință, să și-l imagineze pe Xia Liuyi ca pe o victimă obligată să apuce calea banditismului, cu o natură sfântă și binevoitoare, care nu ucidea pe nimeni și nu făcea niciun rău. Știa că acela nu era adevăratul Xia Liuyi.

„Heh.” Xia Liuyi a râs din nou.

Tunelul era atât de întunecat și de lung încât părea să nu aibă sfârșit, fără să se vadă ieșirea. Noaptea era densă, nici măcar nu mai circula vreo altă mașină.

A deschis puțin fereastra, a aruncat țigara șifonată și a spus: „Da, nu s-a înșelat, am ucis mulți oameni, am vândut heroină, am perceput dobânzi abuzive, am deschis cazinouri, am făcut de toate. Sunt un răufăcător și într-o zi îmi voi primi pedeapsa, voi sfârși mort pe stradă, fără un loc unde să fiu îngropat...”.

„Nu trebuie să vorbești așa despre tine...”.

„Așa sunt eu! Ți-am spus-o de mult, dacă nu-ți place, pleacă! Nu te-am rugat să rămâi!”.

„Frate Liuyi, nu e vorba că nu-mi place... Este vorba că sunt unele lucruri care nu-mi plac, dar ce a fost a fost, iar în viitor...”.

„În viitor voi fi tot așa!”, a strigat Xia Liuyi.

„Nu trebuie să reacționezi așa!”, a exclamat He Chusan, care în cele din urmă nu a mai putut rezista.

Xia Liuyi, la care se țipase deja pentru a doua oară în acea noapte, a strâns din dinți. În fața tunelului a apărut o deschidere semicirculară; luminile de neon se reflectau în sclipiri fugare, ceea ce îi dădea un aer oarecum ireal, iar pentru un moment nu a știut în ce loc vor ajunge la ieșire.

Deodată, nu a mai vrut să continue discuția cu He Chusan, nici să asculte ce avea de spus în continuare! Dar He Chusan spusese deja, emoționat: „Nu vrei să te speli de păcate pentru că, dacă o faci, nu vei mai câștiga atâția bani, nu vei mai putea întreține atâția frați, nu îți vei mai putea extinde puterea și Xiaoqi Tang nu va deveni banda numărul unu din Hong Kong. Ai jurat în fața altarului lui Qinglong că vei fi șef în locul lui, că vei deschide un drum nou, că îi vei ridica pe acei frați care și-au dat viața pentru voi timp de atâția ani și că îi vei face să se bucure de toată bogăția și luxul. Cu fiecare zi devii mai mare, te apropii mai mult de scopul tău, nu te poți opri și nici nu vrei să te oprești! Dar Qinglong este deja mort! Este mort de doi ani! Faci atâtea lucruri pentru el de unul singur, crezi că el chiar le poate vedea?! Crezi că i-ar plăcea cu adevărat să le vadă…?”.

„Taci dracului!”, a strigat Xia Liuyi. „Taci! Taci...!”.

Mașina s-a oprit cu un scârțâit de frâne! Centura de siguranță, care s-a tensionat brusc, li s-a înfipt adânc în piele și i-a aruncat cu forță împotriva spătarelor scaunelor. Xia Liuyi a înșfăcat volanul cu ambele mâini, cu venele de pe dosul mâinilor marcate și proeminente, pieptul ridicându-se și coborând violent, ceea ce făcea ca tot corpul să îi tremure. Făcea tot posibilul să reprime, să reprime impulsul sălbatic și sangvinar din fiecare celulă a corpului său. „Ieși”.

„...”.

„Ieși...!”.

He Chusan a rămas în tăcere o vreme, apoi a întins mâna pentru a desface ușor centura de siguranță și a deschis ușa mașinii. A scos un picior, dar s-a oprit.

„Frate Liuyi, nu-mi pasă”, a spus el în voce joasă, „nu-mi pasă de trecutul tău, nu-mi pasă dacă suntem din două lumi diferite, nu-mi pasă dacă în inima ta nu valorez nici cât un fir de păr de-al lui Qinglong, mă interesează doar dacă ești bine și cum ai de gând să trăiești de acum înainte. Tu trăiești doar în lumea celorlalți, fără să știi cine ești. Lui Xiaoman îi este frică de artificii, așa că stai departe de ele. Ei îi place de Qinglong, așa că lasă-l pentru ea. Qinglong a murit, așa că ia-i locul ca șef. Trăiești pentru ei…”.

A auzit sunetul sec al siguranței fiind activată. A întors încet capul și, dând cu ochii de țeava pistolului care îi țintea fruntea, buzele i-au tremurat, dar nu de frică, ci de tristețe.

Cu buzele tremurânde, a continuat: „Din ziua în care ți-ai schimbat numele în Liuyi, acel nume ți-a dat o viață nouă, dar a devenit și lanțul tău: nu ți-ai trăit niciodată propria viață”.

Xia Liuyi avea ochii înroșiți, iar mușchii faciali i se contractau rigid în timp ce schița un zâmbet batjocoritor și nebunesc: „Și ce-ți pasă ție?”.

„Dacă nu este treaba mea, de ce nu tragi?”.

„Pum!”.

---

Erau orele șase sau șapte dimineața, cerul era pe cale să se lumineze, iar soarele răsare colora tremurător marea de nori cu prima sa rază de culoarea sângelui.

La ieșirea din tunelul submarin, cioburile geamurilor de mașină zăceau împrăștiate pe jos. He Chusan stătea așezat pe bordură, cu mâna la piept, cu capul plecat, privind grămada de cioburi din fața lui.

S-au auzit pași liniștiți în tunel, apropiindu-se pas cu pas. Un bărbat cu un costum neîngrijit și ponosit s-a oprit în fața lui He Chusan, s-a aplecat și a ridicat un tub de cartuș dintre cioburile sparte.

„Te-au împușcat?”, l-a întrebat el pe He Chusan.

He Chusan a întârziat destul de mult până să ridice capul și a descoperit că era vorba despre Xie Jiahua, care încă mai avea vânătăi pe față; pentru a se dezmetici, chiar sărise gardul tunelului și traversase marea pe jos.

He Chusan a clătinat din cap și și-a luat mâna de la piept; evident, nu pățise nimic.

„V-ați certat?”, a întrebat Xie Jiahua.

„Nu este asta exact ceea ce sperai?”, a spus He Chusan. Cu un minut înainte de a se întâlni cu Xie Jiahua beat, încă discutau și râdeau veseli.

Xie Jiahua a zâmbit sub lumina clară a zorilor, fără acea expresie rece și severă de obicei. În realitate, nu era o persoană dificilă, dar fusese atât de tensionat timp de nouă ani. S-a aplecat cu dificultate, s-a așezat lângă He Chusan și și-a masat picioarele care primiseră lovituri și care merseseră fără oprire timp de trei ore.

„Chiar dacă eu nu aș fi spus nimic, într-o zi tot v-ați fi certat”, a spus el cu calm. „De prima dată când te-am văzut, am știut că tu și el nu sunteți de același fel”.

He Chusan a întors capul să-l privească și a zâmbit cu amărăciune: „Dar, domnule Xie, nici tu și cu mine nu suntem de același fel”.

„Eu sunt doar un nimeni egoist care vrea doar să salveze o persoană”, a spus el, „tu salvezi un oraș”.

Xie Jiahua a râs și el și a clătinat din cap: „Uneori simt că nu pot salva nimic, că sunt doar un tăun care încearcă să oprească un car”. A privit spre orizont, unde soarele se lupta să apară, și a observat cum lumina roșie se extindea și se intensifica, continuând: „Dar acestea sunt doar cuvinte pesimiste. Răul nu poate învinge binele; într-o zi Hong Kong va fi un loc curat și transparent. Dar asta nu o pot realiza singur”.

S-a întors către He Chusan. He Chusan și-a dat seama că silueta lui strălucea sub strălucirea soarelui răsare, având o imagine asemănătoare cu acei zei cu chip milostiv și halou de lumină la spate care împodobesc pereții bisericilor, sau cu acei detectivi vedetă cu chip drept și onest din reclamele de recrutare ale poliției, care îi îndeamnă pe infractori să se predea și pe cetățeni să participe activ.

Dar el a dat din cap și a spus: „Domnule Xie, te admir mult, dar nu te pot ajuta”.

Xie Jiahua nu i-a dat importanță: „Într-o zi mă vei ajuta. În plus, Xia Liuyi acționează cu aroganță, a pierdut sprijinul oamenilor și, mai devreme sau mai târziu, soarta îl va ajunge. Nu ești singurul care îi cunoaște slăbiciunile”.

S-a ridicat sprijinindu-se în genunchi, și-a mișcat articulațiile mâinilor și picioarelor și s-a întins: „Ridică-te și haide să mergem. Suntem la intrarea în tunel, nu avem cum să găsim un taxi”.

---

„Șefule! Șefule, șefule! S-a întâmplat ceva grav!”, a strigat Xiaoma în timp ce îl trăgea după el pe Dabaotou și se năpustea strigând spre biroul lui Xia Liuyi, deschizând ușa cu o izbitură!

Xia Liuyi punea la cale o chestiune importantă cu strategul său, Cui Dongdong, când au fost întrerupți, iar chipul i s-a întunecat imediat. Abia și-a mișcat buzele, fără să apuce să spună nimic, când Xiaoma a scos un strigăt sfâșietor, și-a acoperit urechile cu mâinile și a îngenuncheat pe canapeaua de alături: „Șefule! Șefule, am greșit! Dar chiar am ceva urgent să-ți spun!”.

„Închide ușa mai întâi!”, a spus Cui Dongdong, „Ce rușine!”.

„He, he, he, soră Dongdong, he, he, he, șefule”, a spus Xiaoma cu un zâmbet forțat, a sărit de pe canapea și s-a dus să închidă ușa dintr-un salt, apoi l-a împins pe Gran Cicatriz spre ei cu un aer vesel: „Gran Cicatriz! Spune-o repede!”.

Cu o față plină de disconfort, cel cu cicatricea mare, împins în centrul atenției, a stat o vreme ca un prost și apoi a mărturisit cu sinceritate: „Șefule, aseară m-am întâlnit cu Xiao He pe stradă”.

„Acea Xiao He! Cea de la Tanxiangge!”, a intervenit Xiaoma. „Cea care iese cu acel idiot pe nume He... acel puști!”.

„Prostii! Știu deja! Treci la subiect!”, a spus Cui Dongdong cu nerăbdare.

Cel cu cicatricea a continuat să bolborosească: „Am văzut-o certându-se cu un tip pe stradă, nu, ea nu țipa, tipul era cel care o insulta. Se pare că tipul ieșea de mult timp cu ea și abia acum a aflat că înainte fusese prostituată, o insulta spunând că este o cățea, că nu este o femeie de treabă...”.

„Important este că!”, a spus Xiaoma strângând pumnul, „acel tip ieșea de mult timp cu ea!”.

„Taci!”, a strigat Cui Dongdong în timp ce arunca o bilă de hârtie spre Xiaoma. „Să continue cel cu cicatricea mare!”.

„După aceea, tipul chiar a lovit-o și a trântit-o la pământ. Nu am putut să stau cu mâinile în sân, așa că m-am apropiat și i-am tras o bătaie tipului ca să o salvez”.

„Acum vine ce e important! Acum vine ce e important... Au!”, a spus Xiaoma, spre care s-a mai aruncat o bilă de hârtie.

„Văzând că acel tip nu era domnul He, am întrebat-o pe Xiao He ce se întâmplă, iar ea, văzând că nu mai poate ascunde, a mărturisit totul. Se pare că nu a ieșit niciodată cu domnul He, tot ce a fost înainte a fost o minciună”, a spus cel cu cicatricea mare, și apoi s-a grăbit să o apere pe Xiao He: „Dar, șefule, nici pe Xiao He nu o putem învinovăți de asta, domnul He a fost cel care i-a cerut ajutorul, iar ea s-a lăsat înduplecată pentru că...”.

„Eu cred că acel He a amenințat-o! În fine, asta nu are nicio legătură cu Xiao He, totul a fost un plan al acelui He, care a păcălit-o pe Xiao He să se prefacă că iese cu el, cu unicul scop de a ne păcăli pe noi, șefii, și de a-și bate joc de noi! Totul a fost ideea acelui tip cu intenții rele! Șefule, ce facem? Îl fierbem la abur sau îl facem în sos? Doar dă ordinul și acționez!”.

Xiaoma a terminat de vorbit gesticulând și exagerând, și a așteptat cu satisfacție ca șeful să dea ordinul, dar s-a trezit că șeful îl privea fără nicio expresie, în timp ce Cui Dongdong, lângă el, avea o față care spunea: „Asta s-a întâmplat anul trecut și abia acum îți dai seama, idiotule”.

„Eh… șefule?”, a întrebat Xiaoma, fără să înțeleagă nimic, și l-a strigat cu ezitare.

O scrumieră a zburat spre el: „Pum!”.

„Au!”.

În martie, cu soarele strălucind, managerul Ma, cu capul pătat de sânge de la lovitura scrumierei, stătea afară din clinică, ținându-se de cap și plângând în hohote: „Capul meu! Capul meu! Șeful este încurcat cu o vrăjitoare! Ce ne facem?! Mergem să căutăm un maestru care să-l verifice?! Sigur feng shui-ul companiei noastre nu este bun…”.

Nu se știe dacă feng shui-ul companiei este bun sau nu, dar Cui Dongdong, care a asistat la tot, a intuit că șeful era într-adevăr prost dispus. În acea zi, când He Chusan s-a întâlnit cu ea pentru a deschide contul acelei investiții, ea l-a întrebat direct: „Ce se mai întâmplă între tine și șeful?”.

He Chusan verifica termenii împreună cu ea, dar în acel moment i-a tremurat degetul, deși pe chipul lui nu s-a observat nimic: „Ce să se întâmple?”.

„A trecut deja mai bine de o lună de la Anul Nou chinezesc, iar șeful umblă cu o față lungă în fiecare zi, a slăbit enorm, nici nu mai pot să-l văd! Oare i-a prins tatăl tău într-o capcană amoroasă în noaptea de Anul Nou și i-a tras o bătaie?”.

He Chusan a zâmbit ușor: „Tatăl meu nu s-ar îndrăzni să se pună cu el”.

„Asta înseamnă să fii modest, He Jingying. Dacă există cineva în lumea asta care s-ar îndrăzni să se pună cu șeful Xia, acela este fără îndoială tatăl tău, care i-ar scoate măselele unui tigru”. Cui Dongdong l-a privit de sus până jos: „Și tu ai slăbit”.

„Vai, vai, vai, două cearcăne, ochii plini de vene”, s-a apropiat ca să privească mai bine, „de cât timp nu ai mai dormit cum trebuie?”.

„În ultimul timp fac ore suplimentare”, a spus He Chusan cu calm, „dorm la birou”.

„Ți s-a vindecat piciorul?”.

„Aproape, și când am timp chiar exersez puțin box. Soră Dongdong, am auzit că ești expertă în taichi? Ai putea să-mi dai câteva lecții?”.

„Desigur, de vreme ce mi-o ceri cu atâta sinceritate...”.

---

Xia Liuyi este genul care nu dă înapoi până nu dă cu capul de pragul de sus, pe lângă faptul că face ce vrea și nu ascultă de nimeni. Să-l faci să nu mai fugă cu toată viteza și să stea locului să reflecteze asupra propriei persoane este foarte greu. He Chusan înțelegea asta, așa că s-a obligat să nu devină nervos, să nu cedeze în fața lui, să nu caute pacea de unul singur, și a decis să-l lase puțin deoparte intenționat, petrecând timp răbdând el însuși și făcându-l și pe Xia Liuyi să rabde. El știe ce greutate are în inima Marelui Șef Xia — judecând după acel foc care s-a deviat până în spațiul cosmic, cam de tipul „deși este detestabil până la extrem, nu sunt capabil să-i fac nici măcar o zgârietură”. Să-l mai lase o vreme în suspans, pentru ca amândoi să se calmeze, îi oferea de asemenea timp să se gândească la o strategie.

Pe de o parte, el se dedica căutării de clienți și construirii unui viitor, iar pe de altă parte, devenise discipolul celui de-al doilea maestru, Cui Dongdong, pentru a învăța meseria cu dăruire; dar să lăsăm asta deoparte pentru moment. În ceea ce-l privește pe șeful Xia, adevărul este că petrecea nopțile fără să poată închide un ochi. În acea zi, într-un acces de furie, a spart geamul mașinii cu un foc de armă, l-a scos cu forța din vehicul pe un He Chusan buimăcit și l-a aruncat la pământ, apoi a călcat accelerația la podea pentru a se întoarce acasă cu toată viteza. Deoarece a stat toată noaptea expus vântului rece, la care s-a adăugat furia care îl consuma, în aceeași noapte a răcit, s-a închis în casă și a dormit trei zile la rând, spunându-le celorlalți că și-a luat o vacanță lungă pentru Anul Nou chinezesc.

Spui că a dormit trei zile la rând, dar în realitate nu a trecut nicio zi în care să doarmă neîntors; se trezea des din coșmaruri și rămânea privind tavanul cu ochii umflați și dureroși timp de ore întregi. În mintea lui, iar și iar, îl vedea pe He Chusan privindu-l cu milă în timp ce înfrunta țeava armei sale și îi spunea: „Nu ți-ai trăit niciodată propria viață”.

O căcat! Du-te dracului, ticălosule! Cine naiba te crezi tu?! Nu am nevoie de mila ta, la naiba!

La trei dimineața, șeful Xia stătea așezat pe iarba din fața porții casei sale din sat, cu o sticlă de bere în mână, privind în gol. Cu o lopățică, înțepa cu forță iarba pe care o plantase He Jingying și apoi o uda cu bere.

„Te omor! Te înec! Chestie blestemată, patetică și prefăcută!”.

„Micul Ma are dreptate, șeful este posedat”, a murmurat Anan, scoțând capul tremurând pe fereastră pentru a spiona.

„Shhh”, a spus A-Sen, ascuns lângă el, „nu ai nicio idee. Să ieși cu un alt bărbat sigur este diferit față de a ieși cu o femeie; din când în când, să te porți așa de ciudat este foarte normal”.

Capitolul 35: Vulpea în piele de oaie

La ora șase dimineața, Xia Liuyi a sunat-o pe Cui Dongdong să iasă la o întâlnire. Cei doi s-au așezat la o gheretă stradală, mâncând tăiței cu ou în timp ce căscau și bând cafea din pahare de plastic, atât de insipidă încât părea apă. Cui Dongdong nu dormise bine și era prost dispusă: „Șefule, uită-te în sus, nici măcar nu s-a luminat de ziuă! Dacă tu nu poți dormi pentru că ți s-a frânt inima, ai putea să nu mă târăști și pe mine în asta?”.

Xia Liuyi a trântit cu forță paharul de plastic de masă! Un jet de apă neagră a țâșnit prin pai!

Cui Dongdong era gata să-și arunce castronul în semn de protest, dar ridicând privirea a văzut că el avea privirea întunecată și arăta foarte rău, așa că până la urmă nu a îndrăznit. A suspinat și a spus: „Tot nu te-ai împăcat cu Xiaosanzi?”.

Xia Liuyi a tăcut, cu o față de om morocănos.

„Las-o așa, dacă tot ți-o fac ușoară. Dacă îți oferă o cale de ieșire, profită de ea, de ce să continui cu atitudinea asta?”.

Xia Liuyi s-a încruntat și mai tare, dar a continuat să nu spună nimic. Avea o durere pe care nu o putea exprima, era iritat, foarte iritat... Nu era vorba că nu voia să cedeze, ci că He Chusan de data aceasta nici măcar nu îi oferise o cale de ieșire, deoarece trecuseră două luni de când nu mai venise să-l caute.

În certurile lor, întotdeauna He Chusan era cel care ceda. Știa că acea împușcătură nu avea să-l alunge pe He Chusan; acel puști cu obrazul mai gros decât o murallă nu avea să se lase bătut atât de ușor. Sigur băiatul acela plănuia ceva pe ascuns, sau pur și simplu îl ignora pentru a-l forța să cedeze.

Dar Xia Liuyi nu se va închina niciodată în fața lui.

„Nici dacă aș crăpa de furie!”.

Cu fruntea încrețită, a tăcut o bucată bună de timp și apoi a spus: „Domnul Qiao...”.

