CAPITOLUL 20

Armin s-a trezit în pat, simțindu-se dureros. Și-a verificat telefonul, cu ochii mari în acel moment.

Era timpul să-i hrănească pe Bast și Bill.

A încercat să se ridice, dar brațele din jurul lui l-au ținut înapoi, trăgându-l înapoi în jos.

- Mă duc să hrănesc copiii-

Cealaltă persoană l-a tras mai aproape, corpul său apăsat pe spate, zona intimă încă cuibărită pe coapsa interioară.

— Pari îngrozitor de încrezător că sunt bine, murmură Armin.

- Ei bine, ai fost destul de neobosit aseară.-

Armin a auzit un capac deschis și s-a încruntat ușor în timp ce simțea gelul rece răspândindu-se în zona sa sensibilă.

- Încă o dată; Mi-e foame- , a spus cealaltă persoană.

- Plin. Lasă-mă să mă satur mai întâi. Apoi voi pregăti micul dejun.-

Cealaltă persoană și-a continuat acțiunile, înainte de a începe să se bucure din nou de mâncare.

Armin a adormit din nou timp de aproape o oră înainte de a fi trezit pentru micul dejun, servit chiar în pat. Thada, odată ce a terminat de așezat tava cu mâncare, s-a așezat pe canapeaua de lângă pat, sorbindu-și cafeaua.

- Thada...- a început Armin.

- Da?-

- Deci, mă lași să mă întorc la muncă acum, nu?-

Mâna care ridica o ceașcă de cafea neagră se opri. Thada s-a uitat la Armin, care stătea pe pat cu ochii mari și cunoscători. Fusese tachinat neîncetat, ținut treaz cea mai mare parte a nopții, totul pentru a dovedi că era cu adevărat bine.

- Plin, dar am o afecțiune.-

- Ce condiție?- întrebă Armin.

- Adăugați încă doi bodyguarzi.-

Armin ridică o sprânceană. - Nicio problemă, dar... de ce încă două?-

- Mă va liniști mintea în timp ce ești la serviciu. Știu că nu-ți plac mulți oameni care te urmăresc, dar Puth singur nu este suficient acum.- - Bine- , a spus Armin încet.

Ochii căprui deschisi ai lui Armin s-au uitat la Thada, care tocmai ridicase telefonul pentru a răspunde la un apel, înainte de a se întoarce la micul dejun. Dar când a auzit conversația tensionată a iubitei sale, și-a ridicat privirea și a ascultat cu atenție. Când Thada a închis, părând serios, Armin a întrebat:

- Ceva în neregulă?-

- Hmm, unchiul meu a spus că starea bunicului meu s-a înrăutățit. Probabil că nu mai are mult timp și vrea să o vizitez.-

- Nu vrei să pleci?-

- Cu cineva care nu a arătat niciodată niciun interes pentru mine, care vrea brusc să mă vadă acum? Nu știu cum ar trebui să mă simt- , oftă Thada, masându-și tâmplele. - După cum ți-am spus, era supărat pe tatăl meu pentru că s-a căsătorit cu mama mea, așa că nu mă plăcea și pe mine. Prima mea reuniune de familie a fost prima dată când am fost alungată din casă pentru că bunicul meu nu a acceptat familia noastră.-

Armin s-a înfășurat rapid într-o pătură și s-a grăbit să-și îmbrățișeze iubita. Nu se întâmpla des ca Thada să vorbească despre familia sa, pentru că amintirile fericite erau puține. De asemenea, s-a gândit că Thada probabil nu a vrut să se gândească la aspectele negative ale vieții sale de familie, ceea ce l-a făcut să-și amintească propriile amintiri despre munca în restaurantul mătușii sale.

- E în regulă, Thada. E în regulă. Dacă nu vrei să mergi, sună-ți unchiul. Dar dacă pleci, voi merge cu tine.-

Bărbatul care își sprijinea capul pe burta iubitei sale a închis ochii. Nenumărate amintiri curgeau prin el ca un râu.

Îl întâlnise pe bunicul său doar de câteva ori. Prima a fost când a fost alungat. Al doilea a fost la înmormântarea bunicii sale, la scurt timp după ce mama sa a murit. Al treilea a fost la un eveniment social unde s-au întâlnit întâmplător.

