CAPITOLUL 6

 Noaptea lungă l-a purtat din nou în trecut.

Dacă amintirile frumoase pot aduce zâmbete și râsete, atunci cele amare pot, la fel de bine, să aducă lacrimi.

Run s-a întors în prezentul care continua să se desfășoare. A sorbit ultima gură de cafea și a lăsat visul din noaptea trecută să se întoarcă în cutia bine încuiată a amintirilor. S-a concentrat din nou pe intenția sa inițială: renovarea camerei fratelui său. A luat uneltele pregătite cu o zi înainte și a întins pe podea o pânză protectoare și foi de ziar. Cu răbdare și migală, a șlefuit vopseaua veche, care începuse să se desprindă. După mai bine de o oră de muncă, suprafața era netedă și pregătită pentru tratamentul împotriva mucegaiului și aplicarea grundului. După ce a terminat această etapă, și-a permis o pauză binemeritată. A mers să-și spele mâinile înainte de a deschide telefonul, pe care îl ținuse închis întreaga noapte. Și-a prins părul cu grijă și s-a așezat relaxat pe spate. De îndată ce telefonul s-a pornit, notificările au început să apară pe ecran.

Dark Lord:

8 apeluri ratate.

- Ei, fie...

Degetele sale subțiri au atins ecranul telefonului, iar o grimasă i-a străbătut fața înainte ca un zâmbet ușor să i-o înlocuiască. Era bine că reușise să-l facă pe Fei Long să aștepte puțin. Un fel de răzbunare dulce, subtilă. A deschis aplicația de mesagerie. Putea să-și joace rolul distant sau indiferent cât voia, atâta timp cât îi făcea plăcere. Zâmbetul său s-a accentuat, savurând avantajul pe care îl avea în timp ce parcurgea mesajele neatinse.

💌 Dark Lord 00:58: Vrei să vorbim?

💌 Dark Lord 01:13: Sau preferi să vin la tine?

💌 Dark Lord 01:30: Sună-mă când ești gata să vorbești, bine?

 💌Dark Lord 02:32: Știu că nu dormi.

💌 Dark Lord 03:48: Dacă ți-e dor, sună-mă, da?

„Da, poate pe tine și pe fantome! Ce încrezut.”

În timp ce derula prin mesajele primite, unul nou, recent, a apărut pe ecran.

💌 Dark Lord 07:19: Ești treaz?

💌 Dark Lord 07:20: Eu, de exemplu… mă delectez singur.

Ce?!

Nu-mi spune că…

 💌Dark Lord 07:21: Tocmai ce mă delectez... uitându-mă la poza asta.

Dark Lord a trimis o fotografie.

În imagine, acesta era surprins imediat după un antrenament intens de forță. Stătea pe podea, obosit, cu tricoul lipit de piele și părul umed de transpirație, sprijinindu-se în mâini.

- Când ai făcut poza asta? Pervertit de dimineață…

O notificare nouă l-a făcut să tresară.

 💌Dark Lord a trimis o fotografie (xx 18+).

 💌Dark Lord: Vreau să-ți arăt cât de rezistent sunt.

- La naiba, ce nesimțit!

Fața i s-a înroșit instantaneu, iar un fior i-a străbătut pielea când a deschis fotografia. O serie de imagini extrem de intime și provocatoare îl făceau să se înfioare de furie amestecată cu jenă.

- N-ai pic de rușine?  a murmurat, întorcând privirea în sus, încercând să se calmeze, dar obrajii îi ardeau.

O altă notificare.

 💌Dark Lord 07:24: Vrei să te alături? Pornește camera.

💌 Dark Lord: Te invit cu drag.

Strângând telefonul mai tare, a tastat cu degetele tremurânde un răspuns scurt și tăios.

 💌Vanilla: Poți înceta să fii așa psihopat, te rog?

Dar chiar și așa, nu a mai rezistat și i-a trimis înapoi un mesaj.

💌 Dark Lord: Relaxare matinală.

 💌Dark Lord: Ne vedem mai târziu, my Vanilla.