„Eh?”, a întrebat Cui Dongdong, nedumerită, deoarece subiectul fusese schimbat prea repede.

„Domnul Qiao s-a dus în Thailanda săptămâna trecută să-și vadă nașul, dar acesta nu a vrut să-l primească. Și nici Doamna de Jad nu s-a purtat deloc bine cu el. L-au făcut să-și piardă prestigiul acolo, așa că sigur nu o va lăsa așa. Doamna de Jad și cu mine ne înțelegem bine, iar el suspectează că eu m-am băgat la mijloc”.

„Ha, dacă nu-l înghiți pe Domnul Maitreya, cum să-i învinovățești pe alții? În plus, cum Domnul Maitreya nu face afaceri cu el, nu-i rămâne altă variantă decât să vină la noi pentru marfă. Dacă rupe relațiile cu noi, nu-i va folosi la nimic”.

„Chiar și așa, trebuie să fim în defensivă. Spune-le băieților să fie foarte atenți cu localurile care colaborează cu el”.

„De acord”.

Abia a terminat Cui Dongdong de vorbit, că a sunat celularul lui Xia Liuyi. S-a uitat și a văzut că este Xiaoma; puțin nedumerit, l-a luat și a răspuns.

„Șefule! Avem o problemă gravă!”, a strigat Xiaoma de cealaltă parte, cu tonul său obișnuit, foarte nervos.

„Prostii! Ce se poate întâmpla la ora asta a dimineții! Să nu-mi vorbești despre acel He...”.

„Nu are nicio legătură cu cel din familia He, este vorba despre cel cu Cicatricea! L-au arestat!”.

La ora cinci dimineața, poliția a făcut o razie în cazinoul bandei Xiaoqi. Dabao, care încă dormea, a fost reținut pe loc împreună cu mai mulți clienți care jucaseră toată noaptea și cu sute de mii de yuani din pariuri. Jocurile de noroc ilegale erau cea mai mică problemă; problema era că chiar în acea zi urma să distribuie droguri distribuitorilor săi și avea o jumătate de kilogram de „praf alb” ascuns sub pernă.

Când praful alb s-a împrăștiat pe jos, nu doar Dabao, care stătea întins pe podea îmbrăcat doar în chiloți și era încă pe jumătate adormit, a făcut ochii mari cât cepele, ci până și polițiștii care veniseră să percheziționeze locul au rămas mască — primiseră doar un apel să meargă să oprească o „bătaie în masă”.

Cel cu Marea Cicatrice știa foarte bine cum merg lucrurile, așa că a luat toată vina asupra sa și a lăsat doar avocatul să-i transmită un mesaj: ca șeful să aibă grijă de mama lui. Xia Liuyi a fost dus la interogatoriu dis-de-dimineață, iar până după-amiază a fost deja eliberat.

Deși șeful a scăpat nevătămat, pierderile bandei Xiaoqi de data aceasta au fost mai mult decât grave: au arestat un „Red Stick”, au închis mai multe cazinouri și, adunând marfa pe care o aveau înăuntru, au pierdut cel puțin câteva milioane. Această campanie împotriva jocurilor de noroc și a drogurilor, care a cauzat un mare scandal, a ajuns chiar și în ziare. Pe Cicatrice l-au declarat șef de bandă, cu mai multe capete de acuzare împotriva lui. Deși Xia Liuyi i-a angajat câțiva avocați de renume care vorbeau întruna, insistând că faza cu cocaina a fost o înscenare, la final l-au condamnat la cinci ani; dar asta este altă poveste.

Să ne întoarcem la momentul când Xia Liuyi a ieșit din secția de poliție pe cauțiune, cu fruntea încrețită. Xiaoma și oamenii lui îl așteptau în mașină la intrare. Abia a urcat, Xiaoma s-a pregătit să spună ceva, dar Xia Liuyi a făcut un gest cu mâna ca să pornească.

Mașina s-a îndreptat spre un ascunziș privat și retras, unde Cui Dongdong și alți câțiva dintre oamenii săi de încredere stăteau în casă fumând trabucuri în tăcere. Văzând că Xia Liuyi intră cu oamenii săi, ea s-a ridicat și l-a salutat: „Șefule”.

„Am ceva să-ți spun”, a zis ea cu o expresie complicată.

Xia Liuyi și ea au intrat singuri într-o cămăruță. Cui Dongdong părea că vrea să spună ceva, dar s-a reținut; în final, a scos doar un receptor de semnal de mărimea unei unghii, deja deteriorat, și l-a pus în fața lui Xia Liuyi.

Xia Liuyi s-a înecat puțin și a spus strângând din dinți: „M-am gândit la Xiaoma, chiar și la unchiul Yuan, dar nu mi-am imaginat că problema ești tu! Nu ești o persoană neglijentă, cum de nu te-ai protejat de ceva atât de mic?”.

În acea noapte, în afară de subalternii lui Big Scar, doar Xiaoma și Cui Dongdong știau că el are marfă. Întotdeauna a suspectat că Xiaoma fusese neglijent și filtrase informația, fără să se gândească nicio secundă că ar putea fi Cui Dongdong.

„Ai dreptate, nu sunt o persoană neglijentă, cum este posibil să nu mă fi protejat împotriva a așa ceva?”, a spus Cui Dongdong. „Asta era instalat în celularul meu, putea să-mi asculte apelurile în orice moment, dar eu nu mă despart niciodată de telefon, când ar fi putut să mi-l pună? A fost o neatenție de-a mea, dar am stat să-mi amintesc mult timp și a existat doar o singură dată...”.

„Când?”.

Cui Dongdong a ezitat un moment, dar până la urmă a spus: „Luna trecută, m-am întâlnit cu Xiaosanzi. La jumătatea întâlnirii, a vărsat fără să vrea o ceașcă de ceai și mi-a udat hainele, așa că m-am dus la baie...”.

„Nu poate fi el!”, a întrerupt-o Xia Liuyi. „Dacă voia să facă ceva ciudat, ar fi putut să mă spioneze direct pe mine!”.

„Nu te certaseși cu el și nu te mai văzuseși de mult? În plus, dacă ar fi făcut așa ceva, el ar fi fost primul pe care l-ai fi suspectat, deoarece petreceați tot timpul împreună și doar el ar fi putut pune un microfon ascuns în orice moment”.

„Și ce spui despre persoana cu care tu petreci tot timpul? Oare nu ar fi putut fi Xiaolu cea care a făcut-o?”.

„Xiaolu este de șapte ani cu mine! Dacă o suspectezi pe ea, este ca și cum m-ai suspecta pe mine!”, s-a supărat Cui Dongdong.

„...”.

Xia Liuyi a tăcut, cu fruntea încrețită. După o vreme, a scos pachetul, a aprins o țigară, a tras un fum în tăcere și i-a întins-o lui Cui Dongdong. Cui Dongdong, încruntată, a refuzat să o ia. Xia Liuyi, nerăbdător, i-a oferit din nou țigara: „Gata! Știi că nu la asta m-am referit!”.

Cui Dongdong a luat țigara cu resentiment, acceptând astfel acea scuză incomodă, și a explicat cu voce joasă: „Xiaolu a participat la multe treburi ale bandei. Unde sunt localurile de pariuri, dacă Marele Cicatrizat are marfă... Chestiile astea le poate afla ușor prin diverse mijloace, de ce ar fi trebuit să-mi spioneze apelurile?”.

„Asta a fost prea brusc”, a continuat să analizeze Cui Dongdong, „„inspectorii” cu care ne înțelegem bine nici măcar nu ne-au anunțat. Polițiștii care au venit să percheziționeze nu erau subordonații lui Xie Jiahua, nici nu au primit ordine de la superiorii lor; doar au primit un apel de urgență dimineața devreme și, din întâmplare, au găsit localul nostru de pariuri și „marfa” — pare un accident, dar exact în acel moment am descoperit acest microfon ascuns în telefonul meu. Dar dacă este vorba de vreunul dintre dușmanii noștri înrăiți, de ce nu ne-a stropit și pe tine sau pe mine, nici nu a dat în vileag „depozitul”? De ce i s-a întâmplat ceva doar lui „Cicatrice”, care nu știe multe și nici nu are multă marfă? Este evident că această persoană știe despre treburile noastre, dar nu vrea să distrugă Banda Cavalerilor Viteji, ci să dea o lovitură de avertizare, să atragă atenția poliției, să ne slăbească și să ne oblige să ne retragem. Nu este asta exact ceea ce Xiaosanzi a vrut mereu să facă?”.

Xia Liuyi a ridicat din umeri și a aprins a doua țigară: „De ce te-ai întâlnit în privat cu He Chusan?”.

„Are câteva proiecte și vrea să deschid o nouă companie pentru a investi”.

„De ce nu mi-ai spus?”.

„A fost vina mea. El nu m-a lăsat să-ți spun. Am văzut că derula acele proiecte cu multă precauție și m-am gândit că vrea să-ți lase o cale de ieșire, și cum am văzut că voi doi sunteți într-un război rece, am decis să nu-ți spun nimic pentru moment”.

Xia Liuyi a rămas din nou în tăcere. Nu o putea învinovăți pe Cui Dongdong pentru că a tratat în privat cu He Chusan; în primul rând, el consimțise tacit, iar Cui Dongdong și He Chusan nu aveau intenții rele unul față de celălalt, așa că nu era nimic greșit în faptul că s-au împrietenit; în al doilea rând, ca șef, ceea ce contează cel mai mult pentru Cui Dongdong sunt interesele economice ale bandei, iar el întotdeauna a avut încredere deplină în criteriile ei pentru afaceri și i-a delegat totul; dacă Cui Dongdong crede că proiectul lui He Chusan este viabil, el nu se va băga în asta.

A lăsat privirea în jos și a fumat țigara în tăcere, apoi s-a lăsat pe spătarul canapelei, a închis ochii și a respirat adânc. „Nu cred că mă va trăda. Știe că Xu Ying l-a trădat pe Ada, și știe că ceea ce urăsc cel mai mult este să fiu trădat de cei din jurul meu. Este inteligent, nu mă va face să-l urăsc. Continuă să investighezi”.

Cui Dongdong a suspinat ușor: „În afară de tine, eu sunt cea care vrea cel mai puțin să-l suspecteze. Dacă nu ar fi el, desigur că ar fi cel mai bine. Dar ține ochii bine deschiși și ai grijă”.

„Este bine, știu. În plus, angajează niște avocați buni pentru Cicatrice și ai grijă de mama lui. Oprește afacerile clandestine pe care le poți opri acum; vom vorbi când se va calma totul”.

„Bine”.

---

La apus, He Chusan a coborât din taxi și a intrat cu pas rapid, șchiopătând ușor, în casa din sat. Asen și Anan, care păzeau intrarea, l-au salutat cu un gest politicos și au strigat spre interior: „Șefule, a sosit domnul He”.

Xia Liuyi stătea întins pe canapea fumând; auzindu-l, s-a ridicat și chipul i s-a întunecat: „Ce cauți aici?”.

He Chusan nu se aștepta ca, după mai bine de două luni, să fii încă atât de supărat pe el. Deși era nedumerit, a intrat în casă în ciuda stării tale proaste și, cu o atitudine sinceră și onestă, a spus: „Xiao He mi-a spus că azi dimineață l-au arestat pe Big Scar și că te-au chemat la interogatoriu, așa că am venit să văd cum ești”.

Xia Liuyi continua cu acea atitudine de „nu te apropia”: „Sunt polițiști care supraveghează afară, pleacă”.

He Chusan a zâmbit, arătând un șir de dinți albi și aliniați: „Nu are nimic, domnul Xie știe deja că sunt prietenul tău. Să investigheze ce vor, nu am nimic de ascuns”.

S-a întors și a intrat direct în bucătărie, a pus pe o farfurie găluștele cu creveți pe care le adusese, le-a acompaniat cu sos și i le-a dus lui Xia Liuyi: „Mănâncă ceva, nu ai prânzit azi?”.

Xia Liuyi ți-a aruncat o privire iritată; He Chusan, ca de obicei, avea un zâmbet inocent și o expresie senină.

A făcut un gest cu mâna, He Chusan a făcut un pas înainte și, deodată, l-a înșfăcat de talie, l-a tras în jos și l-a împins pe canapea.

He Chusan a fost uimit, dar s-a arătat foarte docil și a rămas întins ascultător sub el, ridicând capul să-l privească. Iar Xia Liuyi a rămas uitându-se fix în acei ochi atât de aproape de ai săi, încruntându-se în timp ce îi examina: în ochii lui He Chusan era o iubire pură, plină de dor și îngrijorare pentru el.

După un timp bun, Xia Liuyi a scos un suspin, a plecat capul și l-a sărutat.

He Chusan a scos instantaneu un gâfâit de excitare insuportabilă: „Mmm...”.

Buzele lui erau moi și fierbinți, și într-o clipă l-au pârjolit pe Xia Liuyi. Xia Liuyi i-a imobilizat mâinile deasupra capului, iar mișcările lui au devenit bruște și dominante, mușcând cu forță acele buze detestabile, cu poftă de a mesteca până la a face bucăți acel tip odios! Acea vulpiță deghizată în oaie! Acel ticălos care nu poate fi judecat după aparențe!

„Chiar ai pus ceva la cale pe la spatele meu? Îmi vine să-ți smulg masca aia de băiat bun și să-ți crap craniul să văd ce-ți trece prin cap!”.

He Chusan l-a privit cu ochii deschiși și cu tandrețe, acceptându-i pe deplin furia și duritatea. Atingerea și tragerea sălbatică a dinților îi provocau o durere arzătoare pe buze; deodată, s-a încruntat ușor și a scos un geamăt slab: Xia Liuyi îi făcuse să sângereze colțul buzei. Instinctiv s-a retras puțin, dar apoi, ca și cum ar fi fost un sacrificiu, s-a apropiat din nou și a împărțit cu Xia Liuyi gustul de fier al vârfului limbii sale.

„Mi-a fost dor de tine”.

S-au abandonat acelui sărut atât de așteptat și prelungit, intens și tăcut, cu un șoaptă atât de slabă încât nici măcar Asen și Anan, care erau la ușă, nu au observat-o. S-au împletit în acea intimitate timp de aproape zece minute, până când He Chusan și-a întors fața, și-a îngropat capul în umărul lui Xia Liuyi pentru a-și recăpăta suflul și a murat în voce joasă: „Îmi pare rău”.

Xia Liuyi a intrat în gardă pentru o secundă: „Ce?”.

He Chusan i-a spus cu voce stinsă de pe umărul lui: „M-am gândit că dacă te las un timp singur, vei înțelege”.

Xia Liuyi a scos un pufnit.

„Dar mi-am dat seama că am greșit. Oricât aș fi așteptat, nu te-ai fi întors niciodată, iar dacă nu veneam să te caut, mă temeam că te vei îndepărta prea tare”, a spus el, ridicând privirea să-l privească în ochi și trecând un deget peste sprâncenele lui cu trăsături reci. „Când Xiao He mi-a spus că s-a întâmplat ceva la „compania” ta, aproape că am înnebunit de îngrijorare. Bine că mi-a spus că ești bine, și atunci mi-am dat seama că îmi era atât de dor de tine încât aproape că înnebunisem”.

Xia Liuyi a pufnit din nou. „Ce siropos”.

I-a dat o bătaie ușoară peste obraz, puțin tras la față, lui He Chusan, apoi l-a ciupit, și după aceea a închis ochii și i-a dat un alt sărut pe frunte, simțind o gâdilătură în inimă care îl făcea nervos: se gândea că acel ticălos de asemenea înnebunise de atâta gând la el.

He Chusan a zâmbit și, ca un câine mare, i-a atins colțul buzelor. „Mănâncă întâi găluștele cu creveți, eu mă duc să pregătesc cina”.

Nu au spus niciun cuvânt despre cearta puternică din acea zi; oricum, întotdeauna au fost așa: se ceartă, își oferă spațiu, și apoi, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, întorc pagina și încep un nou capitol. Există doar curenți ascunși sub calm, unul apărându-și poziția cu orice preț, celălalt înaintând pas cu pas.

He Chusan a adunat toate ingredientele și a pregătit acasă specialitatea sa: pui Hainan și pește la abur, plus că a copt niște fursecuri. Xia Liuyi de mult nu mai simțise mirosul de mâncare de casă; ducând la gură o bucată de pește gustos, i s-au umplut ochii de lacrimi: „Ticălosul ăsta chiar știe cum să mă facă să cedez! De două luni și unsprezece zile n-am mai mâncat calumea, la naiba!”.

„Cine a fost primul care a tras în mine, șefule Xia?”.

He Chusan, care își risca viața ieșind cu șeful, nu prea avea poftă de mâncare. Cu o mână sprijinită pe obraz, îl privea fix pe Xia Liuyi; avea o vânătaie sub ochi, iar privirea lui era tandră și obosită; aproape că nu se atinsese de mâncare.

„Ce se întâmplă?”, a întrebat Xia Liuyi.

„Am mâncat deja la birou”.

„N-ai dormit bine azi-noapte?”.

„Da, am lucrat toată noaptea”.

Xia Liuyi a mâncat mai încet și a ridicat privirea să-l privească: persoana care sunase la poliție o făcuse la ora cinci dimineața.

He Chusan s-a arătat liniștit și l-a privit cu tandrețe în timp ce căsca.

„Du-te să dormi puțin”, a spus Xia Liuyi, ștergându-i colțul ochiului, care era puțin umed.

He Chusan și-a scos ascultător jacheta și s-a ghemuit pe canapea, dar Xia Liuyi i-a dat un ghiont cu o pernă: „Ce urmărești? Du-te în pat să dormi!”.

He Chusan a urcat ascultător scările, a făcut un duș rapid, s-a băgat în acel pat al șefului de care îi fusese atât de dor, a inhalat adânc aroma persoanei de sub cearșafuri și, foarte mulțumit, a îmbrățișat perna ca să mai doarmă puțin. Xia Liuyi a urcat după cină, s-a spălat și s-a așezat la căpătâiul patului să se uite la televizor; abia era ora opt seara și nu îi era somn.

Zgomotul televizorului l-a trezit pe He Chusan, care s-a întors, l-a îmbrățișat pe Xia Liuyi de talie, și-a frecat fața de coapsele lui și a început să respire din nou calm.

Xia Liuyi l-a mângâiat pe față și a dat volumul televizorului mai încet.

Celularul care era lângă pat a sunat brusc; Xia Liuyi l-a luat fără să se gândească și a răspuns, dar de cealaltă parte nu s-a auzit nimic timp de o bucată bună de timp.

„Alo?”.

„...”.

Xia Liuyi s-a uitat la număr: era un apel necunoscut, și și-a dat seama că era celularul lui He Chusan.

A închis telefonul. He Chusan, pe jumătate adormit lângă el, a întrebat: „Cine suna?”.

„Dormi”.

He Chusan a dormit profund în patul lui Xia Liuyi. În dimineața următoare, l-a trezit sunetul telefonului; a căutat pe bâjbâite celularul care era pe noptieră și a răspuns.

Cineva a spus ceva cu voce tare la celălalt capăt al firului. El s-a întors și l-a văzut pe Xia Liuyi, care de asemenea se trezise, cu fruntea încrețită și chipul plin de iritare, și s-a ridicat în vârful picioarelor din pat ca să iasă pe hol.

„Bine, ne vedem jos la companie”, a spus cu calm.

S-a întors în cameră, a luat hainele care erau agățate la picioarele patului și s-a îmbrăcat. Xia Liuyi, care stătea întins în pat, a căscat, a ridicat unul dintre picioarele sale lungi și i-a tras un șut în fund. „Lucrezi sâmbăta?”.

„Da, am ceva de făcut la companie, trebuie să merg puțin”, a spus el, apropiindu-se să-i dea un sărut lui Xia Liuyi. „Mă întorc la prânz să-ți pregătesc mâncarea”.

„Pleacă și nu te mai întoarce”, a spus marele Xia cu un aer de superioritate, băgându-se sub cearșafuri și acoperindu-și capul.

He Chusan mergea cu pași ușori; s-a spălat și s-a îmbrăcat în tăcere, apoi a coborât scările și a ieșit. Xia Liuyi l-a auzit pe bodyguardul de la poartă întrebându-l dacă vrea să-l ducă cu mașina, dar el a refuzat politicos. Xia Liuyi a mai rămas puțin băgat sub cearșafuri, a tras aer adânc ca să simtă aroma pe care He Chusan o lăsase, apoi s-a dat jos din pat desculț și a scos din dulap un receptor de mărimea unui radio.