Ironic, la acel eveniment, bunicul său l-a întâmpinat cu căldură. L-a făcut să se întrebe despre ce fusese toată animozitatea anterioară. Bărbatul care nici măcar nu a arătat niciun interes pentru bunăstarea sa după ce tatăl său a murit și a fost dat afară de mama vitregă.

Întotdeauna s-a întrebat: dacă nu ar fi fost Thada, puternicul CEO al Crown Enterprises, bunicul său i-ar mai zâmbi?

Înainte de a se căsători cu Armin, fusese invitat de mai multe ori în casa principală a familiei, dar a refuzat întotdeauna. După ce s-a căsătorit cu Armin, nu a mai fost invitat niciodată. Știa motivul pentru care familia a tăcut brusc.

A fost pentru că acei oameni de modă veche nu au acceptat căsătoria între persoane de același sex.

- Thada, Thada.-

Vocea iubitei sale l-a scos din amintiri. S-a uitat la fața îngrijorată a lui Armin.

- Voi merge. Să o considerăm o întâlnire finală.- Armin i-a zâmbit încurajator iubitei sale.

- Bine, hai să mergem atunci.-

A doua zi, au stat în fața unui conac mare. Casa era decorată într-un stil de modă veche, solemn, dar se simțea spațioasă și aerisită, nu apăsătoare. Cu toate acestea, mobilierul aranjat tematic, toate distanțate uniform, și copacii și arbuștii perfect tăiați, sugerau că proprietarul era destul de ordonat.

- Ești bine?-

- Sunt bine, foarte relaxat- , i-a zâmbit Armin lui Thada. Aceasta a fost prima lor întâlnire oficială cu familia extinsă a lui Thada de la căsătoria lor în urmă cu șapte ani. Nu l-a numărat pe unchiul lui Thada, de care erau foarte apropiați. Dar aceasta a fost o întâlnire cu - familia principală- .

Știa ceva despre istoria familiei lui Thada: o familie foarte veche și stabilită. Bunicul său a fost un ofițer militar pensionat. Unii dintre unchii lui Thada au servit și în armată, îndeplinind dorințele tatălui lor. Tatăl lui Thada, însă, s-a extins în industria de divertisment și s-a căsătorit cu o femeie pe care familia sa nu a ales-o, ceea ce a dus la o lipsă de acceptare din partea familiei principale.

Ce mizerie au făcut cu lucrurile! Chiar și el, având în vedere vârsta sa reală înainte de reîncarnare (aproape cincizeci sau șaizeci de ani), nu ar fi acționat atât de nesăbuit.

Ochii lui căprui deschisi s-au uitat la persoana de lângă el.

Probabil pentru că are un iubit mai tânăr.

- Să mergem.-

- Uh... Bine.-

Intrând în casă, i-au găsit pe unchiul și mătușa lui Thada așteptând în sufragerie. Cu toate acestea, pe cealaltă canapea stăteau o femeie de vârstă mijlocie și două adolescente.

- Ai ajuns la timp. Nu eram sigur dacă l-ai mai întâlnit pe Wadee înainte- , a spus Kaekhai stângaci. - Wadee este soția lui Gerik, iar aceștia sunt Kobbua și Mesa... și aceștia sunt Thada și Armin.-

- Bună ziua- , a spus Armin, în timp ce Thada stătea pur și simplu acolo, uitându-se în tăcere. Dintr-o dată, una dintre adolescente s-a repezit înainte și l-a apucat de mână pe Armin.

- Bună ziua, P'Armin! Sunt atât de fericit să vă cunosc. Ești mult mai frumos în persoană decât în imagini! Pot să fac o poză pentru a le arăta prietenilor mei...?-

— Dă-i drumul... de mână, spuse Thada tăios. Fata tresări, eliberând rapid mâna lui Armin și retrăgându-se pentru a sta în tăcere lângă sora ei mai mare.

Expresia severă a lui Thada i-a intimidat cu ușurință pe ceilalți, în special pe fetele adolescente.

- Ce se întâmplă? Voia doar o poză cu o celebritate. Celebritățile sunt prinse de mână tot timpul, nu-i așa? Sunt o familie, de ce ești atât de posesiv?- Wadee a spus nemulțumit.

- Dacă vrea să-l țină de mână, poate aștepta o întâlnire cu fanii- , a remarcat Pham cu dezinvoltură. - Dar suntem o familie, de ce trebuie să așteptăm?- , a protestat fata.