Fei Long rămânea Fei Long, zi de zi, neschimbat. Comportamentul său provocator îi amintea lui Run de vremurile adolescenței. Cu obrajii înroșiți până la gât, își scutură capul, încercând să-și alunge gândurile și să se resemneze. Totuși, imaginea nudă a lui Fei Long continua să-i bântuie mintea. Petrecu câteva minute bune pentru a-și aduna gândurile și a-și concentra atenția pe sarcinile curente. Inspirând adânc, deschise cutia de vopsea și începu să o amestece cu precizie, respectând proporțiile stabilite. Aplică treptat o bază de albastru pe pereți, folosind o rolă. În scurt timp, camera întunecată și mohorâtă deveni un spațiu proaspăt și luminos. Pereții prindeau viață sub nuanțele acrilice care se îmbinau armonios.

Dar Run nu se opri aici. Scoase schița pregătită anterior și, cu grijă, începu să picteze detalii în tonuri pastelate, ajustând nuanțele de albastru până când obținu un echilibru perfect. Albastrul subtil se combina ideal cu liniile grafice de un albastru intens, aproape negru, conferind camerei un aer elegant și primitor.

- Nu e rău deloc! Așa începe să arate ca un loc în care să-ți placă să stai.

Între timp, la celălalt capăt al orașului, Fei Long zâmbi larg când văzu un mesaj scurt de la Run. Îi îmbunătățise deja starea de spirit, dar știa că ziua ar fi fost perfectă doar dacă ar fi reușit să-l convingă pe Run să se întoarcă acasă. Era hotărât să-l aducă înapoi, indiferent dacă Run era de acord sau nu. Știa că va fi nevoie de ceva efort, pentru că Run nu avea să cedeze ușor în fața unei abordări autoritare. Run era încăpățânat, rebel și nu se lăsa ușor înduplecat. Dar tocmai asta îl făcea pe Fei Long să fie nebun după el, fără ca sentimentele sale să se schimbe vreodată.

Noaptea trecută, fusese atât de enervat încât simțea că-i va exploda o venă doar pentru că aflase că Kathy îl vizitase pe Run. Îngrijorat în fel și chip, imaginea primită de la subordonații săi după aceea îi stârnise o furie mai mare decât s-ar fi așteptat.

Ea îl seducea pe Run!

Curajoasă, ce să zic.

Kathy Yang, frumoasă și seducătoare, dar complet lipsită de influență asupra lui. Nu era decât cineva cu care împărtășea interese comune. 

Jur că o să ajungă pe lista mea neagră dacă mai îndrăznește să-și frece bustul de brațul iubitului meu!

Zâmbetul acela și privirea provocatoare i-au stârnit gelozia într-un mod imposibil de controlat. Rănile din trecut, încă dureroase, i-au răpit somnul toată noaptea. Iar dorul de Run aproape că-l înnebunise. Dar încă nu era timpul să acționeze. Mai avea câteva treburi importante de rezolvat astăzi și nu-și putea permite să piardă vremea.

După ce se pregăti meticulos, Fei Long ieși din cameră cu alura sa obișnuită de miliardar impunător, arătând impecabil în costumul său perfect croit. Astăzi avea să termine tot ce-l deranja și, în cele din urmă, să-l împace pe iubitul său.

- Mașina este pregătită, șefule, anunță unul dintre subordonați, cu respect.

- Mulțumesc, răspunse Fei Long scurt, dar politicos.

Unul dintre oamenii săi i-a deschis ușa cu precauția obișnuită.

- Lăsați-ne singuri. Vreau să discut doar între patru ochi, spuse Fei Long, tonul său calm, dar ferm, lăsând loc de puține interpretări.

- Desigur, șefule, răspunse subalternul cu o înclinare ușoară a capului, apoi ieși, lăsându-i singuri.

- Cum ești? Totul bine? întrebă Fei Long, tonul său încărcat de ironie rece.

- De parcă aș fi în rai,”răspunse Ryu, vocea la fel de sarcastică. 

- Ai avut grijă să te deranjezi și să vii în persoană, nu-i așa?

- Evident. Trebuie să vin să curăț mizeria eu însumi, mai ales când e vorba de paraziți enervanți ca tine.

- Paraziți? Hei! Sunt mult mai important decât atât, și știi asta foarte bine, nu-i așa, cumnățelule? replică Ryu cu un zâmbet provocator.

- De parcă aș vrea să fim rude. Ar trebui să te arunc în mare, răspunse Fei Long, furia palpabilă în tonul său.