Și-a pus căștile, a apăsat butonul și vocea lui He Chusan, gravă și cu ceva paraziți, a ieșit din aparat: „Maestre, mergeți pe strada Pedder, în Central”.

Capitolul 36: Nu vreau să mă urască

Nu era vorba că Xia Liuyi nu avea încredere în He Chusan. Știa că He Chusan era sincer cu el și că nu i-ar face rău. Dar în mintea lui He Chusan, un cetățean respectuos al legii, binele și răul, justiția și morala, „a face rău” sau „a salva” pe cineva nu se ajustau deloc la logica mafiei. Cu cât îl cunoștea mai mult pe He Chusan, cu atât îi era mai clar de ce ar fi capabil acesta pentru el.

Sperau doar ca He Chusan să înțeleagă că a trăda și a-i hărțui pe frații săi era cel mai mare tabu al lui, ultima sa linie roșie; oricât de mult l-ar iubi pe He Chusan, nu ar putea tolera să ajungă în acel punct. Spera ca He Chusan să fie inteligent, să nu-l oblige să facă o întoarcere radicală, să nu ducă relația lor într-o înfundătură.

Instalarea acelui microfon ascuns nu era atât pentru că suspecta că He Chusan plănuia ceva, ci mai degrabă pentru a se convinge pe sine și a se liniști: urăsc acea latură a sa care se îndoia de persoana de lângă el; doar dacă risipea suspiciunile despre He Chusan, își putea risipi propria neliniște.

He Chusan s-a dus direct la birou cu mașina, a schimbat niște documente de lucru cu un coleg la intrarea clădirii, apoi s-a pus pe treabă în birou cu un munte de hârtii, iar după aceea a ieșit să se întâlnească cu un client, unde i-a explicat cu mare dibăcie un proiect destul de promițător. Aproape de prânz, a coborât în piață, în mijlocul unui vacarm de strigăte, și a cumpărat câțiva crabi și mai multe legume.

A sunat celularul lui Xia Liuyi. Când a răspuns, s-a auzit vocea lui He Chusan cu un zâmbet: „Te-ai trezit deja? Am cumpărat crabi și varză, ce ți-ar mai plăcea? Ce zici de niște cotlete de porc?”.

„Mmm, cotlet de porc”, a spus Xia Liuyi distrat.

He Chusan a închis și a început să se târguiască cu un vânzător de carne de porc. Xia Liuyi a lăsat celularul, a luat din nou receptorul de ascultare, dar a rămas absent, jucându-se cu el. Toată dimineața, He Chusan nu făcuse nimic suspect, dar el continua să se simtă neliniștit: continua să suspecteze acel apel de aseară în care nu se spusese niciun cuvânt, acel număr care se termina în 991, care îi părea puțin cunoscut.

A sunat-o pe Cui Dongdong să-i ceară să investigheze din nou antecedentele lui Xie Jiahua. Când a sosit răspunsul lui Cui Dongdong, celularul de pe masă a sunat în același timp cu căștile de ascultare. A apăsat butonul de hands-free și vocea lui Cui Dongdong s-a amestecat cu cea a lui He Chusan în căști.

„Șefule, numărul de celular al lui Xie Jiahua se termină în 991”. — „Alo? Domnule Xie”.

Xia Liuyi a trântit receptorul la pământ cu toată forța! A rămas cu ochii închiși și corpul rigid pentru o bucată bună de timp, simțind un frig glacial în sânge prin tot corpul.

---

He Chusan s-a întors cu o plasă de ingrediente și a început să facă zgomot în bucătărie. Cum nu-l văzuse pe Xia Liuyi de când era acasă, și-a pus șorțul și a strigat spre etaj: „Frate Liuyi?”.

A trecut un timp până când Xia Liuyi a ieșit din cameră cu o țigară în gură, s-a oprit pe treptele celui de-al doilea etaj și l-a privit cu capul plecat, fără nicio expresie.

„Coboară să facem o plimbare, n-ai mâncat micul dejun?”.

Xia Liuyi a coborât scările cu calm, s-a sprijinit de ușa bucătăriei, și-a încrucișat brațele și a observat spatele lui He Chusan în timp ce tăia legumele, fumând în tăcere.

„Ce s-a întâmplat?”, a întrebat He Chusan întorcându-se și văzându-i privirea absentă. S-a șters pe mâini de șorț și s-a apropiat să-i dea un sărut.

Xia Liuyi a întors capul, lăsându-l să-l sărute doar pe obraz, și cu o mână l-a împins de piept, spunând cu răceală: „Gătește întâi”.

„Ți-e foame?”, a întrebat He Chusan zâmbind, dar imediat a simțit starea de spirit a lui Xia Liuyi. „S-a întâmplat ceva? Ești îngrijorat pentru cel cu marea cicatrice?”.

Xia Liuyi a mormăit un „mhm”, l-a dat la o parte, s-a dus la canapea, s-a așezat și a început să se uite la televizor.

Mâncarea a fost fadă și fără gust; He Chusan nu se oprea din vorbit și glumit, dar Xia Liuyi se limita doar la a-și pune mâncare cu capul plecat și chipul impasibil.

„Ce s-a întâmplat?”, l-a întrebat He Chusan pentru a treia oară, sprijinindu-și mâna pe obraz, cu aceeași atitudine liniștită și preocupată ca întotdeauna.

Deodată, lui Xia Liuyi i s-a făcut greață: expresia acestui „actor premiat” era mai autentică decât o perlă, atât de inocentă de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat, dar cu doar o oră înainte vorbise la telefon cu arhiinamicul Marelui Xia și stabiliseră să se vadă chiar în acea după-amiază.

De când He Chusan menționase numele lui Xie Sir, se simțea foarte confuz, dar în sinea lui continua să nu creadă; se gândea mereu că poate He Chusan avea alt motiv să se întâlnească cu Xie Jiahua, sau că poate era doar obligat. Spera ca He Chusan să se întoarcă la prânz și să-i mărturisească, dar văzând cum se purta, era evident că nu avea de gând să scoată niciun cuvânt.

Xia Liuyi simțea că ceea ce avea lângă el nu era o vulpiță, ci o nevăstuică, care îi sfâșia inima și plămânii cu cruzime, îi bea sângele și apoi zâmbea arătând un șir de dinți albi și însângerați.

„Nu e nimic, sunt prost dispus”, a spus Xia Liuyi, lăsând bețișoarele și aprinzând o țigară. „Însoțește-mă după-amiază la o plimbare pe plajă ca să mă relaxez”.

He Chusan a oprit bețișoarele pentru o clipă, iar apoi a zâmbit ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat: „După-amiază am treburi la companie, te însoțesc diseară?”.

Xia Liuyi l-a privit încruntat. He Chusan a rămas liniștit și natural, fără să se oprească din zâmbit; s-a apropiat să-i ia țigara și i-a dat un sărut pe obraz lui Xia Liuyi. „Mă întorc cât mai repede, te invit la o cină cu mâncare occidentală diseară?”.

Xia Liuyi a schițat un zâmbet ușor. „Sigur”.

După masă, He Chusan a strâns puțin și a plecat grăbit. Xia Liuyi s-a sprijinit de ușă și l-a văzut îndepărtându-se, cu privirea rece și silueta dezolantă, ca o soție legitimă care își vede soțul ieșind să aibă o aventură. S-a încruntat, s-a întors rapid și a urcat scările, punându-și căștile.

He Chusan se întâlnise cu Xie Jiahua la cafeneaua Tan Dao, aproape de secția de poliție: un loc public plin de oameni, fără niciun fel de discreție. Xie Jiahua purta un costum impecabil și cambrat, cu obișnuita sa față de poker care nu se schimbă niciodată, și bea în tăcere un pahar cu apă.

He Chusan a tras un scaun și s-a așezat, a cerut o cafea simplă și a spus politicos: „Domnule Xie”.

„Ești din nou cu Xia Liuyi”, a spus Xie Jiahua.

„Domnule Xie, ca funcționar public, este foarte amabil din partea dumneavoastră să vă preocupați de treburile private ale cetățenilor”, a spus He Chusan cu un zâmbet.

Xie Jiahua nu s-a încurcat în detalii și a trecut direct la subiect: „Poliția l-a arestat ieri dimineață pe Xu Jinhe, zis „Cicatrice”, unul dintre bătăușii lui Xia Liuyi. Sigur îl cunoști. Cicatrice a mărturisit multe dintre delictele lui Xia Liuyi, dar mărturia lui singură nu este suficientă. Am nevoie ca alte persoane cu informații să ne dea date ca să poată depune mărturie în fața poliției”.

„Domnule Xie, îmi pare rău”, a spus He Chusan cu un aer senin, „nu știu nimic, nu te pot ajuta”.

Xie Jiahua a deschis dosarul și i-a întins o grămadă de poze neclare. „Ieri la ora cinci și cincisprezece dimineața, secția de poliție din East Kowloon a primit un apel anonim în care un bărbat denunța o „bătaie în masă” în Hung Hom. Când poliția a ajuns, a descoperit că Cicatrice organiza pariuri ilegale și avea o mare cantitate de droguri. Am investigat acel apel și am descoperit că a fost făcut de la o cabină publică, la doar cincisprezece minute de compania ta. Camerele de supraveghere de jos de la biroul tău arată că ai plecat la ora cinci dimineața și nu te-ai întors până la șapte. Ești foarte bun prieten cu Xia Liuyi, aveai informațiile necesare și timpul să faci denunțul: acel apel a fost făcut de tine”.

He Chusan a dat din cap pentru a-i mulțumi chelnerului care îi servise cafeaua, apoi a ridicat-o, a luat o înghițitură și a spus cu calm: „Și motivul? Care a fost motivul meu să fac acel apel?”.

„Vii din orașul Jiaolong, părinții tăi biologici au murit într-o bătaie între bande și ai fost adoptat de dentistul He Bingxian. He Bingxian este un om onest care te-a învățat valorile politeții, dreptății, onestității și simțul onoarei. De mic ai avut note excelente, fără antecedente de proastă conduită, iar după ce ai intrat la Universitatea Politehnică din Longgang ai primit în fiecare an bursa de premiul întâi; ești o persoană excelentă și dreaptă. La început te-ai asociat cu Xia Liuyi pentru că te-a obligat să scrii scenarii pentru casa lui de producție cinematografică. În opinia mea, m-ai sunat pentru că nu mai puteai suporta comportamentul lui Xia Liuyi, sau poate te-ai apropiat de el cu unicul scop de a-i demantela banda de traficanți de droguri”.

He Chusan a schițat un zâmbet amar, și-a frecat tâmplele de parcă l-ar fi durut capul și a zâmbit din nou cu amărăciune: „Domnule Xie, nu sunt atât de nobil pe cât crezi. În plus, tocmai am aflat că tata nu este tatăl meu biologic; vestea asta chiar este șocantă”.

A luat pozele de pe masă și s-a uitat la ele una câte una, apoi a spus: „Aceste poze arată doar că am ieșit din birou la ora cinci. În acel moment lucrasem toată noaptea, iar a doua zi trebuia să duc un client la ceaiul de dimineață, așa că m-am dus la casa tatălui meu din Kowloon Tong ca să fac un duș și să mă schimb. Poți căuta înregistrările camerelor de supraveghere de lângă docul Star Ferry în jurul orei 5:15. În acel moment traversam marea de acolo ca să mă întorc în Tsim Sha Tsui; este imposibil să fi fost în Causeway Bay la aceeași oră. Acel apel la poliție de care ai menționat nu a fost făcut de mine”.

„În plus”, a suspinat el, „oamenii lui Xia Liuyi iau foarte în serios ceea ce ei numesc „onoarea străzii”. Cicatrice nu vorbește cu ușurință. Când ai spus că a „mărturisit”, doar încercai să scoți informații de la mine”.

Xie Jiahua s-a întunecat la față, l-a privit o vreme și a spus: „Chiar poți tolera acțiunile murdare ale lui Xia Liuyi? Dabao este deja după gratii, ceea ce deschide o mare oportunitate. Cu doar puțină colaborare din partea ta, am putea demantela complet această bandă criminală. Chiar nu vrei să mă ajuți?”.

He Chusan a suspinat: „Domnule Xie, nu ai scos mare lucru de la Cicatrice; dacă ai fi scos, nu ai avea nevoie să-mi ceri ajutorul. În ceea ce mă privește, este adevărat că am niște diferențe cu el în ceea ce privește ce este bine și ce este rău; dacă nu ar fi așa, nu m-ar fi lăsat aruncat în stradă ultima dată. Dar ți-am spus deja, sunt o persoană egoistă: știu ce îl deranjează și nu vreau să mă urască”.

A lăsat ceașca de cafea și i-a spus lui Xie Sir cu un zâmbet amar: „Xie Sir, întotdeauna te-am admirat, și eu îmi doresc ca Hong Kong să fie o societate civilizată, transparentă și pașnică. Numește-mă ipocrit, egoist sau laș, dar nu pot acționa decât așa, îmi pare rău. Te rog, nu mă mai contacta, nu vreau ca fratele Liuyi să-și facă o idee greșită”.

S-a auzit un zgomot de fundal în căștile de ascultare; se părea că se ridicase de pe scaun și plecase din cafenea. Xia Liuyi și-a scos căștile cu o expresie complicată, a rămas privind fix la colțul peretelui pentru o bucată bună de timp și apoi a plecat capul ca să-și aprindă o țigară.

A rămas în tăcere în timp ce trăgea câteva fumuri, iar deodată și-a tras o palmă puternică!

---

Aproape de ora șase, He Chusan a sosit într-o camionetă albă la casa din sat ca să-l ia pe Xia Liuyi la cină. Anan, care era la poartă, l-a salutat: „Domnule He, mașină nouă?”.

„Este mașina managerului; zilele astea este într-o călătorie de afaceri în Europa și mi-a împrumutat-o”, a răspuns He Chusan cu un zâmbet. Trecând pe la frizerie, își făcuse o coafură ultimul răgnet, cu un moț elegant, iar pe scaunul din spate al mașinii era o pânză mare care acoperea totul într-un mod suspect.

Xia Liuyi a sosit târziu, legându-și cravata în grabă în timp ce mergea, iar ridicând privirea și văzând „mașina nouă” a lui He Chusan, a rămas puțin uimit.

„He Jingying, ți-ai cumpărat mașină?”, a întrebat curios.

„Am împrumutat-o de la șeful meu”, a spus He Chusan râzând. „Urcă odată, am rezervat masă la restaurantul de pe terasă și trebuie să ne grăbim”.

Șeful Xia a urcat în mașină mormăind, trăgând inconfortabil de cravată: „La naiba, nu e ca și cum n-aș mai fi mâncat mâncare occidentală, ce-i cu atâta formalism?”.

He Chusan s-a limitat la a-l privi și a zâmbi, dar deodată s-a încruntat și i-a atins obrazul stâng. „Ce-i cu semnul ăsta roșu? Cine te-a lovit?”.

Xia Liuyi a dres glasul, jenat, și i-a îndepărtat mâna: „M-am lovit în somn. Condu!”.

He Chusan a rămas privindu-l fix, cu mâinile pe fața lui. Anan și Asen, care păzeau intrarea, au văzut acea demonstrație nerușinată de iubire și, temându-se că polițiștii care îi supravegheau din casa de vizavi îi vor vedea, au tușit ostentativ ca să le atragă atenția. Șeful Xia, furios și jenat, i-a dat o palmă peste frunte lui He Jingying: „Pleci sau nu? Dacă nu conduci tu, conduc eu!”.

He Chusan conducea uitându-se într-o parte și în alta; văzând că mașina de poliție care îi urmărea rămăsese la o anumită distanță — cel puțin nu se mai vedea ce se întâmplă înăuntru — i-a cerut lui Xia Dalao să ia volanul, s-a întors și a ridicat pânza mare de pe scaunul din spate; un miros intens de flori a inundat instantaneu tot interiorul mașinii.

„La naiba!”, a exclamat Xia Liuyi, scuturând mâna și aproape pierzând controlul volanului. „He, ce faci?”.

He Chusan s-a apropiat cu o șoaptă și i-a pus un mare buchet de trandafiri roșii în brațe. „Sunt pentru tine”.

Era prima dată în viața lui când i se dăruiau flori, și le strângea în brațe de parcă ar fi fost un pachet de dinamită; fața i s-a înroșit instantaneu. „Ce faci? Nu ți-e rușine?”.

„De ce să-mi fie rușine?”, s-a plâns He Chusan, „Trandafirii reprezintă inima mea”.

„Ce siropos, taci”, a spus Xia Liuyi pe un ton iritat. He Chusan a tras cu ochiul: șeful Xia era roșu ca un măr.

„Haha...”.

„...”.

„Au, au, au! Am greșit, am greșit, n-o să mai râd! Nu mă lovi, o să facem accident…”.

Cei doi stăteau la restaurantul de pe terasă, în fața mării. Xia Liuyi lăsase în mașină acel trandafir atât de stânjenitor, împreună cu fața lui roșie ca focul, iar în timp ce tăia friptura cu un aer distrat, a ridicat privirea să-l privească pe He Chusan: He Chusan își sprijinea mâinile în bărbie, cu un zâmbet în ochi, privindu-l fix, nemișcat.

Xia Liuyi în cele din urmă n-a mai putut răbda, a lăsat cuțitul și furculița, s-a lăsat pe spătarul scaunului și și-a încrucișat brațele: „Spune-mi, ce ai de gând azi? Ce-i cu atâta mister!”.

„Frate Liuyi, ai uitat? Azi este 16 aprilie”, a spus He Chusan cu un zâmbet.

Xia Liuyi a stat să se gândească, dar nu i-a venit în minte ce sărbătoare ar fi fost aceea. „Și ce?”.

He Chusan a ridicat trei degete: „Acum trei ani, chiar în această zi, ai poruncit să fiu adus ca să scriu un scenariu”.

„...”. Xia Liuyi a tăcut o bucată bună de timp și a spus sec: „Asta e tot?”.

„Aniversarea primei noastre întâlniri, ceva important”, a spus He Chusan cu un aer foarte serios.

„Ești o școlăriță de gimnaziu? Ce e de comemorat acolo?!”.

„Hehe”, a spus He Chusan, mulțumit de sine, „are o semnificație destul de mare, frate Liuyi. Care a fost prima ta impresie când m-ai văzut ieșind din sac?”.

Xia Liuyi a scos un râs disprețuitor: „Un puști pistruiat”.

He Chusan și-a sprijinit obrazul în palmă și l-a privit cu admirație: „În acel moment m-am gândit: asta e mafia? Cum e posibil să existe un tip atât de chipeș?”.

„Hmph”.

„După aceea m-ai pus să scriu un scenariu și te așezai mereu pe biroul meu să mănânci măruntaie de vită. În timp ce te priveam, mă gândeam: „Ce fund mic și rotund, ce poftă îmi vine să ți-l ridic…””.

„He, Ah San”, Xia Liuyi a strâns cu forță furculița, „să nu crezi că nu îndrăznesc să te bat în public”.

He Chusan, înțelegând aluzia, a schimbat subiectul cu un zâmbet: „Poate că mă interesează bărbații de la natură, și în plus m-am îndrăgostit de tine la prima vedere, de aceea mi-ai fost drag de când ne-am cunoscut, deși curând am descoperit că ești un bătăuș, ejem… Dar după aceea s-au întâmplat multe lucruri, m-ai salvat, m-ai protejat, ai avut grijă de mine”.

„Ai încredere în mine, mă tolerezi, mă iubești, mă răsfeți, îmi spui secretele tale, plângi în fața mea, mă lași să-ți fiu alături când ești trist și adormi în brațele mele când ești beat”.

„De asemenea, m-ai dus la cinema, la mâncare occidentală, la biliard, la un grătar pe plajă și m-ai sărutat în spital…”.

Xia Liuyi a dres glasul cu disconfort și și-a băgat o bucată mare de friptură în gură ca să se ascundă — „La naiba, se pare că mereu eu am fost cel care te-a provocat!”.

„Vrei să fii cu mine? Frate Liuyi”, a spus He Chusan, în timp ce împingea cu grijă o cutiuță cu un ambalaj elegant spre Xia Liuyi, „Te iubesc”.