- De obicei îl consideri familie?-

- Pham, este suficient- , și-a certat Kaekhai fiul. - Îmi cer scuze în numele lui Pham. Din moment ce toată lumea este aici, hai să urcăm să-l vedem pe tatăl tău.-

- Oh, nu toată lumea este încă aici.-

Înainte de a termina, s-a auzit sunetul unei mașini care oprea afară. Câteva minute mai târziu, au intrat două grupuri de oameni.

Primul grup a fost format dintr-un bărbat de vârstă mijlocie cu un comportament precis care conducea două femei. Al doilea grup a făcut ca fața lui Thada să se strângă și mai mult.

Noii veniți s-au oprit când au văzut-o pe Thada. Armin observă discret expresia iubitei sale înainte de a se uita la noii veniți. Noul venit era un tânăr curat, aparent mai tânăr decât Thada, dar la o inspecție mai atentă, Armin a observat o asemănare izbitoare între cei doi. Sau poate...

- Uau, surprins să te văd aici. Nu credeam că vei veni de fapt.-

Noul venit i-a spus lui Thada. Lângă el stătea un alt tânăr care părea să aibă vârsta lui

Pham.

Thada se întoarse să se uite la mătușa lui.

- Nu știam că bunicul îi invită- , a spus el.

- Nici bunicul nu știa, dar Wadee s-a gândit că, din moment ce bunicul a spus să-i invite pe copiii familiei Thawin, ar putea la fel de bine să-i invite pe amândoi- , a răspuns Wadee.

Atmosfera era extrem de tensionată. În timp ce Wadee saluta un alt grup care venea, situația din partea lui Thada era mocnitoare.

- Puțin târziu, dar felicitări pentru căsătorie. Iubitul tău este destul de ceva- , a spus nouvenitul, privind-o pe Thada din cap până în picioare înainte de a se întoarce. - Și un gust grozav. Îți urmez exemplul, vezi? Și iubitul meu este destul de frumos- , a împins persoana de lângă el, râzând.

- G-Bună ziua, domnule.-

Persoana împinsă mormăi, cu capul în jos, evitând contactul vizual. Mâinile i s-au împreunat pentru scurt timp; Dacă din nervozitate sau altceva, nu era clar.

Thada a ignorat complet persoana care fusese împinsă înainte.

- Atât de arogant. Afacerea ta de familie trebuie să fie din nou în plină expansiune- , a spus nou-venitul, fără să întrerupă contactul vizual. - Am distrus tot ce ai avut odată. Dacă nu vrei să se repete, iasă din ochii mei.-

Fața zâmbitoare a celuilalt bărbat s-a transformat instantaneu în furie furioasă, ca un întrerupător de lumină.

- Cum îndrăznești să crezi că ești atât de încrezător? Habar n-ai ce am sacrificat pentru a reconstrui totul. În timp ce te distrai cu acest actor, nu ai ști că în curând Crown Enterprises va fi depășită de compania mea JC. Apoi vom vedea cine este distrus primul!-

Armin a strâns mâna iubitei sale. Știa că nu era un moment bun pentru a întrerupe, dar după un moment de tăcere, Thada a zâmbit brusc, apoi a scos un pufnit scurt și batjocoritor, dar în cele din urmă nu a continuat cearta.

Armin a găsit acest comportament neobișnuit. De când se întâlniseră, nu o văzuse niciodată pe Thada atât de disprețuitoare față de cineva. Această atitudine nu a făcut decât să alimenteze furia celuilalt bărbat, dar înainte ca lucrurile să escaladeze, gazda a intervenit.

- Ce conversație plină de viață aveți voi doi! Se pare că cei doi frați nu s-au mai văzut de ceva vreme- , a spus Wadee zâmbind, apoi întorcându-se către toată lumea, a adăugat: - Din moment ce toată lumea este aici, hai să mergem să-l vedem pe bunicul tău.-

Armin a dat din cap către iubita sa și i-a urmat pe ceilalți. Acum știa cine era Thiwa, dar se întreba și la ce se gândea persoana care i-a invitat pe Thada și pe Thiwat.

Ochii lui căprui deschisi au căzut pe femeia de vârstă mijlocie, nora cea mare a casei. Această femeie era în mod clar problema.

Mai mult de zece oameni au mers în grup prin conac, cu Thada și Armin în spate. Kobbua a continuat să se uite înapoi la Armin, încercând să meargă încet pentru a ajunge din urmă, dar Pham a continuat să o împingă subtil înapoi. Armin aproape că a vrut să-i dea lui Pham un deget mare în sus; chiar și fără Janine, a fost ca și cum ar fi avut un alt manager cu el.