- Scuze, nici eu nu-s prea încântat de ideea asta, îl tachină Ryu, neafectat de amenințare. 

- Dacă nu vrem să fim rude, atunci ce mai aștepți? Știi că nu ești un sfânt. Fă ce știi mai bine și fă-mă să dispar.

- E o idee bună, spuse Fei Long, încrucișând brațele și privindu-l rece. Ochii lui se opriră pe chipul lui Ryu, vânăt și umflat, semne clare ale întâlnirii recente cu oamenii săi, care nu fuseseră deloc blânzi.

Nu-i păsa prea mult de suferința lui Ryu. Singura sa grijă era să se asigure că persoana căreia îi raportase situația ar fi nemulțumită. Oricum, astfel de incidente erau inevitabile.

- Dar cred că ar fi prea ușor, continuă Fei Long, tonul său devenind mai calculat. 

- Știi ce valoare avea depozitul pe care l-ai ars? Am pierdut mult timp reparând pagubele. M-a enervat și mi-a testat răbdarea într-un mod pe care nu-l tolerez.

- A meritat, spuse Ryu, privindu-l drept în ochi. 

- M-ai trădat primul. M-ai vândut...

Ryu nu-și termină propoziția, dar Fei Long știa. În spatele furiei și al provocărilor, Ryu era îngrijorat pentru propria siguranță. Bine, să fie așa. Îi va da lui Ryu o lecție pe măsură.

- Nu fi naiv, spuse Fei Long, tonul său tăios, dar calm. 

- Știi bine că e inutil să te opui unor astfel de oameni. Ce obții dacă te dai mare? E o risipă de energie. Mai bine stai locului și fă ce ți se spune. E mai simplu.

Ryu se ridică brusc, furia radiind din fiecare cuvânt.

- Nu sunt animalul de companie sau proprietatea nimănui! Nu ai niciun drept să mă vinzi în stânga și-n dreapta. Ai o datorie față de mine, îți amintești? Am făcut doi ani de închisoare în locul tău, tu nenorocit nerecunoscător!

Strigătul său răsună în încăpere, iar privirea i se înăspri, strălucind de furie. Fei Long îl privi rece, fără să clipească, cu aceeași intensitate.

Ridică din umeri, netulburat de reproșuri.

- Datoria este datorie, spuse Fei Long, pe un ton tăios. 

- Dar răzbunarea este răzbunare. Ai acceptat să lucrezi pentru alții, să-mi sabotezi afacerea și să-mi subminezi autoritatea. Pentru asta, îți vei primi lecția bine meritată.

- Da, am avut o datorie față de tine, continuă el, ochii fixându-l pe Ryu ca niște tăișuri. 

- Dar ți-am plătit-o de nenumărate ori. Spre deosebire de tine, care acum încerci să mă șantajezi. Mai ales cu acele poze mizerabile…

Se opri brusc, mușcându-și buza, refuzând să răscolească amintirile dureroase.

Ryu explodă: 

- N-am făcut asta, idiotule!

Fei Long ridică o sprânceană, sceptic. 

- Și atunci cine? Ești singurul care știe despre asta.

- Ești un prost! strigă Ryu, vocea sa tremurând ușor de indignare. 

- N-aș face așa ceva propriului frate. Nu mi-aș târî familia în așa mizerie!

- Dar nu tu ai trimis acele poze de rahat? întrebă Fei Long, privindu-l cu o expresie de neîncredere rece.

- Nu, imbecilule! izbucni Ryu. 

- Chiar și un prost și-ar da seama că n-aș face asta niciodată. E fratele meu geamăn! L-am protejat întotdeauna. De ce l-aș distruge eu însumi?

Fei Long îl privi sceptic, cu dispreț vizibil. 

- Și cum pot să am încredere în tine? Ce ai tu de oferit pentru a fi demn de încredere?

Ryu își ridică bărbia cu sfidare. Era un tip perfid, trăind o viață plină de aventuri riscante, mereu în umbră, spre deosebire de Run. Mai recent, lucrase pentru mafia rusă, rivalii direcți ai lui Fei Long în afaceri, ceea ce îl făcea și mai greu de acceptat.

- Dușmanul tău nu sunt doar eu, spuse Ryu, cu un rânjet sfidător. 

