CAPITOLUL 55

 Fiecare cameră se mișca practic în sincronizare cu pașii bărbatului în costum complet negru care se apropia. Armin îl privi pe celălalt bărbat apropiindu-se încet, înainte de a-și pune un braț în jurul taliei și de a se apleca să șoptească natural. Clicurile de declanșare ale fotografilor au devenit și mai frecvente. Bărbatul în alb și-a lăsat capul în jos pentru a asculta șoapta din ureche. 

 "Îmi pare rău că am întârziat." 

 "Ai spus că ai avut o logodnă anterioară." 

 "Am terminat devreme, așa că m-am grăbit să te văd."

 "Terminat? Atât de repede?" 

 "În mare parte s-a făcut." Bărbatul, neobișnuit cu blițul, se uită cu ochii încrucișați, cu sprâncenele încrețite. 

 "Oh, deci bănuiesc că secretara ta nu s-a dus încă acasă?"

 "Cu siguranță îi voi da un bonus."

 Cei doi au devenit instantaneu singurul obiectiv al evenimentului. Fotografii și reporterii din toate canalele de știri erau practic gata să publice știrile despre King, titanul industriei divertismentului, care își făcea prima apariție publică cu iubita sa. Cei din industrie știau cât de extrem de privat era acest om. Înainte, nu a permis niciodată ca fața sa să apară în nicio instituție media. Cu toate acestea, iată-l, apărând pentru un actor relativ mic. Era clar cât de serios era în legătură cu această relație. 

 "Apropo, ai avut timp să te schimbi în asta? De ce nu mi-ai spus că vii?" 

Armin se întoarse și se uită la persoana de lângă el în sus și în jos. Dacă ar fi spus că poartă asta pentru a lucra, Armin nu ar fi crezut un cuvânt din asta. 

 "Surpriză?" Cu cât celălalt bărbat părea mai nedumerit, cu atât zâmbetul lui Armin devenea mai puțin natural. 

"Sosirea în acest moment oportun a fost intenționată, nu-i așa?"

 "Coincidență." 

 Se întoarse să se uite atent la persoana care îl ținea, dar celălalt bărbat nici măcar nu-i întâlni privirea. Chiar și cineva de pe Marte a putut vedea că aceasta a fost o apariție planificată, sincronizată perfect cu sosirea sa la eveniment. Cei doi au stat și au vorbit în timp ce mergeau, pozând pentru fotografii pe drum, până când au ajuns la gazda care aștepta să-i intervieveze înainte de începerea evenimentului. Își cunoștea bine meseria. 

Prin urmare, gazda i-a salutat pe amândoi, discutând scurt cu tânărul actor despre eveniment, evitându-l cu grijă pe bărbatul care stătea în spatele lui, chiar dacă mintea ei era plină de întrebări. Thada l-a escortat pe Armin în petrecere. Sosirea lor a atras atenția tuturor, inclusiv a lui Saran, care ajunsese deja. Tânărul actor s-a simțit puțin ezitant văzându-l din nou pe Thada de aproape. Gândurile lui erau dezordonate ahaotice. 

O parte din el știa că nu ar fi bine să vorbească cu Thada acum. Dar o altă parte a continuat să zăbovească în amintirile lor comune din acel scurt timp în care au fost împreună – o perioadă care părea aproape de vis. De atunci, nimeni nu l-a făcut să se simtă la fel de împlinit. Înainte să-și dea seama, cei doi erau foarte apropiați. Chiar dacă fuseseră intimi înainte, Saran nu putea respira, darămite să-l salute.

" Nu ne-am mai văzut demult... Domnul...?" 

 Dar înainte de a termina de vorbit, cei doi trecuseră deja pe lângă el. Saran și-a strâns pumnii; frustrarea lui abia a fost stăpânită.

 "Domnule Thada!" Când și-a dat seama ce făcuse, bărbatul se întorsese deja. Privirea lui Thada părea să-l înghețe pe loc.

 "Uh... ești... Te descurci bine?" Și-a regretat imediat cuvintele.