După ce au mers o distanță scurtă, au ajuns în camera bunicului lor. În momentul în care au deschis ușa, mirosul emanat din dormitor l-a făcut pe Armin să se simtă ca și cum ar fi fost într-un spital. Erau numeroase dispozitive medicale în jurul patului, iar o asistentă se mișca constant.

- Suntem aici, tată- , a spus Wadee.

- Lasă-mă să-ți văd fețele-

Vocea răgușită a bătrânului a răspuns. Asistenta a folosit o telecomandă pentru a regla patul, ridicând ocupantul într-o poziție așezată. Ochii lui îngustați au scanat camera înainte de a se întoarce către fiul său cel mare.

- Unde este Gek?- a întrebat el.

- Este în afaceri. Se va întoarce în această seară- , a răspuns Wadee.

După ce a primit răspunsul de la nora sa, și-a îndreptat atenția către ceilalți. Apoi a început să vorbească cu un alt fiu care sosise cu familia sa. Din conversație, Armin a simțit că bunicul său părea îndrăgit de această familie. Apoi, a fost rândul lui Kobbua și Pham să se apropie și să vorbească. Bătrânul i-a întrebat despre anii în care Pham a trăit în străinătate cu tatăl său. În cele din urmă, s-a întors către Thada.

- Thada, vino aici-

Bunicul său a chemat-o pe Thada. Armin intenționa să-l lase pe Thada să plece singur, dar iubitul său l-a luat de mână și l-a tras.

Bunicul se uită atent la nepotul său, privirea căzând pe mâinile lor împreunate. Sprâncenele i se încruntă și se întoarse imediat către fiica lui.

- Cum l-ai crescut să fie așa? Sunt atât de multe femei bune acolo și fac un bărbat. Și apoi mai este dansul și cântatul acela spre bogăție, luând scurtături.-

- Tată- , a strigat Kaekhai cu o voce ușor ascuțită.

- Arată puternic, nu-i așa? Atunci îmi voi lua rămas-bun.-

- Stai, am ceva să-ți spun. Toți ceilalți, pleacă.-

Toată lumea s-a uitat unul la celălalt, iar Wadee a fost primul care a vorbit.

- Un... Ar trebui să rămân, tată?-

- De ce ai rămâne? Chiar dacă mă urăști, nu mă vei ucide.- — Și celălalt nepot al tău, tată?

- Ce alt nepot?-

- Celălalt fiu al lui Thawin.-

- Despre ce alt fiu vorbești?- Bătrânul s-a gândit o clipă, apoi și-a amintit în sfârșit. — Fiul ăla al amantei lui Thawin, vrei să spui? De ce l-ai aduce aici? Întotdeauna atât de prost.-

- Îmi pare rău, tată. Mi-ai spus să le spun angajaților lui Thawin să viziteze și m-am gândit că amândouă...-

- Du-te! Ieşi! Nu te întoarce decât dacă te sun.-

Thiwat a scrâșnit din dinți și a ieșit primul. Ceilalți au urmat treptat.

Armin și-a îndepărtat mâna, dar Thada părea să vrea să rămână.

- De ce? Este o chestiune de viață sau de moarte dacă suntem despărțiți?-

Văzând că situația escaladează, Armin a apucat rapid mâna iubitei sale spunând:

- Calmează-te. Să ascultăm ce are de spus bunicul. Probabil că te-a sunat pentru că nu crede că mai are mult timp. Doar ai răbdare cu ultimele sale cuvinte.-

- Ai răbdare cu ei? Pălit, pervers, ciudat nefiresc!-

- Mulțumesc pentru compliment. Asistentă, vă rog să verificați tensiunea arterială a bunicului. Nu pare bine. Voi aștepta afară.-

Armin s-a întors către iubita sa înainte de a se întoarce și a ieși ultimul, lăsând doar bărbatul în pat, tânăra asistentă și Thada în cameră.

Furia mocnită a lui Thada s-a potolit considerabil din cauza comportamentului iubitei sale. A respirat în secret înainte de a se întoarce către bărbatul din pat. - Deci, ce vrei să spui tom?-

- Este atât de greu să-mi spui bunicul?-

- Doar spune-o.-

Nemulțumirea bătrânului era evidentă, apoi s-a transformat în neliniște. Dormitorul, plin de miros de medicamente, era încărcat de o atmosferă incomodă. Thada a așteptat cu răbdare să audă ce va spune celălalt.