- Chiar crezi în toată această mascaradă? Mă așteptam să fii mai deștept, Fei Long. Hei! Poate ar fi mai bine să-ți petreci timpul căutând adevărata problemă, nu-i așa? Sau poate că nu ai suficientă minte pentru asta?

Cuvintele lui Ryu îl făcură pe Fei Long să se oprească o clipă. Deși încă suspicios, începu să reflecteze la spusele acestuia. Totuși, nu era dispus să-l creadă complet.

- La început, intenționam să te pedepsesc... cu dobândă,”spuse Fei Long, arătându-l cu degetul pe Ryu. 

- Dar, după ce m-am gândit mai bine, chiar dacă te bat până îți rup plămânii, nu cred că m-ar satisface cu adevărat. Să te predau poliției? Hah, nici asta nu mi se pare suficient de distractiv...

Fei Long își scoase telefonul, iar un zâmbet viclean îi curba buzele. Ochii săi străluceau de superioritate. 

- M-am gândit că ar trebui să existe cineva care să te îmblânzească.

- Cine te crezi? strigă Ryu, lovind cu piciorul un scaun din apropiere. Dar fiind legat, mobilitatea lui era limitată, iar acțiunea nu avu niciun efect.

- Fei Long Lodge, evident, spuse acesta pe un ton sarcastic, ignorând furia celuilalt. 

- Șșș, așteaptă un pic.

Formă un număr pe telefon, sprijinindu-se lejer de marginea mesei.

- Salut, Raff, spuse el, cu o voce calmă, dar încărcată de intenții ascunse.

- Tu, nenorocit!  izbucni Ryu, fața sa devenind palidă la auzul acelui nume. 

- Tu!

Fei Long zâmbi larg, savurând reacția disperată a lui Ryu.

- El este aici. Dacă vrei… vino și ia-l, spuse Fei Long, calm, dar cu o notă de provocare rece în voce.

Ochii lui Ryu se lărgiră, expresia sa trădând o frică pură, cum nu mai arătase niciodată. Fața i se schimonosi de furie și disperare.

- Băi, nenorocitule, Fei Long! F**k you!

Fei Long, neperturbat, închise apelul și își băgă telefonul în buzunar. Un zâmbet larg îi lumină fața, exprimând o satisfacție aproape copilărească.

- Noroc! Va ajunge în aproximativ... cinci ore, spuse el, aruncând o privire la ceasul său elegant. Apoi, fără prea mult efort, îi dădu lui Ryu un brânci ușor în cap. 

- Rafa este un tip de treabă și plătește bine. Deci... Foarte Bine!

- Nenorocitule! Te voi face să plătești! strigă Ryu, vocea sa tremurând de furie neputincioasă. 

- Îi voi spune lui Run despre tine!

Fei Long se îndreptă spre ușă, cu o stare de spirit excelentă, simțindu-se în sfârșit răzbunat pentru toate frustrările pe care i le cauzase Ryu.

Înainte de a ieși, aruncă o ultimă privire peste umăr spre oamenii săi.

- Aveți grijă de Ryu. În câteva ore, cineva va veni să-l ia pentru... o lecție de comportament, spuse el, cu un ton lejer, aproape distrat.

Unul dintre subordonați întrebă cu precauție: 

- Nu-l predai poliției, nu-i așa?

- Nu, răspunse Fei Long, râzând ușor. 

- Mai bine îl îndepărtăm de aici. Rafa este genul de persoană care știe să se descurce cu astfel de probleme. Și, apropo, nu-i provoca mai multe răni. Proprietarul s-ar putea să  fie nemulțumit.

Apoi ieși din cameră, lăsându-și subalternii să se ocupe de restul.

Fei Long le reaminti subordonaților săi să fie atenți cu Ryu, al cărui temperament fusese dificil de suportat, lucru evident din rănile vizibile de pe corpul și fața acestuia.

- E bine că-l las pe Rafael să-l ia, spuse Fei Long, privind calm către oamenii săi. 

- E mai bine să fie departe, ca să nu mai poată influența gândirea lui Run cu prostiile lui.

Unul dintre subalterni ridică o întrebare: 

- Și ce facem cu pagubele?

Fei Long ridică ușor din umeri, afișând o expresie relaxată. 