Xia Liuyi ținea furculița, cu o bucată de carne atârnându-i încă în colțul gurii. Mărturisirea atât de neașteptată l-a lăsat complet uluit pentru o bucată bună de timp; abia când în cele din urmă a reușit să-și miște gâtul să vorbească, s-a înecat cu carnea din gura plină.

„Ejem, ejem… ejem… La naiba, ce siropos”, a înghițit carnea cu mare dificultate, simțind că obrajii îi ard atât de tare încât aproape i se topeau, și a început să se bîlbîie puțin: „Dar la naiba, nu e ca și cum deja nu ai locui în casa mea?”.

„Și vorbind despre a fi împreună, dacă deja locuiești cu mine, ce-ar mai însemna „a fi împreună”? La naiba, și de ce-mi dăruiești un inel? Asta este... ? Mă ceri în căsătorie?”.

A lăsat furculița, a deschis cutia cu obrajii ușor înroșiți... și s-a făcut verde la față. Înăuntru era doar o statuetă a lui Buddha din jad de proastă calitate.

„...”.

Xia Liuyi, destul de nedumerit, a întors cutia spre He Chusan și l-a întrebat: „Ce este asta?”.

„Este un Buddha binecuvântat pe care l-am cerut pentru tine la Dayushan”, a spus He Chusan cu o față inocentă, „de fapt voiam să cumpăr un inel, dar tata mi-a spus că magazinul alimentar se va extinde, așa că i-am dat banii lui întâi”.

„......”

„Cine naiba folosește un Buddha de jad ieftin ca să se declare?! Îmi spui o grămadă de prostii siropoase și când deschid cutia îmi arăți o chestie verde fără valoare?! Du-te dracului!”.

He Jingying, săracul care îi dăruise o prăjiturică de hârtie de ziua lui, a spus cu o timiditate destul de subtilă: „Ceea ce contează este intenția, nu forma. Păstrează asta pentru moment, te voi compensa anul viitor”.

„Să te ia naiba!”.

Șeful Xia, cu o față de om supărat, și-a băgat Buddha de jad în buzunar fără să se gândească de două ori și a vrut să-l lovească cu cuțitul de masă, dar văzându-i expresia de profundă inocență, în cele din urmă nu a îndrăznit.

He Chusan, care scăpase cu viață, a devenit foarte bucuros: „Atunci suntem oficial împreună?”.

„Și cum altfel ai fi vrut să fim împreună? Mergând în lună de miere în Europa?”.

„Ei bine, asta depinde dacă pot primi concediu la sfârșitul anului; dacă primesc, mergem. Am închiriat un apartament în Tsim Sha Tsui, aproape de „compania” ta și de docul Star Ferry, așa că îți va fi foarte comod să traversezi portul ca să mergi la muncă. Te muți cu mine?”.

Xia Liuyi l-a privit încruntat, în timp ce He Chusan, cu o față plină de așteptare, îi zâmbea arătându-și dinții albi, puri și sinceri.

„Duce-mă să-l văd mai târziu”, a spus Xia Liuyi.

He Chusan închiriase un apartament cu două camere și o sufragerie într-o clădire pe jumătate veche, pe jumătate nouă din Tsim Sha Tsui. Spunea că are sufragerie, birou și dormitor, iar pe acoperiș era o terasă privată de unde se puteau vedea priveliștile nocturne și se puteau face grătare. Când Xia Liuyi s-a dus să-l vadă personal, și-a dat seama că era doar puțin mai mare decât coliba cu găuri prin care ploua pe care o închiriase în Western District; continua să fie foarte strâmt și dărăpănat, iar terasa de pe acoperiș era plină de țevi ruginite.

„Am lucrat ore suplimentare zilele astea și încă n-am avut timp să curăț terasa”, a spus He Chusan. „Intră și stai puțin”.

Interiorul, în schimb, era curat și ordonat: pereții și tavanul erau proaspăt vopsiți, pe ferestre erau încă lipite vechile decorațiuni roșii făcute de tatăl lui He, iar canapeaua de material, fețele de masă și perdelele erau de un galben camel cald; lumina lămpii de podea era slabă și liniștită. Pijamale, papuci de casă, perne pentru canapea, farfurii și tacâmuri în bucătărie, periuțe de dinți în baie... totul era pregătit pentru două persoane.

„Măi băiatule!”, l-a mustrat Xia Liuyi în timp ce arunca o privire în jur. „Aveai totul plănuit? Când l-ai închiriat?”.

„Luna trecută. Locul acesta ne este aproape de ambele companii”.

Xia Liuyi a pufnit pe nas: „Este prea mic, nici să nu te gândești că o să stau aici”.

„Mergem să vedem întâi dormitorul?”, i-a spus He Chusan ca să-l convingă.

Xia Liuyi a mormăit, foarte nemulțumit, dar până la urmă s-a îndreptat spre dormitor încălțându-și niște papuci de casă de cuplu identici cu ai lui He Chusan.

A împins ușa întredeschisă, a aprins lampa de podea și lumina galbenă a iluminat toată camera; a rămas cu gura căscată.

Pe perete atârna un poster de jumătate de metru înălțime: o fată tânără zâmbea veselă spre cameră, cu un mare buchet de gipsofila în brațe, îmbrăcată într-o rochie de voal alb și cu părul negru și lung prins într-o împletitură elegantă, cu o mare de flori verzi pe fundal.

Posterul, de acum vreo zece ani, deja se îngălbenise; era posterul de la singurul disc pe care îl scosese Xia Xiaoman după ce începuse să cânte. Nu s-a vândut prea mult, nu au scos un al doilea disc, fusese o ediție limitată. Cum conacul lui Qinglong și Xiaoman a ars când a murit, nici măcar Xia Liuyi însuși nu putuse păstra o copie ca amintire.

Xia Liuyi a rămas paralizat pe loc, privind uluit la zâmbetul inocent al lui Xiaoman, încă nepătat de durerea care avea să vină; mâna cu care apăsa întrerupătorul luminii îi tremura ușor.

„Am un coleg care este colecționar de discuri și, din întâmplare, a cumpărat acest poster la vremea respectivă. Mi-a dăruit discul, vrei să-l ascultăm acum?”, i-a șoptit He Chusan la ureche.

Xia Liuyi a apăsat întrerupătorul brusc și, în mijlocul întunericului total, l-a împins pe He Chusan pe pat!

Capitolul 37: Și eu vreau să fiu cu tine

Patul mare a scos un scârțâit sugestiv. Xia Liuyi s-a urcat deasupra lui He Chusan, l-a tras brusc de păr și i-a mușcat buzele cu aviditate, cu mișcări atât de feroce încât aproape păreau că îl devorează.

În acea zi îl suspectase pe He Chusan, îl ascultase pe ascuns, iar dacă în acel moment ar fi auzit că He Chusan chiar îl trădase pe el și pe frații săi, nici măcar nu era sigur dacă nu i-ar fi apărut dorința de a-l omorî. Dar He Chusan îl iubea fără să știe nimic, plănuise acea zi ca pe o mare sărbătoare fără să știe nimic și pregătea acel mic și primitor cămin pentru el fără să știe nimic. Acest student de la o universitate de prestigiu, curat, onest și cu un viitor promițător, nu a ezitat să își încalce principiile și limitele, să meargă împotriva propriei conștiințe și morale, fără frică de pericol sau de ceea ce li s-ar fi putut întâmpla în viitor.

Vinovăție, tristețe, regret, frică de ceea ce s-ar fi putut întâmpla... Aceste sentimente atât de complexe și contradictorii îi umpleau inima, lăsându-l pierdut, și nu putea să le exprime și să le elibereze decât în această formă atât de intensă, în mod inconștient! Acest ticălos blestemat, acest ticălos care mereu îi răscolește inima!

Mișcările atât de intense l-au lăsat pe He Chusan fără suflare; în urechi îi răsuna bătaia inimii ca urletul unui tren, în timp ce îmbrățișa ceafa lui Xia Liuyi și o mângâia cu urgență pentru a-l calma.

Prevăzuse deja cât de emoționat va fi Xia Liuyi când va vedea posterul, dar reacția lui a fost mult mai intensă decât își imaginase, iar asta îi provoca o durere ascuțită în piept.

În acel moment, simțea atât frică, cât și ușurare: este adevărat că pusese un microfon ascuns în telefonul lui Cui Dongdong, dar nu îl folosise, nici nu sunase la acel număr pentru a-l denunța pe „Cicatrice”.

De fapt, plănuia să înceapă cu Cicatrice, demantelând pas cu pas afacerile clandestine ale Bandei Cavalerilor, pentru ca lui Xia Liuyi să nu-i mai rămână altă variantă decât să-și albească banii. Cui Dongdong era astut, iar Xiaoma știa să se ascundă bine; era greu să le găsești o greșeală, doar Cicatrice era simplu la minte și puțin precaut. Dar în ultimul moment al punerii în aplicare a planului, a ezitat.

Ceea ce îi spusese domnului Xie era ceea ce simțea cu adevărat. Avea rezervele sale; se temea că Xia Liuyi îl va urî și nu îl va ierta niciodată. Acest bărbat care părea rece și puternic, sub acea carapace rece și dură, ascundea doar o inimă sensibilă și distrusă. Acea inimă trecuse prin atâta durere și atâta tristețe încât nu mai putea suporta nicio trădare sau uneltire din partea lui. Indiferent care ar fi fost intențiile sale inițiale, singurul lucru pe care l-ar fi obținut ar fi fost resentiment și disperare. Era foarte probabil ca Xia Liuyi să se îndepărteze de el fără să se uite înapoi, scufundându-și sufletul complet în mizerie, fără posibilitate de recuperare.

Aerul din piept i se făcea tot mai puțin, simțea obrajii arzând și îi ieșeau gâfâieli agonizante pe nas, dar totuși i-a luat chipul lui Xia Liuyi cu ambele mâini, apropiindu-l mai mult de el, incapabil să-l lase să se îndepărteze...

Xia Liuyi, în cele din urmă, înainte de a-l omorî cu un sărut, și-a revenit din nebunie și, gâfâind, și-a retras buzele.

He Chusan s-a ghemuit și a început să tușească, trăgând aer în piept cu nesaț. Xia Liuyi s-a apropiat să vadă cum se simte, dar deodată el s-a retras puțin, evitând apropierea lui Xia Liuyi.

Xia Liuyi s-a gândit că l-a speriat cu săruturile lui și, în timp ce râdea încet, l-a imobilizat cu corpul său pentru ca acesta să nu se mai zbată, cu intenția de a-l îmbrățișa și de a-l ajuta să-și recapete suflul; totuși, la atingere, a observat erecția dintre picioarele lui He Chusan și a rămas paralizat instantaneu.

He Chusan s-a ghemuit, jenat, încercând să-și ascundă reacția involuntară. „Îmi pare rău, mă duc la baie”.

S-a întors să coboare din pat, dar Xia Liuyi l-a oprit.

Palma mâinii lui Xia Liuyi era rece, cu un tact lipicios de sudoare. He Chusan a rămas înțepenit pe loc, fără să îndrăznească să se miște. Cei doi au rămas într-un punct mort în întuneric pentru o vreme; Xia Liuyi a suspinat ușor și l-a tras din nou pe He Chusan înapoi cu un pas.

Dorința este ca o scânteie care, într-o secundă, se transformă într-un incendiu.

Când He Chusan și-a dat seama, se aruncase deja deasupra lui Xia Liuyi și căzuseră din nou în pat; de data aceasta, el era cel care prelua controlul cu nebunie și excitare. I-a imprimat săruturi sălbatice unul după altul pe sprâncenele și ochii lui Xia Liuyi, fiecare mai puternic decât cel anterior, fiecare mai vorace decât cel anterior. În întuneric, i-a smuls brusc hainele lui Xia Liuyi, mușcând centimetru cu centimetru de la gâtul său, unde mărul lui Adam îi tremura, până la clavicula îmbibată de sudoare.

Respirația îi tremura, mișcările îi erau grăbite. Visase de nenumărate ori acest moment de contact între pieile lor; în vise era întotdeauna extrem de tandru, pasional și blând. Totuși, în realitate, rațiunea i s-a evaporat în fața reținerii tăcute a lui Xia Liuyi. Inima i se umplea de extaz și durere, de parcă urma să se spargă, iar sufletul îi ardea cu intensitate în interiorul corpului. Nu se putea controla.

---

După o curățare rapidă, He Chusan l-a înfășurat cu un prosop pe Xia Liuyi, care continua să stea sprijinit de perete într-o stare de uluire. A încercat să-l ia în brațe ca pe o prințesă, dar cum nu avea destulă forță în brațe, nu a putut să-l susțină înainte de a ieși din baie și aproape l-a lăsat pe marele Xia să cadă în fund pe podea, motiv pentru care a primit o palmă zdravănă peste cap de la acesta.

Cei doi s-au îmbrățișat și s-au clătinat până când, cu mult efort, au reușit să ajungă la pat. Xia Liuyi și-a întins picioarele și brațele, scufundându-se în cearșafurile moi de parcă ar fi fost pe nori; a deschis ochii mari și a rămas uluit pentru o bucată bună de timp, până când în cele din urmă și-a revenit. Prima lui reacție a fost să-i mai tragă o palmă puternică lui He Chusan, care era lângă el: „Du-te dracului!”.

He Chusan a fost rapid ca fulgerul și s-a aruncat cu capul în brațele lui; acea palmă abia i-a atins creștetul. S-a ghemuit la pieptul lui Xia Liuyi și, cu un aer ofensat, l-a strigat: „Frate Liuyi”.

Ca și cum el ar fi fost cel care tocmai fusese adus la orgasm cu degetele!

Xia Liuyi era atât de furios încât îi tremura vocea: „Cine ți-a dat porcăria aia pe care tocmai ai folosit-o?”.

„Ce lucru?”, a întrebat He Chusan cu o față nedumerită.

Xia Liuyi a strâns din dinți: „Cea din sticla albastră!”.

He Chusan a continuat să facă pe prostul: „Nu ți-a plăcut? Aceea face mai puțină spumă. Atunci data viitoare folosește sticla verde, care face mai multă spumă... Pff!”. Nu și-a putut stăpâni ultima porție de râs.

„He... Chu... San...! Fiu de lele, de când te-ai aliat cu cel pe nume Cui?! La naiba! Și încă îndrăznești să mai și râzi!”.

„Ah, ah, ah! Mă doare! Mă doare, mă doare! N-o să mai râd, n-o să mai râd, nu mai îndrăznesc... Iartă-mă, iartă-mă, frate Liuyi...!”.

Cei doi s-au încins la o bătaie zdravănă în pat: șeful Xia i-a tras o mamă de bătaie actorului He. În timp ce se băteau, au început să se sărute; s-au sărutat câteva minute și apoi s-au bătut din nou. La final, amândoi erau epuizați, cu fețele roșii ca focul, întinși în pat pe jumătate morți.

He Chusan, cu fața plină de semne de palme și mușcături, și-a adunat ultimele forțe, a târât pătura care fusese aruncată pe jos și a așezat-o din nou peste amândoi. Xia Liuyi a profitat de ocazie ca să-l îmbrățișeze și a închis ochii ca să se odihnească.

Când era deja pe punctul de a adormi, He Chusan, în brațele lui, a spus deodată: „Frate Liuyi”.

„Eh?”.

„Azi m-am văzut cu domnul Xie”.

Somnul lui Xia Liuyi s-a evaporat instantaneu. Nu se aștepta ca He Chusan să-i mărturisească și a devenit chiar mai nervos decât el. S-a obligat să rămână calm și a întrebat: „Pentru ce te-ai văzut cu el?”.

„M-a invitat în oraș ca să mă convingă să te denunț”.

„Și ce i-ai spus?”.

„Că nu știu nimic și că n-o să-l ajut”.

Xia Liuyi a scos un „mm”.

He Chusan și-a sprijinit capul pe umărul lui și a spus: „Îmi pare rău, n-ar fi trebuit să mă văd cu el. Dar eram curios să văd ce vrea să scoată de la mine și eram foarte îngrijorat pentru tine, eu...”.

A ezitat un moment, dar nu a menționat faza cu microfonul pus pe celularul lui Cui Dongdong. Știa că, oricât de tolerant ar fi fost Xia Liuyi cu el, probabil nu ar fi tolerat așa ceva.

Xia Liuyi nu a spus nimic, doar respira adânc. He Chusan a agonizat între neliniște și frică o bucată bună de timp, până când aproape a crezut că Xia Liuyi adormise.

„Faza cu reabilitarea, o s-o mă gândesc la ea”, a spus Xia Liuyi deodată.

He Chusan a ridicat privirea, surprins.

Xia Liuyi avea ochii închiși și, cu o expresie liniștită, a spus în voce joasă: „Qinglong se gândise și el la asta înainte. Dar asta are multe ramificații și daunele pe care le-ar cauza sunt greu de reparat; ca să nu mai zic că bătrânii din organizație n-ar accepta-o. Când voi ajunge eu la putere, pentru ca firma să crească mai repede, nu voi îndrăzni să renunț pur și simplu”.

A suspinat. „Îți promit că o să mă gândesc, dar trebuie lăsat timpul să lucreze”.

A deschis ochii și l-a privit pe He Chusan, cu o privire concentrată și senină. Acele flăcări care înainte ardeau în ochii lui când se atingea acest subiect se stinseseră, fiind liniștite ca marea în plină noapte, lăsând doar reflexia lui He Chusan plutind în curenții ascunși.

A ridicat mâna, a mângâiat obrazul lui He Chusan și a șoptit: „Și eu vreau să fiu cu tine”.

Capitolul 38: Te aștept să te întorci

Din acea zi, Xia Liuyi s-a mutat în apartamentul lui He Chusan și astfel cei doi au avut oficial un „cămin”. Pentru a nu atrage atenția, Xia Liuyi intra și ieșea cu mai multă precauție decât la o afacere clandestină, însoțit doar de doi bodyguarzi personali care păzeau ușa, fără să le spună nici măcar lui Cui Dongdong sau lui Xiaoma. Din când în când, se întorcea la casa lui de la țară pentru a lăsa impresia că totul este în regulă.

Deși aproape în fiecare noapte dormeau în același pat, amândoi erau ocupați cu munca și, de regulă, ajungeau acasă târziu în noapte, epuizați. Doar la zece sau cincisprezece zile reușeau să găsească un pic de timp liber pentru a petrece împreună o zi sau jumătate. Din acel flacon albastru al lui He Chusan, abia dacă se folosise jumătate... și de fiecare dată când îl folosea, se alegea cu o bătaie.

He Jingying era blând la exterior, dar puternic la interior, cu o față de piatră și o minte de neclintit. Deși folosise deja jumătate de flacon și nu ajunsese niciodată până la capăt, nu devenea nervos, ci combina mângâierile cu vorbele de consolare, înaintând pas cu pas, și plănuia să îl termine dintr-o dată de Ziua Copilului anul acesta.

Totuși, în ultima zi a lunii mai, un tânăr cu sprâncene și ochi alungiți a apărut în sala de ședințe a sediului central al Xiaoqi Tang, cu un zâmbet la fel de cald ca briza primăverii.

„Bună ziua, domnule Xia, sunt Lu Guangming, director de investigații al Comisiei de Etică Publică. Sunteți acuzat de încălcarea Regulamentului de Prevenire a Mituirii pentru că i-ați mituit pe fostul inspector general din Kowloon City, Hua Sheng, și pe actualul inspector din Kowloon City, Xu Haojie. Acum vreau să vă rog să ne însoțiți pentru a colabora la investigație”.

În acel moment, He Chusan stătea de vorbă cu însuflețire cu un client într-o cafenea de lângă docul din Central, când sunetul strident al celularului său i-a întrerupt cuvintele. S-a uitat la număr, i-a adresat un zâmbet de scuză clientului și s-a apropiat de fereastră pentru a răspunde.

„San, vești proaste, întoarce-te repede!”, a suspinat doamna Wu la celălalt capăt al firului, „tatăl tău, el, el... snif, snif, snif...”.