 "Cine ești?" 

 "..."

 Cine... nu-i așa? Chiar? Cei doi se îndepărtaseră deja, dar întrebarea îi răsună neîncetat în cap. Chiar dacă era singur, cuvintele scurte și tăioase l-au străpuns. Saran și-a ridicat mâna tremurândă pentru a-și atinge fața, privindu-i pe cei doi în timp ce se îndepărtau. L-a văzut pe bărbatul în alb încruntându-se, spunând ceva persoanei de lângă el. Acea persoană asculta cu atenție, ochii lor de obicei reci acum plini de dragoste care practic radia. Trecuseră ani de când au făcut târgul. Se îndrăgostise, doar pentru a avea contractul rupt. S-a certat cu managerul său, a schimbat managerii, a făcut o operație plastică... am văzut-o pe Thada schimbându-și partenerii...

 A primit mai multe intervenții chirurgicale plastice. Abia acum a văzut acea privire în ochii lui Thada. Saran a chicotit încet. În acel moment, a înțeles. În cele din urmă, tânărul a părăsit în tăcere petrecerea. Între timp, Armin s-a aplecat și i-a șoptit persoanei de lângă el: 

"Chiar nu-ți amintești de el? Ăsta e Saran, fostul talent al lui Janine, vechiul tău iubit. Thada și-a limpezit ușor gâtul.

 "S-a schimbat mult. Chiar nu-mi amintesc de el." 

 Armin a dat din cap către modelul masculin care vorbea cu cineva din cealaltă parte a camerei, înainte de a se întoarce la persoana de lângă el cu un zâmbet încordat care nu i-a ajuns la ochi. 

 "Se pare că acest eveniment este o reuniune a foștilor tăi iubiți, domnule Thada."

 "Am avut mai mulți iubiți, e adevărat, dar te iubesc doar pe tine, Armin."

 "Așa să fie."

 Cei doi au vorbit și au glumit ca și cum ar fi fost singurii prezenți. Această atmosferă relaxată i-a făcut pe unii să creadă că Thada, regele industriei de divertisment, a fost de fapt destul de abordabil. Construirea unei prietenii cu el ar fi incredibil de avantajoasă pentru carierele lor. Mulți au rămas ezitanți, dar unii au fost suficient de îndrăzneți să se apropie de pereche. Cu toate acestea, s-au retras curând. În timp ce Armin i-a salutat cordial, privirea înghețată și tăcerea lui Thada i-au făcut să se simtă și mai inconfortabil. Cu excepția...

 "Uau, ești încă la fel de frumos ca întotdeauna! Cercelul ăsta este foarte tare. Oh, bună ziua domnule Thada." 

 "Și tu ești destul de cool. Nu știam că vei fi aici."

 Bărbatul în costumul brodat și-a deschis brațele.

 "Surpriză! Tocmai m-am întors din Japonia și am un suvenir pentru tine. Când am auzit că vii, am adus-o cu tine."

 Pawit și-a băgat mâna în buzunarul pantalonilor și a scos ceva. Armin se uită în gol la figurina de pisică de doi centimetri care îi făcea semn în mână. 

 "Mulțumesc. A fost într-adevăr o zi plină de surprize."

 Pawit zâmbi mândru, continuând să-i delecteze celeilalte persoane cu povești despre călătoriile sale, uitând de aura întunecată care emana din spatele lui Armin. Pentru o clipă, în timp ce asculta, viziunea periferică a lui Armin a zărit pe cineva foarte familiar. Era Charlie? Deși evenimentul a permis oaspeților invitați să aducă plus-unu, văzându-l pe Charlie acolo a fost complet neașteptat. Când a observat cu cine era, ochii căprui deschisi ai lui Armin s-au mărit.