- Rafael se va ocupa de asta. A acceptat să compenseze toate cheltuielile fără nicio condiție. Acordul pentru noul contract, care a fost întârziat, este acum finalizat. Tot ce trebuie să facem este să-i trimitem documentele la biroul lui în această săptămână, și totul va fi rezolvat.

Nick, un tânăr subaltern, privi nesigur către șeful său: 

-Deci, practic, nu pierdem nimic și mai câștigăm și un super partener? Chiar au acceptat atât de ușor?

Fei Long zâmbi ușor, o urmă de amuzament în privirea sa. 

- Da. Uneori lucrurile se rezolvă mai ușor decât ai crede. Îmi plac oamenii bogați, au curaj.

Rafael Haref Hardini, cunoscut și ca Raf, era un tânăr om de afaceri în vârstă de 35 de ani, cu origini mixte britanice și amaretiene. Proprietarul unui lanț de hoteluri de cinci stele cu filiale în întreaga lume, Raf era, de asemenea, nepotul preferat al șeicului care conducea statul Amaret. Influența sa era incontestabilă.

Rafael fusese dispus să plătească daune de sute de milioane doar pentru a-l avea pe Ryu, viu. Fei Long nu știa exact ce intenționa Rafael să facă cu Ryu și nici nu era interesat. Tot ce își dorea era să scape de acel nenorocit care îi complicase viața.

Departe, în Orientul Mijlociu, Rafael tocmai încheiase o convorbire telefonică cu Singapore. Așezat în biroul său, privi spre fereastra care dădea spre deșertul întins și își formă un zâmbet mulțumit. Gânduri întunecate și planuri complexe îi traversau mintea.

- Nu te voi lăsa să scapi de mine, murmură Rafael, deja imaginându-și metodele prin care avea să facă „pisica” care se crede „tigru” să se supună.

Tânărul își mângâia pisica albă și grasă, care torcea leneș în poala sa, apoi ridică privirea și chemă asistentul personal.

- Pregătește totul. Oamenii mei vor sosi în curând, spuse Rafael pe un ton calm, dar autoritar.

În sala de recepție VIP a unui hotel de cinci stele, viața productivă a lui Fei Long continua fără întrerupere. Chiar și după apusul soarelui, el era prins într-o întâlnire cu un grup de oameni de afaceri locali, discutând despre un proiect de transport de miliarde de dolari, destinat unei țări în dezvoltare din Asia de Sud-Est. Atmosfera negocierilor era tensionată. Reputația lui Fei Long Lodge, liderul puternic al „Land Lodge”, preceda orice întâlnire. Se știa că discuțiile cu el nu se încheiau niciodată ușor, iar acest lucru se confirma și acum.

- Ați pregătit doar aceste informații, dar sperați la un răspuns generos din partea noastră? întrebă Fei Long, vocea sa tăioasă tăind liniștea.

În timp ce el asculta cu atenție, fără să comenteze, asistentul său financiar lansă o serie de întrebări directe către delegația din fața lor.

- Acest proiect ne va aduce profituri semnificative, fără îndoială, susținu unul dintre reprezentanți. 

- Impulsionarea economiilor din fiecare țară participantă și implicarea capitalului din sectorul privat sunt garanții solide în care avem încredere...

Fei Long își păstră expresia impasibilă, dar intervenția unui alt executiv schimbă ritmul negocierilor.

- Dar din ce am auzit, nu văd nicio posibilitate de a obține profit din aceste proiecte, spuse Devan Silva, unul dintre experții în investiții de la masa negocierilor. 

- Un randament de douăzeci și cinci la sută nu este suficient de atractiv pentru a ne determina să investim.

Fei Long îi aruncă o privire scurtă lui Devan, ochii săi întunecați radiind o combinație de interes și evaluare critică. Era clar că aștepta să vadă cât de bine își va apăra executivul propria poziție și interesele în fața lui.

Devan își menținu calmul, pregătit să răspundă.

Fei Long avea încredere deplină în echipa sa. Devan Silva era unul dintre cei mai buni experți în finanțe și interese strategice, iar Fei Long știa că subordonații săi erau capabili să gestioneze negocierile fără probleme. Lăsând discuțiile în mâinile lor, Fei Long își mută atenția spre un subiect mult mai personal: cum să-l împace pe iubitul său, care fugise de acasă. Avea nevoie să recupereze puțin din timpul personal pierdut, iar asta devenise o prioritate în mintea lui.