He Chusan s-a grăbit la spital. Tatăl lui He suferise un infarct; pe lângă propriul sistem cardiovascular fragil, vinovată era Xinxin, fiica rebelă a doamnei Wu. Mama lui Wu observase că Xinxin era distrată în ultima vreme, nu se știa pe unde umblă și chiar fura bani din casă, așa că l-a rugat pe tatăl lui He să o urmărească. Și au descoperit că Xinxin consuma droguri cu iubitul ei, un membru al unei bande! Tatăl lui He, într-un acces de furie, i-a tras o bătaie cu un par iubitului lui Xinxin, care era deja amețit de droguri, dar Xinxin l-a oprit și i-a strigat: „Bătrân nesuferit, cine te-a pus să te bagi în ce nu te privește!”. Iubitul lui Xinxin a profitat de harababură ca să scape, iar tatăl lui He și Xinxin s-au certat la cuțite. Xinxin a plecat furioasă, și imediat ce a ieșit pe ușă, tatăl lui He a leșinat de supărare.

He Chusan și doamna Wu așteptau împreună în fața sălii de operații. Doamna Wu era atât de îngrijorată și tristă încât nu se oprea din șters lacrimile și din a-i cere scuze lui He Chusan: „Măcar de nu l-aș fi sunat pe tatăl tău. Vă sunt datoare amândurora”. He Chusan și-a făcut curaj, a liniștit-o cu vorbe blânde și a sunat câțiva vecini cunoscuți ca să-i roage să o caute pe Xinxin, temându-se că, în furia ei, ar putea comite o greșeală și mai mare.

După ce a terminat apelurile, a observat că avea mai multe apeluri pierdute pe celular, toate de la numărul personal al lui Cui Dongdong. A sunat înapoi curios, dar de cealaltă parte se auzea un mare tărăboi: un murmur de voci care se certau și se băteau, și pași.

„Xiaosanzi, unde ești acum?”.

„Eu...”, He Chusan a ezitat. A perceput o ușoară notă de anxietate, ceva ce nu mai observase niciodată în tonul lui Cui Dongdong.

„Nu te mai fofila, vino chiar acum la subsolul clădirii anexe a sediului central, repede”.

He Chusan s-a uitat spre sala de urgențe, unde lumina roșie era încă aprinsă. „Ce se întâmplă, soră Dongdong? Chiar acum am o problemă urgentă și nu pot pleca”.

„L-au ridicat cei de la Comisia Anticorupție pe 1 iunie”.

„...”.

Era a doua oară în acea zi când lui He Chusan îi vâjâia capul. A rămas mut o clipă și apoi, după ce și-a revenit, a întrebat: „De ce?”.

„Acum trei ani a invitat la cină câțiva inspectori și le-a dat câteva mii de dolari. În realitate era o prostie, dar Comisia Anticorupție nu știu de unde a scos înregistrările camerelor de supraveghere și declarația unuia dintre inspectori”.

He Chusan s-a străduit să-și păstreze calmul și rațiunea: „Cu ce pot ajuta dacă vin la firmă acum?”.

„Comisia Anticorupție a pus mâna pe această probă și vrea să investigheze la sânge conturile firmei. A fost ceva atât de brusc încât „contabilitatea” din acest trimestru nici măcar nu este gata. Diseară vor veni să sigileze firma. Xiaosanzi, în acest moment doar tu ne poți ajuta”.

He Chusan a făcut un pas înapoi și a strâns cu forță celularul. După ce și-a ținut respirația o bună bucată de timp, a spus: „Îmi pare rău, soră Dongdong, nu vă pot ajuta cu contabilitatea”.

Cui Dongdong a tăcut un moment, apoi a izbucnit: „Cum adică să mă ajuți pe mine?! Îl ajuți pe fratele tău Liuyi! Dacă descoperă nereguli în registre, îl vor condamna la o pedeapsă și mai lungă!”.

Vocea lui He Chusan, dimpotrivă, a devenit și mai liniștită: „Îmi pare rău, soră Dongdong, ți-am spus de mult timp că nu vă voi ajuta cu contabilitatea și, în plus, tu știi că registrele nu se „aranjează” într-o clipă. Să le facem în grabă doar va lăsa mai multe găuri. Asta nu va funcționa”.

„Nu-mi veni cu prostiile astea, la naiba!”, a strigat Cui Dongdong scăpată de sub control la celălalt capăt al firului. „Cum se poartă Liuyi cu tine de obicei? Știi că atunci când te-au arestat, el și-a riscat viața ca să meargă să te salveze? Că s-a umilit în fața lui Qiao Er ca să-l roage să-i lase cele mai bune localuri?! Nici măcar când nu mai avea nicio ieșire nu te-a abandonat! Iar acum tu...”.

„Îmi pare foarte rău, soră Dongdong, trebuie să închid”.

Fără să-i pese dacă Cui Dongdong, înfuriată, auzise ce spusese, He Chusan a închis telefonul și apoi l-a oprit. De departe, doamna Wu i-a aruncat o privire îngrijorată, dar a văzut că acel băiat, întotdeauna atât de senin și liniștit, a rămas ca un prost pentru o vreme, până când deodată, ca și cum n-ar mai fi putut suporta greutatea, s-a lăsat în jos, a aruncat celularul și și-a acoperit fața cu mâinile. Venele de pe mâini i se vedeau umflate, de parcă ar fi vrut să-și smulgă toată acea mască de ipocrizie.

Ea s-a grăbit spre el, l-a mângâiat pe spate și l-a consolat, neștiind ce să facă: „Nu te teme, San, nu te teme, tatălui tău nu i se va întâmpla nimic”.

He Chusan a deschis și a închis ochii cu forță, cu mii de cuvinte în minte, dar la final n-a reușit decât să scoată un „îmi pare rău” răgușit.

Îi cerea iertare doamnei Wu și tatălui său; nu acordase atenție surorii sale în plină rebeliune și nu avusese grijă de tatăl său. Îi cerea iertare lui Cui Dongdong; îi înșelase încrederea. Îi cerea iertare lui Xia Liuyi; alesese să stea cu brațele încrucișate în acel moment; ceea ce voia era un viitor curat pentru amândoi, nu putea acționa din impuls și nici nu putea lăsa să fie manipulat atât de ușor.

Îi cerea iertare conștiinței sale; se îndrăgostise de un mafiot cu un istoric de nelegiuiri.

---

Xia Liuyi s-a păzit de o mie de ori de Biroul de Investigații și de Brigada Antidrog, dar la final a căzut în mâinile unui investigator de la Comisia de Etică, proaspăt promovat și fără renume. Lu Guangming nu a investigat dacă a ucis sau a dat foc, nici dacă trafica droguri sau prostituate, nici dacă era șeful triadei, nici dacă spăla bani; a investigat doar mita și evaziunea fiscală, iar probele erau clare și zdrobitoare, irefutabile.

Sala de interogatorii a Comisiei de Etică nu seamănă cu cea de la O-Unit: cafeaua este caldă, temperatura aerului condiționat este perfectă, iar interogatorul, Lu Guangming, are un zâmbet care te face să te simți de parcă te-ar mângâia o briză de primăvară — ca o vulpe care se bucură de soare.

„Domnule Xia, eu nu sunt ca domnul Xie. El este un supererou care vrea să prindă toți răii din lume și să salveze totul, dar obiectivul meu este foarte clar”. S-a aplecat, evitând camera de supraveghere de deasupra sa, și i-a șoptit la ureche lui Xia Liuyi: „Nu ești tu”.

Xia Liuyi a ridicat o sprânceană, dar nu a răspuns.

Lu Guangming a continuat să șoptească: „Știu că în Sala Cavalerilor Valorii aveți un „registru de conturi” unde sunt înregistrate toate „afacerile” și „tributurile” din ultimii douăzeci de ani de când s-a fondat Sala. Nu mă interesează ce afaceri faci, vreau doar partea cu „tributurile”. Dă-mi-o și voi distruge probele care te incriminează”.

„Ah, da?”, a întrebat Xia Liuyi cu o expresie impasibilă, privind spre sticla camerei de supraveghere din fața sa. „De care inspector ești interesat?”.

Lu Guangming a îngustat ochii și a zâmbit, arătând spre tavan.

Xia Liuyi și-a întors în sfârșit capul și l-a privit direct: „Directorul Lu vrea să meargă după vechiul șef?”.

Lu Guangming a râs și mai tare. „Marele Xia nu se încurcă în vorbe, este direct”.

„Directorul Lu n-are mulți ani, dar are mult tupeu”.

„Mă flatați”.

„Din păcate, am să-l dezamăgesc pe directorul Lu. Sala Cavalerilor Viteji și Vechiul Manager nu au nicio legătură și, în plus, eu, Xia Liuyi, nu mă pot pune cu Vechiul Manager, așa că nu am de gând să ajung pe lumea cealaltă din cauza directorului Lu”.

„Nicio legătură? Șeful Xia a fost în vârf și totul i-a mers strună în acești doi ani, cum e posibil ca vechiul șef să nu te fi susținut?”, a râs Lu Guangming. „Șeful Xia este prea modest”.

„Crede ce vrei”. Xia Liuyi și-a întors privirea și n-a mai scos niciun cuvânt.

Lu Guangming a întors subiectul pe toate fețele, l-a amenințat și l-a ispitit, dar Xia Liuyi a rămas ferm, neclintit. După două zile de insistențe, Lu Guangming tot nu obținuse nimic. Știa că Xia Liuyi este un os greu de ros și că registrele contabile care afectau viitorul Sălii Cavalerilor Viteji nu vor fi ușor de obținut. Fără să-și piardă calmul, a decis să-i facă o favoare lui Xie Jiahua și i-a pasat problema lui, împreună cu toate probele legate de Xia Liuyi pe care le adunase până atunci.

„Cum ai obținut aceste benzi de supraveghere cu mita de acum câțiva ani?”, l-a întrebat Xie Jiahua.

„Într-o dimineață au apărut pur și simplu în mail-ul meu”, Lu Guangming a ridicat din umeri. „După unghiul filmării, pare că le-a înregistrat cineva din propria sa echipă. Lupte interne în bandă, iar noi ne alegem cu beneficiul, nu ți se pare distractiv, domnule Xie?”.

Xie Jiahua s-a încruntat. „Cei care vor să-i ia locul lui Xia Liuyi nu sunt alții decăt Xia Liuyi, și nici nu mai zic că folosesc Comisia Anticorupție și poliția ca instrumente de luptă. Aceste facțiuni ale mafiei urcă și coboară, iar luptele lor nu se opresc, ceea ce doar face ca societatea din Hong Kong să devină mai haotică. Nu văd nimic distractiv în asta”. A adunat probele de pe masă și s-a ridicat cu chipul serios. „Mulțumesc de data aceasta. Sper să nu fim nevoiți să ne revedem”.

Lu Guangming a bătut ușor în masă în spatele lui: „Domnule Xie, dacă tot vrei să mulțumești, plătește-mi ceaiul cu lapte înainte să pleci”.

Xie Jiahua s-a apropiat de recepție, a plătit nota și a plecat fără să se uite înapoi. Lu Guangming i-a urmărit spatele drept, a îngustat ochii și a schițat un zâmbet ușor. A ridicat ceașca, a luat o înghițitură din ceaiul cu lapte și a râs din nou nervos.

„Ce drăguț. Domnule Xie, ești cu adevărat foarte drăguț”.

---

Xia Liuyi și subalternii săi au fost investigați și interogați succesiv de Comisia de Etică și de Biroul de Investigații, apoi au fost trimiși în judecată. După ce a plătit o cauțiune foarte mare, a fost lăsat să plece pentru moment la casa lui din zonele rurale din Kowloon City, cu interdicția de a părăsi Hong Kong-ul.

He Chusan, schimbându-și complet atitudinea afectuoasă de până atunci, nu s-a dus nici măcar o dată să-l viziteze. O săptămână mai târziu, a reușit în sfârșit să-l sune pe Xiaoma — toate numerele vechi ale lui Xia Liuyi erau dezactivate, iar Cui Dongdong refuza să-i răspundă. Deși și pe Xiaoma îl deranja că He Chusan se evaporase în ultimul moment și fusese un nesimțit, amintindu-și imaginea șefului privind cu tristețe pe fereastră în ultimele zile, n-a avut inimă să-l lase așa. A urcat în fugă scările, i-a înmânat celularul șefului Xia și, sub privirea lui tăioasă, a ieșit ascultător și a închis ușa.

„Frate Liuyi”, a spus He Chusan în voce joasă la celălalt capăt al firului.

Xia Liuyi stătea rezemat de tăblia patului fumând, cu chipul obosit, dar vocea îi suna foarte blândă: „Am auzit că tatăl tău este în spital, cum se mai simte?”.

„Acum două zile a ieșit din pericol, dar încă nu se poate ridica din pat”. He Chusan stătea la ușa camerei și, în timp ce vorbea, s-a întors să-și privească tatăl. Acesta purta halatul de spital, stătea rezemat, primind perfuzia în timp ce răsfoia ziarul. Deși arăta slăbit de boală, avea o stare de spirit foarte bună și chiar îngâna o melodie.

Când tatăl se îmbolnăvește, fiul, care este un executiv de nivel înalt, își ia un concediu lung, nu se dezlipește nicio secundă de pat și are grijă de el zi de zi. Este un tratament care trezește invidia tuturor pacienților din salon! Tatăl lui He era atât de mândru încât mai avea puțin și plesnea de bucurie!

„Cum de te-ai îmbolnăvit așa? De la oboseală?”.

He Chusan a suspinat ușor: „Sora mea s-a încurcat cu un tip de proastă condiție, a devenit rebelă și i-a provocat tatălui meu un acces de furie”.

Auzind tonul grav al lui He Chusan, Xia Liuyi a glumit ca să-l încurajeze: „Și tu te-ai încurcat cu un tip de proastă condiție, de ce nu te-ai făcut rău?”.

He Chusan a râs printre dinți: „Deci recunoști că sunt iubitul tău”.

Xia Liuyi a tușit puternic: „Cum îl cheamă pe tipul care o influențează prost pe sora ta? Am să caut pe cineva să-i dea o lecție”.

He Chusan a ezitat un moment, dar până la urmă a spus: „Adevărul este că... chiar vreau să-ți cer ajutorul”.

„Ce se întâmplă?”.

„Sora mea a plecat cu acel puști de doi bani. Vecinii și cu mine am căutat-o zile întregi și n-o găsim. Mi-e teamă să nu i se întâmple ceva”.

Xia Liuyi s-a încruntat: „De ce nu mi-ai spus mai devreme? Din ce bandă face parte tipul ăla? Cum îl cheamă?”.

„Sora mea îi spune „Da Gao”, nu știu din ce bandă este”.

Xia Liuyi l-a chemat pe Xiaoma să intre, i-a povestit despre sora lui He Chusan și i-a ordonat să trimită pe cineva să investigheze imediat. Imediat ce Xiaoma a auzit numele lui He Chusan, a făcut o față supărată, dar Xia Liuyi i-a aruncat o privire fulgerătoare, el s-a ghemuit și a ieșit fugind să îndeplinească ordinul.

Xia Liuyi s-a întors să-l liniștească pe He Chusan: „Liniștește-te, fratele tău Liuyi are oameni peste tot în Hong Kong, îi vom găsi cât ai clipi. Ce vrei să-i faci tipului ăluia? Să-l bag într-o cușcă de porci sau să-l îngrop în ciment?”.

Vocea lui He Chusan a devenit imediat tensionată: „Nu! Te rog, nu...”. Tocmai de frica ca Xia Liuyi să nu se răzbune cu violență, și pentru că Xia Liuyi avea deja destule probleme și nu se putea ocupa de altceva, întârziase atât de mult să-i ceară ajutorul.

Xia Liuyi a râs: „Te tachinam, știu unde sunt limitele. Dar puștiul ăla merită o lecție, a îndrăznit să se pună cu sora mea”.

He Chusan a dres glasul cu putere: dacă Xinxin, care îi admiră pe eroii străzii, ar ști că acum are un cap al mafiei drept frate mai mare, cine știe cum ar reacționa.

„Cum stau lucrurile la tine?”, a întrebat el.

„Știrea cu „Noua stea a Comisiei Anticorupție dă o lovitură dură; șeful lumii interlope cade pentru mită” s-a răspândit deja pe toate străzile din Hong Kong. Tatăl lui He are în mână un exemplar din acel ziar și îl citește cu suspine și tânguieli. Dacă ar ști că șeful lumii interlope despre care vorbește articolul este iubitul fiului său, sigur i-ar mai da un infarct”.

„Nu e nicio problemă”, a spus Xia Liuyi cu indiferență. Probele pe care le aveau Lu Guangming și Xie Jiahua nu puteau zdruncina bazele bandei Xiaoqi, iar cu acel grup de avocați șarlatani pe care îi avea în serviciul său, tot ce i s-ar fi întâmplat ar fi fost o amendă și o condamnare de trei sau cinci luni.

Dar acele trei sau cinci luni nu aveau să fie liniștite. De când fusese arestat, bătrânii, care fuseseră mult timp oprimați, găsiseră în sfârșit o supapă de refulare, iar unii dintre tinerii de jos, neliniștiți, începeau și ei să se miște. Dacă Xia Liuyi era condamnat la închisoare, oricât de inteligentă și capabilă era Cui Dongdong, bătrânii ar fi văzut-o ca pe o simplă femeie căreia nu-i dădeau atenție, iar asta putea provoca schimbări.

„Îmi pare rău”, a spus He Chusan cu remușcare, „în ziua când ți s-a întâmplat asta, soră Dongdong m-a rugat să verific registrele, dar am refuzat”.

Xia Liuyi a tăcut un moment. În realitate, Cui Dongdong era deja pregătită pentru verificarea conturilor; până acum nu găsiseră nicio problemă. El știa că această mișcare a lui Cui Dongdong fusese doar pentru a testa loialitatea lui He Chusan: ea era încă obsedată de acel microfon ascuns de origine necunoscută.

„Ea a greșit făcând asta, nu ai de ce să-ți ceri scuze. Nici eu nu vreau să fii implicat în nicio treabă a Sălii Cavalerilor”.

He Chusan s-a străduit să-și reprime valul de emoții care îl invada în acel moment, iar vocea i s-a ridicat fără să vrea: „Dacă nu mă învinovățești, e bine. Eu... am vrut mereu să vin să te caut, dar tata avea nevoie de îngrijire, iar mătușa Wu nu se oprea din căutat-o pe sora mea... Mi-e foarte dor de tine...”.

„Dacă ți-e dor, vino să mă vezi!”, a strigat slab tatăl lui He din salonul spitalului; nu auzise ce spusese înainte, ci doar vag „mi-e foarte dor de tine”. „Tatăl tău este atât de bolnav că nu mai are multe zile de trăit! Adu-ți odată soția la spital să o văd!”.

„Tată, doctorul spune că ai trecut de faza critică și că ești bine. În plus, ai nevoie de odihnă, să vorbești puțin și să nu te emoționezi”, i-a spus He Chusan, acoperind microfonul și întorcându-se să-l liniștească.

Tatăl lui He a lovit ziarul de supărare și s-a întins la loc.

He Chusan a dat drumul receptorului și s-a îndepărtat tiptil puțin mai mult de tatăl său. Xia Liuyi a râs la celălalt capăt: „Dacă n-ar fi din cauză că nu pot ieși, chiar mi-ar plăcea să vin să-l vizitez pe tatăl tău. Acum nu se mai poate scoate un dinte, nu?”.

He Chusan a scos un râset înăbușit; i se părea că fratele său Liuyi este ca un lup gri care de obicei își arăta dinții și ghearele, dar care, imediat ce tatăl lui He, acea oaie bătrână, scotea un „beee!”, își băga coada între picioare și o lua la fugă speriat.

„Trebuie să închid”, a spus He Chusan văzând că se apropie medicul pentru a-i schimba bandajul și a-l verifica. „Imediat ce starea tatălui meu se stabilizează puțin, voi veni să te văd”.

„Nu veni!”, a spus Xia Liuyi pe un ton sever. „Nu comunica cu nimeni din echipa mea, nici măcar cu Xiaoma. Dacă sunt vești despre sora ta, voi trimite pe cineva să te anunțe”.

He Chusan a răspuns cu un „mhm” blând.

Xia Liuyi știa că se simte nedreptățit și pe el îl durea foarte tare în interior. Deși a încercat cu toate forțele, n-a putut să nu-l consoleze cu voce moale: „Fii cuminte, ai grijă de tatăl tău și așteaptă-mă acasă. Când mă întorc, te voi compensa pentru Ziua Copilului”.

He Chusan a zâmbit, și-a acoperit obrajii înroșiți și a spus în voce joasă: „E bine, te aștept să sărbătorim Ziua Copilului”.