 Într-adevăr, soarta tuturor se schimbase. Actorul înalt și skinhead era Leo. Armin își amintea bine de el dintr-o colaborare anterioară – o amintire nu prea plăcută. Au jucat parteneri pe ecran, dar în realitate s-au ciocnit teribil. Pe atunci, Armin și Charlie abia începuseră să se întâlnească, iar Charlie încă lucra la acel set. Armin și-a amintit clar că l-a găsit pe Leo ținându-l de mână pe Charlie. Alimentat de furia tinereții, Arminhad l-a lovit pe Leo, provocând o agitație uriașă. A fost mustrat de regizor și a trebuit să ia o pauză de la filmări. În cele din urmă, serialul nu a fost difuzat niciodată din cauza faptului că unul dintre actorii principali a fost prins cu droguri. Armin și-a reorientat atenția. Se întreba dacă istoria se va repeta, dar în cele din urmă, aceste chestiuni nu îl mai preocupau. Apoi cineva l-a tras pe Pawit pentru fotografii. Văzând expresia îngrijorată a lui Thada, Arminquickly i-a oferit mângâiere.

"Doar vorbea. Nu-ți face griji pentru asta."

 "Știu." Deși inițial nemulțumită, după ce a observat reacția lui Pawit față de iubita sa, Thada s-a simțit puțin mai liniștită. Ceea ce îl făcea să se simtă inconfortabil erau oamenii care se uitau pe furiș la ei. În afară de evenimentele caritabile generale și întâlnirile legate de afaceri, nu a fost niciodată înconjurat de atât de mulți oameni din industria divertismentului. 

 "Mă simt ca o bucată de carne fragedă într-o haită de lupi care așteaptă să se năpustească."

 Înainte ca cuvintele să fie scoase, altcineva s-a apropiat. Armin a chicotit în eșarfă, prefăcându-se că nu-i vede, înainte de a-l trage pe Thada în altă direcție.

 "Nu-ți face griji, îmi voi proteja carnea prețioasă." 

 Nu au rămas mult timp la eveniment. Au vorbit scurt cu gazda înainte de a se scuza. La ieșire, Armin i-a spus lui Thada:

 "Genul ăsta de evenimente sunt îngrozitor de sufocante, nu-i așa?" 

 Thada a bătut ușor mâna iubitei sale. 

"Sunt bine." 

Deși viața lui nu mai era privată, a fi deschis cu Armin l-a făcut incredibil de fericit. Chiar i s-a distrat puțin postând fotografii legate de iubita sa pe Twitter. A doua zi dimineața, o fotografie cu "King" și iubita sa, îmbrăcați în alb și negru, a apărut fără îndoială pe coperta fiecărei reviste de divertisment.

 Prima apariție publică a CEO-ului CrownEnterprises împreună cu partenerul său a atras o atenție semnificativă atât din partea mass-mediei interne, cât și a celei internaționale. A fi iubitul lui Thada i-a adus lui Armin o notorietate sporită. Pentru unii, a fost un tânăr actor talentat și în ascensiune. Cu toate acestea, pentru alții care știau doar numele Crown Enterprises, menționarea lui Armin nu mi-a adus aminte de munca sa, ci mai degrabă de fraza: 

"Acel actor se întâlnește cu proprietarul Crowncompany, nu?"

 Și asta nu a fost deosebit de benefic pentru Armin. În realitate, abia recent câștigase o faimă semnificativă dintr-un singur film premiat. În ultima vreme, în afară de filmarea unei serii, Armin abia dacă și-a asumat alte lucrări. Odată cu apariția zilnică a noilor actori, popularitatea sa a scăzut în mod natural. 

 Dar acea popularitate superficială nu a fost niciodată scopul său. Armin și-a propus să fie amintit ca un actor foarte calificat. Atingerea apogeului carierei de actor a fost o provocare pe care o cucerise o dată înainte. Deși i-a luat mult timp în viața anterioară, a crezut că o poate face din nou, și mai repede de data aceasta. Ceea ce avea nevoie acum era oportunitatea de a-și arăta talentul pe o scenă mai mare. Și, după o lungă așteptare, a sosit în sfârșit această oportunitate. Într-o zi, în timp ce filma un nou serial, Armin a primit o veste interesantă. Directorul Pedro l-a contactat.