Telefonul său îi atrase privirea. Pe ecran, o fotografie cu un bărbat cu părul blond-auriu, lung până la umeri, alături de un tânăr cu ochi seducători și trăsături atrăgătoare. Imaginea părea inocentă, până când apăru o alta, în care blondul se apleca spre celălalt, de parcă ar fi fost pe cale să-l sărute.

Fei Long își strânse buzele și bătuse ușor cu degetele pe masă, privirea sa devenind din ce în ce mai pătrunzătoare.

- Iar ai făcut prostii, gândi el, fără să-și ascundă iritarea.

Un gând îi trecu prin minte: 

- Ar fi bine să-i dau o lecție… Sau poate să-i fac o surpriză.

Își imagină pentru o clipă cum l-ar săruta pe obrazul drăgălaș al iubitului său, dar își dădu seama că trebuia să gândească ceva mai bine. Rămase concentrat pe cum să-i facă pe plac, fără să pară prea indulgent. Fără să mai stea pe gânduri, Fei Long se ridică brusc de la masa de negocieri. Mișcarea sa îi luă pe toți prin surprindere, iar atmosfera tensionată deveni brusc agitată.

- Ehm, domnule Lodge, încă nu am ajuns la o concluzie, spuse unul dintre participanți, vocea lui uscată trădându-i nervozitatea.

Fei Long îl privi rece, tonul său autoritar tăindu-i orice replică. 

- Am o urgență. După douăzeci de minute de discuții, nu am văzut nicio concluzie clară. Dacă există progrese, cereți-i lui Devan să mă informeze.

- Domnule Fei Long, vă rugăm, așteptați un moment! strigă unul dintre ei, ridicându-se în grabă.

- Echipa mea se va ocupa de evaluarea acestui aspect, răspunse Fei Long fără să-și întoarcă privirea, părăsind sala fără să lase loc de proteste.

Pentru el, timpul era prea prețios pentru a-l risipi pe propuneri plictisitoare și neconvingătoare. Își stabilise o prioritate clară: să-și împace iubitul. Știa că doar așa va avea energia necesară pentru a se ocupa de toate celelalte proiecte care așteptau să fie rezolvate.

- Ehm... dar… încercă unul dintre participanți, ezitând.

Fei Long îl întrerupse fără ezitare, tonul său ferm răsunând în încăpere. 

- Pentru binele vostru, ar trebui să ajungeți la esență și să propuneți condiții care să fie acceptabile pentru Devan. Eu voi lua o decizie în legătură cu asta mai târziu.

O tăcere stânjenitoare se așternu, dar unul dintre participanți încercă din nou să protesteze.

- Dar el... Acest proiect... necesită o persoană cu putere de decizie. Dacă nu ascultați propunerea, mă tem că va fi un obstacol în calea aprobării, spuse bărbatul, vocea trădându-i îngrijorarea.

Fei Long își păstră calmul glacial, dar privirea lui feroce îi făcu pe toți să simtă un fior rece pe șira spinării.

- Land Lodge ia decizii de investiție bazate pe informații clare, spuse el cu un ton rece. 

- Iar Devan este cel mai bun dintre noi. Lucrăm profesional și ca o echipă. Dacă nu sunteți dispuși să discutați cu el, nu este necesar să continuăm această discuție.

Atmosfera deveni apăsătoare, iar participanții păreau să simtă gravitatea fiecărui cuvânt.

- Nu e așa! Suntem dispuși să permiteți domnului Devan să preia propunerea, desigur... cea mai potrivită propunere, interveni în grabă altcineva, încercând să salveze situația. 

-  Dar dacă domnul Fei Long nu are timp astăzi, poate că ar fi mai bine să lăsăm discuția pentru altă dată. Suntem dispuși să așteptăm, doar vă rugăm să reconsiderați acest proiect.

Fei Long își ridică privirea spre ceasul său, apoi spuse scurt: 

- Când va fi ziua?

Fără a mai aștepta un răspuns clar, păși rapid spre lift, pașii săi mari și hotărâți punând capăt conversației.

- La club, te rog, îi spuse el șoferului, odată ce intră în mașină, gata să își schimbe complet direcția și să lase în urmă tensiunea negocierilor.