„Bun, închid”.

„Așteaptă un moment”, He Chusan s-a uitat înapoi spre tatăl său și spre doctorul care nu erau departe și rapid, în voce joasă, a dat un „puchi!” în microfon și a șoptit: „Dă-mi un sărut”.

„Au! Ce prostie! Ce siropos!”.

He Chusan, de cealaltă parte, l-a strigat pe un ton rugător: „Frate Liuyi...”, lungind ultima silabă într-un mod lipicios, plin de așteptare.

„Gata, gata, taci!”.

Xia Liuyi și-a întors capul și a aruncat o privire precaută spre ușa închisă a dormitorului.

„Puchi!”.

A închis telefonul și a rămas o vreme privind fix la picioarele patului, în timp ce zâmbetul și căldura din ochi i se stingeau încet-încet. A suspinat lent, s-a lăsat pe spate și s-a întins pe pat cu membrele sale lungi.

Capitolul 39: Sam, te-ai antrenat?

Cerul de după-amiază era atât de înnorat încât părea o pictură în tuș în tonuri șterse. Norii negri, ca o cerneală groasă, se întindeau în mase mari, difuzându-se până la orizontul maritim. Briza marină biciuia norii, de parcă ar fi fost o cireadă de bivoli care fug într-un tablou.

Se apropia o furtună.

Porțile de fier, puternic păzite, s-au deschis una după alta, iar o dubă de prizonieri a intrat lent în închisoarea Stanley. La oprirea vehiculului, pământul a fost stropit dintr-o baltă de noroi greu. Prizonierii, cu mâinile încătușate, coboară din mașină unul câte unul, cu mișcări lente. Oprimați de climatul sumbru și de mediul de înaltă securitate, aceștia merg cu capul plecat și cu indiferență, supunându-se ordinelor.

Când ultimul deținut a coborât din vehicul, apa noroioasă i-a stropit pantalonii și a simțit umezeala prin tălpile pantofilor subțiri. Xia Liuyi a ridicat ușor din sprâncene, și-a îndreptat spatele și a aruncat o privire intrigată spre acea fortăreață solitară învăluită în nori negri.

---

„BUM!”

Tunetul a bubuit ca o prăbușire de munte, făcându-i să tremure degetele lui He Chusan care țineau ziarul. Întunericul dens, amestecat cu ploaia cenușie, izbea cu forță ferestrele vechi. La scurt timp, un alt fulger a sfâșiat cerul; o sclipire palidă a lăsat o urmă sfâșiată pe geamul ferestrei, care într-o clipă a fost înghițită de întuneric, urmată de un tunet asurzitor care nu mai înceta.

La etajul al treilea al unei clădiri vechi și retrase din Kowloon City, în casa tatălui său, sub lumina gălbuie a dormitorului, He Chusan stătea pe un taburet lângă pat, cu un ziar în mână. Deodată, tatăl său s-a întors de pe o parte pe alta în pat și a mormăit ceva în somn. He Chusan a lăsat ziarul, s-a ridicat și l-a învelit pe tatăl său.

A rămas o vreme în picioare lângă pat, neștiind ce să facă, conștient că această noapte, pentru el, era destinată să fie una de insomnie. Culoarea roșu viu a primei pagini a acelui ziar de lângă pat părea o pată de sânge, așa că l-a împăturit cu grijă în două și l-a băgat în fundul coșului de gunoi, asigurându-se că tatăl său nu-l va vedea mâine.

Acel tabloid senzaționalist relata o lungă bătălie judiciară împotriva unui cunoscut om de afaceri și presupus lider al triadei, un anume Xia, care se prelungise de la sfârșitul primăverii până la începutul toamnei și care astăzi, în sfârșit, ajunsese la final cu sentința definitivă: probele că Xia comisese o infracțiune de dare de mită erau irefutabile, iar acesta fusese condamnat la trei luni de închisoare.

He Chusan nu putea descrie sentimentele contradictorii pe care le încerca în acel moment: în timp ce inima îl durea, o idee grea nu înceta să-i dea târcoale prin minte: trei luni... Chiar vor fi suficiente trei luni pentru a răscumpăra tot trecutul pe care îl purta fratele Liuyi?

De la acel apel de la spital, He Chusan a urmat cu strictețe instrucțiunile lui Xia Liuyi și nu l-a contactat pe cont propriu. În acest timp, Xiaoma l-a sunat ocazional pe He Chusan ca să-i spună cum merge căutarea lui Xinxin — adică, nu existau progrese; banda „Cavalerilor Viteji” mobilizase pe toată lumea și, după luni de căutări, continuau să nu aibă vești despre Xinxin. Acum o lună, doamna Wu n-a mai putut rezista și a reclamat dispariția; poliția a preluat cazul, dar nici ei n-au găsit nimic. Părea că se evaporase în aer, fără să lase nicio urmă. Vecinii spun că poate Xinxin a fugit cu un bărbat la Guangzhou, iar unii care s-au dus să-și viziteze rudele spun că au văzut pe cineva care îi semăna pe străzile din Guangzhou. Doamna Wu nu și-a pierdut speranța și a stabilit cu He Chusan să meargă împreună mâine la Guangzhou să o caute.

Trenul pleacă mâine la ora șase dimineața. He Chusan a privit spre ceasul de perete care indica ora doisprezece, s-a ridicat să se spele și a încercat să se oblige să doarmă puțin. Deodată, printre tunetele care se auzeau pe fereastră, s-a amestecat un zgomot surd, de parcă cineva bătea la ușă cu urgență.

He Chusan a scos capul din baie și a privit cu suspiciune spre ușă. În miez de noapte, niciun vecin n-ar fi venit în vizită. Totuși, când tunetele s-au mai potolit, loviturile în ușă au devenit tot mai stridente!

„Ah San! Ah San!”, plângea doamna Wu de afară.

He Chusan a deschis ușa cu un pas rapid, iar doamna Wu, leoarcă, s-a năpustit înăuntru, s-a agățat de el și a izbucnit în plâns: „Xinxin! Xinxin... Uuaaah!”.

He Chusan a ajutat-o să intre în casă, liniștind-o și consolând-o: „Ce s-a întâmplat cu Xinxin? În sfârșit ai găsit-o? Povestește-mi cu calm, nu te grăbi”.

„Un vecin mi-a spus că a văzut-o diseară în clubul de noapte „Wong Fat” din Tsim Sha Tsui, dansând striptease, însoțind clienți, și că chiar un client a lovit-o! Uuuh...! Am vrut să sun la poliție, dar vecinul mi-a spus că acela este un bârlog al mafiei, protejat de un „șef de poliție”, și că până ajungem noi, vor fi ascuns deja toate dansatoarele. Ce ne facem acum?! Ah San, salveaz-o! Te rog, salveaz-o, au, au, au...!”

He Chusan a mângâiat-o pe spate și a liniștit-o cu câteva cuvinte, a rugat-o să rămână în casă având grijă de tatăl său și i-a promis că o va aduce pe Xinxin teafără și nevătămată. Doamna Wu l-a îmbrățișat și a mai plâns un timp, apoi l-a privit plecând pe ușă cu mare neliniște.

He Chusan a deschis o umbrelă veche și dărăpănată care părea gata să se rupă, a fugit două străzi la rând, oprind taxiuri pe trotuar în timp ce îl suna pe Xiaoma. Dar nimeni n-a răspuns, așa că a trebuit să-l sune pe bodyguardul Asen.

De cealaltă parte, cu mare respect: „Domnule He?”.

„Asen, unde este fratele Xiaoma?”.

„Este într-o ședință. S-a întâmplat ceva urgent, domnule He?”.

„Este un club de noapte numit „Wangfa” în Tsim Sha Tsui, al cui este acel local?”.

„Wong Fat? Este al nostru”.

He Chusan s-a simțit puțin ușurat: „Îl conduce fratele Ma?”.

„Nu, înainte era al lui Cicatrice, acum este al lui Pao”.

Pe Pao îl cheamă Pao Zai în lumea interlopă și are deja câțiva ani în Xiaoqi Tang. Când Xia Liuyi a ajuns șef, Pao Zai a fost recomandat de unchiul Yuan drept „evantai de hârtie albă” (consilier) și a rămas responsabil de conturi sub ordinele lui Cui Dongdong. Mai târziu, când Xia Liuyi și Cui Dongdong au eliminat puterea bătrânilor, l-au mutat; ca să-l calmeze pe el și pe oamenii lui, i-au dat un club de noapte ca recompensă.

He Chusan nu auzise de acest „Pao Ge”, așa că a putut doar să spună: „Te rog, spune-i lui Pao Ge că sora mea este acum în localul lui, că a fost păcălită să însoțească clienți și roagă-l să mă ajute să o eliberez”.

Asen a fost surprins: „Domnule He, ești sigur că sora ta este închisă în Wangfa? Chiar în localul bandei Xiaoqi? Asta este imposibil”.

„Cineva a văzut-o acolo cu propriii ochi”.

Asen a spus în voce joasă: „Domnule He, nu te îngrijora, treaba ta este treaba șefului și o voi face cu tot efortul meu. Dar diseară este o ședință importantă de management; fratele Ma, sora Dongdong și fratele Pao sunt chiar acum în sala de ședințe și nu este permis ca cineva să-i deranjeze, așa că nu pot intra. Așteaptă un moment, imediat ce se termină ședința, îi voi spune”.

He Chusan chemase deja un taxi și a spus cu voce gravă: „Sora mea poate fi în pericol în orice moment, trebuie să merg să o caut chiar acum. Ai putea contacta managerul de tură de la Wangfa ca să facă o excepție?”.

„Bine, așteaptă un moment, am să sun să întreb”.

He Chusan a închis celularul și a privit afară, unde ploua cu găleata. Noaptea era neagră și interminabilă; gândindu-se la Xia Liuyi, care era în închisoare, și la Xinxin, care se afla la ananghie, a tras adânc în piept aerul stătut.

De când refuzase să dea o mână de ajutor bandei Xiaoqitang cu registrele lor, Cui Dongdong l-a ignorat complet; iar Xiaoma a avut mereu rezerve față de el, așa că nu era sigur că îl va ajuta cu adevărat; Asen este doar un bodyguard, fără prea multă greutate sau influență... Nu-și poate pune toate speranțele în oamenii din Xiaoqitang.

Așa cum spusese doamna Wu, acest gen de locuri au informatori în poliție, așa că nu era o idee bună să sune la poliție cu ușurință. Pentru o clipă, imaginea lui Xie Jiahua i-a trecut prin minte; acel polițist onest și drept n-ar fi putut fi corupt; dacă la momentul respectiv s-a riscat ca să-l salveze, poate și acum ar fi dispus să-l ajute să o salveze pe Xinxin, la urma urmei, ea este doar o copilă inocentă... Nu, nu se poate. Nu poate continua să-i fie dator lui Xie Jiahua și, cu atât mai puțin, să abată atenția lui Xie Jiahua spre „Sala Cavalerilor” în acest moment atât de complicat, cu Xia Liuyi în închisoare.

He Chusan a expirat lent aerul stătut și și-a frecat tâmplele din cauza durerii de cap. Pe drum, i-a cerut șoferului să oprească, a intrat la bancă să scoată niște bani și apoi a cumpărat din piața de noapte o jachetă de piele de proastă calitate și un flacon mic de spray lacrimogen.

Când aproape au ajuns la intrarea clubului de noapte, Asen l-a sunat înapoi ca să-i spună că oamenii lui Pao sunt un grup independent și că el, ca simplu bodyguard fără influență, nu poate lua legătura cu ei.

„Domnule He, ce-ar fi ca, odată ce intri, să mă suni în fața managerului de tură și îi voi explica eu direct?”.

Lui He Chusan nu i s-a părut o idee prea de încredere: „El nu te cunoaște, n-o să te creadă; doar cu un apel n-o să dea drumul nimănui”.

Asen nu avea nici el prea multă încredere în influența lui: „Atunci, domnule He, am să sun câțiva frați să meargă să te ajute. Întâi o scoatem pe Xinxin de acolo și, când se termină ședința, îi explic totul lui Pao. Cu fratele Ma și sora Dongdong de partea mea, Pao n-o să îndrăznească să-mi facă probleme”.

„Nu, nu putem provoca o confruntare”, a spus He Chusan. Nu putea să-i complice lucrurile lui Xia Liuyi și, în plus, localul lui Pao Zai avea cu siguranță paznici, riscul unei salvări violente era prea mare și, dacă nu erau atenți, ar fi putut să o rănească pe Xinxin. „Am să caut o soluție pe cont propriu, dacă am nevoie de ceva, te sun din nou”.

„Domnule He, ai mare grijă”.

„Da, știu”.

He Chusan și-a scos jacheta de la costum, leoarcă, în taxi și a îmbrăcat acea jachetă de piele de proastă calitate care imită stilul vagabonzilor. Profitând de ploaie, și-a pieptănat părul pe spate ca cel al lui Xiaoma și a băgat în buzunarul pantalonilor teancul de bani pe care tocmai îi scosese, împreună cu spray-ul de autoapărare.

S-a uitat la reflexia sa în geamul mașinii și a luat o față de golan, cu acel aer de vagabond drogat, plictisit și cu capul în nori; apoi a coborât, a deschis umbrela, a început să danseze și să îngâne o melodie și, sub privirea cercetătoare a portarului, a intrat fără probleme în clubul de noapte.

Ajunsesesi cu tot arsenalul pregătit, chiar aveai în minte și replica de intrare ca să te dai mare, și îngânând și clătinându-te ai deschis ușa sălii de dans de la capătul holului... dar deodată te-a făcut să te clătini mulțimea și tărăboiul care te-au izbit frontal!

Ritmul tobelor îți răsuna în urechi, mai tare chiar decât tunetele de afară! Sala de dans era un vârtej de lumini și culori, cu sclipiri de lumini colorate care clipoceau intens pe ritmul muzicii, și o mare umană care forma o masă întunecată! Recepționerele și matroanele s-au năpustit asupra ta, iar mirosul de pudră de machiaj și parfumuri ieftine ți-a invadat nasul instantaneu!

He Chusan s-a văzut împins dintr-o parte în alta de toate acele fete frumoase și, pentru un moment, a rămas puțin uluit: afară ploua cu găleata și bătea un vânt uraganic, iar la ora asta din noapte încă era atâta lume aici!

Nu știa că clubul de noapte își sărbătorea în acea seară aniversarea, cu toate serviciile la preț redus, și că, în plus, prezentaseră un grup de „fete frumoase” abia sosite în lumea spectacolului; clienții de peste tot veniseră auzind vestea, iar locul era în plină efervescență.

„Frumușelule, ce fel de fete îți plac? Aici avem o mare varietate!”, l-a întrebat cu entuziasm matroana, cu fața plină de unsoare.

„Ce chipeș ești, frățioare! Lasă-mă să te însoțesc!”, a spus una dintre fete, punându-i mâna pe pieptul său moale și rotunjit.

„Actorul de cinema” s-a speriat dintr-odată și și-a lăsat la vedere latura sa gay; și-a retras mâna cu jenă și a început să se retragă întruna: „Eu... eu am venit să caut pe cineva”.

„Nu fi timid, tati te ajută să cauți”, a spus matroana cu buzele sale purpurii atingându-i aproape pieptul în mijlocul înghesuielii; văzând aspectul lui de virgin dezorientat, i s-a trezit spiritul jucăuș: „Fetele de aici au multă experiență și sunt foarte drăgăstoase!”.

„Nu, eu... eu nu sunt... eu...”. He Chusan a încercat să scape de mai multe ori fără succes, jacheta lui de proastă calitate s-a făcut praf într-o clipă și a fost ciupit și pipăit la fund de mai multe ori la rând. Văzând că era pe punctul de a-și pierde virginitatea în fața șefului, n-a avut altă soluție decât să-și folosească mișcările de taichi, împingând spre stânga și deplasându-se spre dreapta, iar printre strigătele și reproșurile matroanei și ale fetelor, s-a furișat din încercuire ca un pește.

S-a aruncat pe ringul de dans, o mare de oameni care se agita, și a înotat cu toate forțele înainte. Zona de separeuri din fundul sălii era de asemenea arhiplină; pe mese zăceau munți de sticle de alcool și mâncare răsturnate, iar fetele sumar îmbrăcate se tăvăleau la grămadă cu marii șefi.

În sfârșit a găsit-o pe Xinxin într-un separeu dintr-un colț; de fapt, dacă n-ar fi auzit plânsetele și rugămințile ei, nici n-ar fi fost sigur că este ea. Nu se văzuseră de luni de zile, iar Xinxin era atât de slabă încât aproape că nu mai părea om. Purta doar un set de lenjerie de dantelă și o rochie de voal la fel de subțire ca aripa unei libelule; coastele i se vedeau într-un mod ciudat deasupra sutienului gol, iar machiajul colorat și încărcat i se scursese pe obrajii supți odată cu lacrimile, având fața toată vânătă de parcă ar fi fost o mică fantomă.

Bărbatul care o lovea nu se oprea din înjurat, spunând mai mult sau mai puțin că ea întârziase să se dezbrace de tot în timp ce dansa striptease pe scenă și că, în plus, îi făcuse o față urâtă unui client care îi băgase bani în sutien. Oamenii plătesc ca să vadă un model frumos, nu o cățea care mușcă; dacă e o pierdere de bani, mai bine o omoară odată.

Înainte ca acel bărbat să-i apese chiștocul aprins pe fața lui Xinxin, He Chusan s-a năpustit dintr-o parte, s-a interpus ca să o blocheze și, imediat după aceea, a scos un strigăt exagerat: „Au! Mă arde, mă arde!”.

Și-a suflat nervos peste arsura de pe dosul mâinii și apoi a zâmbit cu un aer batjocoritor: „Auzi, frate, pentru ce? O femeie ca asta, mai bine o feți decât să o omori; dacă îi strici fața, nu mai valorează nimic, nu crezi?”.

„Cine ești tu?!”, a strigat bărbatul.

„Sa...”, a spus Xinxin cu fața plină de lacrimi, dar He Chusan a ciupit-o de braț pe ascuns, iar ea a scos un geamăt, a lăsat capul jos și a continuat să plângă.

„Hai, distrează-te puțin”, a spus He Chusan ridicând din umeri cu un aer frivol. „Mi-a plăcut de când am văzut-o pe scenă, dar când m-am întors de la baie nu mai era! Așa că a trebuit să o caut peste tot! Cât ți-a dat clientul de dinainte? Eu îți dublez suma, frate”.

„Ți-a plăcut?”. Bărbatul s-a arătat destul de sceptic.

He Chusan a urmărit privirea bărbatului și a aruncat o privire spre Xinxin — acel aspect scheletic și urlând ca o fantomă, capabil să sperie orice bărbat. A schițat o strâmbătură din colțul buzelor și, cu un aer indiferent, s-a întors și a spus: „Îmi plac la nebunie coastele astea uscate și slabe!”.

„Au gust bun când le muști”, a spus el lingându-și buzele cu un aer pervers. „Cât costă să o petrec toată noaptea?”.

Bărbatul l-a privit de sus până jos de câteva ori, a decis că nu este nimeni important și a spus fără să se gândească: „Două mii”.

„Auzi, ce fel de marfă valorează două mii? Cel mult opt sute!”, a spus He Chusan trăgând-o de păr pe Xinxin ca să o vadă.

„Păi dacă adineauri ai zis că îți place genul ăsta! O vrei sau nu? Dacă nu, uită de ea!”.

„Bine, bine, o mie”.

„Două mii!”.

„O mie cinci sute”.

„Crezi că suntem în piață la vândut legume?! Te târguiești!”. Bărbatul a dat cu pumnul în măsuța de ceai. „Dacă nu plătești, pleacă!”.

He Chusan și-a retras gâtul și, în timp ce căuta banii, s-a plâns: „Bine, bine, două mii, să fie două mii. Cel care are localul profită de client”.

Cu un aer nepăsător, a luat-o pe Xinxin de braț spre ușă, în timp ce bărbatul le striga din spate: „Sala privată este acolo în spate!”.

„Două mii și nici măcar nu te lasă să ieși pe stradă?”.

„Nici să nu visezi, la naiba!”.

Imediat ce au intrat în separeul privat, He Chusan a încuiat ușa cu cheia rapid, a tras aer în piept și a încetat să se mai prefacă: „Xinxin, ești bine?”.