- Ce mai faci?-

- Sunt bine.-

- Bine.-

- ...-

Și conversația s-a încheiat din nou. Nu a fost surprinzător; Era prima dată când se confruntau cu adevărat. Dar, în cele din urmă, bărbatul care se încrunta atât de mult timp a scos un oftat lung, părând mai obosit și mai îmbătrânit decât înainte.

- M-am simțit vinovat pentru ceea ce s-a întâmplat după moartea tatălui tău. Nu știam că ai fost alungat din casă de mama ta vitregă până când Kaekhai mi-a spus.- — Și așa? Dacă ai fi știut mai devreme, ai fi căutat dreptate pentru mine?-

- ...-

Bătrânul s-a simțit și mai inconfortabil. A trebuit să recunoască că atunci când a aflat prima dată despre situația lui Thawin, i-a părut rău că moștenirea fiului său a căzut în mâinile altora. Dar la acea vreme, activele lui Thawin erau neglijabile în comparație cu cele ale fiului său cel mare, Gek. Cât despre acest copil... în timp ce simțea o oarecare milă, odată ce a știut că Kaekhai va avea grijă de el, a încetat să-i mai pese. La urma urmei, cu Kaekhai având grijă de el, nu au existat probleme.

Cine ar fi știut că într-o zi acel copil pe care l-a ignorat va deveni un mare om de afaceri, clasându-se în top 100 cei mai bogați indivizi la nivel global?

- Voi trece direct la subiect. Tu și cu mine nu avem nicio legătură reală. Dar de dragul familiei, de dragul tatălui tău, sau chiar de dragul lui Kaekhai... după ce voi muri, vreau săi ajuți puțin pe membrii familiei noastre. Gek, unchiul tău, are probleme de afaceri, deși încearcă să mi le ascundă. Încă știu. Verișorii tăi, Bua, tocmai au început liceul, iar Maeis... ei bine, ea este plecată să facă orice și niciunul dintre ei nu-și poate ajuta tatăl. Nu mi-a mai rămas multă avere. Chiar dacă îl împart, nu va fi suficient pentru cei trei. Sau ai putea da o parte din acțiunile companiei tale lui Gek. Asta ar trebui să rezolve temporar problemele unchiului tău. La urma urmei, sunt o familie.-

- ...-

- Voi trece cu vederea faptul că ești cu un bărbat. Având în vedere relația ta pe termen lung, căsătoria și copiii cu o femeie este probabil dificil. Oricum, ai mai mulți bani decât vei cheltui vreodată în zece vieți, așa că folosește o parte din ei pentru a-ți întreține familia. Pe măsură ce îmbătrânești, vei înțelege că sângele este mai gros decât apa. Indiferent cât de furios sau resentimentar ai fost, familia este în cele din urmă mai importantă decât cei din afară. Iubitul tău... ei bine, cine știe când te-ar putea părăsi. Dar familia ta nu o va face. Poate că au existat neînțelegeri și dezacorduri în trecut, dar du-te să le ia. Voi vorbi cu ei și îi voi face să înțeleagă.-

- ...-

- Asta este. Aceasta este ultima mea cerere. Considerați că acesta este un ultim act de bunătate pentru un bătrân pe patul de moarte.-

- Ai terminat de vorbit încă?-

- Ce?-

- Am întrebat dacă ai terminat. Cu cât ascult mai mult, cu atât mă simt mai greață.- - Tu...-

- Când eram la cel mai scăzut nivel, când am fost dat afară din această casă, în afară de mătușa Kaekhai... Cuiva din această familie i-a păsat vreodată de mine? Unde erați în timp ce mă luptam să-mi construiesc viața? Acum că am succes, vrei brusc să te reconectezi? Nu ți se pare puțin ridicol?-

- Te gândești prea mult la lucruri.

- Cred că tu ești cel care este senil. Am venit aici din respect pentru mătușa mea și pentru a-l vedea pe bunicul meu pentru ultima dată, chiar dacă în realitate suntem străini. Gândește-te la ceea ce ai spus. Are vreun sens?-

- Moș nerecunoscător!

- La revedere. Nu voi mai pune piciorul în această casă.- Tânărul s-a întors și a plecat imediat.

- Întoarce-te aici! Thada!