„Sam, în sfârșit ai venit să mă salvezi, buuuh...”. Xinxin s-a aruncat în brațele lui He Chusan. Purta foarte puține haine, era aproape goală. He Chusan s-a retras puțin, cam inconfortabil, și și-a scos jacheta ca să o acopere. „Te-ai rănit?”.

„M-au obligat să mă droghez, buuuh, și să însoțesc clienți ca să câștig bani. Am refuzat și m-au bătut, buuuh... Da Gao este cu ei”, a spus Xinxin printre hohote, „Este un fiu de lele! Totul este vina mea că nu am ascultat-o pe mama și, în plus, m-am certat cu tatăl tău, buuuh... Îmi pare rău, totul este vina mea...”.

„Nu te întrista, mama și tata sunt foarte îngrijorați pentru tine, n-o să te învinovățească. Acum trebuie să ieșim de aici repede”, a spus He Chusan văzând că plângea cu putere și că, pentru moment, nu părea să aibă nimic grav, și s-a întors să caute o ieșire. „Are camera asta ușă din spate?”.

„Este o fereastră în dormitorul din spate, dar este foarte sus și este închisă cu gratii de fier”, a spus Xinxin cu vocea întretăiată, „toate camerele de aici par niște temnițe”.

He Chusan a intrat în dormitor și a observat gratiile de fier subțiri, putrede și vechi ale ferestrei înalte. Apoi a ridicat cearșaful, a demontat o scândură de la patul de lemn, a rupt o bucată de cearșaf, a rulat-o în formă de frânghie, a trecut-o prin două gratii de fier și a legat-o de scândura de lemn. A rotit cu forță scândura și gratiile s-au deformat puțin câte puțin; apoi a tras cu toată forța și două gratii au sărit, căzând la pământ. A repetat operațiunea cu alte gratii până a lăsat un gol pe unde să încapă o persoană. S-a așezat în genunchi pe podea și a împins-o pe Xinxin spre acel loc, în timp ce el s-a retras până la perete, a alergat câțiva pași, a sărit și s-a cățărat, pentru ca apoi să sară pe fereastră, să se ridice și să o ia la fugă cu Xinxin după el.

„Sam, pari atât de liniștit, cine ar zice că ești atât de agil?”, a exclamat Xinxin în timp ce fugeau.

He Chusan n-avea timp să dea atenție laudelor ei; a fugit grăbit cu Xinxin pe coridorul întunecat de afară, a deschis cu o izbitură ușa de la capătul holului îngust... și a descoperit că era ușa din spate a bucătăriei.

Bucătăria mare era arhiplină cu mai mult de o duzină de persoane, la fel de animată și zgomotoasă ca afară, cu tigăi cu ulei încins în care se prăjeau cartofi și aripi de pui, iar chelnerii strigau din răsputeri ca să ceară și să servească preparatele. He Chusan, trăgând-o pe Xinxin, a strigat: „La o parte!”, împingând oamenii și lovindu-se de coșurile cu mâncare, răsturnând nenumărate farfurii și castroane, până când un ucenic speriat a răsturnat o oală cu supă! Printre strigătele de surpriză ale tuturor, au ieșit fugind prin mijlocul haosului spre ușa principală.

Au ieșit din bucătărie, și-au făcut loc printre câțiva chelneri care le blocau calea, au traversat două coridoare înguste și au văzut o ușă laterală chiar în fața lor, prin a cărei crăpătură se întrezărea lumina fulgerelor și tunetele de afară.

„Bum!” — a bubuit un tunet asurzitor, amestecat cu strigătul ascuțit al lui Xinxin. O sticlă de vin a zburat prin aer dintr-o parte și i-a provocat o fântână de sânge pe cap lui He Chusan!

He Chusan s-a prăbușit și și-a pierdut cunoștința instantaneu. Când a deschis din nou ochii, era deja întins pe podea, cu privirea plină de sânge negru și roșu, și totul se învârtea în jurul lui. Bărbatul care îl urmărise pe o scurtătură i-a tras un șut lui Xinxin și a trântit-o la pământ: „Nenorocito! Credeai că scapi?”.

„Sam!”, a strigat Xinxin văzându-l pe He Chusan plin de sânge, întins pe podea fără să se miște, crezând că-l omorâse sticla. S-a năpustit asupra lui, l-a scuturat cu forță în timp ce plângea și-l înjura: „Da Gao, ticălos blestemat! Mi-ai omorât fratele! N-ai inimă, ești un nesimțit! Uuaaah!”.

He Chusan se simțea ca o barcă pe o mare agitată din cauza scuturăturilor ei, iar vocea ei stridentă îl durea în cap mai tare decât loviturile sticlei. Și-a adunat toate forțele și a reușit să spună slab: „Nu sunt mort”.

Xinxin a strigat și mai tare, surprinsă și fericită că el încă mai trăia. Înainte să apuce să-l întrebe cum se simte, acei tipi i-au târât și i-au împins până în același separeu de dinainte și i-au aruncat la pământ.

„Da Gao, el e! Adineauri a zis că plătește două mii pentru o noapte cu cățeaua asta, și cine s-ar fi gândit că o să fugă cu ea!”, a strigat bărbatul care înainte încasase banii de la He Chusan în timp ce-l arăta cu degetul. „Bine că te-ai întors la timp!”.

Da Gao a scos un râs batjocoritor și i-a mai tras un șut brutal lui Xinxin. „Murdaro! Vrei să fugi? Crezi că poți scăpa din mâinile mele?”.

He Chusan zăcea la pământ, ridicându-și capul cu dificultate, străduindu-se să-și recapete simțurile în mijlocul unei dureri surde care părea lovituri de ciocan. L-a distins pe bărbatul înalt și slab, cu chipul plin de răutate: lângă obrajii supți din cauza consumului prelungit de droguri, îi lipsea o jumătate de ureche.

Lui He Chusan îi părea cunoscut și i-au trecut câteva imagini prin cap, dar durerea surdă și constantă îl împiedica să continue să se gândească. Da Gao l-a privit de sus și a scos un râs sinistru: „Domnule He, de cât timp nu ne-am mai văzut”.

He Chusan continua să fie buimăcit, cu privirea tot mai pierdută. Zâmbetul lui Da Gao a devenit și mai batjocoritor: „M-ați uitat, domnule He? Din cauza dumneavoastră, șeful mi-a tăiat urechea și l-a lăsat pe vărul meu în stare vegetativă; încă nu s-a trezit... Chiar mă gândeam că n-am avut ocazia să vă mulțumesc așa cum se cuvine!”.

Lui He Chusan i-a bubuit capul, și-a recăpătat conștiința și, spre marea sa surpriză, s-a trezit dintr-odată: își amintise! Acest Da Gao era unul dintre bătăușii care, acum doi ani, se dăduseră drept oamenii lui Xiaoma în fața cinematografului și atacaseră o femeie însărcinată. Xia Liuyi îi tăiase jumătate de ureche și, dintr-un pumn, îl lăsase în stare critică pe celălalt bătăuș care îl reținea pe He Chusan.

Deci făcea parte din oamenii lui Pao! Nu e de mirare că oamenii lui Xiaoma n-au reușit să-i găsească pe Xinxin și pe Da Gao pe niciunde în aceste luni: sigur Pao trăsese sforile pe ascuns!

„Ce zici de coincidența asta, domnule He?”, Da Gao a zâmbit cu o expresie nebunească. „Chiar ești tu acel frate supradotat despre care cățeaua asta nu încetează să vorbească? Ca voi amândoi, tu și sora ta, să cădeți în mâinile mele... pff, fiecare are datoria și creditorul său! Hahaha!”.

În timp ce râdea, a făcut un pas înainte. He Chusan a dat înapoi un pas și a spus cu dificultate: „Da Gao, și tu știi că fiecare debitor își are creditorul. La momentul respectiv te-ai dat drept omul lui Xiaoma ca să provoci tărăboi, iar acum ne faci viața imposibilă mie și lui Xinxin. Chiar crezi că șeful n-o să descopere că ești tu?”.

„He, he”, a râs Da Gao cu dispreț, „Nu-mi veni cu șeful ca să mă ameninți! Acum e la pârnaie fără timp nici să se îngrijoreze de propriul fund, cum o să aibă grijă de tine?”.

He Chusan și-a stăpânit cu greu impulsul de a-i trage o palmă. „Chiar dacă șeful nu este, Micul Ma și sora Dongdong vor face dreptate”.

„Micul Ma, Dongdong? Hahaha!”, Da Gao a râs și mai tare, „Te referi la acei doi ratați? Dacă diseară mai zăbovești puțin pe drumul spre iad, poate îi aștepți pe amândoi ca să vă reîncarnați împreună!”.

He Chusan a perceput un fior ciudat în cuvintele sale și, amintindu-și ce spusese Asen — „Compania are o ședință importantă, nimeni nu trebuie să întrerupă” —, sudoarea rece i-a îmbibat și mai tare corpul: și-a dat seama că acea noapte de furtună putea ascunde o mare conspirație: Xia Liuyi abia plecase la închisoare și propriii săi oameni deja se răzvrăteau. Iar el și Xinxin, fără să vrea, se băgaseră direct în ochiul uraganului.

Da Gao s-a apropiat de ei cu un râs sinistru și i-a pus țeava neagră a pistolului pe frunte lui He Chusan. Cu chipul palid, He Chusan a auzit sunetul slab al glonțului fiind armat.

„Așteaptă!”, a strigat chiar înainte să apese pe trăgaci.

Da Gao s-a oprit, l-a privit curios, așteptând ca el să-și cerșească viața.

„Cel care te-a rănit a fost Xia Liuyi, fiecare are contul său de reglat, ar trebui să-l cauți pe el. Sora mea și cu mine suntem nevinovați, să ne omori n-o să te facă să te simți mai bine, mai bine lasă-ne să plecăm, am o sută de mii în economii, ți-i dau pe toți!”.

„Ah, da?”, Da Gao a ridicat din sprânceană, cu un aer sceptic. „Unde sunt banii?”.

„Am la mine două mii. Dă-i drumul întâi lui Xinxin și te voi duce să cauți restul de optzeci de mii”.

He Chusan a ridicat o mână și, cu cealaltă, a băgat-o în buzunarul pantalonilor în fața lui, scoțând lent teancul de bancnote împăturite și făcând gestul de a i le înmâna. Exact când Da Gao era gata să întindă mâna ca să ia banii, He Chusan și-a rotit brusc degetele și a lăsat la vedere spray-ul de autoapărare pe care îl purta printre bancnote!

„Au!”

„Au—!”

În mijlocul strigătelor lui Da Gao, care n-a avut timp să reacționeze, He Chusan s-a ghemuit în poziție de box, și-a concentrat energia în abdomen și a lansat un upercut care l-a lovit din plin în stomac pe Da Gao. Profitând de faptul că acesta se încovoia de durere, s-a deplasat lateral, a deschis mâinile, a continuat cu piciorul drept și i-a mai dat o lovitură cu cotul de taichi... Palma dreaptă i-a aplicat o tăietură orizontală la gât, iar mâna stângă i-a lansat un pumn frontal imediat după aceea.

Da Gao nici n-a avut timp să scoată un geamăt înainte să cadă pe spate; He Chusan a profitat de impuls ca să-i smulgă arma din mâini, și-a rotit corpul și i-a cuprins gâtul cu brațul prin spate, țintindu-i capul cu pistolul.

„La o parte toți!”, a strigat cu voce severă.

„Nu, nu trage”, a implorat Da Gao, amețit și buimăcit, „La o parte! Dați-vă la o parte repede!”.

Ceilalți bătăuși s-au grăbit să facă un pas înapoi la unison, lăsând-o la vedere pe Xinxin, care stătea cu gura căscată.

„Sa... Sam, tu... tu te-ai antrenat?”. A rămas fără cuvinte în fața iscusinței lui He Chusan.

He Chusan avea jumătate de chip însângerat și privirea rece ca gheața. A aruncat o privire provocatoare celor din jur și, înșfăcându-l pe Da Gao de gât, a spus: „Să mergem!”.

Capitolul 40: Mica ciervă mutantă

I-a pus pistolul în spate lui Dagao și l-a scos cu forța din clubul de noapte. Secenzii lui Da Gao îi urmau, nerăbdători să-l salveze, dar He Chusan, cu ochii în patru, nu le-a dat nicio șansă. I-a făcut semn lui Xinxin să oprească un taxi pe trotuar, a scos jacheta lui Da Gao pentru a acoperi arma, i-a dat o lovitură cu palma în ceafă și l-a împins pe cel leșinat în interiorul mașinii.

Taxi-ul a demarat rapid; șoferul a observat că ceva nu era în regulă și s-a uitat cu suspiciune în oglinda retrovizoare, dar actorul He a rămas impasibil: „Prietenul meu este beat”.

„Ah, unde mergem?”.

„Pe strada Temple”.

„Eh? Nu mergi acasă…?”. Xinxin era pe cale să întrebe, dar He Chusan l-a privit cu severitate.

Băiatul și-a acoperit gura și a tăcut, gândindu-se că fratele său Sam era cu adevărat un maestru ascuns, un înțelept din afara lumii. În acea noapte nu doar că părea posedat de zeul războiului, dar privirea lui strălucea cu o scânteie electrică… era incredibil de chipeș!

Mașina s-a oprit pe Temple Street. He Chusan l-a scos pe Da Gao, care era încă buimăcit, și, profitând de faptul că nimeni nu se uita, i-a mai dat o lovitură în ceafă. Apoi l-a ajutat să urce în alt taxi și, de data aceasta, au luat drumul de întoarcere spre Tsim Sha Tsui, de unde tocmai plecaseră.

Xinxin avea o față plină de panică; exact când voia să întrebe ceva, He Chusan l-a privit cu un gest sever.

„Sam, nu mă privi așa, ești atât de chipeș diseară că mi-e teamă să nu mă îndrăgostesc de tine”, a spus băiatul cu voce timidă.

„Taci!”, i-a retezat-o He Chusan, cu pleoapa tremurând, fără să-și dea seama că folosise fraza favorită a șefului Xia.

Taxi-ul a trecut din nou rapid prin fața clubului de noapte Wangfa. He Chusan și Xinxin s-au ghemuit pentru a se ascunde sub fereastră și au văzut mai mulți bătăuși cu mâinile în șolduri la colț, dând telefoane furioși pentru a anunța pe cineva. De departe se auzeau strigând numărul de înmatriculare al taxiului de adineauri, pentru ca tovarășii lor să-l urmărească și să găsească oamenii.

A folosit acea tactică de distragere a atenției, a pus taxiul să mai facă două ture și s-a oprit în fața propriei clădiri închiriate, iar împreună cu Xinxin l-au băgat pe Da Gao, încă inconștient, în lift.

Imediat ce s-a deschis ușa și s-au aprins luminile, Xinxin a scos un strigăt de uimire. Apartamentul nu era foarte mare, dar era luminos; decorul era simplu, dar primitor, iar prin fereastră se vedea peisajul nocturn al portului Victoria. În realitate, era un loc bun de trăit.

„Sam, aici locuiești de obicei?”, a întrebat el în timp ce făcea o tură prin sufragerie, uimit. „Ce genial!”.

Nu a existat nicio reacție în spatele lui, așa că s-a întors să privească: Sam al lui, care cu un moment înainte era plin de energie, deodată a lăsat capul jos și a alunecat pe perete!

„Ce se întâmplă? Te-ai rănit!”, a exclamat Xinxin, grăbindu-se să-l ajute.

Lui He Chusan i-a luat ceva timp să scoată un cuvânt; a ridicat o față palidă și a spus cu voce slabă și obosită: „Nu e nimic… Eram foarte nervos, mă doare stomacul…”.

Deși „Actorul He” fusese martor la multe scene periculoase, emoționante, sângeroase și violente în anii săi de glorie alături de șeful Xia, în esență fusese mereu protejat de el, fără a trebui să sară în prima linie. Diseară, de unul singur, jucase o scenă eroică și plină de carismă pentru a salva „domnișorul” la ananghie, dar în realitate, de când urcase în primul taxi, începuse să-i fie frică: avea doar niște cunoștințe de arte marțiale de bază; poate l-ar fi învins pe Da Gao într-o situație de risc, dar dacă toată banda s-ar fi năpustit asupra lui, l-ar fi terminat într-o clipită. Din fericire, Da Gao este doar fațadă și un laș pe dinăuntru, iar ceilalți bătăuși sunt și ei fricoși, așa că i-a păcălit cu interpretarea sa excelentă. Dacă ar fi comis cea mai mică eroare, amândoi și-ar fi pierdut viața acolo!

Munca până târziu îi cauzase deja probleme stomacale, iar cu sperietura asta, s-a enervat atât de tare încât a făcut spasme la stomac, i s-au înmuiat picioarele și a rămas ghemuit la ușă, fără a se putea ridica. Cu ajutorul lui Xinxin, s-a întins pe canapea, chircit și palid, prăbușit timp de mai bine de zece minute… ceea ce a făcut ca admirația și respectul pe care Xinxin tocmai le simțise să se evapore complet!

Xinxin îl legase deja pe Da Gao urmând instrucțiunile, iar în timp ce îi dădea un prosop cu gheață, i-a spus pe un ton picat de ciudă: „Deci, tot aerul ăla de tip dur și fioros de mai devreme era doar o prefăcătorie?”.

„Bineînțeles că nu! Fratele tău Sam este un cetățean care respectă legea, nu un infractor. În toată viața mea nu m-am bătut…”. He Chusan s-a ghemuit pe canapea ca un crevete, respirând slab.

„Te avertizez”, a spus el cu voce stinsă în timp ce-și punea gheață la ochi, „de data asta am avut noroc amândoi, dar dacă mai există o dată viitoare, mama ta și tatăl meu vor culege doar cadavrele noastre”.

„Da, da, știu că ești un tip liniștit, faci pe viteazul, dar de fapt ești un fricos”, a zis acel băiat zăpăcit și despreocupat.

„Taci”, a gemut He Chusan din cauza durerii de cap, „du-te și caută trusa de prim ajutor, e în dulap”.

Xinxin a tăcut și i-a curățat rana de la cap; imediat ce i-a dat părul la o parte, a scos un geamăt înăbușit, speriat de rană, care arăta groaznic. He Chusan nu era tocmai un tip dur care să suporte bine durerea — cu excepția cazurilor când era obligat să se prefacă — și nu s-a oprit din gemut în timp ce îi curăța rana cu iod.

„Au! Au… mai ușor… au…!”.

Xinxin și-a mușcat buza și nu a îndrăznit să spună nimic, curățându-i și punându-i medicamentul cu multă grijă. La final, a vrut să-i panseze rana cu tifon, dar He Chusan a refuzat, spunând că e mai bine să o lase la aer pentru a schimba curativul mai ușor, deoarece, oricum, acea zonă a frunții nu se lovea ușor.

Xinxin a privit rana, care avea un aspect groaznic cu medicamentul, și a spus cu ochii înlăcrimați: „Știu deja că am greșit, frate. Imediat ce ajung acasă, le voi cere iertare lui tata și mamei și nu voi mai face niciodată prostii”.

He Chusan a suspinat ușurat și, ca un călugăr care-și spune rugăciunile, i-a ținut o predică: „E bine că ai înțeles. De acum încolo, fii un om bun și poartă-te frumos cu familia”. În timp ce vorbea, s-a străduit să se ridice.

„Ce faci? Rămâi culcat și odihnește-te!”.

He Chusan s-a sprijinit de perete ca să intre în baie și l-a lăsat pe curioasa Xinxin afară.

A deschis dușul și i-a aruncat un jet de apă rece în cap lui Dagao. Acesta și-a întors capul și a mormăit de câteva ori; a deschis ochii buimac și a realizat că are mâinile legate la spate cu o cravată, fața lipită de podea și, ridicând privirea, s-a trezit chiar în fața pantofilor negri ai lui He Chusan.

He Chusan și-a activat modul de actor de cinema și s-a ghemuit calm în fața lui Dagao. Sub lumina slabă, se vedea o cicatrice sângerie și groaznică pe tâmpla lui, iar chipul avea o expresie sinistră și terificatoare. A îndreptat țeava neagră a pistolului spre fruntea lui Dagao și a imitat zâmbetul leneș și rece al lui Xia Liuyi: „Vorbește”.

„O să spun! O să spun tot! Iartă-mă, iartă-mă!”, Da Gao se zvârcolea ca o omidă, strigând fără oprire: „Domnule He, mare erou He, ce vrei să știi?!”.

„Ce voiai să spui cu faptul că diseară îmi venea rândul să mă reîncarnez împreună cu fratele Ma și ceilalți?”.

Da Gao și-a rotit ochii și a râs cu dispreț: „O spuneam doar ca să te sperii, era doar o glumă, domnule He”.

He Chusan i-a dat o lovitură în cap cu patul pistolului și a schițat un zâmbet sinistru: „Domnule Gao, ai ghicit, într-adevăr sunt dintre oamenii Șefului, sunt contabilul lui de încredere. Am ținut conturile Șefului timp de trei ani, îi cunosc afacerile și știu cum îi invită pe oameni să sărbătorească „Ziua Copilului”. Dacă domnul Gao nu a văzut asta niciodată, de ce să nu-ți arăt eu?”.

„Nu, nu, no, no, no!”. În momentul în care Da Gao a auzit de „Ziua Copilului”, chipul lui, care era palid, a devenit verde instantaneu și a strigat: „O să spun! O să spun tot!”.

Dar, fiind un pion fără mult curaj sau abilitate, nu știa mare lucru. A spus doar că, acum doi ani, când Xia Liuyi tocmai preluase comanda, Pao Zi i-a pus pe el și pe câțiva frați să se dea drept oamenii lui Xiao Ma pentru a cauza probleme peste tot, pătând reputația lui Xiao Ma și a lui Xia Liuyi, și făcând ca Xia Liuyi să primească presiune constantă de la bătrâni. După acel incident, Pao Zi i-a ascuns și i-a pus să lucreze doar la casa de schimb clandestină. În acești doi ani, Pao-Zai a acumulat un râncet tot mai profund față de Xia Liuyi, care l-a oprimat, dar nu avea unde să-l descarce. Astăzi, Xia Liuyi a fost condamnat și încarcerat în același tribunal, iar sediul central a convocat o ședință de înalți comandanți în timpul nopții. Pao-Zai a luat un grup mare de oameni, lăsându-l doar pe Da Gao și pe alții care în mod normal nu se lasă văzuți să se ocupe de local, și i-a spus lui Da Gao că de mâine vor putea apărea deschis în localurile bandei Xiaoqi Tang. Da Gao s-a gândit un moment și a presupus că șeful lui va profita de haosul din noaptea asta pentru o lovitură mare, de aceea spusese fără sens că nu îi vor putea salva pe Xiao Ma și pe Dong Dong.

Cuvintele lui erau pe jumătate adevăr, pe jumătate minciună, iar He Chusan nu l-a crezut de tot; după ce acesta a terminat, fără un cuvânt, a ridicat arma. Da Gao a scos un geamăt și, exact când urma să implore să fie iertat, He Chusan i-a dat o lovitură cu patul pistolului și l-a lăsat inconștient din nou.

I-a scos șosetele puturoase lui Dagao, i le-a îndesat în gură și a ieșit din baie. Pereții apartamentului erau subțiri; deși Xinxin nu putuse intra, auzise aproape tot prin ușă, iar acum privirea lui către el era plină de și mai multă uimire.

„Frate, de adevăr lucrezi pentru un cap al mafiei?”.

Băiatul a tăcut și l-a privit cu îngrijorare. După ce He Chusan a încheiat scena, a pălit din nou și s-a sprijinit de perete. „Ce ai? Te doare stomacul iar?”.

He Chusan a tras aer în piept de câteva ori pentru a-și reveni și, cu chipul palid, a spus: „Nu e nimic”. S-a pipăit la brâu; celularul îi fusese luat în timpul bătăii. „O să ies să dau un telefon, tu…”.

Înainte să termine, s-a auzit o bătaie urgentă în ușă.

He Chusan a împins-o rapid pe Xinxin în baie și i-a făcut semn să se ascundă acolo și să nu scoată un sunet. Cu pas tiptil și pistolul în mână, s-a apropiat de ușă și s-a uitat prin vizor. Totuși, holul era în întuneric și nu se vedea nimic.

„Cine?”.

„Domnule He, sunt eu, A-sen!”, a strigat în voce joasă persoana de afară.

He Chusan s-a încruntat cu suspiciune și a stat pe gânduri un moment.

Cinci secunde mai târziu, a deschis ușa cu o față surprinsă și l-a lăsat pe A-sen să intre: „A-sen? Cum de ești aici?”.

A observat petele de sânge de pe podea: „Ești rănit?”.

Ca unul dintre bodyguarzii personali ai lui Xia Liuyi, A-sen era dintre puținii care știau că He Chusan și Xia Liuyi locuiau în această casă. S-a uitat la arma din mâna lui He Chusan, și-a acoperit coapsa însângerată și a intrat șchiopătând în cameră, spunând gâfâind: „M-a zgâriat glonțul, nu e nimic. Nu răspundeai când te-am sunat, așa că am venit să văd ce se întâmplă. Domnule He, ce ai la cap?”.

„E doar o zgârietură, nu e nimic”, a zis He Chusan, „intră și așază-te mai întâi”.

În timp ce He Chusan îl ajuta să se așeze pe canapea, A Sen s-a uitat spre dormitor: „Domnule He, mă bucur că ești bine. Dar Xinxin? L-ai scos de acolo?”.

„L-am dus acasă. Cum ți-ai făcut acele răni? Ce s-a întâmplat?”.

A Sen avea chipul sumbru: „S-a întâmplat ceva la firmă! Pao s-a rebelat în ședință, i-a sechestrat pe bătrâni și a ucis-o și pe sora Dongdong”.

He Chusan s-a tresărit: „Sora Dongdong? Cum e posibil? Ești sigur?”.

„E adevărat”, a suspinat A-sen, „l-am văzut cu propriii ochi cum l-au obligat să sară de la etajul opt!”.

He Chusan a strâns pumnii: „Și fratele Ma?”.

„Ne-am separat în timpul schimbului de focuri, deocamdată nu știu nimic de el. Domnule He, acum Pao ne urmărește oamenii peste tot, nu am unde să mă duc, pot să stau la tine puțin?”.

„Desigur, desigur. Întinde-te repede, o să-ți verific rana”.

A Sen avea o zgârietură de glonț pe coapsă și sângera puțin, dar din fericire nu îi atinsese nicio arteră principală. He Chusan a lăsat arma pe măsuță și, cu trusa de prim ajutor pe care o adusese, i-a curățat rana.

„Mulțumesc mult”, a spus A-sen în timp ce îndura durerea. „Apropo, domnule He, situația în bandă este foarte gravă acum. Ți-a lăsat vreo instrucțiune șeful înainte să meargă la închisoare?”.

„Ce să-mi spună?”, a întrebat He Chusan în timp ce se apleca pentru a curăța rana cu iod și zâmbea cu amărăciune. „Că dacă îndrăznesc să fiu infidel, îmi rupe picioarele?”.

A Sen a izbucnit în râs, în ciuda durerii, și a spus: „Clar nu. Ți-a dat șeful vreun obiect, cum ar fi un caiet? Sau poate un baston?”.

He Chusan a ridicat privirea și l-a privit calm: „Te referi la registrul de conturi și la bastonul cu cap de dragon?”.

A Sen și-a strâns buzele și expresia i-a devenit rece: „Deci domnul He cunoaște acele două lucruri?”.

He Chusan a râs batjocoritor: „Nu doar că o știu, dar știu și de ce ai venit la mine acasă. Adineauri l-ai anunțat pe Dagao că m-am dus la Wangfa, ca să se grăbească să se întoarcă și să mă omoare”.

Pistolul care era pe măsuță a apărut în mâinile lui A-sen fără ca cineva să observe; țeava neagră țintea direct pieptul lui He Chusan. A-sen a spus cu răceală: „Domnul He este un bărbat inteligent, așa că nu o să mă lungesc. Dă-mi registrul de conturi și bastonul cu cap de dragon, și poate îți las un cadavru intact”.

He Chusan a privit direct către țeavă și, cu toată calmul, a lăsat să cadă tamponul pe care îl avea în mână. „A Sen, nu ești de mult timp în Sala Cavalerilor Viteji, nu-i așa?”.

„Și ce te privește pe tine?! Nu spune prostii!”.

„Acum trei ani, cineva mi-a spus exact același lucru: „Dă-mi registrele de conturi și bastonul cu cap de dragon, și îți vom lăsa un cadavru intact”. Știi cum s-a terminat? L-am văzut cu propriii ochi: trei lovituri de cuțit și șase găuri, ciuruit ca un fagure”. În timp ce vorbea, He Chusan dădea din cap, chinuit de acea amintire sângeroasă.

„Pandilii nu stau la discuții cu trădătorii. Ce ți-a dat Fratele Pao ca să fii dispus să-ți dai viața pentru el și să-ți trădezi propriul șef?”.

A Sen a râs cu dispreț: „Eu eram deja omul pe care fratele Pao l-a infiltrat lângă șef; când el va prelua puterea, eu voi fi numărul unu! Ce ți-a dat Xia Liuyi ție, ca să continui cu atâta pălăvrăgeală cu un pistol țintit spre tine? Ești un amărât, te-ai obișnuit să i-o iei în gură!”.

He Chusan s-a încruntat auzindu-l; de adevăr nu îi plăcea să aibă de-a face cu acești oameni din mafie fără maniere. Mirați-vă cum folosește cuvinte grosolane, ce scârbă. De câte ori va trebui să își spele urechile pentru a le curăța?

Nu avea chef să mai discute, așa că, pentru a nu le face să piardă timpul tuturor, fără să spună un cuvânt, a rotit încheietura și a turnat toată sticla de iod direct pe rana lui A-sen. A-sen a scos un strigăt sfâșietor și, cu chipul desfigurat de durere, a tras de trei ori la rând.

„Pum, pum, pum!”.

Ai rămas paralizat cu arma fără gloanțe în mână! He Chusan, care deja îți scosese gloanțele pe ascuns înainte de a-ți curăța rana, a ridicat capul și ți-a zâmbit ușor… și apoi a înșfăcat fructiera de cristal de pe măsuță și ți-a spart-o în frunte!

„Pum!”.

Arsen a căzut urlând pe canapea, unde He Chusan s-a năpustit asupra lui și i-a tras o bătaie cu fructiera de cristal. Deși Arsen pierduse inițiativa și sângera la cap, până la urmă era un fost bodyguard, nu un inept ca Da Gao, așa că în timp ce se lupta i-a smuls fructiera dintr-o lovitură și l-a apucat pe He Chusan de gât. Cei doi au trecut de pe canapea pe măsuță și de acolo pe podea, rostogolindu-se ca o bilă și aruncând totul prin aer: trusa de prim ajutor, vazele, paharele…

„Pum!”.

Lupta între cei doi bărbați s-a încheiat cu un zgomot surd. He Chusan, gâfâind, a împins corpul epuizat al lui A Sen și, ridicând privirea, l-a văzut pe Xinxin în fața lui cu o lampă de podea în mână și chipul plin de furie: „Ticălosule! L-ai sunat pe Da Gao ca să ne omori?”.

He Chusan, acoperindu-și gâtul înroșit și umflat, nu putea vorbi, așa că i-a făcut semne să îl lege pe A Sen ca pe un pachețel, să îi astupe gura și să îl arunce în baie ca de obicei.

I-a luat celularul lui A-sen de la brâu, l-a verificat de câteva ori până a găsit numărul lui Xiao Ma, l-a apelat, dar continua să nu răspundă; apoi a căutat numărul lui Dongdong și l-a apelat. A sunat de două ori la rând, și după mult, mult timp, a răsunat vocea unui bărbat necunoscut: „Alo? A-sen? Unde naiba te-ai dus? De ce ai sunat la numărul mortului ăstuia?”.

He Chusan a închis brusc, simțind un fior pe spate: Asen nu avea de ce să îl mintă în asta, lui Cui Dongdong chiar i se întâmplase ceva!

Deși Cui Dongdong îl ignorase în ultimul timp, și deși aveau valori total diferite, în inima lui el continua să îl considere un prieten. Și în plus, Cui Dongdong era fratele de sânge al lui Xia Liuyi, nici nu îndrăznea să își imagineze reacția lui Xia Liuyi când va afla despre asta!

He Chusan s-a învârtit de câteva ori prin cameră, simțind o înțepătură de durere și uimire în interior: fratele Liuyi abia a intrat în închisoare și acum află că fratele Dongdong a murit, câtă durere trebuie să simtă?

Dar nu era momentul pentru durere, și deodată și-a dat seama: dacă obiectivul acelor rebeli era să îi elimine pe Cui Dongdong și grupul lui Xiao Ma, partenerul lui Cui Dongdong, Xiao Luo, cu siguranță ar fi implicat. Și mai mult, dacă A Sen se gândise să meargă la el acasă să caute registrele de contabilitate, cine știe dacă alții nu s-ar gândi să meargă la casa lui Cui Dongdong să le caute!

Gândindu-se că delicatul și fragilul Xiaolu ar putea cădea în mâinile cuiva atât de rău precum Dagao, lui He Chusan i-a accelerat inima.

Dacă a putut să-l salveze pe Xinxin, ar putea să-l salveze și pe Xiaolu. S-a ridicat și s-a întors în sufragerie, a căutat o pereche de mănuși de plastic pentru curățenie și și le-a pus, și-a băgat arma lui Dagao în buzunarul pantalonilor și s-a întors în dormitor să cotrobăie; într-adevăr, a găsit un alt pistol sub saltea: cum locuise în casa lui Xia Liuyi, știa că el avea obiceiul de a ascunde arme în dormitor.

Xinxin a rămas cu ochii cât cepele: „Frate, ai o armă sub pat! O armă! De adevăr umbli cu „peștii mari”? Tipul de adineauri spunea că ești amărât…”.

He Chusan nu a avut timp să îi explice nimic, i-a înmânat un pistol, i-a arătat cum se pune siguranța și i-a scris numărul de telefon al lui Xie Jiahua: „Rămâi cu ei, nu deschide ușa nimănui. Dacă până mâine dimineață nu ți-am dat vești, du-te la cabina telefonică de jos și sună la acest număr pentru a cere ajutor”.

El a deschis ușa și a plecat, dar Xinxin l-a ajuns și l-a întrebat cu urgență: „Unde te duci?”.

He Chusan s-a oprit un moment: „Să-mi salvez prietenul”.

„Prietenul?”.

He Chusan s-a gândit la Cui Dongdong și a scos un lung suspin: „Prietenul”.

---

Casa lui Cui Dongdong nu era departe, tot în Tsim Sha Tsui, la ultimul etaj al unui bloc de apartamente de lux. He Chusan fusese acolo o singură dată, când s-a dus să îl anunțe pe Xia Liuyi despre prima lui detenție. Xia Liuyi îi spusese de câteva ori că dacă se întâmplă ceva să vină aici să se refugieze, dar de fiecare dată când venea era pentru a salva pe cineva.

În acest tip de apartamente de lux, securitatea este întotdeauna foarte bună. Dar imediat ce a intrat în holul de la parter, He Chusan a observat că ceva nu era în regulă. Ușa de sticlă, întredeschisă, s-a deschis doar împingând-o; holul, luxos și strălucitor, era complet gol. În fața ușii camerei de securitate era un munte de documente împrăștiate, iar în aer plutea un miros înțepător și penetrant.

Erau fragmente de sticlă și plastic pe podea; ridicând privirea, a văzut resturile unei camere de supraveghere pe tavan.

A ținut pistolul în mână și s-a apropiat cu multă grijă de camera de securitate; a scos capul să arunce o privire și, deodată, a rămas paralizat: a văzut o pereche de picioare rigide care ieșeau de pe podea din spatele biroului.

He Chusan și-a stăpânit cu greu greața care îi agita din nou stomacul, a făcut câțiva pași înainte, și-a scos o mănușă, s-a aplecat pentru a verifica dacă gardianul respira și apoi a scos un suspin de ușurare: tipul era doar drogat.

Cele două lifturi se opriseră la etajul 30, ultimul, și nu funcționau. S-a tânguit în sinea lui, s-a întors în căutarea scării de urgență și a urcat dintr-o suflare până la etajul 15 — sprijinindu-se de genunchi, a rămas gâfâind o bucată bună de timp.

A făcut un ultim efort și, pe jumătate mort, s-a cățărat până la etajul douăzeci și opt; de data aceasta deja nici măcar nu putea să respire. După ce s-a odihnit un timp bun, în sfârșit și-a recuperat forțele și a urcat cu pas tiptil cele două etaje rămase.

Pasajul era în întuneric; așa cum era de așteptat, intrarea liftului era blocată intenționat cu vechituri, pentru ca nimeni să nu poată urca ușor. A mers cu pași ușori, lipit de perete, către ușa din fund. Ușa de fier era întredeschisă; înăuntru era de asemenea totul întunecat și a perceput același miros înțepător ca jos.

Ai ajuns târziu?

I s-a strâns inima și a deschis ușa de fier cu grijă… Deodată, o umbră care se ascundea în spate a țâșnit ca o săgeată, i-a răsucit mâna cu care ținea arma și l-a izbit cu forță de perete! He Chusan a simțit o durere acută, pistolul a căzut pe podea, iar acel tip a profitat pentru a se băga pe sub umărul lui, a se apleca și a-i da o împingere puternică, aruncându-l prin aer peste umăr!

He Chusan a căzut pe podea cu un puternic „pum!”, și aproape că i-au ieșit plămânii din piept!

Bărbatul a ridicat arma de pe podea și l-a țintit. He Chusan i-a recunoscut silueta și a strigat grăbit: „Sunt eu! Xiao Luo!”.

Xiao Luo i-a recunoscut vocea, dar cu pistolul încă ridicat, a întrebat uimit: „Domnule He? Ce cauți aici?”.

He Chusan nu a îndrăznit să îi povestească despre Cui Dongdong, și a spus doar: „Cineva a venit la mine acasă să caute registrele de contabilitate și l-am redus. Mă preocupa că și tu ai fi în pericol, așa că am venit să văd cum ești”.

Xiao Luo a ezitat un moment și în cele din urmă a lăsat arma jos. A trecut peste el pentru a închide ușa și, cu fruntea încrețită, a lăsat să iasă o lungă diatribă: „Ce pericol aș putea avea eu? De ce te bagi în treburile mele? Și chiar dacă aș avea pericol, la ce mi-ai servi tu, cu capul tău de bibilică! Dacă ți s-ar întâmpla ceva, cum i-aș spune șefului? Dacă este pericol, ar trebui să te ascunzi undeva și să ne suni să te protejăm, asta se face!”.

He Chusan zăcea buimac pe podea, cu o furtună interioară nu mai mică decât cea a lui Xinxin văzându-și fratele mai mare în acțiune în noaptea asta. Era acesta acel micuț Luo de întotdeauna, cel care era atât de dulce, timid, rușinos, ascultător și căruia aproape niciodată nu i se auzise un cuvânt?

„Ce rămâi acolo blegit? Ai ajuns exact la timp! Ajută-mă să îi târăsc pe acești doi inutili în baie, cântăresc prea mult”. Micul Luo a ridicat bărbia pentru a-i da ordine.

Într-adevăr, așa cum prevăzuse He Chusan, în noaptea asta ajunseseră și doi asasini la casa lui Cui Dongdong. Acum, unul avea o lovitură de cuțit în picior și celălalt, un braț fracturat; Xiao Luo îi înfășurase în cearșafuri ca și cum ar fi fost două baghete, le astupase gura cu cârpe și îi avea pe podeaua sufrageriei, gemând și strigând de durere, zbătându-se ca peștii vii pe un fund de lemn.

Iar Xiao Luo purta un halat cu bretele de mătase galben pal, lăsând la vedere o pereche de picioare albe, subțiri și zvelte; chipul lui de păpușă, dulce și rotofei, avea câteva pete de sânge. Agățat de pistol, stătea în picioare lângă fereastră; și-a întors capul pentru a-și aprinde o țigară și a expirat liniștit o gură de fum care se învârtejea; sub lumina lunii, silueta lui era încântătoare, ca un mic spiriduș de ciervă mutantă și violentă.

„Grăbește-te!”, i-a strigat, cu țigara în gură, lui He Chusan, care îl privea blegit.

He Chusan a înghițit cu greu, s-a ridicat de pe podea și s-a apucat de treaba grea fără să protesteze.